Thần Chúc biến mất rồi.

Từ năm Đạo Lịch thứ hai vạn không trăm bốn mươi hai, Đại Hoang Tân Lịch năm thứ chín, cũng là năm Thần Chúc thứ nhất, cuộc thần chiến tại Man Hoang chính thức khai màn.

Đến năm Đại Hoang Tân Lịch thứ mười lăm, Thần Chúc năm thứ sáu.

Năm năm thần chiến thống nhất Man Hoang; một năm cải cách xây dựng dân sinh, thay đổi tận gốc rễ cục diện của vùng đất hoang sơ này.

Thế nhưng sau đó, vị Thần Chúc đại nhân đã lập nên công nghiệp vĩ đại, nắm giữ thần quyền vô thượng, giải phóng Man nô, thiết lập đại trận, được vạn dân kính ngưỡng và yêu mến ấy, lại đột nhiên bặt vô âm tín.

Trong một khoảng thời gian dài, không còn ai thấy bóng dáng của ngài tại Man Hoang nữa.

Về nguyên nhân Thần Chúc biến mất, thiên hạ bàn tán xôn xao, mỗi người một ý.

Có người nói Thần Chúc đại nhân vì thương sinh mà thỉnh mệnh, đắc tội với những kẻ thù khủng bố, đã bị liên thủ ám sát.

Có người lại bảo Thần Chúc đại nhân làm phật lòng tầng lớp thượng tầng của các đại bộ lạc, bị đám quyền quý nham hiểm đê tiện kia hợp lực hãm hại mà chết.

Cũng có kẻ đồn rằng, Thần Chúc đại nhân khi đột phá đã xảy ra sai sót, dẫn đến tẩu hỏa nhập ma mà vong mạng.

Tất nhiên, giả thuyết được nhiều người tin tưởng nhất chính là Thần Chúc đại nhân chưa chết, mà đã trở về thượng giới, “quy y” về quốc độ của Thần Chủ.

Thần Chúc đại nhân vốn không phải người phàm.

Ngài là “Thần Minh chi tử”, mang thân xác phàm trần đi lại giữa thế gian, nhưng lại sở hữu vĩ lực của thần phạt và tấm lòng bi mẫn chúng sinh.

Ngài từ trên trời giáng xuống, phụng mệnh Thần Chủ thống nhất Man Hoang, cứu vớt thương sinh khỏi nạn đói và khói lửa chiến tranh.

Nay Man Hoang đã thống nhất, chiến hỏa đã tắt, chúng sinh trong nạn đói đã có kế sinh nhai.

“Sứ mệnh” của Thần Chúc đại nhân đã hoàn thành, ngài nhận lời triệu hoán của Thần Chủ, quay trở về quốc độ của thần linh.

Đây là cách giải thích “hợp lý” nhất, cũng là điều mà đại đa số tử dân Man Hoang dễ dàng chấp nhận nhất.

Lập công mà không màng công, nắm quyền mà không lạm quyền.

Lợi cho vạn vật mà không tranh giành, giúp ích thương sinh mà không cậy thế.

Đây là việc mà chỉ có “Thần Minh” mới có thể làm được.

Những Man tu tầng lớp thấp vẫn giữ tấm lòng thuần phác, tin tưởng Thần Chúc, tín nhiệm Thần Chủ.

Nhưng việc Thần Chúc biến mất vẫn tạo nên một cơn địa chấn cực lớn đối với toàn bộ giới núi rừng Man Hoang.

Những luồng sóng ngầm lại bắt đầu trỗi dậy.

Tại Chu Tước sơn, Đan Tước bộ.

Đan Chu tự nhốt mình trong phòng, nỗi hoang mang và đau khổ trước kia lại từng chút một hiện về trong tâm trí.

Lòng hắn trống rỗng, dường như cả trái tim đã bị khoét đi một mảng lớn.

