Trần Căn Sinh, kẻ vốn mang tâm tính súc vật ấy, hóa ra tình cảm cũng có hạn kỳ.

Nếu thần trí hắn hoàn toàn tỉnh táo, e rằng chẳng nhận người thân nào. Nhưng giờ phút này, nghe tin phụ thân Trần Cảnh Lương vẫn còn tại thế, trong lòng hắn lại dâng lên mấy phần vui mừng chân thực.

Chỉ là, đứa con trai tên Trần Cảnh Ý kia từ đâu mà có? Phụ thân chẳng phải chỉ có một mình hắn là con trai sao, từ khi nào lại xuất hiện nhân vật này?

Nghĩ đến thần thông “Bằng Thần”, lẽ nào bóng dáng đứa trẻ gầy gò kia chính là người thân cận nhất của hắn?

Trần Căn Sinh vội vàng lấy ra một thỏi vàng đưa cho gã chạy việc, dặn dò gã về nhà tẩm bổ. Sau đó, hắn hỏi về tình hình tiêu cục hiện tại. Tiêu cục có bán không? Nếu bằng lòng nhượng lại, hắn sẽ tiếp quản.

Thuận Phong tiêu cục cuối cùng cũng đợi được chủ mới.

Lão chưởng quỹ độc nhãn ngồi trong sảnh đường, con mắt còn lại nhìn chằm chằm vào vật trên bàn. Đó là mười thỏi vàng lớn xếp thành hàng.

Trần Căn Sinh ngồi đối diện lão.

“Chừng này tiền, bán tiêu cục cho ta. Cửa tiệm này cùng văn tự bán thân của đám người làm, lão tử lấy hết.”

Lão độc nhãn nuốt nước bọt: “Trần gia, tiêu cục này là của tổ tiên…”

Trần Căn Sinh mất kiên nhẫn: “Bán thì bán, không bán ta giết sạch cả nhà ngươi rồi ngươi cũng phải bán, chi bằng dứt khoát một chút.”

“Bán.”

Chưa đầy một nén nhang, mọi chuyện đã định đoạt. Từ đó, thành Vĩnh An không còn Thuận Phong tiêu cục, mà chỉ có Trần gia tiêu cục.

…

Xuân đi thu đến, mấy độ đổi thay, Trần Căn Sinh đã bước sang tuổi hai mươi ba.

Trang giấy kia lại biến thành “Thiện Bách Nghiệp”. Trần Căn Sinh không dựa vào “Dẫn Khí Quyết” của tiên môn, chỉ bằng vào thần thông công pháp kiếp trước mà tu hành. Tu vi nông sâu thế nào, ngay cả chính hắn cũng khó lòng phân định.

Thời gian chẳng nể nang ai, một đao hạ xuống, gọt giũa thiếu niên thanh tân thành lão già da dẻ nhăn nheo. Nhưng lưỡi đao ấy lại mẻ đi khi chạm vào Trần Căn Sinh.

Hai mươi ba tuổi. Theo lời người già ở quê, đàn ông tuổi này mắt phải hằn lên vẻ mệt mỏi vì lo toan củi gạo mắm muối, đôi tay phải nứt nẻ – đó là huân chương của kẻ làm nông, cũng là dấu ấn của kiếp người khổ cực.

Nhưng Trần Căn Sinh thì không. Hắn ngồi trên chiếc ghế thái sư trải da hổ của Trần gia tiêu cục, tay lơ đãng xoay hai viên hạch đào bằng sắt.

Viên hạch đào kia chẳng phải vật tầm thường, mà là xương bánh chè tháo ra từ một tu sĩ không có mắt, mài đến bóng loáng, đỏ thẫm như máu.

Hắn sinh ra quá đỗi tuấn mỹ, đẹp đến mức yêu dị, không giống người sống. Gương mặt năm mười chín tuổi vốn còn chút góc cạnh thanh xuân, nay lại trong suốt như ngọc, không vương chút phong trần nắng gió.

