Trong màn đêm u tối, tiếng hò hét giết chóc cùng mùi máu tanh nồng nặc dần lan tỏa khắp không gian.

Dưới sự dẫn dắt của Đan Linh, Mặc Họa và Bạch Tử Thắng cùng nhau tiến về phía Hoàng đình.

Dọc đường, Mặc Họa thủy chung giữ im lặng, thần sắc vô cùng ngưng trọng.

Ký ức của cậu mơ hồ quay trở lại thời điểm ở Càn Học Châu giới, nơi sâu thẳm trong Cô Sơn, dưới đáy quặng xác khổng lồ của Thẩm gia, cùng những chuyện huyết tinh quái dị trong thần điện Cô Hoàng Sơn bị phong ấn năm nào.

Cậu nhớ không lầm, Thân Đồ Ngạo quả thực đã chết. Hắn bị Đồ Tiên Sinh đã hóa ma tính kế mà chết, ngay cả Thanh Long Trận Đồ trên người cũng bị lột mất.

Cảnh tượng đó Mặc Họa đã tận mắt chứng kiến.

Trong thần điện Cô Hoàng âm u, nhân ma Đồ Tiên Sinh với làn da tái nhợt, ngũ quan vặn vẹo, tay phải cầm dao tế, tay trái nắm lấy tấm da người chưa lột hết, âm trầm quay đầu lại, ánh mắt hung tàn nhìn chằm chằm vào cậu. Cảnh tượng ấy vẫn còn hiện rõ mồn một trong trí nhớ.

Lúc đó, khí tức của Thân Đồ Ngạo xác thực đã tiêu tán, hắn đã chết đến không thể chết thêm được nữa.

Hơn nữa, theo sự nổ tung của quặng xác Thẩm gia và sự tự hủy của thần điện Cô Hoàng Sơn, thi thể của Thân Đồ Ngạo lẽ ra phải vĩnh viễn bị chôn vùi nơi hố vạn người không thấy ánh mặt trời dưới đáy Cô Sơn mới đúng.

Nhưng hiện tại, Thân Đồ Ngạo lại xuất hiện ở Đại Hoang, đường hoàng trở thành một vị hoàng tử của Đại Hoang.

Chẳng lẽ không một ai nhận ra Thân Đồ Ngạo này thực chất là một người chết sao?

Những người khác thì thôi đi, ngay cả Thần Quan cảnh giới Vũ Hóa cũng không phát hiện ra Ngạo hoàng tử của Vương đình là một cái xác không hồn?

Tại sao… Tại sao Thân Đồ Ngạo có thể từ Càn Học Châu giới trở lại Đại Hoang?

Ai đã đưa hắn về? Tại sao không ai nhận ra hắn đã chết?

Mặc Họa không kìm được mà nhớ lại luồng khí tức khiến cậu rùng mình khi thần điện Cô Hoàng tự hủy năm đó. Giờ ngẫm lại, mọi thứ dường như đã được kết nối với nhau.

“Là… Sư Bá đang thao túng tất cả chuyện này sao…”

Mặc Họa ngẩng đầu nhìn về phía Hoàng đình đèn lửa sáng rực đằng xa, lòng nặng trĩu như bị đá đè: “Sư Bá… liệu lúc này ông ta có đang ở trong Hoàng đình không?”

“Bây giờ mình đến Hoàng đình, đến Long Trì, một khi gặp Thân Đồ Ngạo, chẳng phải tương đương với việc trực tiếp đối mặt với Sư Bá sao?”

“Đối mặt với Sư Bá…”

“Sư Bá…”

“Hay là…” Bước chân Mặc Họa vô thức dừng lại, “Bỏ đi?”

Viên đan này, dường như cũng không nhất thiết phải kết cho bằng được… Nếu việc kết đan đồng nghĩa với việc phải đối đầu trực diện với Sư Bá – kẻ được mệnh danh là Quỷ Đạo Nhân, thì từ bỏ có lẽ mới là lựa chọn sáng suốt hơn.

Đan Linh đang đi phía trước thấy Mặc Họa dừng lại, liền quay đầu hỏi: “Sao thế?”

Bạch Tử Thắng cũng nhìn sang.

Mặc Họa do dự hồi lâu, cuối cùng thở dài một tiếng.

Thôi vậy… Đằng nào cũng phải đối mặt, chuyện đã đến nước này, trốn cũng không thoát được. Đan không thể không kết, mà Sư Bá cũng không thể trốn tránh cả đời.

“Không có gì…” Mặc Họa khẽ thở dài, “Đi thôi, quân đội Đạo đình sắp đánh tới nơi rồi.”