“Tiên sinh… không thấy đâu nữa…”

Không rõ tung tích, chẳng biết sống chết.

Cũng không để lại một chút tin tức nào.

Tín ngưỡng và sự kiên định vào tương lai của hắn dường như cũng mất đi nền móng, bắt đầu lung lay.

Đan Chu biết rõ, hiện tại không phải lúc để suy sụp. Cùng với sự biến mất của Thần Chúc, những kẻ phản nghịch khắp nơi lại bắt đầu lộ diện, không ít quyền quý thượng tầng lại rục rịch ý đồ xấu, dục vọng lại bắt đầu nảy mầm.

Khi tiên sinh còn ở đây, bọn chúng không dám có dị tâm, tín ngưỡng của chúng cũng đủ kiên định.

Nhưng một khi mất đi sự trấn áp của tiên sinh, lòng riêng và tà niệm trong thần thức của con người sẽ lại bùng cháy như tro tàn gặp gió.

Thần đạo hư vô mờ mịt, nhiều chuyện người khác có lẽ không nhìn thấu, nhưng với một Đan Chu có lòng dạ xích thành, từng nhận sự dạy bảo của Mặc Họa, lại có hiểu biết nhất định về thần thức và nhân tâm, thì hắn hiểu rõ hơn ai hết.

Đan Chu chỉ cảm thấy áp lực trong lòng nặng nề như núi thái sơn.

Sự lo âu, dằn vặt do áp lực mang lại, đan xen với nỗi đau và sự lạc lõng khi mất đi tiên sinh, khiến đạo tâm của Đan Chu đã có dấu hiệu rạn nứt.

Trong sự giày vò đằng đẵng ấy, bên tai Đan Chu thấp thoáng vang lên những lời Mặc Họa từng dặn dò:

“Tu sĩ cả đời, rốt cuộc phải dựa vào đạo tâm của chính mình mà làm việc, dựa vào tín ngưỡng của chính mình mà hành động…”

“Nhiều chuyện, ta không thể quyết định thay ngươi.”

“Ta cũng chưa chắc sẽ ở lại Đại Hoang mãi mãi…”

“Nếu có một ngày ta không còn ở đây, ngươi cũng nhất định phải ghi nhớ, không được quên sơ tâm…”

Những lời này khi nghe lúc đó, hắn chỉ thấy bình thường, Đan Chu cũng không nghĩ quá sâu xa.

Nhưng lúc này, khi đang trong cơn lo âu đau khổ hồi tưởng lại, hắn mới nhận ra, có lẽ tiên sinh đã sớm liệu được sẽ có ngày này.

Sớm liệu được rằng có một ngày, ngài có lẽ sẽ gặp phải kiếp nạn không thể lường trước, sẽ biến mất khỏi Man Hoang, nên mới dặn dò hắn trước như vậy…

Mà điều ta cần làm… là gì?

Tại sao tiên sinh lại dặn dò ta như thế?

Tâm trí Đan Chu rối bời, bàng hoàng đau đớn, bỗng nhiên thần sắc hắn ngẩn ra, miệng lẩm bẩm:

“Tu sĩ cả đời, rốt cuộc phải dựa vào đạo tâm của chính mình mà làm việc…”

Hắn lặp đi lặp lại câu nói này rất nhiều lần, mỗi lần đọc, sự mê muội trong lòng lại vơi đi một phần, ánh mắt cũng trở nên kiên định hơn.

“Tiên sinh đang dựa vào đạo tâm mà làm việc, thống nhất Man Hoang, cứu vớt thương sinh…”

“Điều ta nên làm, cũng là kế thừa đạo tâm của tiên sinh, tuân theo lời dạy của ngài, hoàn thành những việc ngài chưa làm xong…”

“Dù tiên sinh có ở đây hay không, đạo ở đâu, tâm ở đó, cũng là nơi hành động hướng tới, và cũng là nơi tiên sinh đang hiện hữu.”

