Thanh thần giờ Mão.

Giữa trời tuyết lớn, một con bồ câu xám tung cánh bay cao, chân buộc ống trúc nhỏ lao vút vào màn đêm của kinh thành. Nó lượn vòng trên không trung chừng mười mấy nhịp thở, rồi chuyển hướng bay về phía Đông Bắc.

Linh điểu đưa thư mỗi ngày chỉ bay từ giờ Mão đến giờ Dậu, mỗi canh giờ lại hạ cánh nghỉ chân một lần, dùng thời gian một nén nhang để uống nước, rỉa lông, sau đó lại tiếp tục vỗ cánh lên đường.

Ngày thứ nhất, bồ câu ra khỏi kinh thành đến Mật Vân, lướt thấp qua những phong hỏa đài hoang phế ở Hổ Bắc Khẩu.

Ngày thứ hai, nó bay qua tường thành Bình Tuyền.

Ngày thứ ba, nó vượt qua bình nguyên rộng lớn của Phụ Tân.

Sáng sớm ngày thứ tư, bồ câu bay qua tường thành hùng vĩ của Thượng Kinh thuộc Cảnh triều, lượn vòng không dứt trên những vọng lâu trong thành. Ngay sau đó, nó lao thẳng xuống một tòa trạch đệ tại Bản Chính phường.

Tòa trạch đệ nằm sát hoàng thành này vô cùng rộng lớn, tựa như một hành dinh quân đội.

Thông thường, vương công đại thần tối đa cũng chỉ dám chiếm bốn phần đất trong một phường, nhưng đại trạch này lại chiếm trọn cả Bản Chính phường, dùng tường trắng ngói đen bao bọc toàn bộ khu vực lại.

Trên tấm biển treo giữa cửa chính rộng năm gian, khắc nổi bốn chữ: “Ly Dương Công Chúa Phủ.”

Theo quy chế Cảnh triều, trước cửa phủ công chúa chỉ được đặt hai tượng kỳ lân đá, chỉ có phủ thân vương mới được đặt sư tử đá. Thế nhưng trước cửa phủ Ly Dương Công Chúa này, lại hiên ngang đặt hai con sư tử đá sừng sững.

Con bồ câu lướt qua trạch đệ, cuối cùng nhẹ nhàng đáp xuống tổ.

Nghe thấy tiếng chim vỗ cánh, một người lập tức bước vào chuồng bồ câu, tháo ống trúc trên chân nó xuống.

Gã hán tử cẩn thận kiểm tra ống trúc, xác nhận dấu xi vẫn còn nguyên vẹn mới đạp tuyết rời khỏi Đông viện, rảo bước đi sâu vào trong phủ.

Tại tiền viện, một đội nha hoàn bưng hộp sơn, chậu đồng, lư hương nối đuôi nhau đi tới. Họ mặc áo chẽn lụa xanh, trên tóc cài trâm bạc. Người dẫn đầu mặc áo khoác lụa màu hoa sen, cổ áo lót lông chuột xám, thấp giọng dặn dò: “Điện hạ sợ lạnh, cho thêm hai chậu than nữa.”

Hán tử lướt qua đám nha hoàn, đi thẳng đến Tử Vi đường.

Trước đường, Lương Cẩu Nhi đang ngồi trên ghế mây dưới hiên nhà, vắt chân chữ ngũ ngân nga tiểu khúc. Bên cạnh gã, một nha hoàn trẻ tuổi ngồi trên ghế đẩu nhỏ, thái thịt dê cẩn thận rồi đút vào miệng gã.

Cách đó không xa, Chu Vân Khê mình trần giữa trời tuyết, vung đao chém mạnh. Ngày qua ngày, hắn chỉ luyện duy nhất một chiêu này.

Lương Cẩu Nhi thong thả nói: “Ngươi phải thuộc lòng hô hấp pháp môn của Lương gia đến mức thấm vào xương tủy. Lúc ngủ phải thở như vậy, lúc đi vệ sinh cũng phải thở như vậy, thậm chí dù có đánh mất cả đầu óc cũng không được quên cách thở này. Chỉ khi đạt đến cảnh giới đó, khi có kẻ vung đao chém tới, hơi thở của ngươi mới không loạn. Hơi thở không loạn, đao cương mới không tan.”

Khoảnh khắc tiếp theo, Chu Vân Khê vung thanh Tiềm Long đao lấy được từ Võ Miếu, một luồng đao cương cách không mười trượng chém trúng cọc gỗ trước mặt, chẻ đôi nó theo chiều dọc.

Chu Vân Khê đứng giữa trời tuyết, cúi đầu ngắm nhìn thanh Tiềm Long đao trong tay.

Lương Cẩu Nhi lười biếng nói: “Đừng có đắc ý, tiếp tục đi.”