Đan Linh gật đầu.

Ba người tăng tốc độ, đi chừng nửa canh giờ, dọc đường cũng gặp không ít trận chém giết. Có Đạo binh, có chính đạo, cũng có ma đạo, tất cả lao vào nhau hỗn loạn thành một đoàn. Những kẻ này đều bị Đan Linh và Bạch Tử Thắng ra tay dẹp gọn.

Cuối cùng, ba người cũng đến trước một cổng lớn cao sừng sững của Hoàng đình.

Hoàng đình là cung điện của Vương đình Đại Hoang, cổ kính hùng vĩ, gạch vàng lót đường, vốn là biểu tượng cho sự phồn vinh và cường thịnh một thời.

Các dòng dõi hoàng tộc chính thống, vương tộc thượng đẳng, quyền quý cao môn và các Vu chúc địa vị tôn quý đều sinh sống bên trong Hoàng đình. Nếu Hoàng đình diệt vong, Vương đình Đại Hoang cũng thực sự sụp đổ.

Lúc này, đại quân Đạo đình đang áp sát biên cảnh, ma đạo ngầm gây loạn, Hoàng đình Đại Hoang giới nghiêm toàn diện, trong vẻ huy hoàng tráng lệ bao trùm một bầu không khí túc sát.

Đan Linh xuất trình lệnh bài, cấm vệ quân mới đặc cách mở cửa.

Đan Linh là Thần nữ, trong Thần đạo của Đại Hoang có địa vị và ý nghĩa đặc thù. Do đó, dù lúc này Hoàng đình đang cấm nghiêm triệt để để chống thù trong giặc ngoài, nàng vẫn có thể dựa vào Thần nữ lệnh để tiến vào bên trong.

Nếu không có Đan Linh dẫn đường, Mặc Họa và Bạch Tử Thắng tuyệt đối không thể vào được Hoàng đình lúc này.

Tất nhiên, hai người cũng bị kiểm tra. Nhưng Đan Linh đã sớm cho họ mặc y phục của tạp dịch Vu chúc, giả làm người hầu của Thần Vu điện. Có Thần nữ tôn quý bảo lãnh, hai người chỉ bị kiểm tra qua loa rồi được cho đi.

Qua cửa nách là một dãy tường bao cao lớn dài dằng dặc. Đi giữa những bức tường, hai bên vẽ đầy những bức bích họa mang phong cách man tộc.

Những bức bích họa này kể về thủy tổ của Vương đình Đại Hoang từ thời viễn cổ, chống chọi với thiên địa, phấn đấu cùng tộc nhân, chiến thắng man yêu cường đại, từ một vùng hoang vu hẻo lánh mà khai mở ra một vương triều.

Những bức tường này vừa là trận pháp phòng ngự, vừa là nơi phô diễn lịch sử và công trạng của vương tộc.

Chỉ là Mặc Họa nhìn vào, luôn cảm thấy có chút gì đó không tự nhiên.

Cậu là Thần chúc thống nhất Man Hoang, là trận sư khống chế Thao Thiết Tuyệt Trận, cậu biết đến sự tồn tại của Đại Vu chúc, vì vậy cũng hiểu rằng lịch sử của vương tộc Đại Hoang chắc chắn đã che giấu quá nhiều thứ.

Và những thứ bị che giấu đó, có lẽ mới thực sự quyết định sự hưng suy của Đại Hoang.

Mặc Họa nhìn những bức bích họa mà xuất thần.

Đan Linh đi thẳng phía trước, dọc đường rải rác có những người của Vương đình đi ngang qua, cúi đầu hành lễ: “Bái kiến Thần nữ.”

Đan Linh cũng khẽ gật đầu đáp lễ.

Đi được một lúc, khi xung quanh không còn ai, Đan Linh mới nhớ ra điều gì đó, quay người dặn dò Mặc Họa: “Lát nữa vào trong Hoàng đình, nhớ kỹ phải cúi đầu, cẩn ngôn thận hành, đừng gây ra rắc rối.”

Nàng chỉ dặn dò theo thói quen, chứ không hề biết rằng người trước mặt chính là kẻ giỏi gây rắc rối nhất.

Mặc Họa gật đầu: “Muội sẽ không làm loạn đâu.”

Đan Linh khẽ gật đầu, suy nghĩ một chút rồi nói tiếp: “Còn nữa… đừng tiếp cận người của Thần Vu điện, đừng tiếp cận bất kỳ Vu chúc nào, đặc biệt là đừng lại gần người thuộc mạch Viêm Thần.”

“Ý tỷ là vị Viêm Chúc kia sao?” Mặc Họa hỏi.