“Từ nay về sau, bất kể xảy ra chuyện gì, ta đều phải tuân theo đạo tâm của chính mình, tuân theo sự thành kính đối với Thần Chủ, để bảo vệ tín ngưỡng của Man Hoang, dẫn dắt tử dân Man Hoang tiếp tục sống tốt…”

“Có như vậy, mới không phụ sự dạy bảo và kỳ vọng của tiên sinh…”

Thần sắc Đan Chu kiên nghị, trong đạo tâm dường như có một ngọn lửa hừng hực thiêu đốt.

Sau khi Mặc Họa rời đi, Đan Chu – người đã trải qua khai sáng, thần chiến, thống nhất và được tôi luyện qua khói lửa chiến tranh – buộc phải một mình đối mặt với mọi khó khăn.

Dần dần, đạo tâm của hắn cũng xảy ra một loại lột xác nào đó.

Hắn là đệ tử được Mặc Họa tin tưởng nhất.

Là tín đồ được Thần Chúc khẳng định nhất.

Là người lãnh đạo cao nhất của Thần Nô bộ – thế lực lớn nhất toàn bộ Man Hoang, chỉ sau Thần Chúc.

Về sau, trong những năm tháng Thần Chúc biến mất, Đan Chu với đạo tâm kiên định đã lấy Thần Nô bộ làm nòng cốt, dốc toàn lực chống lại sự chia rẽ nội bộ và cường địch bên ngoài.

Bằng niềm tin sắt đá, hắn duy trì sự ổn định của hệ thống thần đạo, củng cố tín ngưỡng của tử dân Man Hoang, mưu cầu một tia sinh cơ cho những Man tu bình thường…

Thần Chúc tuy đã biến mất, nhưng tín ngưỡng đối với Thần Chúc vẫn tồn tại rộng khắp trên mảnh đất Man Hoang, và được truyền thừa từ đời này sang đời khác.

Và phần tín ngưỡng này cũng trở thành mồi lửa duy nhất trên đại địa Man Hoang trong thời đại Quỷ đạo đầy biến động và tăm tối sau này.

Chỉ là lúc này, mọi người vẫn chưa biết gì về bóng tối thực sự.

Trong lòng họ chỉ có nỗi hoài niệm khôn nguôi dành cho Thần Chúc đại nhân.

Tại Chu Tước sơn, Thần Chúc đại điện.

Con đại hổ trắng muốt điểm xuyết vằn đen thánh khiết vẫn nằm phục ở vị trí quen thuộc như mọi khi, hộ vệ thần tọa của Thần Chúc.

Chỉ là trên thần tọa ấy, người mà nó hộ vệ đã không còn ở đó.

Đại hổ nằm trên mặt đất, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu nhìn về phía thần tọa, nó ôm một tia hy vọng mong manh rằng trên đó sẽ đột nhiên xuất hiện bóng dáng quen thuộc kia.

Nhưng mỗi lần nhìn qua, chỗ ngồi vẫn trống không.

Đại hổ bỗng thấy có chút nôn nóng, nó đứng dậy, đi quanh thần tọa mấy vòng, thậm chí còn dùng đầu cọ cọ vào ghế.

Nhưng trên thần tọa không còn bàn tay nào đưa ra xoa cái đầu lớn của nó nữa.

Người duy nhất được nó cho phép chạm vào đầu đã biến mất rồi.

Trong năm tháng dài đằng đẵng, không biết đến bao giờ mới có thể gặp lại.

Đại hổ gầm nhẹ một tiếng, ủ rũ nằm lại xuống đất, đầu gục xuống, trong đôi mắt tràn đầy sự cô độc và mất mát.

Cùng lúc đó, tại một ngục giam vô danh nào đó.

Tiếng nước rơi tí tách đầy áp lực vang lên từng nhịp.

Không biết đã qua bao lâu, trong thần tính vụn vỡ truyền đến một tia cảm giác tử tịch sau khi bị xóa sổ, các giác quan bắt đầu phục hồi.