Lương Miêu Nhi lại bê một cọc gỗ mới tới cho Chu Vân Khê tiếp tục luyện tập.

Lúc này, hán tử đưa thư không hề liếc nhìn họ lấy một cái, dường như đã quá quen thuộc. Gã đi thẳng qua sân đến trước Tử Vi đường, cách rèm cửa cao giọng nói: “Tin từ Hổ Bắc Khẩu về rồi.”

Rèm cửa hé mở một khe nhỏ, Khương Phán đứng bên trong liếc nhìn hán tử, nhận lấy ống trúc: “Lui xuống đi.”

Hán tử cáo lui.

Khương Phán buông rèm, nhanh chân đi vào trong.

Trong đường ấm áp như xuân, Diêu Lão Đầu đang ngồi bên bàn lật xem một cuốn cổ tịch. Ở phía bên kia, Ly Dương Công Chúa đang thấp giọng quở trách một thiếu niên chừng mười một, mười hai tuổi: “Cảnh Thái Chính Yếu đã đọc chưa?”

Thiếu niên cúi đầu: “Đã đọc.”

Ly Dương Công Chúa giận dữ hỏi: “Đọc đến đâu rồi?”

Giọng thiếu niên càng thấp hơn: “Phần Luận Nhiệm Hiền.”

Ly Dương Công Chúa nhẹ nhàng vỗ cuốn sách lên bàn: “Thái Tổ từng nói với tể chấp rằng: ‘Cốt lõi của chính trị, duy chỉ ở việc dùng người’. Ta hỏi đệ, làm sao để dùng người?”

Thiếu niên im lặng.

Ly Dương Công Chúa nhìn hắn, giọng điệu dịu lại đôi chút: “A tỷ không phải không cho đệ chơi đùa, nhưng đệ là hoàng tử, không phải con cái nhà thường dân. Con nhà thường dân học không giỏi, mất đi cùng lắm là tiền đồ, còn đệ học không giỏi, mất đi chính là tính mạng! Hai chữ tranh khí không phải nói suông mà có, là phải khổ luyện mà thành. Thái Tổ mỗi ngày đọc sử đến canh ba, đệ đọc đến canh mấy?”

Đầu thiếu niên càng cúi thấp hơn.

Ly Dương Công Chúa thở dài một tiếng: “Tam ca của đệ văn trị xuất chúng, kinh sử tử tập không gì không thông, mười hai tuổi đã có thể thay phụ hoàng soạn chiếu thư, văn thần trong triều không ai không nghiêng phục. Lục ca của đệ quân công hiển hách, mười sáu tuổi đã theo Quán Quân Hầu bắc chinh Đạt Đát, mười tám tuổi đã khai phủ kiến nha, dưới trướng mãnh tướng như mây. Còn đệ thì sao? Suốt ngày chỉ biết lêu lổng với đám nữ sứ trong phủ, đệ lấy cái gì để tranh với họ?”

Thiếu niên lý nhí: “A tỷ, đệ biết lỗi rồi.”

Ly Dương Công Chúa không nỡ tiếp tục trách mắng: “Đi chép phần Luận Nhiệm Hiền mười lần, chép chưa xong không được ra ngoài chơi.”

Thiếu niên đứng dậy chắp tay: “Vâng.”

Đợi thiếu niên ra khỏi Tử Vi đường, Khương Phán tiến lên, hai tay dâng ống trúc: “Điện hạ, tin từ phía Hổ Bắc Khẩu tới.”

Ly Dương Công Chúa nhận lấy ống trúc, cậy dấu xi, đổ ra một cuộn giấy nhỏ dài bằng ngón tay. Trên giấy viết chi chít những chữ nhỏ xíu, chưa bằng nửa móng tay.

Xem xong, nàng bỗng ngẩn người, im lặng hồi lâu.

Diêu Lão Đầu ngước mắt liếc nhìn nàng: “Nhân tình chết rồi à?”

Ly Dương Công Chúa lườm lão một cái: “Lão gia tử, ngài mà liếm môi một cái chắc tự độc chết mình mất. Là thư từ Ninh triều gửi tới, vị đồ đệ bảo bối của ngài thành thân rồi.”

Diêu Lão Đầu ngẩn ra: “Thành thân rồi?”

Ly Dương Công Chúa đi tới ngồi xuống chiếc ghế đối diện bàn của Diêu Lão Đầu, tựa lưng vào ghế: “Bỏ lỡ hôn sự của đồ đệ, lão gia tử có thấy tiếc nuối không? Ngài thử đoán xem, hắn thành thân với ai.”

Diêu Lão Đầu suy nghĩ một lát: “Với Trương Hạ?”

