Sáng hôm sau, Đèn Phố Lão Lượng khai công, thợ thuyền, học đồ đều theo nề nếp mà làm việc. Chỉ là, Vương Sư Phụ lại không thấy đâu.

Bậc sư phụ đứng đầu, nào thể ngày ngày giám sát xưởng thợ, thợ thuyền cũng chẳng lấy làm lạ. Duy chỉ Dương Lão Lượng, lòng như treo ngược cành cây, chốc chốc lại ngó sang phòng Vương Thiêu Đăng, rồi lại liếc sang phòng Trương Lai Phúc.

Hỏa Kế Tiểu Sở bước đến gần: “Chưởng quầy, Vương Sư Phụ dường như không có ở tiệm.”

Dương Lão Lượng giận dữ quát: “Không có thì thôi! Có gì mà phải làm ầm ĩ? Lão Vương chẳng lẽ không có nhà sao? Cớ gì phải ngày ngày ru rú trong tiệm?”

Chưởng quầy hẳn là chưa ngủ đủ giấc, sao lại nổi giận lôi đình đến vậy?

Tiểu Sở cũng chẳng rõ mình đã lỡ lời điều gì, đành đứng nép một bên, không dám thốt lời.

Đêm qua, Dương Lão Lượng quả thực chẳng thể nào chợp mắt. Đứng lặng trong sân một lát, định bụng quay vào ngủ bù, bỗng thấy Trương Lai Phúc bước ra khỏi cửa.

Từ khoảnh khắc trông thấy Trương Lai Phúc, Lão Lượng tan biến hết thảy mệt mỏi. Muốn khép cửa trốn tránh Trương Lai Phúc, song lòng lại bất an khôn tả. Muốn nói đôi lời cùng Trương Lai Phúc, nhưng lại chẳng biết mở lời ra sao.

Suy đi tính lại, Dương Lão Lượng tiến lên, cất tiếng chào: “Lai Phúc, đây là định đi đâu?”

“Ta không định ra ngoài.” Trương Lai Phúc cầm khăn, chuẩn bị đi rửa mặt.

“Hãy ra ngoài dạo chơi một chút đi, Lai Phúc. Hôm nay phố xá đặc biệt náo nhiệt. Ta sẽ đưa tiền, ngươi tiện đường giúp ta mua vài món đồ.” Dương Lão Lượng quay người, lấy ra một hộp bạc trắng.

Hắn thực lòng mong Trương Lai Phúc nhận lấy số bạc này, rồi rời khỏi Đèn Phố Lão Lượng, vĩnh viễn đừng quay về nữa.

Song Trương Lai Phúc lại không nhận.

“Chưởng quầy, buổi sáng ta còn có việc khác, để chiều rồi tính.”

Dương Lão Lượng nhìn chiếc đồng hồ cổ, chậm rãi chờ đợi. Tích tắc tích tắc, con lắc đung đưa qua lại. Cả buổi sáng ấy, trôi qua còn chậm hơn cả một năm trời.

Mãi đến khi kim đồng hồ chỉ hai giờ chiều, Dương Lão Lượng sai Hỏa Kế Tiểu Sở đi gọi Trương Lai Phúc: “Ngươi bảo hắn giúp ta chạy một chuyến.”

Chẳng mấy chốc, Tiểu Sở quay về.

“Chưởng quầy, Trương Lai Phúc không có trong phòng.”

Hắn đã đi rồi sao?

Thật sự đã rời đi rồi ư?

Dương Lão Lượng đi đi lại lại trong phòng, hai tay không ngừng xoa vào nhau.

***

Trương Lai Phúc đến Phố Châu Báu. Quán của Lý Vận Sinh vẫn còn đó, nhưng người thì chẳng thấy đâu.

Người bán bánh bao nhỏ nhìn về phía Trương Lai Phúc. Trương Lai Phúc đưa cho tiểu ca mười đồng tiền lớn, rồi cầm lấy một chiếc bánh bao.

“Ngài không cần đưa đâu, Lý đại phu đã trả rồi. Ông ấy nói bên Bang hội có việc tìm ông ấy, ông ấy dặn ngài cứ ở đây đợi ông ấy.”

Tiểu ca định trả lại tiền, Trương Lai Phúc không nhận: “Bang hội tìm Lý đại phu có việc gì?”

“Lý đại phu không nói cho ta biết. Nhưng khi người của Bang hội đến mời ông ấy, thái độ rất khách khí. Chắc cũng không phải chuyện xấu đâu.”

Trương Lai Phúc ngồi xuống cạnh quán, chờ Lý Vận Sinh quay về.

Từ khi đặt chân đến Vạn Sinh Châu, Trương Lai Phúc đã nghe không biết bao nhiêu lần về chuyện Bang hội. Song đến tận bây giờ, hắn vẫn chưa có khái niệm rõ ràng về Bang hội.