Xương mày cao, hốc mắt sâu, đôi mắt đào hoa thường ngày nửa nhắm nửa mở như con mèo chưa tỉnh ngủ, nhưng một khi mở ra, bên trong là đầm nước đen kịt như mực, thỉnh thoảng lóe lên tia máu đỏ thẫm – đó là dấu vết của việc nuốt chửng quá nhiều huyết nhục tu sĩ.

Môi đỏ rực không cần tô điểm, tựa như vừa uống xong một bát máu hươu nóng hổi. Mái tóc đen nhánh bóng mượt, tùy ý dùng một sợi dây đỏ buộc sau gáy, vài lọn tóc rủ xuống bên tai, càng làm tăng thêm vẻ tà mị.

Nếu Lục Chiêu Chiêu lúc này trở về, e rằng cũng không dám nhận ra hắn. Đây đâu còn là thiếu niên từng cõng nàng trên lưng năm nào?

Thân hình hắn cũng cao lớn hơn, vai rộng eo thon, từng thớ cơ bắp ẩn dưới lớp cẩm y đều như dây cung kéo căng.

“Hai mươi ba rồi sao.”

“Thêm vài năm nữa, e là ta sắp thành tinh mất.”

Thành Vĩnh An đã đổi chủ. Đại kỳ phong lá phong đỏ treo ở cổng thành đã bị người ta gỡ xuống. Thay vào đó là một lá cẩm kỳ thêu chữ “Lý” bằng vàng, tung bay trong gió.

Bách tính ban đầu sợ hãi, nhà nhà đóng cửa không ra ngoài, sợ vị tiên sư lão gia mới đến sẽ lấy đầu người để lập uy.

Nhưng qua ba năm ngày, chẳng thấy ai đồ sát thành trì, trái lại xe chở phân vẫn kẽo kẹt đúng canh năm, tiếng rao bán đậu phụ chẳng thiếu ngày nào. Mọi người lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Với đám tiểu dân chúng ta, chỉ cần thanh đao treo trên đầu chưa rơi xuống, quản chi Trương Tam làm hoàng đế hay Lý Tứ làm thần tiên, ngày tháng vẫn cứ phải trôi qua. Chẳng qua là hướng dập đầu có chút thay đổi, tiền thuế nộp lên chuyển sang một cái túi khác mà thôi.

Trước cửa Trần gia tiêu cục, Trần Căn Sinh nửa tựa vào ghế da hổ, hai viên hạch đào bằng xương người đỏ rực trong tay xoay chuyển kêu răng rắc, ánh đỏ lưu chuyển.

Một hài đồng chạy đến báo: “Tiêu đầu, người nhà họ Lý sai người tới nói, tiền lệ phí phải tăng rồi. Từ nay về sau, tiền xâu ở Vĩnh An phải tăng từ một thành lên ba thành.”

Trần Căn Sinh nghi hoặc: “Tại sao? Bách tính làm sao gánh nổi? Trước kia Hồng Phong Cốc thu thuế chẳng phải luôn chỉ có một thành sao?”

Hài đồng thấp giọng đáp: “Nói là để tu sửa miếu Thành Hoàng bị tuyết xám đè sập, cầu phúc cho dân.”

Thành Vĩnh An hiện giờ đã là giang sơn của Lý thị tiên tộc, sinh sát dự đoạt đều do họ quyết định.

Trần Căn Sinh người này thực ra ân oán phân minh. Năm xưa họa ở thôn Vĩnh Ninh, hắn cũng chỉ ăn thịt những kẻ thờ bài vị trường sinh của nhà họ Lý, đối với phàm nhân vô tội, hắn chưa từng có nửa phần oán hận.

Ngược lại, đối với những tu sĩ cao cao tại thượng, coi phàm nhân như cỏ rác, hắn chán ghét tận xương tủy. Tu sĩ thì ngon, nhưng nỗi khổ của phàm nhân lại sâu đến tận xương.

