Trương Phu Nhân đi theo sau Phúc Vương xuyên qua trạch đệ, Chu Khoáng dẫn theo ba tên quân hán âm thầm bảo vệ ở phía sau, dù là đang ở trong Trương phủ cũng không hề buông lỏng cảnh giác.

Trương Phu Nhân mở lời ướm hỏi: “Phúc Vương điện hạ vừa về kinh đã tới gặp Trần Tích, chẳng hay có chuyện gì hệ trọng?”

Phúc Vương bỗng dừng bước trước nghi môn, quay đầu nhìn Trương Phu Nhân: “Cô nghe nói Trần Tích bị tước mất tước vị, đang nhàn cư tại gia, hắn có từng nói sau này định tính toán thế nào không?”

Trương Phu Nhân khẽ nhíu mày, bà nghe ra được ẩn ý trong lời nói của Phúc Vương, đối phương rõ ràng là chuyên trình tới để chiêu mộ Trần Tích.

Bà không phải không biết Trần Tích đã làm những gì, cũng không phải không biết bản lĩnh của hắn, nhưng kể từ khi Trần Tích về kinh, đầu tiên là dẫn theo Vũ Lâm quân đi ẩu đả với đám côn đồ nơi phố chợ, náo loạn ra đại án mưu nghịch Vương gia tư tàng cung nỏ.

Ngay sau đó, tại buổi xuân du ở Hương Sơn, hắn lại bị gán cho tội danh ám sát Thái tử, bị dán hải bộ văn thư truy nã khắp nơi. Triều đình một năm cũng chẳng phát ra mấy tờ hải bộ văn thư, vậy mà Trần Tích vừa vào kinh ba tháng đã dính một tờ.

Sau đó nữa, vào ngày Trạng nguyên diễu phố, hắn lại đại náo đội ngũ nghi trượng.

Bị đày đi Sùng Lễ quan làm dạ bất thu, lại giữa muôn vàn chỉ trích mà đón sứ thần Cảnh triều trở về.

Chỉ trong mấy tháng ngắn ngủi, riêng việc Trần Tích xông thẳng vào An Định môn đã làm tới hai lần.

Trương Phu Nhân biết Trần Tích có thể nhiều lần thoát thân an toàn là nhờ có bản lĩnh, nhưng vị con rể này hành sự quá mức ngông cuồng, chẳng biết chừng lúc nào đó sẽ tự đánh mất mạng mình vì sự ngông cuồng ấy.

Nếu Trần Tích có thể tĩnh tâm mài giũa tính khí, có lẽ sẽ thành đại tài, nhưng hiện tại thì chưa được.

Càng không thể dính dáng vào chuyện đoạt đích.

Trương Phu Nhân thong thả đáp: “Bẩm điện hạ, ý của tôi là để nó chuyên tâm học vấn, hoặc nhờ ân điển mà vào Quốc Tử Giám làm cử giám ba năm, sau đó mới tìm một chức quan thực thụ để rèn luyện.”

Phúc Vương nhướng mày, tiếp tục đi vào bên trong: “Làm học vấn phải mất năm sáu năm, dù là cử giám cũng phải ba năm mới có thể ra làm quan, hạng người như Trần Tích mà ở Quốc Tử Giám ba năm thì thật lãng phí, chi bằng tới giúp cô làm việc.”

Trương Phu Nhân khéo léo từ chối: “Điện hạ đã quá đề cao nó rồi, tôi vẫn hy vọng nó đi theo con đường khoa cử chính thống.”

Đang nói chuyện, bỗng thấy một tiểu sai gác cổng từ phía sau đuổi tới: “Phu nhân, ngoài cửa lại có người tới chúc Tết, nói là Nhị gia phủ Thành Quốc Công, mang theo hai rương lễ vật.”

Trương Phu Nhân nghi hoặc: “Phủ Thành Quốc Công?”

Tiểu sai nhắc nhở: “Phu nhân, mấy ngày trước cô gia vừa cưỡi ngựa xông vào phủ Thành Quốc Công…”

Trương Phu Nhân nghiêm giọng: “Nói bậy bạ gì đó, người ngoài đồn đại thế nào ta không quản, nhưng người Trương phủ không được nói như vậy… Họ chỉ tới chúc Tết thôi sao?”

