Trần Cảnh Lương đợi đến khi thân thể ngừng run rẩy mới tiếp tục lên tiếng.

“Lý thị là tiên gia vọng tộc, Cảnh Ý có thể bám víu vào đó tự nhiên là phúc trạch, còn Căn Sinh quả thực là vô duyên rồi.”

Lý Giám Quan trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng lắc đầu.

“Phúc trạch gì chứ, chúng ta chẳng qua chỉ là lũ rận rệp bám trên lưng hổ, chỉ cần không bị rơi xuống thì còn có thể mượn oai hùm một chút mà thôi.”

Hắn thở dài nói tiếp.

“Thế đạo này, dù có bản lĩnh thông thiên cũng chẳng bằng đầu thai vào chỗ tốt; đầu thai không xong thì chỉ đành đổi một cái họ tốt để cầu sinh.”

Hai người bàn luận về cái thế đạo hoang đường này, mặt trời bên ngoài dần lặn xuống, kéo bóng lá cờ chữ Lý dài thườn thượt.

Mảnh đất Thanh Châu này, Triệu thị vương triều năm xưa tuy chẳng phải thịnh thế thanh minh gì, nhưng dù sao vẫn còn chú trọng quân thần phụ tử, chú trọng khoa cử tuyển tài. Dẫu chỉ là làm màu thì ít nhất cũng cho người đọc sách một con đường độc đạo, cho bách tính một tia hy vọng.

Nhưng nay Lý thị tiên tộc vừa đắc thế, quy củ liền loạn hết cả.

Lễ nghĩa liêm sỉ, tài học thực thụ đều không bằng một cái họ.

Giống như trò xiếc ngoài chợ, vốn bán tay nghề thực thụ, nay lại đổi thành bán tiếng rao.

Kẻ nào giọng lớn, bảng hiệu sáng thì kẻ đó là chân lý.

Miếu đường cao tọa lũ khỉ đội mũ, đêm qua cờ Triệu đã đổi cờ Lý. Bán tổ cầu vinh khoe khoang hợp thời, đổi tên thay họ cầu xin miếng ăn.

Thật đúng là.

Thế đạo thay đổi quá nhanh.

Nhanh đến mức con chó già Đại Hoàng canh giữ cổng làng Vĩnh Ninh bao năm cũng phải ngẩn ngơ.

Vốn dĩ nó tên là Đại Hoàng, vì Lý Minh Ngư Thủ một ngày nọ đi ngang qua, thuận miệng khen một câu lông chó vàng như kim loại, rất có khí tượng phú quý của Lý gia.

Thế là ngày hôm sau, trên cổ nó có thêm một tấm thẻ gỗ, khắc ba chữ Lý Phú Quý vẹo vọ.

Từ đó, con chó này dường như thực sự cao nhân một bậc, thấy kẻ ăn mày họ khác liền sủa không ngừng, thấy đồ tể họ Lý liền vẫy đuôi cầu xin.

Súc sinh còn như thế, huống chi là người.

Trần Cảnh Lương từ biệt Lý Giám Quan, tại thôn Đại Chính lo liệu xong thuyền của Vương gia, sau đó cõng Trần Căn Sinh đi khắp nơi đặt trước vật liệu cần thiết cho hầm băng.

Nói là mắc chứng điên cuồng và mất trí, nhưng nhìn cách hành sự lớp lang này thì tâm tư cũng coi là linh hoạt, tuyệt đối không phải hạng người u mê.

Đến khi mặt trời lặn, lão mới đưa Trần Căn Sinh lên xe trả tiền, khởi hành trở về Vĩnh Ninh.

Cuộc sống của ba cha con thắt lưng bụng bụng, giống như tấm lưới đánh cá rách nát ngâm trong nước, chỉ cần kéo nhẹ một cái là đầy lỗ thủng.

Tại hậu viện, Trần Cảnh Lương vung cuốc đào đất mặn ngày đêm không nghỉ.

Hố đã đào sâu một trượng, mùi đất xộc thẳng vào mũi.

Theo phương pháp của Lý Giám Quan, hầm băng này phải chú trọng tam phòng: phòng nhiệt, phòng ẩm, phòng nước.

Đất vàng trộn vôi, còn phải pha thêm lượng lớn nước hồ nếp, từng lớp nện chặt rồi trát lên, đó đều là dùng tiền bạc thật sự để lấp vào.

Trần Cảnh Lương móc từ trong ngực ra mấy mẩu bạc vụn và một xâu tiền đồng, đếm đi đếm lại.

“Không đủ.”

Nước hồ nếp là cái hố không đáy nuốt tiền.

Tiền hiếu kính cho Lý Giám Quan không thể thiếu, cộng thêm tiền thuê người lấy băng sau khi vào đông, khoản nợ này tính thế nào cũng thấy thâm hụt.

Trần Cảnh Ý đang ngồi xổm bên cạnh hố, cầm cành cây múa may mấy chiêu thức quyền cước không biết học từ đâu, miệng hừ hừ ha ha không dứt.

“Cha, con muốn học võ.”

“Học, lập tức cho con học.”

Lão quay đầu nhìn đứa con thứ Căn Sinh đang ngồi trên chiếc ghế nhỏ đằng xa.

Đứa trẻ đó quấn chiếc áo bông dày, dù là tiết trời thu vẫn còn chút dư nhiệt, nó vẫn rụt cổ, ôm cuốn sách rách nhặt được, lặng lẽ đọc.

Một đứa muốn học võ, đó là khí lực chồng chất bằng bạc vụn.

Một đứa muốn đọc sách, đó là công danh nấu bằng dầu đèn.

Thứ nào mà không cần tiền?

