Hách Liên Chiến định đoạt mạng Trương Lai Phúc, song Lâm Thiếu Thông lại chẳng thuận lòng.

“Tuyệt đối không! Ta có đạo lý của riêng mình!”

“Thiếu gia, ngài luận đạo lý, ta tất tuân theo. Song, Trương Lai Phúc này, nên định đoạt ra sao? Hắn giờ đây, chẳng thể thoát khỏi Hắc Sa Khẩu, mà lưu lại nơi này, e cũng bất ổn!”

“Vì cớ gì lại bất ổn?” Lâm Thiếu Thông trầm tư chốc lát, đoạn phán: “Ngươi hãy kiếm cho hắn một sinh kế, chớ để hắn lưu tại Lâm gia đại trạch. Cần cách xa nơi này, ứng trước cho hắn một tháng bổng lộc, vật dụng ăn uống đều chuẩn bị tươm tất, đừng để hắn lang thang khắp chốn.”

“Vâng, mọi sự đều theo lệnh Thiếu gia.” Hách Liên Chiến khẽ đáp, rồi đưa Lâm Thiếu Thông về Lâm phủ. Đến khi vầng dương khuất núi, hắn một mình dẫn Trương Lai Phúc rời khỏi thành quách.

Trên đường đi, Hách Liên Chiến dặn dò từng lời: “Lai Phúc huynh đệ, giờ đây ngươi tạm thời chẳng thể rời khỏi Hắc Sa Khẩu. Bọn thổ phỉ Hồn Long Trại ắt sẽ không buông tha ngươi. Lưu lại nơi này, có Lâm gia che chở, may ra còn giữ được mạng sống. Lâm gia ta không dung kẻ ăn không ngồi rồi. Thiếu gia muốn kiếm cho ngươi một sinh kế, song những việc trong thành đều ẩn chứa hiểm nguy, chỉ có thể tìm nơi hẻo lánh mà thôi.”

Trương Lai Phúc cất tiếng hỏi: “Hẻo lánh đến nhường nào?”

“Ngoài thành hơn hai mươi dặm, có nơi ăn chốn ở, mỗi tháng mười đồng đại dương bổng lộc. Ngươi thấy có ổn chăng?”

“Làm công việc gì?”

“Trông coi trạch viện, một tòa lão trạch của Lâm gia nơi thôn dã.”

Kẻ bán mì hoành thánh dẫu thức khuya dậy sớm, một tháng cũng chỉ kiếm được mười hai, mười ba đồng đại dương. Nơi đây, chỉ trông coi một tòa trạch viện mà có thể nhận mười đồng ư?

Điều này khiến Trương Lai Phúc chợt nhớ đến hai vạn đồng bổng lộc mà Lão Tống từng trao cho hắn.

“Việc này, ta chẳng dám làm phiền chư vị. Ta tự có thể tìm được sinh kế.” Trương Lai Phúc xoay người toan bước, chợt dưới chân xuất hiện hai phiến đá trơn trượt, khiến hắn loạng choạng, bất giác quay trở lại vị trí cũ.

“Huynh đệ, ngươi là thật sự không lĩnh hội, hay cố tình giả ngu?” Hách Liên Chiến nhìn Trương Lai Phúc, giọng lạnh như băng: “Thiếu gia nhà ta niệm chút tình nghĩa, mới ban cho ngươi một sinh kế. Nếu ngươi chẳng chịu nhận, ta e rằng sẽ phải tiễn ngươi đến một nơi ‘tốt đẹp’ hơn.”

Trương Lai Phúc khẽ gật đầu, đáp: “Cũng được. Vậy thì, hãy dẫn ta đi xem tòa trạch viện kia.”

Hách Liên Chiến nói nơi thôn dã, Trương Lai Phúc ngỡ là một làng mạc bình yên. Nào ngờ khi đến trạch viện, hắn mới hay đây là một vùng hoang vu hẻo lánh, mấy dặm quanh đây, tuyệt nhiên không một bóng người.

“Lâm gia vì cớ gì lại kiến tạo một tòa trạch viện nơi chốn hoang vu này?”

“Lai Phúc huynh đệ, có những sự tình, chúng ta chớ nên truy vấn quá nhiều. Hãy cùng vào bên trong xem xét.” Hách Liên Chiến bước trước, đẩy cánh cổng lớn của trạch viện.

