Trần Cảnh Ý đứng một bên, nắm đấm siết chặt.

Nhất định phải có băng.

Nhất định phải có.

Cuối cùng.

Cái cửa động bị phong kín suốt nửa năm đã được đào ra, một luồng khí ẩm mốc, ấm nóng xộc tới, vài con gián hoảng loạn bò ra ngoài.

Cái xẻng trong tay Trần Cảnh Lương “keng” một tiếng rơi xuống đất, cả người hắn mềm nhũn quỳ sụp xuống.

“Hết rồi… mất sạch rồi! Căn Sinh của ta ơi!”

Hắn thò đầu vào cửa động, phát ra những tiếng gào khóc thảm thiết.

Trần Cảnh Ý cũng lao tới nhìn vào bên trong.

Trong hầm băng tối om, làm gì còn nửa khối băng tinh khiết nào?

Chỉ có một hầm đầy nước.

Thứ nước đen ngòm, đục ngầu, tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc.

Những khối băng đầu mùa mua với giá cắt cổ, những ngân đông qua mang theo hy vọng của cả gia đình, giờ đây đều hóa thành vũng nước bẩn thỉu này.

Tại sao?

Rõ ràng đã phong kín kỹ càng như vậy.

Rõ ràng đã chuẩn bị mọi thứ.

“Là muối…”

Trần Cảnh Lương vốc một vốc nước bùn, đưa lên miệng nếm thử một ngụm, lại khóc rống lên.

“Là đất phèn… Đất này thấu muối, hồ nếp có dày đến đâu cũng không ngăn được muối thấm vào…”

“Băng gặp muối thì tan, gặp muối thì tan mà!”

“Lý Giám Quan lừa ta… hắn lừa ta…”

Trần Cảnh Lương đâm sầm vào hầm băng đầy nước bẩn, vùng vẫy trong đó, tìm kiếm trong đó, nhảy múa trong đó.

Miệng hầm băng như một nấm mồ lớn, nước đen đục ngầu dập dềnh dưới đáy hố.

Trần Cảnh Lương quỳ trong bùn lầy, hai tay bưng một vốc nước đen, bên trong lẫn lộn bùn cát, tro thảo mộc, hồ nếp và cả nước muối từ đâu thấm vào.

“Căn Sinh à… ngân đông qua… tan rồi.”

Hắn lẩm bẩm rồi đưa vốc nước bẩn đắng chát ấy vào miệng.

Yết hầu chuyển động.

“Ngọt!”

“Cảnh Ý, con cũng lại nếm thử đi, ngọt lắm! Đây là thứ cha dùng nửa cái mạng đổi về, chúng ta ăn thịt, ăn thịt mỡ thật to!”

Trần Cảnh Ý đứng bên cạnh hố, nắng gắt như thiêu như đốt, hun nóng cả tấm lưng, nhưng trong lòng lại lạnh lẽo thấu xương.

“Cha, đừng uống nữa…”

Trần Cảnh Lương ngơ ngác, ánh mắt trống rỗng.

Đôi tay nới lỏng, nước đen từ kẽ tay chảy xuống, rơi lại đáy hố.

Tất cả sự khúm núm và nhẫn nhục chịu đựng đều theo vũng nước này mà trôi sạch.

Trần Cảnh Lương rũ rượi ngã gục trong bùn, hắn nhìn lên mảnh trời nhỏ hẹp trên đầu, trời xanh đến chói mắt, mây trắng đến vô tình.

Tiếng ve sầu trên ngọn cây kêu râm ran vô tâm vô tính.

“Nóng quá… nóng quá…”

Nước băng ngọt, canh bùn đen.

Người đời đều nói không tiền là khổ, nào biết lòng chết vị càng dài.

Hy vọng của phàm trần, đại để là cái móc sắc bén nhất thế gian này.

Nó chuyên móc vào tâm phế, kéo ngươi lên khỏi vũng bùn ba phân, cho ngươi thấy một tia thiên quang, ngửi một ngụm hương hoa, đợi đến khi ngươi tràn đầy vui sướng tưởng rằng đã được cứu rỗi, thì đột ngột cắt đứt sợi dây ấy.

Chát một tiếng.

Ngươi sẽ ngã sâu hơn, nát hơn, vạn kiếp bất phục hơn lúc ban đầu.

Nếu ngươi chưa từng thấy ánh sáng, bóng tối chính là chốn về, vẫn có thể an giấc;

Nhưng một khi đã chói mắt, đêm dài dằng dặc này liền trở thành cực hình lăng trì.

Đất đai quận Thanh Ngưu Giang nứt toác, giống như những cái miệng khô khát đang há ra đòi uống máu.