Trong thức hải đau nhức như kim châm.

Tứ chi, kinh mạch, xương cốt đều có cảm giác đau đớn tan nát sau khi đột phá thất bại.

Mặc Họa muốn mở mắt, nhưng toàn thân không nhấc nổi một chút sức lực nào.

Hắn không biết mình đang ở đâu, càng không biết chuyện gì đã xảy ra với bản thân.

Trong một mảnh hỗn độn, lại không biết qua bao lâu, bên tai hắn bỗng vang lên những âm thanh vụn vặt hơi ồn ào, dường như có người đang trò chuyện.

Mấy giọng nói này rất đặc biệt, là thứ Mặc Họa đã lâu không được nghe thấy.

Đầu óc hắn mê muội, không thể suy nghĩ, nhất thời không hiểu tại sao mình lại thấy những giọng nói này đặc biệt.

Đợi đến khi thần thức khôi phục được một chút, hắn mới hiểu ra.

Là khẩu âm.

Mấy người này nói chuyện mang khẩu âm Cửu Châu thuần chính, khác hẳn với Man tu ở vùng Man Hoang.

Hơn nữa, khẩu âm của bọn họ dường như còn “chuẩn” hơn cả tu sĩ Cửu Châu thông thường, mang theo một luồng “quan vị” không nói nên lời.

Nội dung bọn họ nói cũng khiến Mặc Họa cảm thấy xa lạ.

“Trận chiến này còn phải đánh bao lâu nữa…”

“Không biết khi nào mới được về… Thật là dày vò người ta quá…”

“Đồ ngu, có bấy nhiêu đó mà đã nản chí…” Có người mắng.

Cũng có người hạ thấp giọng, đứt quãng: “Tâm tư của những vị bên trên… ít nhiều cũng đoán được một chút, bên phía Cửu Châu bao nhiêu năm qua… sớm đã chia chác xong xuôi rồi… định phẩm xong xuôi… làm gì còn địa bàn dư thừa nào nữa…”

“Phổ thiên chi hạ, mạc phi đạo thổ…”

“Đại Hoang nơi này, vốn dĩ là Cổ Ly Châu… theo lý mà nói, cũng nên là lãnh thổ của Đạo Đình ta…”

Cổ Ly Châu!

Tâm thần Mặc Họa chấn động, thần thức cũng thanh tỉnh hơn nhiều.

Nhưng thần thức vừa thanh tỉnh, nỗi đau lại tăng thêm, Mặc Họa dù đã cực lực nhẫn nhịn nhưng vẫn phát ra một tia khí tức hỗn loạn.

Tia khí tức cực kỳ yếu ớt này cũng thu hút sự chú ý của lính canh, không khí lập tức im bặt.

Sau đó tiếng bước chân vang lên, dường như có người đang tiến về phía Mặc Họa, nhưng đi được nửa đường, người đó dường như bị kéo lại.

“Đừng qua đó, ngươi muốn chết à?”

“Đây là người mà Chân Nhân đích thân bắt về, không được tùy tiện tiếp cận. Nếu có mệnh hệ gì, ngươi và ta gánh không nổi đâu.”

Tiếng bước chân dừng lại.

Một lát sau, lại có người hỏi: “Hắn tỉnh rồi sao?”

Mọi người im lặng, không khí lại rơi vào tĩnh mịch.

Mặc Họa cũng nín thở ngưng thần, nội liễm thần thức, không để lộ một chút khí tức nào, giống như một “người chết sống”.

Vài luồng thần thức quét qua không trung, không biết qua bao lâu, có người thở dài: “Nghĩ nhiều rồi… đừng xem thường thủ bút của Chân Nhân…”

Trong tiếng sột soạt, mấy người kia lại ngồi xuống, xen lẫn tiếng bình rượu, tiếng nước và tiếng chén, dường như đang uống rượu.

