Thanh Châu.

Tại một góc của Linh Lan quốc có một sơn môn tọa lạc, cách Hồng Phong cốc chừng ba ngàn dặm. Nơi đây không xưng tông môn, mà độc tôn danh hiệu Lý thị tiên tộc.

Kể từ sau sự biến tại Thiên Trụ sơn, Lý Thiền nắm giữ “Đệ Tử Lục”, rộng mở môn đình chiêu nạp năm mươi vị tu sĩ Kim Đan. Cộng thêm số người trước đó, tổng cộng hai trăm tu sĩ, thảy đều mang họ Lý.

Chẳng rõ vốn dĩ họ đã mang họ Lý, hay do “Đệ Tử Lục” – món thông thiên linh bảo kia đã cưỡng cầu đổi họ thay tên.

Bấy giờ, bên trong đại điện Lý thị tiên tộc, một mảnh hỗn loạn. Bạch Mi lão tổ Lý Thiền tay cầm Vấn Đề Cổ, lặp đi lặp lại duy nhất một câu hỏi: “Đệ Tử Lục bị kẻ nào trộm mất?”

Vấn Đề Cổ ba lần đáp lời, đều chỉ đích danh tên ma đầu Trần Căn Sinh.

“Tu vi Trần Căn Sinh thế nào, đã đạt tới Nguyên Anh cảnh chưa?”

Vấn Đề Cổ đáp: “Sức mạnh cực nhược, phàm phu tục tử cũng có thể giết chết.”

Ngày hôm đó, Lý Thiền thở dài, hai tay chắp sau tay áo, cuối cùng không ban xuống bất kỳ mệnh lệnh nào. Bởi lẽ lão sắp bế quan kết Anh, dự liệu quá trình này sẽ thành công trong chớp mắt.

Duy chỉ có Lý Ổn tự ý hạ lệnh, phát lệnh truy nã Trần Căn Sinh khắp chốn phàm trần.

Thực tế, Lý thị tiên tộc này không hề lấn lướt Hồng Phong cốc như lời đồn đại. Có lẽ do Lý Ổn kiêm nhiệm Thánh tử Hồng Phong, khéo léo xoay xở giữa hai đại thế lực, mới dẫn đến lời đồn sai lệch rằng Lý thị đã đè đầu cưỡi cổ Hồng Phong cốc.

Kỳ thực, Lý thị tiên tộc to lớn là thế, e rằng cũng khó lòng chống đỡ được uy thế của Hồng Phong cốc.

Quận Thanh Ngưu Giang, thôn Vĩnh Ninh.

Người trở về trong đêm tuyết, chẳng ai thê lương bằng gia đình ba miệng ăn này.

Lý Lại Tử trở về phục mệnh, chỉ nói đã lục soát một vòng thôn Vĩnh Ninh, nhà tên điên kia nghèo đến mức chuột cũng phải rơi lệ, đào đâu ra chỗ giấu yêu ma.

Còn chuyện đánh người, hắn tuyệt nhiên không nhắc tới một chữ.

Đám người cấp trên dường như cũng chỉ làm cho có lệ.

Bởi lẽ tại đất Thanh Châu này, kẻ tên Trần Căn Sinh không có một vạn thì cũng có tám ngàn. Hôm nay bắt một đứa, ngày mai giết một đôi, sao mà giết cho xuể?

Tấm hoàng bảng dán đầu thôn chẳng được mấy ngày đã bị gió bấc thổi bay, rơi xuống vũng bùn, bị trâu già giẫm lên mấy nhát, nát bươm không còn nhìn rõ mặt mũi.

Mấy ngày đầu, Trần Cảnh Lương còn như chim sợ cành cong, nhốt con trai út trong nhà vì sợ lộ tin tức.

Nhưng ngày tháng cứ thế trôi qua.

Chó đầu thôn vẫn sủa, mụ đàn bà hàng xóm vẫn chửi đổng, Lý Lại Tử cũng không dẫn người tới đạp cửa lần nào nữa.

Mặt trời ở thôn Vĩnh Ninh vẫn mọc đằng Đông, lặn đằng Tây như cũ.