Chó dại bên đường thè lưỡi dài, đến sức để sủa cũng chẳng còn.

Cái nắng độc địa thế này, vốn dĩ phải là tiếng kèn hiệu cho sự đổi đời của Trần gia.

Nhưng giờ đây, nó lại trở thành tiếng chuông báo tử.

Miệng hầm băng như nấm mồ lớn, mùi vị giống hệt như cuộc đời của Trần Cảnh Lương lúc này.

Nước đen dưới đáy hố lấp lánh váng dầu dưới nắng, đó là xác thân lên men của hồ nếp, là linh hồn lẫn trong tro thảo mộc, và cả thứ nước muối giết người không thấy máu kia.

Trần Cảnh Lương trở lại mặt đất, bò bên mép hố, tay lại vốc một vốc nước bùn đen kịt.

“Thật sự là ngọt…”

Hắn lại ừng ực nuốt xuống một ngụm.

“Cảnh Ý, con cũng uống đi. Uống vào mới có sức đi bốc thuốc tiếp cho Căn Sinh.”

“Cha, thật sự đừng uống nữa. Đây là nước bẩn, uống vào sẽ chết người đấy.”

“Không chết! Không chết!”

Trần Cảnh Lương phát điên rồi.

“Đây là tiền! Là tiền đấy!”

“Băng này tan ra cũng là nước tốt, có thể hạ hỏa, có thể giải tai ương! Chúng ta lấy hũ đựng, mang ra phố bán! Một văn tiền một bát, cũng có thể gỡ lại vốn!”

Hắn luống cuống tay chân mò mẫm trong bùn, bắt đầu múc nước ra ngoài.

Mùa hè năm nay, Thanh Châu gặp đại nạn lớn hơn.

Gián chỉ trong một đêm đã quét sạch nửa Thanh Châu.

Loài sâu bọ ấy giáp đen cánh đỏ, kích thước chỉ bằng móng tay, nhưng lại hung hãn dị thường.

Thấy lương thực ăn lương thực, thấy thịt ăn thịt.

“Cảnh Ý, đẩy xe.”

Trần Cảnh Lương thay bộ trường sam vốn chỉ Tết mới dám mặc, tóc chải chuốt tỉ mỉ, vừa vặn che đi vết lõm trên hộp sọ.

Hắn đứng đó, trông giống như một hương thân đi dự tiệc một cách đoan trang, nếu bỏ qua đôi giày rơm rách nát lộ cả ngón chân và cái chum lớn tỏa mùi thiu trên xe.

“Nước này sẽ không ai mua đâu.”

“Nói bậy.”

Trần Cảnh Lương vỗ vỗ tay cầm xe.

Mấy con gián giáp đen cánh đỏ bị kinh động bay lên từ bụi cỏ khô bên đường, tiếng đập cánh vo ve khiến lòng người phiền muộn.

Từ thôn Vĩnh Ninh đến huyện thành có một con đường quan lộ dài mười tám dặm, thực chất là hai rãnh đất do bánh xe ép ra.

Giờ gặp đại hạn, đất hóa thành bụi mù, một bước dẫm xuống khói vàng bốc cao nửa thước, khiến cổ họng người ta đắng ngắt.

Trần Cảnh Ý kéo xe phía trước, đầu cúi rất thấp, mồ hôi men theo cằm nhỏ xuống, chưa kịp chạm đất đã bị bốc hơi khô khốc.

Trần Cảnh Lương ở phía sau lẩm bẩm.

“Một bát bán năm văn… bán mười văn. Băng phải một lượng bạc một khối, nước của chúng ta rẻ mà thực tế, có thể bán được rất nhiều tiền…”

Chân trời không biết từ lúc nào tụ lại mấy cụm mây đen kịt, rìa mây dát vàng, ép xuống rất thấp, như muốn chạm vào đường chân trời.

Đến huyện thành, người trên chợ lại không ít.

Nóng quá.

Nóng đến mức lòng người hoảng loạn, nóng đến mức muốn giết người.

Trần Cảnh Lương dừng xe rùa ở đầu phố náo nhiệt nhất.

“Bán nước mát đây, nước mát hạ hỏa đây.”

Trần Cảnh Lương mở nắp chum.

Những người xung quanh vốn định vây lại xin ngụm nước uống, lập tức bịt mũi tản ra.

“Đây là nước gạo thiu phải không?”

“Tên điên này có phải múc nước hố phân ra bán không?”

“Xúi quẩy! Cút xa ra!”

Trần Cảnh Lương múc một gáo nước đen, giơ cao lên.

