Triệu Chưởng Quỹ không bàn chuyện tại lầu Phú Quý, mà dẫn Mặc Họa đến một tư trạch riêng biệt.

Căn nhà này diện tích rất nhỏ, chỉ chừng năm sáu mươi thước vuông, nằm trong một góc khuất của phố Phú Quý. Đồ đạc bên trong đơn sơ, nhưng trên vách tường lại dày đặc những trận pháp cách âm.

Tại Khôn Châu thành tấc đất tấc vàng này, có thể mua riêng một tư trạch chỉ để bàn chuyện “nhập thổ”, vị Triệu Chưởng Quỹ này xem ra gia sản cũng rất phong phú.

Triệu Chưởng Quỹ đưa Mặc Họa vào trong. Ánh mắt của bốn người có mặt trong phòng lập tức đổ dồn về phía cậu.

Dung mạo Mặc Họa thực sự tuấn mỹ, khí chất thanh khiết nhu hòa, lại mang theo một chút e thẹn, nhìn qua đúng là con nhà lành. Bốn người kia đồng loạt nhíu mày.

Triệu Chưởng Quỹ giới thiệu: “Vị Mặc công tử này chính là Trận sư của chuyến đi lần này.”

Sau đó, ông ta chỉ vào những người trong phòng, lần lượt giới thiệu với Mặc Họa.

“Lão Mặc, kinh nghiệm phong phú, chuyến này do lão dẫn dắt.” Triệu Chưởng Quỹ chỉ vào một lão giả gầy gò, già nua.

“Đại Sơn, chuyên làm việc nặng nhọc.” Đó là một hán tử vóc người trung bình nhưng vô cùng rắn chắc, cơ bắp như sắt đá.

“Thư Sinh, am hiểu cơ quan mộ táng.” Một tu sĩ mặt trắng mang dáng vẻ thư sinh khẽ gật đầu với Mặc Họa.

“Tiền Tiến.” Người này là một tu sĩ Kim Đan còn khá trẻ, vừa qua trăm tuổi, ánh mắt lộ ra vẻ tinh ranh. Hắn rõ ràng là người mới trong nghề này nên Triệu Chưởng Quỹ cũng không giới thiệu gì nhiều.

Không chỉ Tiền Tiến, cả bốn người trong chuyến đi này đều là tu sĩ Kim Đan sơ kỳ, tu vi tương đương với Mặc Họa.

Tu sĩ bình thường muốn từ sơ kỳ tiến vào trung kỳ không chỉ cần lượng lớn linh thạch, linh vật quý giá, mà còn cần cả cơ duyên và ngộ tính. Vì vậy, đại đa số tu sĩ Kim Đan đều bị kẹt lại ở sơ kỳ.

Càng là Kim Đan sơ kỳ, lại càng phải liều mạng tranh đấu, nhất là những kẻ gia thế không tốt, không có thế lực cung cấp tài nguyên tu hành.

Triệu Chưởng Quỹ nhìn quanh một lượt rồi nói: “Thời gian, địa điểm và những điều cần lưu ý ta đã nói với Lão Mặc rồi, lát nữa lão sẽ dẫn các ngươi đi.”

“Nhập thổ có rủi ro, vạn sự phải cẩn trọng. Điều này không cần ta nói nhiều.”

“Còn nữa…” Triệu Chưởng Quỹ vỗ nhẹ vai Mặc Họa, “Mặc công tử đây là Trận sư thân phận tôn quý, không giống các ngươi. Cậu ấy chỉ là tạm thời giúp đỡ, không phải kẻ kiếm cơm dưới lòng đất. Nếu các ngươi có tranh chấp thì tự giải quyết, đừng để liên lụy đến Mặc công tử.”

“Nếu ta biết các ngươi bất kính với Mặc công tử…” Sắc mặt Triệu Chưởng Quỹ trầm xuống, “Sau này ở Đông Thành, dù là dưới đất hay trên bờ, đừng hòng mong có đường sống.”

Lời này vừa thốt ra, thần tình bốn người kia lập tức thay đổi, ánh mắt nhìn Mặc Họa cũng trở nên trịnh trọng và cung kính hơn nhiều.

