Trần Sinh khẽ đỡ Dịch Khôi, đặt hắn trở lại ghế, động tác tựa hồ mang theo chút bất đắc dĩ.

Một tiếng “Sư huynh…” khẽ thoát ra, mang theo bao điều chưa nói.

Khi trở về phủ thợ săn, màn đêm đã buông xuống thật sâu, bao trùm vạn vật.

Trong sân một mảnh tĩnh mịch, chỉ vẳng nghe vài tiếng côn trùng rỉ rả, càng khiến không gian thêm phần quạnh hiu.

Hắn khẽ đẩy cánh cửa phòng ngủ, Tôn Cao Cao đã say ngủ bên mép giường, thân hình nhỏ bé cuộn tròn như một khối, trong lòng vẫn ôm chặt thanh đoản đao mài sáng loáng.

Hắn bước tới, nhẹ nhàng bế nàng lên, đặt nàng vào chiếc giường nhỏ bên cạnh Lý Thiền, rồi cẩn thận đắp lại chăn cho cả hai đứa trẻ.

Trên giường, Lý Thiền khẽ trở mình, miệng lẩm bẩm vài tiếng nói mê, đôi lông mày trắng như sương vẫn nhíu chặt, ngay cả trong giấc mộng.

Trần Sinh đứng lặng bên giường hồi lâu, rồi lại một mình phi ngựa ra đi, xuyên màn đêm thăm thẳm.

Sáng hôm sau.

Khi ánh bình minh vừa hé rạng, Tôn Cao Cao đã thoăn thoắt như một tiểu quản gia, bận rộn khắp sân.

“A Cẩu! Củi đã chẻ xong chưa? Bể nước vẫn còn vơi, ngươi định để ta chết khát ư!”

Nàng mắng Lý Thiền một hồi, rồi từ trong ngực áo lấy ra vài đồng tiền đồng, nhét vào tay hắn.

“Ngươi hãy đến tiệm vải Trương Ký trong trấn, mua về hai thước vải xanh. Nếu trước khi trời tối mà chưa về, tối nay đừng hòng có cơm mà ăn!”

Lý Thiền cầm lấy tiền đồng, ậm ừ gật đầu, rồi thoắt cái đã chạy biến ra khỏi cổng phủ.

Phố xá Vĩnh An trấn, vẫn tấp nập, ồn ào như thuở nào.

Lý Thiền lại không hề rẽ về hướng tiệm vải Trương Ký.

Hắn cúi đầu, lầm lũi xuyên qua những con hẻm quen thuộc, cuối cùng dừng chân trước một tiệm mới mở.

Trên tấm biển hiệu của tiệm, ba chữ “Phong Oánh Phường” được viết nắn nót, thanh tú.

Đó là một tiệm thêu thùa, may vá.

Vài phụ nhân đang say sưa chọn lựa những cuộn chỉ ngũ sắc trong tiệm, thỉnh thoảng lại vẳng lên vài tiếng cười nói rôm rả.

Lý Thiền thò đầu ra nhìn ngó ở cửa, dáng vẻ ngây ngô, khờ khạo ấy khiến một phụ nhân bật cười.

“Ôi chao, thằng ngốc nhà ai mà trông cũng thật tuấn tú.”

Sau quầy tiệm, một nữ nhân vận thanh y nhã nhặn, nghe tiếng liền ngẩng đầu.

“A Cẩu sao lại chạy đến đây?”

Chính là Phong Oánh Oánh.

Nàng từ dưới quầy lấy ra một viên kẹo mạch nha, đưa cho hắn.

“Nào, ăn kẹo đi.”

Đúng lúc này, một phụ nhân đã chọn xong chỉ, cất tiếng gọi thanh toán ở quầy.

Phong Oánh Oánh đáp lời, quay người gảy bàn tính.

Lý Thiền nhân cơ hội vòng ra sau quầy, tựa hồ hứng thú với những cuộn chỉ nhuộm ngũ sắc, đưa bàn tay nhỏ bé sờ chỗ này, chạm chỗ kia.

Xoảng một tiếng.

Cả một hàng cuộn chỉ bị hắn làm đổ xuống đất, lăn lóc tứ tán.

“Ôi chao!”

Các phụ nhân trong tiệm đồng loạt kinh hô.

Phong Oánh Oánh quay người lại, nhìn thấy cảnh tượng hỗn độn, khẽ bật cười.

“Ta đưa hắn ra hậu viện rửa tay, các vị tẩu tẩu xin đợi lát.”