Cái đầu lõm vào của Trần Cảnh Lương cũng chẳng thấy để lại di chứng gì, ngược lại còn khiến lão trở thành một chuyện lạ trong thôn.

Lão làm việc càng thêm liều mạng.

Trời chưa sáng đã dẫn Cảnh Ý ra khúc quanh sông đục băng. Từng khối băng trong suốt như pha lê được lão vác trên lưng như vác vàng ròng, hì hục cõng về hậu viện, lấp đầy cái hầm mộ lớn kia.

Đến mùng tám tháng Chạp.

Tư thục nhà họ Chu khai giảng trở lại.

Trần Cảnh Lương dậy thật sớm, đặc biệt đun một nồi nước nóng, tắm rửa cho Trần Căn Sinh từ đầu đến chân, lại lục tìm trong đáy rương chiếc áo bông cũ do Chu tiên sinh tặng để khoác lên người con trai.

“Đi đi.”

Trần Cảnh Lương đứng ở cửa, tay vẫn nắm chặt cái choắt sắt dùng để đục băng, thở ra hơi trắng.

“Nếu có ai hỏi con tên gì, cứ đường đường chính chính mà nói là Trần Căn Sinh. Nếu có kẻ nào dám động vào con…”

Lão chỉ vào cái trán lõm của mình.

“Cứ bảo hắn tới thử xem cái đầu của cha con còn cứng hay không.”

Trần Căn Sinh ôm túi sách, chân dẫm lên tuyết.

Lúc đi ngang qua cây hòe già đầu thôn, cậu dừng bước, liếc nhìn vũng bùn kia.

Tấm hoàng bảng đã hoàn toàn thối rữa.

Chỉ còn lại vài mảnh giấy vụn xoay vần trong gió lạnh, thỉnh thoảng có vài con gián không sợ rét mướt bò ngang qua.

Trong tư thục, Chu tiên sinh tay bưng ấm trà, nheo mắt nghe đám trẻ hàng đầu đọc thuộc lòng.

Thấy Trần Căn Sinh bước vào, ông khẽ nâng mí mắt, chỉ về phía chậu than rỉ sét nơi góc phòng.

“Ngồi đó đi, lại gần lửa cho ấm.”

Trần Căn Sinh ngoan ngoãn đi tới, đặt túi sách xuống, vội vàng hơ đôi bàn tay nhỏ nhắn lên trên chậu than.

Ánh lửa soi bóng mặt cậu, lúc sáng lúc tối.

Chỉ có vài nhành hàn mai ngoài cửa sổ, ngạo tuyết lăng sương, đang nở rộ rực rỡ.

Đạo lý trên đời này vốn dĩ chẳng có đạo lý nào để nói.

Trần Căn Sinh văn không thành, võ không thạo, trông như một kẻ tầm thường.

Dẫu đọc sách vở cũng mờ mịt không hiểu.

Cái hầm băng như nấm mồ lớn kia đã ngốn sạch tiền mồ hôi nước mắt của cha cậu, chỉ tiếc là chưa đến lúc nhả ra tiền bạc thật sự.

Hai anh em họ lại sống ra hai dáng vẻ khác nhau.

Anh cả Trần Cảnh Ý giống như một cái cây đại thụ mọc hoang trên đất mặn, da dày thịt béo, trong gân cốt toát ra một luồng khí thế hung hãn.

Em thứ Trần Căn Sinh lại như một chiếc đèn lồng giấy, gió thổi là rung, lửa hơ là cháy, suốt ngày ôm mấy cuốn sách nát mượn từ chỗ Chu tiên sinh, đọc đến quên ăn quên ngủ nhưng lại là một khúc gỗ mục không thông suốt.

Mùa đông đã sâu, khoảng cách đến mùa hè khi hầm băng nhả tiền còn xa lắm.

Mặt trời sắp lặn, tan học. Đám trẻ nghịch ngợm vây thành một vòng, bên trong bụi cát bay mù mịt, tiếng hò hét không ngớt.

“Đánh! Đánh chết giống nòi nhà thằng điên này đi!”