Đan Linh ngẩn ra: “Ngươi biết hắn?”

Ngay sau đó nàng nhớ ra, lúc Mặc Họa ở trên xà nhà Thần nữ điện, có lẽ đã thấy hết cảnh Viêm Chúc ép buộc mình. Nghĩ đến đây, sự nghi hoặc trong lòng Đan Linh càng đậm.

Vị thiếu chủ bộ lạc Cống Đồ tên Mặc Họa này, tại sao có thể vào được Thần nữ điện? Tại sao có thể nhìn trộm mà cả nàng và Viêm Chúc đều không phát hiện ra? Tại sao Thần Quan đại nhân lại ra lệnh cho nàng đưa cậu ta đến Long Trì, còn không cho phép nàng hỏi bất cứ câu nào?

Đan Linh nhìn thiếu niên cảnh giới Trúc Cơ trước mặt, chỉ cảm thấy toàn thân cậu toát ra vẻ cổ quái không sao tả xiết. Nhưng nàng vẫn ghi nhớ lời dặn của Thần Quan, không hỏi thêm gì.

Mặc Họa có chút thắc mắc, hỏi: “Vị Viêm Chúc đó… lợi hại lắm sao?”

Đan Linh gật đầu, thần sắc nghiêm trọng: “Hắn là Thượng vu đứng đầu mạch Viêm Thần, thần hỏa niệm thuật tinh thâm, hơn nữa tâm cơ cực sâu, rất khó đối phó.”

Mặc Họa “ồ” một tiếng.

Đan Linh hơi ngẩn ra: “Ngươi không tin?”

Mặc Họa nhíu mày: “Muội biết hắn địa vị không thấp, nhưng không ngờ lại lợi hại đến thế…”

Đan Linh hỏi: “Ngươi quen Viêm Chúc?”

Mặc Họa đáp: “Cũng coi là vậy…”

Đan Linh chợt nhớ ra: “Phải rồi, ngươi từng đến Đan Tước bộ, gặp qua đệ đệ ta; mà Viêm Chúc cũng từng đến đó truyền đạo, hai người biết nhau cũng không có gì lạ… Viêm Chúc nói hắn đã dẫn dắt Đan Tước bộ thống nhất Chu Tước sơn giới, khiến Đan Tước bộ trở thành bộ lạc lớn nhất liên minh… chuyện đó có thật không?”

Mặc Họa lắc đầu, có chút khinh bỉ: “Hắn lừa tỷ đấy.”

Đan Linh gật đầu, nàng cũng đoán Viêm Chúc nói dối. Chỉ là nàng rời quê hương quá lâu, không rõ tình hình Đan Tước bộ nên không thể kiểm chứng.

Đan Linh không nhịn được hỏi thêm: “Vậy Viêm Chúc ở Man Hoang rốt cuộc đã làm gì? Hắn có truyền đạo không?”

Mặc Họa vẻ mặt chê bai: “Hắn truyền đạo gì chứ? Hắn toàn đi dập đầu với người ta thôi…”

Đan Linh sửng sốt: “Dập đầu?”

Mặc Họa gật đầu: “Dù sao lúc muội thấy Viêm Chúc, hắn thường xuyên dập đầu.”

Đan Linh há hốc mồm: “Viêm Chúc… dập đầu? Hắn dập đầu với ai?”

Thì dập đầu với muội chứ ai… Mặc Họa thầm nghĩ trong lòng.

Cậu là Thần chúc, Viêm Chúc chỉ là Viêm Chúc, cậu vui thì không sao, cậu mà không vui, mặt lạnh xuống một cái, Viêm Chúc sợ chết thì chẳng phải chỉ còn nước dập đầu sao…

Tất nhiên những lời không được lễ phép này không tiện nói ra, Mặc Họa chỉ có thể mập mờ đáp: “Dập đầu với một vị đại nhân, vị đó địa vị rất cao, muội cũng không rõ rốt cuộc là ai…”

Đan Linh ngẩn ngơ, không tài nào tin nổi. Một Thượng vu của Vương đình như Viêm Chúc đại nhân, đến Man Hoang truyền đạo mà kết quả lại là đi dập đầu với người khác?

Nơi Man Hoang đó rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Ngay cả người có tu vi như Viêm Chúc đại nhân đi truyền đạo cũng phải cúi đầu quỳ lạy sao?

Mặc Họa nhìn Đan Linh, không nhịn được hỏi điều thắc mắc bấy lâu: “Vị Viêm Chúc đó thờ phụng Viêm Thần chi đạo?”

Đan Linh gật đầu.

Mặc Họa lại hỏi: “Vương đình Đại Hoang này rốt cuộc thờ phụng bao nhiêu vị thần minh?”