Hậu viện không lớn, chỉ có một giếng nước, và một giàn tre phơi những tấm vải mới nhuộm.

Bốn bề vắng lặng, không một bóng người.

Thần sắc Phong Oánh Oánh trở nên đạm mạc.

Lý Thiền cũng vậy, vẻ ngây ngô biến mất.

“Như Phong và Dịch Khôi gặp phải chú sát này, ắt sẽ gây trọng thương cho Xích Sinh Ma, đoạn tuyệt ý niệm thu đồ đệ của hắn về sau.”

“Chỉ là Phong đạo hữu, Trần Sinh kia nào phải Trần Căn Sinh, chỉ là một Kim Đan tu sĩ tầm thường. Đường Tế Lâu vì lẽ gì lại thi triển chú sát thuật lên hắn? Hành động này chẳng phải quá đỗi âm độc sao?”

“Nếu đã vậy, ta hà tất phải vì Đường Tế Lâu mà tận trung? Giờ đây nếu ta rút lui, vẫn chưa quá muộn.”

Phong Oánh Oánh tựa hồ không hề nghe thấy.

Nàng sắp xếp lại tất cả cuộn chỉ, rồi cầm một tấm giẻ sạch, tỉ mỉ lau chùi.

Trong hậu viện, chỉ còn lại một mình Lý Thiền độc thoại, cảnh tượng ấy có phần quái dị, buồn cười.

Từ tiền sảnh tiệm, mơ hồ truyền đến tiếng giục giã sốt ruột của các phụ nhân.

“Oánh Oánh à, vẫn chưa xong sao? Chúng tôi còn phải về nhà lo cơm nước!”

Lý Thiền kiên nhẫn đã cạn, hắn lại trở về dáng vẻ ngây ngô, lảo đảo bước về tiền sảnh, rồi thoắt cái đã chạy biến về nhà.

Tiếng cười của các phụ nhân lại vang lên.

Phong Oánh Oánh bước ra, ngón tay gảy bàn tính lách cách vang vọng.

“Các vị tẩu tẩu, chỉ đã chọn xong cả rồi chứ?”

“Xong cả rồi, xong cả rồi. Oánh Oánh, tay nghề của muội thật khéo, chỉ nhuộm ra màu sắc chuẩn xác, chúng tôi ai nấy đều ưa dùng.”

Các phụ nhân thanh toán xong, lại hàn huyên vài câu chuyện gia đình, rồi mới mãn nguyện cùng nhau rời đi.

Phong Oánh Oánh bi thương dâng trào, ngây dại đứng lặng.

Trần Sinh đã bị chú sát, nàng còn có thể làm gì đây?

Mấy năm trước, nàng đã sớm biết Trần Sinh là ai.

Người nào phải cỏ cây, sao có thể vô tình?

Chuyện phu thê đã thành, may mắn thay hắn chưa từng hại nàng để đoạt Quan Hư Nhãn, Tố Linh Đồng. Chắc hẳn tên ma đầu kia đã tình căn sâu nặng với nàng rồi.

Thật đáng thương.

Phong Oánh Oánh tâm tư tuy kín kẽ, nhưng khó lòng chống lại tình tơ vướng bận bao năm, rốt cuộc vẫn không địch lại mưu đồ thâm sâu của ma đầu.

Trần Căn Sinh hạng ma đầu này, há lại vì lời lẽ ngọt ngào, hay mấy năm hoan lạc chốn phòng the mà có thể tẩy tâm đổi tính?

Tuyệt không có khả năng đó.

Thoáng chốc, đã bao nhiêu năm trôi qua.

Trần Sinh đã biến mất không dấu vết.

Cổng phủ thợ săn đã mất đi vẻ chỉnh tề thuở nào, trên cánh cửa gỗ thêm nhiều vết phong sương xói mòn, loang lổ.

Tôn Cao Cao nay đã mười lăm tuổi.

Nàng đã trổ mã thành một thiếu nữ thướt tha, dáng người cao ráo hơn hẳn các cô gái đồng trang lứa do quanh năm tảo tần, chỉ là sắc da vẫn còn chút vàng vọt.

“A Cẩu!”

Trong góc sân, thiếu niên mười sáu tuổi nghe tiếng gọi, thân hình khẽ run lên, dừng động tác gọt gỗ trong tay.

Hắn ngẩng đầu, hướng về phía Tôn Cao Cao mà ậm ừ kêu hai tiếng.

Tôn Cao Cao vẫn chống nạnh, không ngừng trách mắng hắn.