Lúc này, Phúc Vương cũng không quay đầu lại mà nói: “Phu nhân, họ tới để chiêu mộ Trần Tích đấy, vị Thành Quốc Công kia nhẫn nhịn đến nay, e là cũng bắt đầu không ngồi yên được nữa rồi. Cô biết phu nhân muốn Trần Tích giấu mình, nhưng hạng người như hắn là không giấu nổi đâu. Làm phiền phu nhân nhắn lại với phủ Thành Quốc Công một tiếng, họ dùng không nổi Trần Tích đâu, sớm từ bỏ ý định đó đi.”

Trương Phu Nhân quay trở lại trước cửa Trương phủ, nhưng lúc này đứng ngoài cửa không chỉ có người của phủ Thành Quốc Công, mà còn có mấy gã văn nhân trẻ tuổi.

Giữa tháng Chạp giá rét, mấy gã văn nhân mặc y phục mỏng manh, run rẩy vì lạnh, mỗi người xách một chiếc giỏ, bên trong là bánh tổ, bánh mạch tự làm, còn có cả trứng gà, lạc và những vật phẩm vụn vặt khác.

Trương Phu Nhân ngập ngừng hỏi: “Các người là…”

Mấy gã văn nhân tiến lên chắp tay hành lễ: “Chúng tôi tới để chúc Tết Trần Tích Trần đại nhân.”

Trương Phu Nhân thắc mắc: “Các người là người quen cũ của nó?”

Vị văn nhân trẻ vội vàng xua tay: “Không không không, Trần đại nhân không quen biết chúng tôi. Chúng tôi là người chịu ơn của Trần đại nhân, đặc biệt tới để bày tỏ chút lòng thành.”

Trương Phu Nhân càng thêm khó hiểu: “Chịu ơn?”

Một văn nhân giải thích: “Phu nhân có điều chưa biết, hạng hàn môn như chúng tôi cầu học gian nan, một cuốn kinh nghĩa hở ra là tốn mấy lạng bạc, chúng tôi mua không nổi, ngay cả Lục Kinh cũng chẳng được xem đủ. Nhưng Trần đại nhân lập ra Kinh Thành Thần Báo, những lời chú giải kinh nghĩa vốn đáng giá mấy lạng bạc, nay chỉ cần tốn vài văn tiền là có thể xem được trên báo, thật là ơn tái tạo, hận không có gì báo đáp.”

Trương Phu Nhân ngẩn người trước cửa, còn chưa kịp lên tiếng thì lại có một hán tử dáng vẻ tá điền xách một giỏ trứng gà đi tới, nói là đa tạ Trần Tích đã triệt phá tiệm cầm đồ họ Lý, giúp gia đình hắn thoát khỏi cảnh tan cửa nát nhà.

Tá điền nói xong, đặt giỏ trứng xuống rồi đi ngay.

Dần dần, trước cửa Trương phủ lại có thêm mười mấy người tìm đến chúc Tết, lễ vật mang theo đều là thịt hun khói, trứng gà.

Trương gia đã từ lâu lắm rồi không nhận những món lễ vật “nghèo nàn” như thế này, Trương Phu Nhân im lặng hồi lâu, rồi dặn dò tiểu sai: “Thu hết vào hậu viện đi, đừng để lãng phí.”

Trong chính đường Trương gia, các thái y đang nhâm nhi trà bánh, vừa thưởng trà vừa nhỏ giọng bàn tán: “Trà ở nhà Các lão đúng là ngon hơn ở Thái y viện nhiều…”

Viện sứ lườm một cái: “Nói nhảm, đây là Lục An Qua Phiến chính tông, một lạng trà một lạng vàng, cái thứ trà vụn ở Thái y viện chúng ta sao so được?”

Chu Phương Bình cầm một miếng bánh táo đỏ, cắn một miếng, ú ớ nói: “Các ngài bảo xem, Trần đại nhân sau này thật sự ở lại Trương phủ sao, thế chẳng phải thành chuyết tế rồi à?”

Viện sứ trừng mắt nhìn hắn: “Ăn bánh của ngươi đi, sao lắm lời thế.”

Lưu chủ bạ ở bên cạnh hạ thấp giọng: “Tôi nghe nói Trương Phu Nhân nổi tiếng là người lợi hại, Trần đại nhân dọn vào đây, e là ngày tháng sau này không dễ chịu đâu.”