Tay Trần Cảnh Lương lại thọc vào háng, chạm vào con dao đánh cá mang theo hơi ấm cơ thể.

Con trai lớn của Vương Bà gần đây nhảy nhót rất hăng trong thôn.

Mẹ và em trai hắn đều mất tích, tên lưu manh này không những không lộ vẻ bi thương, trái lại còn mượn danh nghĩa tìm người thân để khắp nơi tống tiền tống của.

Hôm qua hắn còn khoe khoang trong tửu quán, nói mẹ hắn chắc chắn đã phát tài lớn đi nơi khác hưởng phúc rồi, trong hầm ngầm nhà hắn còn giấu mấy hũ bạc nguyên, đó là tiền quan tài mấy đời Vương gia tích góp lại.

Thế đạo này, mạng người không đáng tiền, nhưng tiền quan tài thì đáng tiền.

Vương gia cũng khởi nghiệp từ nghề bá chủ ngư trường, ngày thường không ít lần ngang ngược bá đạo trong làng, trên những đồng bạc đó e rằng cũng dính không ít máu lệ của dân nghèo.

Đã là của phi nghĩa thì chính là vật vô chủ…

“Cảnh Ý, trông chừng A Đệ. Cha đi tìm học phí cho các con.”

…

Đêm tối như một cái nồi lớn úp ngược, che kín làng Vĩnh Ninh.

Gió biển mang theo mùi tanh mặn, vù vù thổi vào cổ người ta.

Vương Đại uống say khướt, bước thấp bước cao đi về nhà.

Nhà hắn ở đầu phía tây thôn, một mình một sân, đó là gia nghiệp mà năm xưa người mẹ làm bà đỡ của hắn dựa vào việc ép giá mà tích lũy được.

“Mẹ nó chứ… Lão Nhị đâu rồi…”

Hắn nấc cụt, tay xách bầu rượu, miệng lẩm bẩm chửi rủa.

Khi đi ngang qua rừng phòng hộ, một bóng đen lặng lẽ áp sát.

Dao đánh cá đâm chính xác từ sau lưng vào, cổ tay xoay một vòng, nghiền nát tâm mạch.

Thân hình Vương Đại mềm nhũn ngã xuống, bầu rượu lăn ra xa.

Trần Cảnh Lương đỡ lấy thi thể, kéo vào sâu trong rừng phòng hộ, nơi đó có một cái hố xí bỏ hoang, ngày thường không ai lui tới.

Nửa canh giờ sau, Trần Cảnh Lương trèo ra từ tường sau nhà họ Vương.

Trong ngực nặng trĩu, đó là hai hũ gốm dính đầy bùn đất.

Lắc nhẹ một cái, tiếng bạc nguyên va chạm bên trong lọt vào tai như tiên nhạc tuyệt diệu nhất thế gian.

“Đủ rồi.”

Trần Cảnh Lương ngồi xổm trên tảng đá ven biển, mượn ánh trăng thanh khiết, cầm từng đồng bạc trong lòng bàn tay lau chùi.

Một số đồng bạc có vết rỉ sét, là sắt mòn hay là vết máu, đã không còn cách nào phân biệt.

Lão áp đồng bạc vào má, nở nụ cười ngây ngô.

“Vương Bà à Vương Bà, bà hại thê tử ta mất mạng, ta liền tiễn cả nhà bà đoàn tụ, đây gọi là có thủy có chung.”

“Hũ tiền đầy ắp này của bà, để đó chờ mốc meo chẳng thà đưa cho con ta làm đá kê chân.”

Trần Cảnh Lương đứng dậy, bịt kín hũ gốm lại.

Đó là tiền học phí võ quán của các con, là bút mực giấy nghiên của tư thục, là hầm băng có thể truyền đời kia.

Còn việc giết người?

Trong thiên hạ của Lý gia này, chết một vài tên lưu manh vô lại thì tính là chuyện lớn gì?

Lý Ngư Thủ chẳng phải cũng đã nói rồi sao, thế đạo này, giẫm chết một con kiến còn dễ hơn giẫm chết một con rận.

Trần Cảnh Lương là kẻ điên, kẻ điên làm gì cũng đều hợp tình hợp lý.

Có tiền, mọi việc đều trôi chảy như bôi mỡ.

Nước hồ nếp từng xe từng xe kéo đến, bột vôi chất đống như núi nhỏ.

Trần Cảnh Lương cũng không còn làm một mình, lão bỏ tiền thuê mấy người làm thuê ở thôn khác, ngày đêm gấp rút thi công.

Hầm băng kia rốt cuộc đã hoàn thành trước khi vào đông.

Trên nóc hầm trải đủ ba lớp vải dầu, bên trên lại phủ một lớp cỏ tranh và bùn vàng dày cộp, nhìn từ xa giống như một nấm mồ lớn, nhưng lại ẩn chứa hy vọng đổi đời của Trần gia.

Cuối thu năm nay, cái lạnh thấu xương, khác hẳn mọi năm.

Mặt nước quận Thanh Ngưu Giang đã ngưng tụ một lớp băng mỏng.

Tuy không kiên cố như lúc giữa đông, nhưng tiết thu đã lạnh thế này, có thể hình dung được cái rét đậm của mùa đông sắp tới.

Đúng lúc này, nạn phỉ liêm bùng phát.

Trong cảnh nội Thanh Châu, phỉ liêm tăng vọt đến mức không thể ngăn chặn, lũ côn trùng chạy loạn khắp nơi như đang tìm kiếm thứ gì đó, nhưng hướng đi của chúng không ai có thể phân biệt được.

Lý thị tiên tộc ban lệnh, lệnh cho kiềm thủ dốc sức tiêu diệt chúng.