“Thằng nhóc này, thật sự là do Chân Nhân bắt về sao?”

“Phải.”

Có người quay đầu nhìn thoáng qua, đầy vẻ kinh ngạc: “Hắn là ai chứ? Mà cũng xứng để Chân Nhân đích thân ra tay?”

“Ngươi có biết… Thần Chúc không?”

“Có nghe qua một chút…”

“Đạo Đình tiến quân, đánh vào Vương Đình, đánh ròng rã mấy năm, giết chóc lẫn nhau, khó khăn lắm mới vượt qua Quỷ Lang quan, khi chuyển quân sang Man Hoang thì lại phát hiện phía trước chướng khí mịt mù, cây cỏ héo úa, vùng đất Man Hoang đã bị nạn đói ngăn cách hoàn toàn.”

“Đại quân Đạo Đình căn bản không thể giết vào được.”

“Mà trong vùng đất nạn đói ấy cũng loạn lạc tranh chấp, chiến hỏa không ngừng. Thế nhưng trong các bộ lạc Man Hoang đó lại xuất hiện một vị Vu Chúc bí ẩn, tự xưng là Thần Chúc, khuấy đảo phong vân tại Man Hoang, quyền thế ngập trời, sau khi thống nhất các bộ lạc thì công nhiên phản kháng Đạo Đình, làm những việc đại nghịch bất đạo…”

Có người chỉ tay về phía Mặc Họa: “Thằng nhóc này chính là vị Thần Chúc đó.”

Có tiếng chén rơi xuống đất.

Cũng có tiếng hít khí lạnh sâu sắc.

“Ngươi không đùa đấy chứ…”

“Hắn… Thần Chúc? Đây chẳng phải chỉ là một Trúc Cơ sao?”

“Nhìn tuổi tác chắc cũng mới tốt nghiệp tông môn được vài năm, còn chưa lớn bằng con trai ta… Hắn mà cũng có thể tạo phản Đạo Đình?”

“Đây là một vị bá phụ cùng tộc đích thân nói với ta… Ông ấy làm ăn ở Man Hoang, bị vị Thần Chúc này đuổi giết như đuổi chó, tài vật linh thạch địa bàn đều bị cướp sạch, người cũng chết không ít, bây giờ nghe đến hai chữ Thần Chúc là ông ấy lại theo thói quen khí huyết dâng trào, cổ họng muốn hộc máu…”

“Bá phụ của ngươi…”

“Kim Đan hậu kỳ.”

“Kim Đan hậu kỳ mà bị một Trúc Cơ đuổi giết?”

“Ngươi không biết đâu, nghe nói vị Thần Chúc này ở Man Hoang có thế lực đáng sợ vô cùng, rất nhiều đại tù trưởng, đại tướng Kim Đan hậu kỳ đều là tay sai của hắn, ngay cả mãnh hổ là vương giả trong loài yêu thú cũng bị hắn thuần phục một con để làm ‘thú cưng’…”

“Bá phụ của ngươi nói lúc tỉnh táo hay là lúc say rượu?”

“Ta mà say rượu cũng thích bốc phét như vậy…”

“Không lừa ngươi đâu…”

“Không đúng nha,” có người nhíu mày, “Nạn đói bao vây Man Hoang, Đạo binh không vào được, bá phụ ngươi vào bằng cách nào?”

Người kia im lặng một lát, thấp giọng nói: “Là hiện tại không vào được, trước kia thì có thể.”

“Tương tự, đại quân Đạo binh không giết vào được vì người quá đông, nhưng thỉnh thoảng có vài người dựa vào tu vi và thủ đoạn để ‘vượt biên’ thì cũng không phải là không thể.”

“Nếu không, Chân Nhân làm sao bắt được vị ‘Thần Chúc’ này về?”

“Hóa ra là vậy…”

“Nói như thế, thiếu niên này… thực sự là Thần Chúc của Man Hoang?”