“Bể nước lại trống rỗng rồi, ngươi định để ta chết khát ư? Củi đã chẻ cũng chất đống lộn xộn, nếu chẳng may gặp mưa ướt, tối nay chúng ta lấy gì mà ăn?”

“Vài ngày nữa ta sẽ mời phương sĩ và người lo liệu hôn sự, chúng ta đính hôn, sau này ta sẽ che chở cho ngươi!”

Lý Thiền, hay đúng hơn là Lý Cẩu, đang ôm khúc gỗ vừa gọt dở, cúi đầu thở dài thườn thượt.

Tôn Cao Cao khẽ hừ lạnh một tiếng.

“Nghĩa phụ chắc hẳn đã không còn nữa rồi, ngươi đừng lo lắng, ta đây có thể gánh vác mọi việc lớn lao!”

“Ta chỉ có một yêu cầu, ngày đính hôn ngươi đừng giả ngốc trước mặt ta.”

Lý Thiền nhất thời cảm thấy có chút hoảng hốt, mơ hồ.

Tôn Cao Cao nói xong, lại thấy có phần không ổn, rốt cuộc cũng dịu giọng.

“Ngươi đừng sợ, trời có sập xuống, đã có ta gánh vác.”

Nàng hài lòng gật đầu, chắp tay sau lưng đi vài bước trong sân, sắp xếp ổn thỏa mọi việc tiếp theo.

“Gạo trong nhà sắp cạn rồi, lát nữa ta sẽ đến Dịch phủ lĩnh ít tiền tháng về.”

Nàng từng điều từng điều dặn dò, Lý Thiền liền từng tiếng từng tiếng đáp lại, ậm ừ không ngớt.

Phố xá Vĩnh An trấn, so với thuở nào, dường như lại càng thêm phần phồn hoa, tấp nập.

Tôn Cao Cao bước đi trên phố, có thể cảm nhận được ánh mắt của người qua đường thỉnh thoảng lại dừng lại trên thân mình nàng.

Một thiếu nữ mười lăm tuổi, một mình gánh vác gia đình không có người lớn, lại còn dẫn theo một phu quân ngây dại. Trong mắt người đời, nàng vốn dĩ là một miếng mồi béo bở, ai nấy đều muốn xâu xé.

Nếu không phải danh tiếng hung ác mà nghĩa phụ Trần Sinh để lại từ thuở trước, cùng sự chiếu cố của Dịch Lão Bản, căn phủ thợ săn này e rằng đã chẳng còn tồn tại.

Nàng nắm chặt thanh đoản đao trong tay áo, lòng an tâm hơn nhiều phần.

Nghĩa phụ đã rời đi bao nhiêu năm, bặt vô âm tín.

Vạn nhất hắn chỉ là lại xuất môn viễn du, vài năm nữa sẽ trở về thì sao?

Nàng phải tính toán cho tương lai của mình và A Cẩu.

Cánh cổng son Dịch phủ vẫn uy nghi, khí phái.

Thấy Tôn Cao Cao, gia đinh không hề ngăn cản, chỉ thông báo một tiếng rồi dẫn nàng vào trong.

Vẫn là gian thiên sảnh nhã nhặn ấy.

Trà trong tiểu lư tử sa đang sôi sùng sục, nhưng mùi đàn hương thanh nhã lại bị một mùi thuốc nồng đậm, khó tan lấn át.

Dịch Khôi ngồi ở ghế chủ vị, chiếc cẩm bào hoa lệ trên người hắn buông thõng, tựa như một đứa trẻ trộm mặc y phục người lớn.

Gò má hắn hóp sâu vào, hốc mắt là hai quầng thâm đen đậm đặc, sương trắng nơi thái dương đã lan đến tận đỉnh đầu.

Trông hắn, lại càng già nua hơn nhiều so với mấy năm trước khi Trần Sinh dẫn nàng đến.

“Cao Cao đến rồi… ngồi đi.”

Tôn Cao Cao không ngồi, ngẩng đầu nhìn người đàn ông bị bệnh tật giày vò đến không còn hình dạng ấy.

“Thúc à.”

“Cha con, có phải sẽ không trở về nữa không? Con và A Cẩu sắp đính thân rồi, vào mùng ba tháng tới.”

“Phương sĩ và ban nhạc hôn lễ trong trấn con đều đã tìm xong, đến lúc đó sẽ bày hai bàn tiệc.”

“Trong nhà không có người lớn, thúc nhất định phải đến.”