“Trần Cảnh Lương! Mở cửa!”

Trần Cảnh Lương đợi Cảnh Ý và Căn Sinh ra cửa sau, tay thọc vào đũng quần nắm chặt chuôi đao, nhưng rồi lại buông ra.

Không thể giết.

Nếu giết quan sai, hai đứa nhỏ sẽ thực sự không còn đường sống.

Lão đổi sang bộ mặt cười cợt nịnh nọt, hé mở cửa một khe nhỏ.

Gió lạnh cuốn theo tuyết tràn vào, trước cửa là ba bốn gã đại hán vạm vỡ, tay cầm gậy gộc, hông đeo lợi khí.

Kẻ cầm đầu không phải Lý Minh, nhưng cũng là gương mặt quen thuộc, chính là tên lưu manh lười biếng trong thôn – Lý Lại Tử. Nay hắn đã đổi họ thay tên, khoác lên mình quan bào, ra vẻ đạo mạo, trông cũng ra dáng người ngợm.

Lý Lại Tử tay cầm sổ sách, đôi mắt hạt đỗ quét qua gian nhà, chán ghét bịt mũi.

“Toàn mùi thuốc! Trần Cảnh Lương, đứa nhỏ nhà ngươi đâu? Tên là gì ấy nhỉ?”

Trần Cảnh Lương khúm núm cúi đầu.

“Tiểu nhân gọi nó là Ngốc Cẩu, tên hèn mọn cho dễ nuôi.”

“Thối tha! Trên sổ ghi rõ rành rành là Trần Căn Sinh! Muốn lừa lão tử sao?”

Trần Cảnh Lương bịch một tiếng quỳ xuống tuyết, ôm chặt lấy đùi Lý Lại Tử.

“Cái tên đó là do mấy mụ đàn bà trong thôn nói bừa rồi báo lên, vốn là đứa trẻ nhặt được, sớm đã đổi tên thành Ngốc Cẩu, mượn cái tên hèn mọn để giải hạn cầu may!”

“Trần Căn Sinh? Ai dám gọi cái tên đó chứ? Chẳng phải là tìm chết sao? Kẻ điên như tôi còn biết cái tên đó không cát tường!”

Lý Lại Tử thực ra cũng chẳng tin đứa trẻ bệnh tật trong căn nhà nát này lại là đại ma đầu trên lệnh truy nã.

Nhưng làm tốt việc này thì có thưởng, làm không xong thì ăn gậy.

Đã không bắt được người thật, thì bắt vài kẻ trùng tên về giao nộp, hoặc đánh một trận trút giận, cũng coi như là tận tâm tận lực.

Một cây gậy mang theo tiếng gió rít giáng xuống.

Trần Cảnh Lương bị đánh đến da thịt nát bét, xương sọ lõm xuống, ngất lịm đi ngay tại chỗ.

Mấy gã đại hán đều sững sờ vì sợ hãi.

Lý Lại Tử cũng hơi chột dạ, nhưng vẫn cứng miệng quát.

“Lục soát! Ra cửa sau mà lục soát!”

Tuyết ở hậu viện tích tụ khá dày.

Giẫm lên nghe tiếng lạo xạo.

Lý Lại Tử rụt cổ lại.

Nơi này ngoài cái hầm băng nhô lên như nấm mồ thì toàn là cỏ dại khô héo, vô cùng hoang lương.

Ở đó còn đứng một đứa trẻ choắt.

Trần Cảnh Ý sáu tuổi, tay nắm chặt một khúc gỗ không biết nhặt từ đâu, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng đứng bên cạnh hầm băng.

“A Đệ của ngươi đâu?”

“Không có người này.”

Lý Lại Tử nhổ toẹt một bãi nước bọt.

“Vừa rồi lão cha điên của ngươi đã khai rồi, sao hả, nhỏ còn muốn thay lớn nói dối?”

Hắn chẳng nói nhiều, đưa tay định xách cổ áo Trần Cảnh Ý.

Trần Cảnh Ý cũng là đứa trẻ bướng bỉnh, há miệng định cắn.

Lý Lại Tử vung tay đẩy một cái, hất đứa trẻ ra xa, đầu đập vào thân cây khô phía sau.