Viện phán đặt chén trà xuống, thong thả nói: “Các người thì biết cái gì. Trương Phu Nhân nếu thật sự coi thường Trần đại nhân, liệu có để chúng ta ngồi đây uống trà ăn bánh không? Hơn nữa, Trần đại nhân là hạng người nào, đó là người dám chịu chín mươi đình trượng trước Ngọ Môn, dám kéo lê Tuần án Ngự sử đến chết ngay trên phố, hắn mà không muốn thì ai ép nổi hắn làm chuyết tế?”

Chu Phương Bình lẩm bẩm: “Gần đây dân gian đều đồn Thái y viện chúng ta đầu quân cho Yêm đảng làm ưng khuyển, các ngài hôm nay không đi chúc Tết Lễ bộ Lang trung, ngược lại chạy tới chỗ Trần Tích, ước chừng chẳng mấy ngày nữa, cả kinh thành đều sẽ bảo chúng ta là Yêm đảng cho xem.”

Viện sứ quát khẽ: “Sáng nay chính là do tiểu tử ngươi lề mề không chịu đi mới làm chậm trễ thời gian, Yêm đảng thì đã sao? Tề gia đúng là thanh lưu thật đấy, nhưng chúng ta tới tìm Tề gia nói chuyện Diệp Ngôn ăn chặn, Tề gia có quản không? Chúng ta nói chuyện dược liệu giả, Tề gia có quản không? Cuối cùng chẳng phải vẫn dựa vào Yêm đảng sao. Tiểu tử ngươi nếu có cốt khí như vậy, ban đầu đừng có tặng lễ cho Diệp Ngôn.”

Chu Phương Bình rụt cổ: “Tôi chỉ thấy mang danh Yêm đảng truyền ra ngoài nghe không lọt tai thôi.”

Lúc này, Phúc Vương sải bước đi tới, thân mặc hắc sắc cổn phục, trên thêu chín loại văn chương gồm long, sơn, hoa trùng, hỏa, tông di, tảo, phấn mễ, phủ, phất, hai vai cùng trước ngực sau lưng là bốn hình đoàn long, uy vũ đến cực điểm.

Viện sứ theo bản năng đứng bật dậy: “Phúc Vương về kinh rồi?”

Chu Phương Bình kinh nghi bất định: “Phúc Vương… cũng là Yêm đảng sao?”

Viện sứ tát một cái vào sau gáy hắn: “Nói bậy bạ gì đó!”

Phúc Vương tới chính đường không thấy Trần Tích, liền chắp tay hỏi: “Các vị lão đại nhân, Trần Tích đâu rồi?”

Viện sứ vội vàng đáp lễ: “Bẩm điện hạ, Trần đại nhân vẫn chưa tới.”

Phúc Vương gật đầu, tùy ý tìm một chiếc ghế ngồi xuống, lặng lẽ chờ đợi như một vị khách tầm thường, không hề thúc giục.

Viện sứ và Viện phán nhìn nhau, đồng thời đứng dậy cáo từ Phúc Vương, kéo theo đám thái y vội vã rời đi.

Chu Phương Bình luyến tiếc cầm thêm hai miếng bánh: “Làm gì vậy, tôi còn chưa ăn no mà.”

Viện sứ bực bội nói: “Ăn ăn ăn, chỉ biết có ăn, Phúc Vương hôm nay đột ngột về kinh, lập tức tới chỗ Trần đại nhân, định là có chuyện hệ trọng cần bàn bạc. Chuyện đại sự đoạt đích mà hạng người như chúng ta cũng có thể nghe sao? Ngươi có mấy cái mạng để nghe chuyện này? Mau đi thôi!”

Phúc Vương ngồi trong chính đường nhắm mắt dưỡng thần, Chu Khoáng dẫn theo đám hán tử canh giữ ngoài cửa.

Một nén nhang sau, bên ngoài vang lên tiếng bước chân, Phúc Vương mở mắt thấy bóng dáng Trần Tích, cuối cùng cũng lộ ra một tia cười: “Người ta đều nói nam tử sau khi thành thân sẽ trầm ổn hơn, nhưng cô thấy ngươi chẳng có gì thay đổi cả.”

Trần Tích bước qua ngưỡng cửa, đánh giá Phúc Vương từ trên xuống dưới: “Điện hạ so với lúc rời kinh đúng là đã khác xưa rất nhiều.”

