Gia tài của Vương Bà để lại khá hậu hĩnh, sau khi hầm băng hoàn thành, trong tay Trần Cảnh Lương vẫn còn dư dả không ít.

Thế là hắn để lão đại đi tập võ, còn lão nhị thì đưa đi học chữ.

Bản thân hắn thì đích thân đi khắp nơi thu thập băng sớm, đem tất thảy tồn vào hầm băng, để xem tình hình hầm băng này ra sao.

Cuối thu năm nay, hàn khí sinh ra một cách vô căn cứ.

Đêm qua gió bấc cuộn về, thổi bạc đầu toàn bộ hoa lau dọc bờ quận Thanh Ngưu Giang, mặt sông cũng kết một lớp băng mỏng giòn tan, dùng đá ném một cái, tiếng vang lách cách như ngọc vỡ đầy đất.

Tại tư thục nhà họ Chu ở phía Tây thôn Vĩnh Ninh, trên mái phủ lớp cỏ tranh lâu năm, gió thổi qua là vụn cỏ rơi lả tả.

Trong phòng không đốt lửa, lạnh lẽo chẳng khác gì hầm băng.

Một đám hài đồng mũi dãi chảy dài đang gào thét đọc sách, tiếng vang lộn xộn, tựa như chuồng vịt bị vỡ tổ.

Ngồi ở góc phòng là Trần Căn Sinh, ăn mặc có chút mỏng manh.

Một chiếc áo kẹp xám đầy những miếng vá, lớp bông bên trong không biết là bị vón cục hay vốn dĩ đã ít, xẹp lép dán chặt vào người, gió từ cửa tay áo và cổ áo cứ thế lùa thẳng vào trong.

Nó rụt cổ, khuôn mặt nhỏ nhắn đông đến xanh mét, hai tay ôm cuốn “Thiên Tự Văn” ố vàng, thân hình run rẩy bần bật.

Dù vậy, đôi mắt nó lại sáng đến mức dọa người, nhìn chằm chằm vào từng chữ trên sách, như muốn hút hết vết mực vào trong bụng.

“Nhân chi sơ…”

Môi nó mấp máy, tiếng nhỏ như muỗi kêu, mỗi khi đọc được vài chữ lại phải dừng lại ho khan hai tiếng.

Tiên sinh dạy học họ Chu, là một lão tú tài nhiều lần thi trượt, giờ đây thế đạo đã đổi thay.

Nhà họ Lý nắm quyền, hạng hủ nho đọc sách chết như lão càng không có lối thoát, chỉ có thể rúc ở nơi thâm sơn cùng cốc này kiếm miếng cơm ăn.

Chu Tiên Sinh nhíu mày, ánh mắt vượt qua đám trẻ khỏe mạnh đang lắc đầu quầy quậy ở hàng trước, dừng lại trên người Trần Căn Sinh ở góc phòng.

“Căn Sinh!”

Trần Căn Sinh vội vàng đứng dậy, động tác có chút gấp gáp, làm lật cả nghiên mực bên chân, phát ra một tiếng động giòn giã.

Nó có chút hoảng loạn, cúi đầu, hai tay vò góc áo.

“Tiên sinh.”

Chu Tiên Sinh thở dài, đặt thước xuống, bước xuống bục giảng đi đến trước mặt đứa trẻ.

Lại gần mới thấy rõ đứa nhỏ này run rẩy dữ dội đến mức nào.

Chiếc áo kẹp mỏng manh kia căn bản không ngăn được cái lạnh thấu xương này, đứa trẻ này giống như một ngọn cỏ khô trong cơn bão tố, có thể chết bất cứ lúc nào.

Chu Tiên Sinh đưa tay sờ mu bàn tay Trần Căn Sinh. Lạnh ngắt.

“Sao không mặc thêm áo? Trời còn chưa vào đông mà đã đông thành thế này, nếu thật sự đến tháng Chạp, cái thân hình nhỏ bé này của trò làm sao chống chọi nổi?”

Trần Căn Sinh sụt sịt mũi, rụt tay vào trong ống tay áo, nhỏ giọng nói.

“Con không lạnh ạ.”

Chu Tiên Sinh liếc mắt nhìn ra ngoài học đường.