“Ngọt! Thật sự là ngọt! Không tin ta uống cho các người xem!”

Hắn ngửa đầu, ừng ực uống một ngụm lớn.

Mùi vị ấy giống như nuốt một ngụm máu ứ đã mưng mủ.

Hắn giơ ngón tay cái lên.

“Ngon! Giải khát!”

Trần Cảnh Ý đứng bên xe, không nói một lời.

Trong sách chỉ nói hắn có thể dời non lấp bể, nhưng trong sách lại không nói hắn có thể biến một chum nước thối này thành bạc.

“Mua một bát đi… cầu xin các vị làm phúc, mua một bát đi…”

Trần Cảnh Lương bịch một tiếng quỳ trên mặt đường lát đá nóng bỏng.

“Trong nhà có đứa nhỏ bị bệnh… đang đợi tiền cứu mạng đây! Hu hu hu…”

Thời buổi này, kẻ bán con bán cái đầy rẫy, ai còn quan tâm đến một gã điên bán nước bẩn?

Huống hồ nước kia thật sự rất thối.

Mây đen như mực đổ nhào, trong nháy mắt nuốt chửng tia nắng cuối cùng.

Gió nổi lên rồi.

“Sắp mưa rồi, mau dọn hàng thôi!”

Đám đông ầm một tiếng tản ra, giống như đàn kiến bị đứa trẻ nghịch ngợm làm kinh động.

Chỉ còn lại Trần Cảnh Lương, quỳ trước chiếc xe rùa kia, canh giữ chum ngân đông qua không bán nổi của mình.

“Về nhà thôi.”

Trần Cảnh Ý đi kéo cánh tay hắn.

Trần Cảnh Lương nhìn chum nước đen.

Gió thổi qua, mặt nước gợn sóng lăn tăn, phản chiếu khuôn mặt vặn vẹo tuyệt vọng, chẳng ra người cũng chẳng ra ma của hắn.

“Tại sao…”

“Ta đã đem cả mạng sống điền vào rồi… tại sao vẫn không được…”

“Lý Giám Quan lừa ta… Lão Thiên lừa ta…”

“Ta chỉ muốn cho Căn Sinh uống bát thuốc… muốn cho Cảnh Ý ăn bữa thịt…”

Ầm đùng!

Tiếng sấm mùa hạ đầu tiên nổ vang trên đỉnh đầu, chấn động đến mức mặt đất cũng phải run rẩy.

Trần Cảnh Lương đứng bật dậy, chỉ tay lên bầu trời đen kịt như mực, chỉ vào con rắn điện đang uốn lượn trong tầng mây.

“Ngươi mù mắt rồi sao!!”

Hắn vớ lấy cái gáo bầu dùng để múc nước, hung hăng ném mạnh lên bầu trời.

Khoảnh khắc ấy, Trần Cảnh Ý nhìn thấy trong đôi mắt đục ngầu của cha mình bùng lên một ngọn lửa.

Thậm chí tiếng sấm còn chưa kịp truyền đến tai.

Một luồng điện quang không sai lệch chút nào rơi xuống bên cạnh chiếc xe rùa.

Rắc!

Thế giới trong nháy mắt chỉ còn hai màu đen trắng.

Trần Cảnh Ý bị một luồng khí cực lớn hất văng ra ngoài, ngã mạnh xuống vũng bùn cách đó vài trượng.

Mắt bị ánh sáng mạnh làm cho hoa lên, toàn là bóng chồng.

Đợi đến khi hắn lồm cồm bò dậy, tầm mắt cuối cùng cũng rõ ràng hơn một chút.

Xe rùa đã tan tành.

Cái chum lớn vỡ thành muôn vàn mảnh vụn.

Nước đen chảy tràn khắp mặt đất, hòa cùng nước mưa, tụ lại thành những vũng nước nhỏ đục ngầu nơi chỗ trũng.

Mà ở giữa vũng nước ấy, một khúc than đen đứng sững.

Vẫn giữ nguyên tư thế chỉ tay lên trời thống mạ, ngón tay chỉ thiên, sống lưng thẳng tắp.

Những hạt mưa lớn như hạt đậu lộp bộp trút xuống, Trần Cảnh Ý há miệng, lảo đảo chạy tới, đưa tay chạm vào khúc than đen kia.

Vừa chạm vào, ào một tiếng.

Người đàn ông hóa thành một đống tro đen, theo dòng nước bẩn tràn lan khắp đất, chẳng biết trôi về phương nào.

Trần Cảnh Ý quỳ trong mưa, hai tay quờ quạng loạn xạ trong nước bùn, dường như muốn gom nhặt lại những nắm tro đen ấy một lần nữa.