Phúc Vương trước mắt da dẻ đen sạm đi nhiều, xương gò má cũng nhô cao hơn, cả người gầy đi một vòng.

Trên mặt Phúc Vương bớt đi vài phần lả lơi và cợt nhả, thêm vài phần nghiêm nghị và phong sương, cuối cùng cũng đã có chút dáng vẻ đoan chính của một vị Vương gia.

Phúc Vương thở dài: “Lúc cô ở trong kinh, chỉ thấy thiên hạ này thái bình vô sự, ca múa mừng cảnh thái bình. Nhưng ra khỏi kinh thành mới biết hai chữ ‘thái bình’ này nặng nề đến nhường nào. Bách tính khổ, quân hán khổ, ngay cả hạng Vương gia như cô cũng có nhiều chuyện bất lực. Những gì cô học được trong nửa năm qua còn nhiều hơn hai mươi năm ở trong kinh. Ít nhất hiện tại, cô biết một bát quân lương phát ra từ Hộ bộ, đến tay quân hộ còn lại bao nhiêu, biết quân nhu của một binh sĩ có đủ nuôi sống cả nhà già trẻ lớn bé hay không, biết bách tính đang sống những ngày tháng thế nào, biết thế nào là ‘thây phơi khắp nội, mười nhà trống chín’.”

Trần Tích như có điều suy nghĩ: “Điện hạ là đang nói tới bách tính chịu thiên tai lũ lụt ở Dự Châu?”

Phúc Vương lắc đầu: “Đâu chỉ có Dự Châu? Quan họa còn thảm khốc hơn cả thủy họa.”

Trần Tích ngồi xuống đối diện Phúc Vương: “Điện hạ nói với tại hạ những điều này, là muốn khơi gợi lòng trắc ẩn của tại hạ để tại hạ làm việc cho điện hạ sao?”

Phúc Vương cười cười: “Lộ liễu vậy sao?”

Trần Tích lắc đầu: “Tại hạ vừa mới thành thân, vẫn chưa định làm việc.”

Phúc Vương không hề nản lòng, cười nói: “Cô không phải bảo ngươi làm việc cho cô… Chỉ là, ai nấy đều biết Từ Các lão chẳng còn sống được mấy ngày nữa, nhưng vị trí Thủ phụ vẫn chưa có người định đoạt. Mọi người đều nghĩ Hồ Các lão và Trần Các lão có hy vọng nhất, nhưng Trương đại nhân nhất định không cam tâm, vị con rể như ngươi không định giúp nhạc phụ đại nhân của mình một tay sao? Những chuyện Bệ hạ quan tâm chẳng qua chỉ có hai việc, một là dùng người, hai là tiền bạc, ai làm tốt được hai việc này thì người đó có thể làm Thủ phụ. Ngươi nếu có thể xuống phía nam dẹp yên tám đại tổng thương, thu được thuế muối, thì vị trí Thủ phụ chỉ có thể là của Trương đại nhân.”

Trần Tích lại lắc đầu: “Điện hạ quá đề cao tại hạ rồi, tám đại tổng thương rễ sâu lá tốt, sao tại hạ có thể dẹp yên được? Điện hạ vừa về kinh, vẫn nên vào cung diện thánh trước đi, Bệ hạ chắc hẳn rất muốn gặp ngài.”

Nhắc tới chuyện vào cung diện thánh, sắc mặt Phúc Vương tối sầm lại, nhưng lại nói sang chuyện khác: “Bệ hạ muốn gặp ta? Chưa chắc. Cô ở Kim Lăng sau khi biết mẫu hậu bị người ta hãm hại, ngay trong ngày đã muốn về kinh, nhưng bọn Chu Khoáng to gan lớn mật, trói cô trong phòng suốt ba ngày ba đêm, nói cô là phiên vương, Bệ hạ lại có khẩu dụ không có chỉ dụ không được về kinh, về chính là mưu nghịch. Thái tử và Tiết Quý phi biết cô hành sự xung động, nếu cô về kinh chính là trúng gian kế của bọn họ. Ba ngày đó, cô hận không thể về kinh tự tay đâm chết Thái tử…”

Trần Tích bất động thanh sắc: “Giờ thì sao?”

Phúc Vương cười cười: “Giờ đây, cô chỉ muốn đoạt lấy thứ mà Thái tử quan tâm nhất.”