Cánh cổng mở ra, hai người đứng lặng nơi ngưỡng cửa, chưa vội bước vào. Bởi lẽ, từ xà ngang, từng mảng đất đá đang rơi xuống. Dưới ánh tà dương, lớp lớp bụi trần như thác đổ, cuồn cuộn tuôn trào.

Khi bụi đất đã lắng xuống, hai người vòng qua bức bình phong, tiến vào tiền viện. Hách Liên Chiến vừa đi vừa giới thiệu: “Tiền viện này có một gian môn phòng, sáu gian hạ phòng, một gian trù phòng, một gian sài phòng, hai gian kho lương, cùng hai gian tịnh thất. Trong tiền viện có một giếng nước, nước giếng hơi chát, song đun sôi vẫn có thể dùng, lại còn có công hiệu thanh nhiệt. Trong kho lương có thực phẩm, là ta đã sai người mang đến hôm nay, đều là gạo mới. Dưới hầm, ta đã cất trữ không ít cải trắng, cùng một ít củ cải, đủ cho ngươi dùng suốt một mùa đông. Theo phép tắc, ngươi thường nhật nên an trú tại môn phòng tiền viện. Nhưng vì trạch viện này không có ai khác, đã giao cho ngươi trông coi, nên các viện khác, ngươi cũng có thể tùy ý ghé thăm…”

Đang khi luận đàm, Hách Liên Chiến chợt vấp phải một phiến đá. Nền đất nơi đây, dẫu bề ngoài những phiến đá trông còn nguyên vẹn, kỳ thực đã bị rễ cỏ dại đâm xuyên, nứt toác. Mỗi bước chân, đều dễ dàng giẫm nát vụn.

“Đây gọi là địa xuyên giáp!” Hách Liên Chiến dùng sức nhổ một cụm dã thảo, kéo theo một mảng cát sỏi. “Ngươi hãy dành chút thời gian mà dọn dẹp cỏ dại, tòa viện này cần được chăm sóc tỉ mỉ.”

Xuyên qua thùy hoa môn, hai người tiến vào chính viện.

Tiền viện dẫu cỏ dại mọc um tùm, song vẫn còn lờ mờ thấy được nền đất. Nhưng chính viện này, cỏ hoang đã ngập quá mắt cá chân, vươn tới tận đầu gối.

Hách Liên Chiến tiếp lời giới thiệu: “Chính viện này có một gian chính phòng, hai gian nhĩ phòng, đông tây sương phòng mỗi bên hai gian, cùng hai gian đảo tọa phòng…”

Trương Lai Phúc trông thấy trước cửa chính phòng, một chiếc độc luân xa đang đậu. Hai bên xe, đặt hai cự mộc tương, phủ đầy bụi trần và tơ nhện giăng mắc.

Kiểu dáng cùng chế tác của chiếc xe này vô cùng thô kệch. Loại vật phẩm như vậy, theo lẽ thường, chẳng nên xuất hiện nơi chính viện. Lại nhìn cánh cửa chính phòng đã rơi rụng, khung cửa cũng nát vụn, chiếc độc luân xa này ắt hẳn đã đâm thẳng vào trong nhà.

“Chiếc xe này, dùng vào việc gì?”

Hách Liên Chiến đáp: “Ngươi chưa từng thấy kẻ bán thủy sao? Dẫu trong viện có giếng, song chẳng xuất ra cam tuyền. Lâm gia là đệ nhất đại hộ ở Hắc Sa Khẩu, há có thể uống nước chát? Bởi vậy, cần phải mua cam tuyền để dùng. Đây chính là xe chở cam tuyền.”

Cái gọi là cam tuyền, chính là thủy dịch có thể dùng để ẩm. Nhiều giếng nước chẳng sản sinh cam tuyền, nước múc lên vị chát đắng, không thể uống, chỉ có thể dùng để giặt giũ, quét tước. Muốn có thủy dịch bình thường để ẩm, ắt phải tìm đến kẻ bán cam tuyền. Nghề bán thủy cũng là một trong tam bách lục thập hành.

“Chiếc thủy xa này, lại có thể tiến vào trong nhà ư?” Trương Lai Phúc chưa từng thấy kẻ bán thủy, song tình cảnh trước mắt, quả thật vô cùng bất hợp lý.

“Lai Phúc huynh đệ, ta còn phải nhắc lại bao nhiêu lần nữa? Chuyện của chủ nhân, ngươi tốt nhất nên bớt lời truy vấn.”