Đứa nhỏ lảo đảo không ngã, nhưng mắt rưng rưng lệ, tay vẫn cầm chắc khúc gỗ.

Lý Lại Tử vừa chửi rủa vừa quay người, chỉ vào cái miệng hầm đang bốc hơi lạnh.

“Lục soát! Chắc chắn trốn trong hầm băng này rồi.”

Mấy gã tráng hán phía sau đều có chút e dè.

Vừa tiến lại gần, một luồng khí lạnh ập vào mặt khiến chúng rùng mình, lông mày và râu ria tức khắc phủ một lớp sương trắng.

“Mẹ kiếp, lạnh thật!”

Một gã chửi thề, thò đầu nhìn vào trong.

Bên trong tối om như thông tới âm tào địa phủ, ngoài tiếng gió âm u gào thét thì chẳng thấy gì khác.

“Lý Gia, chuyện này…”

Gã tráng hán rụt đầu lại, xoa xoa đôi bàn tay đã đông cứng.

“Lạnh thế này thì làm sao trốn người được.”

Lý Lại Tử mất kiên nhẫn đá hắn một cái.

“Bảo xuống thì xuống, nói nhảm cái gì! Nếu không bắt được người, về nhà tất cả đều bị phạt!”

Gã tráng hán mặt mày mếu máo, lại rướn người nhìn vào.

Hầm băng này để trữ đá, năm đó Trần Cảnh Lương đã bỏ ra không ít vốn liếng.

Dưới đáy trải một lớp tro rơm dày, bốn vách trát hồ nếp trộn vôi, thực sự là nơi tụ khí.

Bên ngoài tuy đang tuyết rơi, nhưng so với miệng hầm này thì chẳng khác nào mùa xuân ấm áp.

Cái lạnh này không phải kiểu lạnh khô, mà là cái lạnh ẩm ướt, đâm thẳng vào tận xương tủy.

“Thực sự không xuống được. Thân hình chúng ta mà bị kẹt thì chỉ có nước chết. Hơn nữa nghe tiếng động bên trong xem.”

Bên trong thoang thoảng tiếng gió rít, nghe như có người đang khóc.

Trong lòng Lý Lại Tử cũng đánh trống ngực.

Hắn tuy khoác áo quan nhưng bản chất vẫn là tên lưu manh vô lại.

Ở đời, người sợ kẻ ác, kẻ ác sợ ma, ma lại sợ người nghèo.

Nhà họ Trần vừa nghèo vừa điên, hắn thực sự có chút sờ sợ.

Lý Lại Tử nhổ một bãi đờm xuống đất.

“Thôi bỏ đi, dù là miếng sắt ném vào cũng phải nứt vì lạnh. Cái thằng ranh Trần Căn Sinh kia vốn là đứa bệnh tật sắp đứt hơi.”

“Nếu thực sự ở bên trong, giờ này chắc đã đông thành que kem rồi. Chúng ta đi bắt người sống về giao nộp, chứ không phải đi làm phu dịch cho Diêm Vương Gia để thu xác.”

“Cái hầm băng này chính là quan tài của nó.”

Trần Cảnh Ý nằm phục dưới tuyết một lúc lâu, cho đến khi chắc chắn đám người đó đã đi xa mới lồm cồm bò dậy.

Cậu chẳng kịp lau máu trên mặt, tay chân luống cuống bò đến miệng hầm.

“A Đệ…”

Không ai đáp.

A Đệ vốn yếu ớt, ngày thường gió thổi nhẹ cũng ho nửa ngày, hầm băng này chứa đá mới đục dưới sông lên, nhiệt độ thấp đến đáng sợ.

“A Đệ!”

Trần Cảnh Ý gọi với giọng mếu máo, chẳng màng miệng hầm hẹp thế nào, khí lạnh nặng nề ra sao, cứ thế bám vào mép hầm định chui vào.

Đúng lúc đó, một bàn tay nhỏ bé lạnh ngắt từ trong bóng tối vươn ra.

“Không sao.”

Trần Cảnh Ý dùng sức nắm lấy bàn tay đó, kéo mạnh ra ngoài.

Lối vào hầm băng là một con dốc, trải đầy bùn nhão và cỏ khô trơn trượt.