“Cha trò là Trần Cảnh Lương đâu, sao hôm nay không đưa trò đến?”

Trần Cảnh Lương là một danh nhân ở thôn Vĩnh Ninh, kẻ điên, gã góa vợ, kẻ vô dụng, nhưng lại là một kẻ si tình vì con trai mà có thể liều cả mạng sống.

Người trong thôn đều nói đầu óc hắn không tỉnh táo, nhưng Chu Tiên Sinh dạy học bao nhiêu năm, chứng kiến quá nhiều sự khắc nghiệt của những kẻ giàu có đối với con thứ, lại cảm thấy kẻ điên này còn có chút nhân tính hơn người thường.

Trần Căn Sinh cúi đầu, nhìn chằm chằm vào mũi giày hở cả ngón chân.

“Bận ạ.”

“Bận gì? Bận phát điên sao?”

Chu Tiên Sinh có chút bực bội, trời đông giá rét thế này, người lớn còn chẳng muốn ra cửa, một kẻ điên không ở nhà chăm lo cho con cái, lại chạy ra ngoài bận rộn cái gì?

“Đang làm băng ạ.”

Chu Tiên Sinh lắc đầu.

“Thế đạo này, kẻ điên còn biết lo xa, người tỉnh táo lại chẳng bằng kẻ điên.”

Lão xoay người trở vào nội thất, một lát sau mang ra một chiếc áo bào bông cũ, khoác lên người Trần Căn Sinh.

Chiếc áo bào kia rộng thùng thình, khoác lên người Trần Căn Sinh mới năm tuổi, giống như trẻ con mặc trộm đồ người lớn, kéo lê trên đất một đoạn dài.

Một luồng hơi ấm mang theo hương mực và hơi thở cũ kỹ, tức khắc bao bọc lấy Trần Căn Sinh.

“Mặc vào đi, đừng để chết cóng.”

Chu Tiên Sinh xua tay, ngồi lại bục giảng, cầm lấy quyển sách lần nữa.

Người đời thường nói, vô dụng nhất là kẻ đọc sách.

Nhưng trong ngôi học đường đổ nát giữa gió lạnh thấu xương này, chút lòng trắc ẩn nhỏ nhoi ấy lại là hơi ấm duy nhất mà Căn Sinh nhận được trong ngày hôm nay.

Trần Cảnh Lương quả thực không điên.

Hoặc giả, hôm nay bệnh điên của hắn vừa vặn không phát tác.

Trên vùng đất mặn phía sau thôn Vĩnh Ninh, trước hầm băng trông như một nấm mồ lớn, Trần Cảnh Lương đang quỳ trên mặt đất, chổng mông chui vào cái lỗ chỉ vừa một người qua.

Trên người hắn đầy những vết bùn, trên tóc thậm chí còn dính vài cọng cỏ tranh khô héo, trông thật nhếch nhác.

Trong hầm băng tối om, chỉ có một luồng sáng rọi vào từ cửa hầm.

Một luồng hàn khí âm u ập đến, khiến Trần Cảnh Lương rùng mình một cái, nhưng trên mặt hắn lại nở nụ cười rạng rỡ.

Hàn khí này tụ mà không tán, chứng tỏ hầm này được lấp rất kín!

Hắn từ trong ngực lấy ra một cái mồi lửa, thổi sáng rồi soi vào bên trong.

Ở góc hầm, chất đống những khối băng sớm mà hắn vớt từ dưới mương nước mấy ngày qua.

Những khối băng kia tuy không đủ dày, có khối còn dính bùn cát, nhưng lúc này đều đang xếp ngay ngắn ở đó, góc cạnh rõ ràng, không có chút dấu hiệu tan chảy nào.

“Hì hì…”

Trần Cảnh Lương đưa bàn tay đầy vết chai sần sờ lên một khối băng, cảm giác lạnh thấu tim gan, nhưng lại khiến lòng hắn nóng rực.

Đây rõ ràng là bạc trắng, là tiền học phí võ quán của Cảnh Ý, là tiền thuốc của Căn Sinh, là hy vọng đổi đời của nhà họ Trần!