Đan Linh đáp: “Ngoài tứ tượng thần Thanh Long, Bạch Hổ, Chu Tước, Huyền Vũ, còn có một số tiên tổ Man Thần, tổ thần yêu loại, cùng một số vị thần của thủy hỏa đại đạo… Đại Hoang có ba ngàn thần minh, lớn nhỏ đủ cả, mà những vị được thờ phụng trong Vương đình đều là những cổ thần lâu đời…”

Mặc Họa chậm rãi gật đầu, hỏi tiếp: “Vậy Đan Linh tỷ tỷ, tỷ là Thần nữ, tỷ tín phụng Chu Tước thần sao?”

Đan Linh gật đầu rồi lại lắc đầu: “Không hẳn, Chu Tước thần là thần hộ mệnh tứ tượng. Còn Thần nữ điện chúng ta tín phụng vị thần duy nhất chính thống của Đại Hoang, cũng chính là chủ nhân của ba ngàn thần minh – Đại Hoang Thần Chủ.”

Mặc Họa lặng người: “Tỷ tin vào Thần Chủ?”

“Phải,” Đan Linh gương mặt rạng rỡ, ánh mắt thần thánh và kiên định, “Thần nữ điện tín phụng Đại Hoang chi chủ, mà ta là Thần nữ của Thần nữ điện, từ lâu đã dâng hiến tất cả cho Thần Chủ đại nhân. Thần hồn của ta, tín ngưỡng của ta, mệnh số của ta, thậm chí cả tâm thân của ta, tất cả đều thuộc về Thần Chủ đại nhân…”

Tim Mặc Họa đập thình thịch, mặt không tự chủ được mà hơi đỏ lên.

Bạch Tử Thắng nheo mắt nhìn Mặc Họa, hỏi: “Mặc Họa, sao mặt đệ đỏ thế?”

Mặc Họa nghiêm giọng: “Không có!”

Đang nói chuyện, ba người đã xuyên qua tường bao, cung điện vàng son lộng lẫy đã hiện ra ngay trước mắt.

Bên trong Hoàng đình, một luồng khí tức tôn quý xen lẫn túc sát ập đến. Cả ba đều thu liễm tâm thần, nín thở ngưng thần, không nói thêm lời nào mà bước vào Hoàng đình.

Ngay khoảnh khắc đặt chân vào Hoàng đình, tim Mặc Họa đột nhiên đập mạnh hơn. Cậu biết mình đã tiến rất gần đến “hạt nhân” trong ván cờ của Sư Bá, và ván cờ mang tên “Quỷ” này sẽ xảy ra chuyện gì tiếp theo, cậu thực sự không tài nào đoán trước được.

Nhưng kỳ lạ là, tim Mặc Họa tuy đập liên hồi, nhưng thần niệm của cậu lại không cảm nhận được một chút khí tức Quỷ đạo nào của Sư Bá trong Hoàng đình. Nhìn từ bên ngoài, Vương đình vẫn là Vương đình, chỉ là sắp đến hồi diệt vong mà thôi.

Mặc Họa nhíu chặt lông mày.

Đúng lúc này, mấy tên cấm vệ quân của Vương đình đi tới, hành lễ với Đan Linh: “Thần nữ đại nhân.”

Đan Linh gật đầu, nhàn nhạt nói: “Ta vâng mệnh Thần Quan đại nhân, muốn gặp Ngạo hoàng tử một lát.”

Tên cấm vệ quân cầm đầu lộ vẻ khó xử.

Đan Linh hỏi: “Có gì khó khăn sao?”

Cấm vệ quân đáp: “Xin Thần nữ đại nhân thứ lỗi, Ngạo hoàng tử có lệnh, đại địch đang trước mắt, bất kỳ ai cũng không được kiến diện.”

Đan Linh khẽ nhíu mày.

Tên cấm vệ quân nói tiếp: “Không giấu gì Thần nữ đại nhân, không ít đại nhân trong vương tộc muốn gặp Ngạo hoàng tử đều bị từ chối, hiện tại các vị đó đều đang nghỉ tạm tại Kim Tỷ lâu trong Hoàng đình.”

“Nếu Thần nữ đại nhân không phiền, cũng có thể đến Kim Tỷ lâu chờ đợi. Nếu Hoàng tử đại nhân có thời gian rảnh, chắc chắn sẽ tiếp kiến các vị.”

Đan Linh suy nghĩ một lát rồi khẽ thở dài: “Được.”

Tên cấm vệ quân chỉ định hai người: “Dẫn Thần nữ đại nhân đến Kim Tỷ lâu.”