“Chân Nhân bắt về, lẽ nào lại sai?”

“Nhưng mà… tuổi của hắn thực sự quá nhỏ, nhìn chẳng giống kẻ có thể làm ra những chuyện đại… nghịch bất đạo như vậy chút nào…”

“Người không thể nhìn tướng mạo, đạo lý này ngươi không hiểu sao? Hơn nữa, những việc này thực ra cũng không phải do ‘hắn’ làm ra…”

“Ý ngươi là sao?”

“Nghe nói…” Giọng người này lại thấp xuống vài phần, “Nghe nói, kẻ này là một ‘huyết nhục lỗi đình’, có một vị ngoại đạo thần minh nào đó ký sinh trên người hắn, thao túng hắn, nhờ vậy mới thống nhất được Man Hoang.”

Một luồng hàn ý âm sâm hiện lên, tiếng hít khí lạnh lại vang lên lần nữa.

“Nói như vậy thì có vẻ hợp lý hơn rồi…”

“Tu giới rộng lớn, không biết có bao nhiêu chuyện kỳ quái huyền bí, bị ngoại đạo thần minh ký sinh cũng không phải là không thể.”

“Cho nên thằng nhóc này thực ra cũng chỉ là một ‘công cụ’?”

“Rất có thể, hắn cũng chỉ là một ‘quân cờ’, khoác lên mình lớp vỏ Thần Chúc, bị kẻ khác đùa giỡn mà thôi.”

“Cũng là một kẻ đáng thương…”

“Đáng thương cái con khỉ!” Có người mắng: “Ngươi chưa bị hắn giết, chưa bị hắn cướp nên mới thấy hắn đáng thương.”

“Ngươi có biết Hoa gia ta tổn thất tại Man Hoang rốt cuộc lớn đến mức nào không?”

“Chuyện làm ăn trong gia tộc, ngươi và ta chưa chắc đã rõ hết, nhưng những mối làm ăn đó đều do lão tổ dày công mưu tính, là căn bản lập thân của đại thế gia như chúng ta.”

“Đại Hoang phản loạn, chiến sự tái diễn, đây là cơ hội quan trọng biết bao, liên quan đến lợi ích khổng lồ nhường nào, ngàn năm có một, kết quả là kế hoạch của Hoa gia ta bị hủy hoại hơn một nửa, tất cả đều là do kẻ này mà ra.”

“Kẻ này thực sự đáng chết!”

Những lời này quả thực khiến người ta sinh lòng phẫn nộ.

Phá chuyện làm ăn của người khác chẳng khác nào giết cha mẹ họ, câu nói này đã khắc sâu vào xương tủy của các tu sĩ Hoa gia.

“Nếu đã vậy, Chân Nhân lúc đó nên giết hắn luôn, lột da rút xương để răn đe kẻ khác…”

“Chẳng phải đã nói rồi sao, không dễ giết, trên người hắn có thần minh…”

“Chân Nhân đã phong ấn thần tính của hắn, nhưng mà…”

“Suỵt!” Lập tức có người kéo hắn lại, nói: “Câm miệng, đừng nói quá nhiều.”

“Ta cũng có nói gì nhiều đâu… đây cũng đâu phải chuyện gì… tại sao không thể…”

Lời còn chưa dứt, không khí lập tức ngưng trệ, cả ngục giam im phăng phắc đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.

Một lát sau, tiếng sột soạt vội vã vang lên, mọi người đồng loạt đứng dậy, chắp tay hướng về phía một tu sĩ mặc hoa bào vừa xuất hiện hư không:

“Chân Nhân.”

“Ừm.”

Vị tu sĩ hoa bào dáng người thanh mảnh khẽ gật đầu. Hắn không biết đã nghe thấy những gì, nhưng không hề để tâm, chỉ dời tầm mắt, đặt lên người Mặc Họa đang nằm như xác chết bên cạnh.