Hai hũ bạc của nhà họ Vương, thật sự không hề uổng phí.

Hầm băng này, ba lớp vải dầu, ba lớp bùn vàng, bên dưới trải một lớp tro rơm rạ dày tới một thước, ngay cả nước hồ nếp cũng là dùng nguyên liệu thật để nấu, dính như keo vậy.

Số tiền này tiêu rất đáng!

Trần Cảnh Lương bò ra khỏi hầm băng, bị gió lạnh bên ngoài thổi qua, không nhịn được hắt hơi một cái.

Hắn nhìn trời.

Mặt trời đã ngả về tây, đã đến lúc đi đón Căn Sinh tan học rồi.

Đứa nhỏ kia thân thể yếu ớt, không chịu nổi gió, sáng nay đi vội, chiếc áo kẹp kia dường như hơi mỏng, không biết có bị lạnh không.

Nghĩ đến đây, Trần Cảnh Lương vác chiếc xẻng dính bùn lên vai, sải bước chạy về phía tư thục nhà họ Chu ở đầu phía Tây thôn.

Hàn môn sinh quý tử, bạch ốc xuất công khanh.

Lời này đa phần là để lừa quỷ thôi.

Thật sự đến những năm tháng gió bấc thổi như dao cắt, trong hàn môn chỉ có thể sinh ra vết thương do lạnh mà thôi.

Trần Cảnh Lương vác xẻng, hớn hở bước vào tư thục nhà họ Chu.

Hắn vừa mới bước một chân vào, nếp nhăn trên mặt còn chưa kịp giãn ra, đã đụng ngay phải một đôi mắt đang bừng bừng giận dữ.

Chu Tiên Sinh tay siết chặt thước gỗ, lúc này đang vô cùng phẫn nộ.

Trong lòng Trần Cảnh Lương đánh thót một cái.

Đời này hắn không sợ quan, không sợ quỷ, không sợ nghèo, duy chỉ sợ lão hủ nho này.

“Chu… Chu Tiên Sinh?”

Trần Cảnh Lương ướm hỏi một tiếng, nụ cười ngây ngô đặc trưng lại treo lên mặt.

“Chát!”

Trần Cảnh Lương ngây người.

Cái tát kia giáng thẳng xuống mặt hắn, lực đạo mạnh đến mức khiến hắn phải lệch cả đầu đi.

Chu Tiên Sinh đánh xong cái tát này, tức đến không chịu nổi.

“Ngươi là cái thứ khốn nạn gì vậy! Nhìn xem giờ là lúc nào rồi?”

Chu Tiên Sinh túm lấy Trần Căn Sinh đang rúc ở góc phòng kéo lại.

Trên người đứa trẻ quấn chiếc áo bào bông cũ kéo lê dưới đất, để lộ ra cổ áo kẹp xám mỏng manh đến mức xuyên thấu cả ánh sáng bên trong.

“Lập đông sắp đến, lũ gián bên ngoài còn biết chui vào khe đất, biết tìm nơi ấm áp mà tránh đông!”

“Ngươi nhìn đứa nhỏ này xem, tay đông cứng như cục băng, mặt xanh mét như người chết! Vậy mà ngồi ở đầu gió này suốt cả một ngày!”

“Có phải bệnh điên của ngươi thật sự ăn vào não rồi không?”

“Nếu không muốn nuôi thì sớm vứt bỏ đi, đỡ phải để nó ở đây chịu khổ!”

Chu Tiên Sinh mắng gấp gáp, một hơi thở không thông, kịch liệt ho khan, ho đến mức khom cả lưng xuống.

Trần Cảnh Lương đỏ hoe mắt, vội vàng xin lỗi nhận sai, cõng Trần Căn Sinh chạy thẳng về nhà.

Đợi người đi rồi, tiếng ho của Chu Tiên Sinh đột ngột dừng lại, trên mặt lại hiện lên thần tính khó hiểu.

Lão đứng bên án thư trong tư thục, ngòi bút lại tự hành vận chuyển, viết chữ không ngừng.

Chu Tiên Sinh thở dài.

“Người Vân Ngô ở hạ giới này, đến cả hài nhi nhà mình cũng không chăm sóc chu toàn được sao!”