Triệu Chưởng Quỹ phẩy tay: “Các ngươi chuẩn bị đi.” Nói xong, ông ta kéo Mặc Họa vào gian phòng nhỏ phía sau, dặn dò:

“Nhập thổ rất nguy hiểm, không biết sẽ gặp phải thứ dơ bẩn gì, cấm kỵ cũng nhiều. Dọc đường này ngươi cứ nghe theo Lão Mặc, lão với ta cũng có chút giao tình, kinh nghiệm xuống đất rất nhiều, nghe lão đại khái sẽ không sai.”

Mặc Họa gật đầu.

“Nhưng chỉ giới hạn trong chuyện nhập thổ thôi…” Triệu Chưởng Quỹ sợ Mặc Họa quá thật thà mà chịu thiệt, lại nói: “Những chuyện khác tuyệt đối đừng nghe. Đặc biệt là nếu lão dò hỏi lai lịch hay thăm dò đáy lòng ngươi, tuyệt đối đừng trả lời, cũng đừng hứa hẹn vẽ trận pháp gì cho lão…”

“Loại người này duy lợi thị đồ, giao thiệp quá nhiều không có ích gì đâu.”

“Vâng,” Mặc Họa đáp, rồi hỏi lại, “Lão Mặc, Đại Sơn, Thư Sinh… đây đều là ngoại hiệu thôi đúng không?”

“Làm nghề này ai dùng tên thật chứ,” Triệu Chưởng Quỹ nói, “Đều là đặt cái ngoại hiệu để người khác gọi. Thậm chí có những cái tên không biết đã qua tay bao nhiêu người dùng rồi, chỉ để lừa người mà thôi.”

Mặc Họa hành sự vốn cẩn thận, liền hỏi: “Vậy tôi tiết lộ họ của mình ra, liệu có vấn đề gì không? Tôi có nên đặt một cái ngoại hiệu không?”

Triệu Chưởng Quỹ hỏi: “Ngươi muốn đặt tên gì?”

Mặc Họa đáp: “Cái nào phù hợp với khí chất của tôi, khiến người ta không dám coi thường ấy, ví dụ như ‘Hắc Diện Sát’, ‘Quỷ Kiến Sầu’, hay ‘Thiên Tai Tinh’ chẳng hạn?”

Triệu Chưởng Quỹ im lặng, nhìn chằm chằm vào mặt Mặc Họa hồi lâu, thầm nghĩ vị Mặc công tử này cũng thật hài hước.

“Để sau đi,” Triệu Chưởng Quỹ nói, “Ngươi cũng đâu có sống bằng nghề này…”

Sau đó, Triệu Chưởng Quỹ lại dặn: “Tóm lại chuyến này phải cẩn thận, chỉ vẽ trận pháp, không hỏi chuyện nhàn rỗi. Tang vật của bọn họ đều qua tay ta, chỉ cần ngươi sống sót trở về, linh thạch sẽ không thiếu một xu. Ngươi không giống đám liều mạng kia, đừng tham gia vào vòng xoáy lợi ích của bọn họ.”

Mặc Họa gật đầu: “Tôi nhớ rồi.”

Mặc Họa rời khỏi phòng nhỏ. Triệu Chưởng Quỹ gọi vọng ra ngoài: “Lão Mặc, ngươi vào đây một chút…”

Đối với Lão Mặc, Triệu Chưởng Quỹ không còn ôn hòa như vậy, ông ta lạnh lùng nói: “Quy tắc vẫn như cũ, chia chác chúng ta đã bàn rồi. Nhưng có một điểm, vị Mặc công tử kia, ngươi nhất định phải đưa cậu ấy sống sót trở về. Đám chuyện thối nát của các ngươi đừng có kéo cậu ấy vào.”

“Ta không cần biết các ngươi bày ra trò gì, nhưng đất dưới mộ, máu trên người, tuyệt đối không được để vấy bẩn vạt áo của công tử.”

Lão Mặc là kẻ lão luyện, nghe vậy ánh mắt lóe lên, cười cười: “Đã hiểu.”

Sau khi chuẩn bị xong xuôi, năm người sắp xuống mộ thắp hương trước tượng Địa Tạng Vương trong tư trạch, miệng lẩm bẩm: “Cầu Địa Tạng bảo hộ, thuận buồm xuôi gió, thổ địa bình an.”