Đứa trẻ này cũng là kẻ mệnh khổ, tên gọi Kỳ Thiên Du. Vốn là tạp dịch của Hồng Phong Cốc, mang thiên tư Lôi Thủy song linh căn, hiềm nỗi sau khi Hồng Phong Cốc sụp đổ, tài năng chẳng có chỗ dùng, uổng phí năm tháng.

Trần Căn Sinh thấy tu vi gã chỉ mới Luyện Khí, trong nhà còn mẹ già cần phụng dưỡng, sinh kế khốn khó, bèn nhận vào tiêu cục. Đứa nhỏ này không có ưu điểm gì khác, chỉ được cái chạy nhanh, đầu óc linh hoạt.

“Người nhà họ Lý đã thu xong ở Bảo Trai bên cạnh, nhà tiếp theo chính là chúng ta.”

Kỳ Thiên Du liếc mắt nhìn về phía góc phố. Mấy tên đệ tử nhà họ Lý mặc gấm vóc mới tinh, nụ cười trên mặt vẫn chưa tan.

Trần Căn Sinh thấy vậy chỉ cảm thán: “Những thứ này vốn không đáng bận tâm. Ta chỉ hỏi ngươi, mẫu thân ngươi dạo này sức khỏe thế nào?”

Kỳ Thiên Du thần sắc ảm đạm, vành mắt đỏ lên: “Là chứng tê liệt, có chút nghiêm trọng rồi.”

Ánh mắt Trần Căn Sinh có chút xa xăm, bùi ngùi nói: “Tuổi này của ngươi chính là lúc nên phụng dưỡng mẫu thân bên giường. Nếu trong nhà có khó khăn, cứ việc đến tiêu cục lấy tiền, vàng bạc linh thạch tùy ý lấy dùng, đừng để đến lúc mẫu thân qua đời mới ôm hận sầu bi. Hãy hầu hạ cho tốt.”

Kỳ Thiên Du vội vàng vâng dạ.

Trên đời này thứ khó đền đáp nhất chính là bát cơm của cha mẹ. Cha là đê, ngăn dòng thời gian lũ lụt; mẹ là thuyền, đưa ta qua bến tử sinh vô thường. Đê vỡ thì hồng thủy ngập trời, thuyền chìm thì khổ hải vô biên.

Người sống một đời chẳng qua là mượn sinh mệnh của cha mẹ để lăn lộn chốn hồng trần, cuối cùng lại trả bộ da nang này cho đất vàng.

Cha mẹ còn đó là niềm vui, một mai vô thường vạn sự dứt. Đừng đợi sảnh trống nghe mưa đêm, tro giấy hóa bướm dạo trong mơ.

Trần Căn Sinh vừa rồi còn ngồi trên ghế da hổ, lúc này đã không còn ở chỗ cũ. Hắn tung người nhảy lên, bay thẳng lên không trung rồi dừng lại.

Giữa trán bỗng nứt ra một con thiên nhãn, tử điện ẩn hiện bên trong, uy áp ập đến.

Trần Căn Sinh lơ lửng giữa trời, giọng nói theo gió truyền tới: “Ta đi chỗ Lý thị một lát, ngươi ở đây lo liệu việc thu thuế.”

Kỳ Thiên Du nhìn theo bóng lưng dần xa của Trần Căn Sinh, trong lòng dâng lên mấy phần hâm mộ.

Đúng lúc này, ba người nhà họ Lý chậm rãi đi tới, họ không dám lại gần mà chỉ đứng từ xa chắp tay hành lễ, nói rõ thuế thu năm nay ở Vĩnh An, Lý thị chiếm ba thành, tiêu cục hưởng bảy thành.

Kỳ Thiên Du nghe vậy mới bừng tỉnh đại ngộ. Tiêu đầu không thu thuế của nhà họ Lý, đã là sự khoan dung cực lớn rồi.