“Không đúng,” Ly Dương Công Chúa tỏ vẻ ngạc nhiên: “Ngài không đoán là Bạch Lý quận chúa sao?”

Diêu Lão Đầu cũng chậm rãi tựa vào lưng ghế: “Thằng nhóc đó là hạng người có chuyện gì cũng giấu trong lòng, nếu Bạch Lý còn ở kinh thành, e là hai đứa nó có thêm vài năm nữa cũng chẳng thành thân được. Kẻ có thể ra tay nhanh như vậy chỉ có Trương Hạ thôi.”

Ly Dương Công Chúa thắc mắc: “Tại sao không thể là vị Tề tam tiểu thư kia?”

Diêu Lão Đầu cười nhạo: “Rõ ràng còn cố hỏi.”

Ly Dương Công Chúa mỉm cười: “Hôn sự này náo động vô cùng. Trước có Vương Đạo Thánh đích thân làm mối, sau có đại thương gia dâng lên ba mươi sáu hòm sính lễ, cuối cùng còn là Vũ Lâm quân đi đón dâu. Chỉ tiếc là, đồ đệ bảo bối của ngài lại dọn vào ở phủ họ Trương, còn hứa đứa con thứ hai sẽ mang họ Trương, chẳng khác gì ở rể. Ở Ninh triều các người, ở rể chắc là không ngẩng đầu lên nổi đâu nhỉ.”

Diêu Lão Đầu liếc nàng: “Nghe giọng điệu của ngươi kìa, chua loét.”

Ly Dương Công Chúa im lặng hồi lâu, đứng dậy đi tới bên cửa sổ, hé một khe nhỏ nhìn tuyết rơi bên ngoài: “Bản cung quả thực ngưỡng mộ họ. Hồi ở Sùng Lễ quan, Trần Tích vì giữ mạng cho Trương Hạ mà cam tâm tình nguyện ở lại trong tay Khương Hiển Thăng làm con tin. Trương Hạ vì cứu Trần Tích mà liều mạng xông vào Bạch Hổ tiết đường của Khương Hiển Tông. Lúc đó bản cung đã biết, họ là một đôi trời sinh… Có người có tình cuối cùng cũng thành quyến thuộc, đây vốn là chuyện chỉ có trong thoại bản.”

Ly Dương Công Chúa quay người lại.

Hôm nay nàng mặc một bộ trường bào cổ tròn vạt phải của nam tử Cảnh triều, tóc búi cao, anh khí bừng bừng: “Lão gia tử, đôi khi bản cung cũng nghĩ, nếu mình sinh ra trong một gia đình bình thường, không cần ngày ngày lo tính chuyện đoạt đích, chỉ cần có một người bên nhau trọn đời là tốt rồi. Tiếc rằng những chuyện này không do bản cung quyết định. Cuộc chiến đoạt đích ở Cảnh triều ta, xưa nay luôn là ngươi chết ta sống, không có đường lui.”

Diêu Lão Đầu thong thả nói: “Đông Kinh đạo Tiết độ sứ vì muốn đưa hai chị em ngươi ra hải ngoại mà đặc biệt đóng ba con thuyền lớn, tại sao không đi?”

Ly Dương Công Chúa cười nhạt: “Dựa vào cái gì mà bản cung phải đi, chứ không phải là bọn họ? Chiếc long ngai trong Hàm Nguyên điện ở Đại Minh cung kia, vốn dĩ phải thuộc về đệ đệ của ta.”

Diêu Lão Đầu mỉa mai: “Lời của kẻ dã tâm, một chữ cũng không thể tin. Trong lòng đã hiểu rõ mình muốn cái gì nhất thì đừng có diễn kịch vẻ ta đây đa sầu đa cảm nữa. Kẻ trong lòng còn vướng bận tình ái thì chẳng làm nên trò trống gì đâu.”

Ly Dương Công Chúa tò mò: “Lão gia tử, đạo lý này sao ngài không dạy cho đồ đệ của mình?”

Diêu Lão Đầu ung dung tự tại: “Hắn đâu có muốn làm hoàng đế, chỉ cần sống tốt qua ngày là được. Đời người chỉ cần ‘Tiểu Mãn’ là đủ, không cần phải vẹn toàn.”

Ly Dương Công Chúa ngồi xuống: “Vị đồ đệ kia của ngài ngày nào cũng liều mạng cứu người khác, muốn sống yên ổn e là cũng không dễ dàng.”

Diêu Lão Đầu nhìn ra phong tuyết ngoài cửa sổ: “Ngươi không hiểu đâu. Hắn liều mạng vì người khác, chỉ là hy vọng người khác cũng đối xử với mình theo cách tương tự. Dùng chân tâm đổi chân tâm, dùng tính mạng đổi tính mạng là canh bạc lớn nhất thế gian này, nhưng hắn đã thắng.”