Một tên béo lùn mặc áo gấm lụa mới tinh đang cưỡi trên một thân hình gầy nhỏ, vung nắm đấm loạn xạ.

Tên béo này gọi là Lý Quý, nhà vốn làm nghề mổ lợn, nay đã đổi sang họ Lý, dao mổ lợn thay bằng thẻ bài của nha môn, thế là bắt đầu lên mặt.

Kẻ bị đè dưới thân chính là Trần Căn Sinh.

Cậu vẫn nắm chặt cuốn “Ấu Học Quỳnh Lâm”, bìa sách đã bị xé rách, môi mím chặt, nhất quyết không thốt ra một tiếng.

“Xé nát cuốn sách cho tao!”

“Thằng bệnh tật mà cũng đòi đọc sách? Đời này chỉ có người họ Lý mới xứng đáng đọc sách, cái loại tạp chủng họ Trần như mày có biết chữ thì cũng chỉ có số làm cửu vạn thôi!”

Đám nhóc xung quanh hùa theo, có mấy đứa ngứa tay còn nhặt cục đất ném vào người Trần Căn Sinh.

“Lý Quý, mày tìm chết!”

Một bóng người từ sau đống rơm lao ra, nhanh như một con báo xuống núi.

Chưa đợi mọi người nhìn rõ, Lý Quý đã như một quả cầu thịt bị một cước đá bay ra ngoài, lăn lộn trên đất rên rỉ, bộ đồ lụa dính đầy phân lừa.

Trần Cảnh Ý đứng giữa sân, giận đến cực điểm.

“Đứa nào động vào em tao?”

Sách nói, quân tử động khẩu không động thủ, phải lấy đức phục người.

Phục cái con mẹ nó.

Đạo lý giống như một cái rắm, thả ra là tan, chỉ có nắm đấm của Cảnh Ý là cứng, là thực sự có thể khiến người ta ngậm miệng.

Đọc bao nhiêu sách, đầy đầu là lời dạy của thánh hiền, cuối cùng vẫn phải dựa vào những vết thương trên người anh trai để bảo vệ.

Đọc sách để làm gì?

Trần Căn Sinh trong lòng thê lương.

May thay trên đời này còn có hai người toàn tâm toàn ý đối đãi với cậu, yêu thương không chút tạp niệm.

Bản thân đọc sách không thành, đợi đến mùa hè mở hầm băng, nhất định phải bán băng thật tốt để báo đáp gia đình.

“A Đệ, lạnh không?”

“Không lạnh.”

Trần Căn Sinh nằm trên lưng anh trai, nhìn đám cỏ dại khô héo bên đường đang run rẩy trong gió.

Cậu chợt cảm thấy mình cũng giống như đám cỏ dại này.

Căn cơ nông cạn, mệnh số cũng mỏng manh.

Nhắc đến mùa hè là thấy ấm áp.

Nhưng mùa hè còn bao xa nữa?

Nay mới là tháng Chạp.

Từ lập xuân còn phải qua một cái Tết lớn, từ lúc có thể mặc áo đơn còn phải trải qua cái rét nàng Bân dài đằng đẵng.

Thân xác rệu rã của Trần Căn Sinh giống như một ngọn đèn dầu rò rỉ.

Chẳng biết chút dầu bên trong có đủ cháy đến lúc những khối băng biến thành bạc trắng hay không.

Hai đứa trẻ về đến nhà, trong phòng đã thắp đèn, Trần Cảnh Lương đang ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ trước bếp lò.

Đúng lúc này, cửa gỗ lại bị người từ bên ngoài đẩy ra.

Gió tuyết cuốn theo một bóng người cao ráo bước qua ngưỡng cửa.

Người tới mặc một bộ áo choàng lông chồn dày dặn, chính là Lý Minh Ngư Thủ – kẻ nay đã đổi sang họ Lý, nắm giữ quyền sinh sát nghề cá của cả một quận.

Hắn không mang theo hai tên tay sai thường lệ, cứ thế mỉm cười bước vào.

“Cảnh Lương à, vẫn chưa ngủ sao?”