Mặc Họa liếc nhìn dung mạo tượng Địa Tạng, sau đó cũng học theo mọi người, hành lễ rồi cắm một nén hương dài màu đỏ vào lư hương.

Làm xong tất cả, mọi người xuất phát. Triệu Chưởng Quỹ tiễn họ ra cửa, nhìn bóng dáng họ đi xa mới quay vào dọn dẹp tư trạch, xóa sạch mọi dấu vết.

Ông ta ngồi trong viện, pha một ấm trà tự rót tự uống. Theo thói quen, phải đợi hương trước tượng Địa Tạng cháy hết ông ta mới rời đi.

Thế nhưng chén trà vừa nhấp một ngụm, chợt nghe tiếng “tạch” khe khẽ. Triệu Chưởng Quỹ quay đầu nhìn lại, sắc mặt đại biến.

Một nén hương vừa thắp không lâu đã bị gãy ngang… Đây là điềm báo cực kỳ bất cát.

Khi nhận ra nén hương đó là của ai, sắc mặt ông ta càng thêm âm trầm.

Mặc công tử… nén hương dâng lên Địa Tạng Vương lại bị gãy? Nén hương này vốn đại diện cho sự bảo hộ của thần linh.

Triệu Chưởng Quỹ nhíu chặt mày: “Tại sao lại là hương của Mặc công tử bị gãy? Vị công tử này… lẽ nào mang theo điềm xấu? Cậu ấy sẽ không… chết ở dưới đất chứ?”

Bên kia, nhóm Mặc Họa đã rời khỏi phường thị, ra khỏi phố Phú Quý, lên một cỗ xe ngựa giản dị hướng về phía đông thành.

Đường xá Khôn Châu rất bằng phẳng, trong xe không hề xóc nảy nhưng lại vô cùng yên tĩnh. Mặc Họa muốn tìm chuyện để nói nhưng cảm thấy không khí không đúng lắm, chuyến này cũng chẳng phải việc quang minh chính đại gì nên cậu cũng nhắm mắt dưỡng thần.

Xe ngựa chạy nhanh như gió, sau hơn nửa ngày, cỗ xe vốn đang êm ái bỗng trở nên xóc nảy. Đường xấu thì xe mới xóc, mà đường đột ngột xấu đi nghĩa là địa giới đã thay đổi.

Mặc Họa mở mắt nhìn ra cửa sổ, thấy cảnh tượng bên ngoài đã khác hẳn. Nhà cửa thấp bé, đường phố bẩn thỉu, tu sĩ đông đúc, âm thanh ồn ào hỗn loạn, hoàn toàn không có vẻ phồn hoa ung dung của đại khu Đông Thành.

Mặc Họa đoán đây chính là “khu bình dân” ở rìa thành Hậu Thổ. Nơi này diện tích lớn nhưng tài nguyên ít, tu sĩ đông nhưng cao giai lại hiếm. Sự phồn hoa của thành Hậu Thổ rõ ràng không dành cho tất cả mọi người.

Bốn người còn lại trên xe mặt không cảm xúc, dường như đã quá quen thuộc với cảnh này.

Xe ngựa xuyên qua những con phố, tiếp tục đi về phía đông, ra khỏi cổng thành Hậu Thổ. Đi thêm một quãng dài trên con đường đá, họ dừng lại ở một thôn lạc nhỏ.

Lão Mặc nói: “Đến rồi, xuống xe thôi.”

Mặc Họa nhìn quanh, thấy đồng hoang mở rộng, gò đất cỏ dại mọc đầy, chỉ có thôn lạc trước mắt lặng lẽ tọa lạc. Nhưng đây là một “hoang thôn”. Cả ngôi làng đã bị bỏ hoang từ lâu, không một bóng người, chỉ còn lại những căn nhà cũ nát, vách tường phong hóa.

Ngôi làng này giống như một cái xác không còn sinh khí. Mặc Họa nhìn cảnh tượng ấy, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác tử tịch.

Lão Mặc lấy ra một tấm bản đồ, đối chiếu rồi bảo Thư Sinh dùng la bàn tìm kiếm. Đại Sơn và Tiền Tiến cũng tản ra tìm manh mối.