“Rõ.”

“Thần nữ đại nhân, mời.”

Hai tên cấm vệ quân đi phía trước, cung kính dẫn Đan Linh về phía một tòa lầu cao ở góc Tây Nam Hoàng đình. Mặc Họa và Bạch Tử Thắng như những kẻ đi theo, lẳng lặng bám sát sau lưng Đan Linh.

Đi được một lúc, đến trước Kim Tỷ lâu, Mặc Họa ngẩng đầu nhìn lên, thấy một tòa lầu cao đúc bằng vàng ngọc, hình dáng như một con tê ngưu vàng sừng sững, như đang nghênh đón khách quý.

Man Hoang vốn nổi tiếng là dã man lạc hậu, nhiều tu sĩ man tộc ăn không đủ no, không sống nổi đến tuổi trưởng thành, nhưng điều đó vẫn không ngăn được sự vàng son lộng lẫy bên trong Hoàng đình Đại Hoang.

Ánh mắt Mặc Họa khẽ nheo lại.

Hai tên cấm vệ quân đưa Thần nữ Đan Linh vào trong Kim Tỷ lâu, lập tức có thị nữ tiến lên đón tiếp: “Cung nghênh Thần nữ đại nhân.”

Một thị nữ nói: “Thần nữ đại nhân, mời đi theo nô tỳ.”

Đan Linh gật đầu. Thị nữ kia lén ngẩng đầu nhìn Đan Linh, bị khí chất thần thánh và rạng rỡ của nàng làm cho ngẩn ngơ, một lúc sau mới cúi đầu dẫn đường.

Mặc Họa đi sau Đan Linh, quan sát bên trong Kim Tỷ lâu, nơi này cũng vàng son lộng lẫy, xa hoa tột bậc, lòng cậu dâng lên một cảm xúc phức tạp khó tả.

Cứ như vậy, cả nhóm bước trên nền đá vàng và cầu thang đúc bằng bích ngọc, đi lên tầng trên của Kim Tỷ lâu.

Đang đi, bỗng nhiên từ phía trước truyền đến những tiếng quở trách đầy kìm nén.

“Phế vật!”

“Chút chuyện nhỏ này ngươi cũng làm không xong… uổng công ta coi trọng ngươi như vậy…”

“Quả nhiên, kẻ xuất thân hèn kém thì không thoát được bản tính, tâm tính kém, ngộ tính cũng kém, chỉ có mỗi cái sức trâu, đầu óc thì ngu đần, dạy thế nào cũng không thông, làm việc gì cũng không biết nhìn sắc mặt…”

“Thiếu chủ thứ tội, thuộc hạ vô năng…”

“Ngươi còn biết mình vô năng sao…”

Nội dung cuộc trò chuyện này Mặc Họa thấy lạ lẫm, nhưng giọng nói của hai người này cậu lại nghe rất quen tai.

Tiếng nói càng lúc càng gần, nhưng rồi đột ngột dừng lại. Rõ ràng hai người đang nói chuyện cũng biết có người đang tới nên im miệng.

Rất nhanh, hai bên chạm mặt. Mặc Họa ngẩng đầu, trước tiên nhìn thấy một vị công tử dáng người cao lớn uy vũ, mặc chiến giáp hoa văn thú bằng vàng, khí chất kiêu ngạo bức người.

Người này Mặc Họa không hề xa lạ.

“Thác Bạt Công Tử…”

Vị công tử dòng chính của Đại Hoang Môn, năm đó chính Thác Bạt Công Tử này đã bắt Đại Hổ từ thành Thông Tiên đến Đại Hoang, dùng cực hình tra tấn hòng thuần phục. Mà năm đó cũng chính cậu đã từ tay Thác Bạt Công Tử này cướp lại Đại Hổ.

Trên ngực Thác Bạt Công Tử khi đó còn bị Đại Hổ cào cho máu thịt be bét. Tính ra, hắn cũng có thù với cậu.

Còn đối diện với Thác Bạt Công Tử là một đại hán thân hình vạm vỡ, nhưng lại đang cúi đầu, vẻ mặt đầy hèn mọn. Ánh mắt và gương mặt vừa quen thuộc lại vừa xa lạ.

Người này Mặc Họa cũng nhận ra.

Là… Đại Hổ.

Là người bạn thuở nhỏ của cậu ở thành Thông Tiên, cùng lớn lên trong một khu phố, từ khi còn rất nhỏ đã cùng nhau đi hội chợ, cùng ăn bánh ngọt, cùng đánh nhau, cùng đi săn yêu thú, tình nghĩa vô cùng sâu đậm… chính là Đại Hổ.