Ly Dương Công Chúa trầm tư: “Lão gia tử đã từng cược chưa?”

Diêu Lão Đầu thản nhiên: “Cược rồi, thua.”

Ly Dương Công Chúa hơi bất ngờ.

Nàng chuyển chủ đề: “Mấy ngày nay, trong dân gian có kẻ tung tin đồn rằng Võ Miếu chưa từng có vị Diêu tiên sinh nào. Những tin này chắc là do Lục Cẩn tung ra, chỉ chờ Nguyên Hanh Lợi Trinh về kinh là sẽ gây khó dễ. Nguyên Hanh Lợi Trinh từ Võ Miếu xuống núi, chuyện này không lừa được hắn. Ngài nói thật cho ta biết, ngài và Võ Miếu rốt cuộc có quan hệ gì? Bây giờ nghĩ lại, chỉ thấy Ngô tiên sinh rất tôn trọng ngài, nhưng ông ấy quả thực chưa từng nói ngài là người của Võ Miếu… Ngài cũng chưa từng thừa nhận mình là người của Võ Miếu.”

Diêu Lão Đầu liếc nàng: “Nếu ta không phải người của Võ Miếu, ngươi định thế nào?”

Ly Dương Công Chúa thành khẩn: “Bây giờ ngài đi vẫn còn kịp. Trong phủ đã chuẩn bị sẵn ngựa tốt, giấy thông hành cũng đã xong xuôi. Ngài rời khỏi Bản Chính phường rồi đi cửa Kim Quang, cửa Kim Quang hôm nay do Hữu Uy vệ trấn giữ, đó là người của ta.”

Diêu Lão Đầu gõ ngón tay lên mặt bàn: “Con bé này, ngươi không hợp để đoạt đích.”

Ly Dương Công Chúa ngẩn ra: “Lão gia tử nói vậy là ý gì? Ta vì đệ đệ mà mưu tính ngôi vị, lôi kéo triều thần, nắm giữ mật điệp, nuôi dưỡng tử sĩ, liên kết biên quân, chuyện nào ta làm không tốt?”

Diêu Lão Đầu không nhìn nàng, cúi đầu lật một trang sách, chậm rãi nói: “Lôi kéo triều thần, ngươi dùng ân nghĩa chứ không dùng lợi hại. Nắm giữ mật điệp, ngươi dùng sự tin tưởng chứ không dùng uy hiếp. Nuôi dưỡng tử sĩ, ngươi nuôi những hán tử trung thành tận tụy chứ không phải những con chó săn bị nắm thóp. Liên kết biên quân, ngươi dùng tình cảm đồng đội chứ không dùng vàng bạc tài bảo. Nếu ngươi muốn khởi binh tạo phản, làm vậy cũng được, nhưng đoạt đích thì không.”

Ly Dương Công Chúa dần thu lại nụ cười: “Có gì khác biệt?”

Diêu Lão Đầu thản nhiên: “Khi tạo phản, mọi người đều không còn đường lui, bại thì cùng chết. Nhưng khi đoạt đích, ai nấy đều dùng âm mưu quỷ kế, bán đứng ngươi là có thể đổi lấy tiền đồ xán lạn.”

Ly Dương Công Chúa bình tĩnh nói: “Lão gia tử có vẻ đã nghĩ về ta quá tốt rồi, ta cũng có thủ đoạn của mình.”

Diêu Lão Đầu cười ha hả: “Tâm của ngươi, vẫn còn quá mềm yếu.”

Ly Dương Công Chúa nhíu mày: “Ta mềm yếu khi nào?”

Diêu Lão Đầu gõ gõ ngón tay lên bàn: “Vừa rồi.”

Đúng lúc này, Khương Phán lại trở vào Tử Vi đường, vén rèm bước tới chắp tay: “Điện hạ, trong cung sai sứ giả đến triệu ngài vào cung… Cả Diêu tiên sinh cũng phải đi cùng.”

Ly Dương Công Chúa bật dậy: “Nguyên Hanh Lợi Trinh vào kinh rồi sao?”

Khương Phán ngập ngừng giây lát: “Bẩm điện hạ, Nguyên Hanh Lợi Trinh đã vào kinh.”

Ly Dương Công Chúa quay sang nhìn Diêu Lão Đầu, nhưng lão lại như không có chuyện gì mà đứng dậy: “Đi thôi, đi xem thử thế nào.”

Diêu Lão Đầu đi đến cửa bỗng dừng lại, ngoảnh đầu nhìn Ly Dương Công Chúa: “Có một đạo lý ta từng dạy Trần Tích, hôm nay cũng dạy cho ngươi: Lòng có thể nóng, nhưng máu phải lạnh.”