Vòng qua hành lang uốn lượn, xuyên qua một đạo cổng vòm, hai người lại tiến vào hậu viện. Hậu viện này nhỏ hơn chính viện đôi chút, trong sân có ao sen, có xích đu, cùng một giàn nho sum suê.

Có một sự tình khá kỳ diệu, trong ao sen kia, lại vẫn còn cá sống bơi lội.

Tòa trạch viện này đã bị bỏ hoang bấy lâu, ắt hẳn chẳng ai từng cho cá ăn. Trương Lai Phúc vô cùng muốn biết, lũ cá này thường nhật sinh tồn bằng gì.

“Nếu là thuở xưa, thân phận như ngươi chẳng nên đặt chân đến hậu viện, bởi đây là nơi nữ quyến an cư. Song giờ đây, trạch viện không còn ai khác, đã giao cho ngươi trông coi, nên các viện khác, ngươi cũng có thể thường xuyên ghé thăm.”

Sau khi dạo khắp hậu viện, hai người lại đến đông tây khoái viện.

“Đông khoái viện vốn là nơi quản gia an trú, tây khoái viện dành cho trướng phòng. Nếu ngươi thấy hợp lý, cũng có thể lưu lại nơi đây. Dẫu chẳng ở, cũng nên thường xuyên ghé qua mà xem xét. Lần trước ta đến, một ổ dã trư đã an cư tại tây khoái viện. Nếu để lão gia nhà ta trông thấy, còn ra thể thống gì nữa!”

Trương Lai Phúc quan sát tình trạng tây khoái viện, buột miệng: “Dã trư lại chẳng chê bai nơi này ư?”

“Ngươi nói năng kiểu gì vậy?” Hách Liên Chiến đứng giữa chính viện, xoay một vòng, đoạn cất lời: “Đây há chẳng phải một tòa trạch viện tuyệt mỹ sao!”

Keng! Một tiếng vang vọng!

Hách Liên Chiến vừa dứt lời, một mảnh cửa sổ chính phòng đã chấn động, rơi xuống.

Tòa trạch viện này, dẫu có đến mấy chục gian phòng, song chẳng một gian nào còn nguyên vẹn.

Có mái nhà dột nát, có cánh cửa rơi rụng, ngay cả những gian phòng còn giữ được bốn bức tường nguyên vẹn, cũng chẳng quá năm gian.

Dẫu vậy, vẫn tốt hơn nhiều so với việc ngủ dưới gầm cầu.

Hách Liên Chiến dặn dò cặn kẽ, rồi đưa trước tháng bổng lộc này: “Mỗi tháng mười đồng đại dương, chưa bắt đầu công việc đã có tiền. Ngươi cứ thử hỏi khắp Hắc Sa Khẩu xem, còn ai có thể hào phóng như Thiếu gia nhà ta!”

Quả thật rất hào phóng, hào phóng như Lão Tống vậy.

“Lai Phúc huynh đệ, lão trạch này giờ đã giao cho ngươi. Ta cũng nên rời đi. Ngươi là bằng hữu của Thiếu gia nhà ta, song mọi sự vẫn cần phải nói rõ. Ngươi chưa từng học nghề, cũng chẳng phải kẻ có gốc gác, theo lẽ thường, chúng ta chẳng nên thuê ngươi làm việc. Nhưng đã đến đây, thì phải có dáng vẻ của kẻ làm công. Trông coi trạch viện, ắt phải thủ tại trạch viện. Những ngày tới, ta sẽ thường xuyên ghé qua thăm ngươi. Nếu để ta phát hiện ngươi không có mặt tại trạch viện, thì hãy sớm thu xếp hành lý mà rời đi.”

Dặn dò xong xuôi, Hách Liên Chiến rời khỏi trạch viện, đạp trên hai phiến đá, một đường quay về thành.

Khi về đến phủ đệ, Lâm Thiếu Thông quan tâm hỏi: “Chuyện của Lai Phúc đã ổn thỏa? Nơi đó có kín đáo không? Có cách xa Lâm gia đại trạch không?”

Hách Liên Chiến gật đầu đáp: “Kín đáo. Ta đã sắp xếp hắn trông coi lão trạch.”

Lâm Thiếu Thông giật mình: “Lão trạch nào?”

Hách Liên Chiến đáp: “Lão trạch Bạch Thảo Đãng.”

Lâm Thiếu Thông trợn tròn mắt: “Ngươi muốn làm gì? Tòa trạch viện đó có quỷ ám, ngươi muốn đẩy hắn vào chỗ chết sao?”