Một lát sau, một bóng dáng nhỏ bé từ trong bóng tối trườn ra.

Trần Căn Sinh khắp người toàn là bùn đen.

Đó là do lúc nãy cha dùng tro đáy nồi trộn với dầu vừng bôi lên để che giấu diện mạo, bôi rất dày, giờ bị mồ hôi lạnh và nước đá thấm vào, lem luốc khắp mặt, chỉ để lộ đôi mắt đen láy sáng quắc.

“Lạnh không?”

Trần Căn Sinh lắc đầu, không hiểu sao, trong hầm băng lại có rất nhiều gián bao quanh sưởi ấm cho cậu.

Nhưng thực ra vẫn rất lạnh.

Cái lạnh thấm từ kẽ xương, khiến cậu cảm thấy mình như một tảng băng vỡ vụn rồi được ghép lại.

Nhưng cậu không muốn nói, nói ra cũng vô dụng, chỉ làm ca ca thêm lo lắng.

“Cha đâu?”

“Đang ngất ở phía trước.”

Trần Cảnh Ý sụt sịt mũi, quẹt nước mắt vào áo em trai.

“Lý Lại Tử ra tay ác quá, cha chảy nhiều máu lắm.”

Hai anh em dìu dắt nhau, bước thấp bước cao đi về phía tiền viện.

Trên nền tuyết tiền viện, Trần Cảnh Lương nằm đó bất động.

Người cha điên ngày thường cao lớn như ngọn núi, lúc này co quắp lại, xương sọ lõm vào một mảng.

“Cha!”

Trần Cảnh Lương không có phản ứng.

Trần Căn Sinh đứng bên cạnh, lặng lẽ quan sát cảnh này.

Ký ức như sương mù, mọi chuyện mờ mịt, chỉ cảm thấy bản thân như đang chìm sâu trong một giấc mộng dài mệt mỏi.

Ngón tay Trần Cảnh Lương khẽ động, chậm rãi mở mắt.

Lúc đầu dường như vẫn chưa thoát khỏi trạng thái hôn mê, nhưng chớp mắt đã lộ ra vẻ kinh hoàng tột độ.

Lão gượng dậy, vết thương nặng trên đầu đau đớn khôn cùng khiến lão nhe răng trợn mắt, đôi tay quờ quạng trong không trung tìm vật bám víu.

“Căn Sinh! Căn Sinh!”

Trần Cảnh Lương gào lên.

“Con đây.”

Trần Căn Sinh tiến lại gần.

Trần Cảnh Lương mặt đầy máu ngẩn người một lát, rồi ôm chặt cả hai đứa trẻ vào lòng.

“Cái thế đạo này… cái thế đạo chó chết này…”

Lão vừa khóc vừa chửi, bệnh điên dường như lại tái phát, thân hình bắt đầu co giật.

“Cha không sợ, cha có tiền, cha có hầm băng… cha có thể nuôi sống các con…”

Lão lẩm bẩm những lời lộn xộn, tay lục lọi trong ngực, lấy ra hai miếng bạc vụn luôn giấu kín nhét vào tay Cảnh Ý.

“Cầm lấy cho A Đệ… mua thuốc… mua sách…”

Gió tuyết càng lúc càng dữ dội.

Ba cha con ôm nhau, tựa như ba tảng đá kiên cường giữa trời tuyết mịt mù.

Đáng thương thay Trần Cảnh Lương.

Đầu vỡ máu còn tanh, tuyết vùi gió dập mạnh.

Nửa đời mất trí nửa đời điên, mệnh khổ hơn hoàng liên.

Cũng đi đục băng lạnh, cũng đi lấp đường cùng.

Đổi lấy bát cháo cho con trẻ, chớ hỏi thân ở nơi nao.

“Xì…”

Trần Cảnh Lương hít một hơi khí lạnh, bàn tay run rẩy sờ lên trán.

Nghĩ lại chắc do mạng mình hèn mọn, Diêm Vương Gia cũng chẳng thèm thu nhận.

Chỉ có chỗ lõm trên đỉnh đầu kia, giống như một chiếc ấm đồng bị ấn bẹp, chẳng bao giờ phồng trở lại được nữa.