Lão Mặc nhìn về phía Mặc Họa, gương mặt vốn lạnh lùng lập tức hiện lên nụ cười: “Mặc công tử, ngài không cần làm gì cả, cứ đi theo lão già này là được.”

Mặc Họa hỏi: “Nhập thổ ở đây sao?”

Lão Mặc đáp: “Nếu không tính sai thì chính là chỗ này, nhưng lối vào ở đâu thì còn phải tìm kỹ.”

“Đây là nơi nào?”

“Một hoang thôn ngoài thành Hậu Thổ, dân làng đi hết rồi, chỉ còn lại mấy căn nhà nát này thôi.”

“Dân làng đi đâu?”

“Vào trong thành.” Lão Mặc chỉ về phía xa, nơi có thể thấy lờ mờ hình dáng khổng lồ của thành Hậu Thổ. “Năm đó thành Hậu Thổ không lớn thế này, sau này mở rộng dần, tự nhiên phải thôn tính đất đai và nhân khẩu. Tiên thành mà, đông người mới phồn vinh, đồ đạc mới dễ bán.”

Lão Mặc chỉ tay ra xung quanh: “Những thôn lạc lân cận này, một số tán tu từng có điền sản đã bán hết linh điền, cầm linh thạch vào thành để cầu một tiền đồ.”

“Thực sự có tiền đồ sao?” Ánh mắt Mặc Họa u tối.

Lão Mặc thản nhiên: “Ai biết được, tùy mệnh thôi. Hỗn tốt thì làm trâu làm ngựa cho thế gia đại tộc, hỗn không tốt thì chẳng biết sẽ chết ở xó xỉnh nào. Ruộng bán rồi, làng chết rồi, muốn về cũng không về được nữa.”

Mặc Họa im lặng. Một lát sau, cậu thắc mắc: “Đây chỉ là một thôn lạc, chắc là nghèo lắm, lấy đâu ra mộ để…”

Lão Mặc hiểu ý, thấp giọng nói: “Không phải người trong thôn, là người khác.”

“Người khác?”

“Những nhân vật có quyền có thế trong các thế gia hoặc tông môn khác, sau khi chết đã táng mộ vào vùng đất hoang vu này.”

Mặc Họa trầm ngâm: “Đã là nhân vật có quyền thế, sao không táng vào tổ mộ của gia tộc hay tông môn?”

Lão Mặc thấy Mặc Họa đúng là “lính mới”, liền giải thích: “Công tử hẳn đã nghe qua hai chữ ‘Thi Giải’ chứ?”

Mặc Họa gật đầu: “Đạo Đình có nghiêm lệnh, phàm là đại năng tu sĩ, nhất là hạng người từ Vũ Hóa cảnh trở lên, sau khi chết bắt buộc phải thi giải.”

Lão Mặc lắc đầu: “Không chỉ Vũ Hóa, phàm là tu sĩ Kim Đan có thực lực cường đại, bị liệt vào danh lục thi giải của Đạo Đình, một khi thân tử, đều phải dùng trận pháp giải hóa linh lực trong thi hài, sau đó mới được nhập mộ.”

“Vậy nơi này táng một vị… tu sĩ đã thi giải?”

“Không,” Lão Mặc hạ thấp giọng, “Nơi này táng một vị cường giả đáng lẽ phải thi giải, nhưng lại không hề thi giải.”

Mặc Họa nhíu mày, rồi lập tức hiểu ra: “Ý ông là… để trốn tránh thi giải, họ đã lập mộ giả?”

“Phải,” Lão Mặc gật đầu, “Tu sĩ đại năng chết đi phải thi giải là thiết luật của Đạo Đình, để trả lại tu vi cho thiên địa. Nhưng tu sĩ cả đời khổ tu, làm sao cam tâm để tu vi tan biến? Thế nên có kẻ ngoài mặt lập mộ trống, nhưng thực chất lại táng thi hài ở nơi khác, mưu cầu cơ duyên khác…”

Lão Mặc chỉ vào ngôi làng hoang tàn, nụ cười âm hiểm: “Và nơi này, chính là nơi tàng thi thực sự của một cường giả Kim Đan trốn tránh thi giải…”