Giờ đây, hắn rất có thể sẽ bị Giấy Đăng Bang quấn lấy. Lý Vận Sinh thì đã bị Chúc Do Bang vướng vào. Người của Bang hội, cớ sao lại khó đối phó đến vậy?

Người bán bánh bao nhỏ cất tiếng: “Người của Bang hội đến rồi.”

Trương Lai Phúc lòng chợt thắt lại: “Bang hội nào đến vậy?”

Tiểu ca chỉ tay về phía quán thịt heo: “Người này hôm qua đã đến, nhưng không tìm thấy chủ quán. Ta nghe bằng hữu nói, hắn hẳn là người của Bang hội.”

Thì ra là người của Thịt Heo Bang. Trương Lai Phúc liền thở phào nhẹ nhõm.

Một nam tử trung niên bước đến gần quán thịt heo, tùy ý chọn lựa vài miếng: “Thịt hôm nay coi bộ không tệ.”

“Nếu không tệ, ngài hãy mua nhiều một chút.” Chủ quán có chút căng thẳng. Dù chưa từng gặp mặt nam tử này, nhưng hắn có thể cảm nhận được thân phận đối phương chẳng tầm thường.

Nam tử trung niên nhìn một lát, bỗng quay sang chủ quán nói: “Dạo này, dầu mỡ có vẻ nhiều đấy!”

Chủ quán vừa nghe, liền biết đây là ám ngữ trong Bang hội, vội vàng đáp lời: “Đa tạ người cầm muỗng chiếu cố, thớt thịt mới được đỏ lửa.”

“Một dao một miếng thịt, chớ chặt xương nhà người, ngươi có hiểu rõ không?”

“Chặt xương băm thịt, chúng ta đều theo quy củ.”

Nói đoạn, chủ quán từ trong hộp lấy ra vài đồng tiền lớn. Đây là tiền công đức dâng lên Bang hội.

Cái gọi là tiền công đức, chính là khoản tiền góp cho Bang hội, để đổi lấy sự chiếu cố và bảo hộ từ Bang hội.

Song người trước mắt lại không nhận tiền, vẫn nhìn chằm chằm vào thớt thịt: “Thịt thừa mỗi ngày, đều đã đưa cho ai?”

“Gần đây việc buôn bán thuận lợi, chẳng còn lại bao nhiêu. Thi thoảng có thừa, ta đều mang về nhà nhắm rượu mà ăn.”

Nam tử trung niên cười khẽ: “Cũng phải, dãi dầu mưa nắng vất vả như vậy, tự thưởng cho mình một chút cũng là lẽ thường. Song ta lại thấy, thịt này băm nhỏ làm nhân, cũng rất ngon miệng đấy chứ.”

“Thật vậy sao, ta quả thực chưa từng nghĩ đến.” Chủ quán toát mồ hôi lạnh.

“Thịt heo mang làm bánh bao, để đến ngày hôm sau bán tiếp, việc buôn bán hẳn cũng thuận lợi lắm nhỉ?”

Trương Lai Phúc gật đầu lia lịa: “Người này có suy nghĩ giống ta. Trước đây ta cũng từng nói, thịt heo có thể làm bánh bao. Song kẻ bán thịt heo kia lại không biết điều, còn định động đao với ta…”

Tiểu ca bán bánh bao vội vàng ngăn Trương Lai Phúc lại: “Khách gia, lời này không thể nói bừa, sẽ phạm quy củ đấy!”

“Quy củ gì?”

Trương Lai Phúc còn chưa hiểu rõ tình hình, thì thấy người của Bang hội đã vung con dao thái thịt lên, hỏi kẻ bán thịt kia: “Nói cho ta nghe chuyện bánh bao, nếu không rõ ràng, ta sẽ lật đổ quán của ngươi, còn phải chặt đi một cánh tay của ngươi.”

Chủ quán lau mồ hôi, cười gượng hai tiếng, nói: “Ta cũng không phải kẻ bán bánh bao, chuyện này ta không hiểu…”

“Ngươi còn biết mình không phải kẻ bán bánh bao ư? Không phải kẻ bán bánh bao, ngươi làm nhân thịt để làm gì? Ai cho phép ngươi động vào nghề của người khác?”

“Ta không…”

“Ngươi nói lại lần nữa xem!”

Chủ quán run rẩy bần bật, khẽ hỏi: “Gia, ta thấy ngài lạ mặt, ngài ở bên nào của thớt thịt?”

“Con dao lớn mới lên thớt, còn phải từ từ mài sắc.”

Tiểu ca bán bánh bao đứng bên cạnh, giải thích cho Trương Lai Phúc: “Đây là Đường chủ mới nhậm chức, hắn còn chưa quen thuộc với tình hình.”

Chủ quán nước mắt lưng tròng: “Đường chủ, ta là kẻ phạm lỗi lần đầu, thực sự chỉ có một lần này thôi.”

“Bánh Bao Bang đã tìm đến đường khẩu để phân lẽ phải trái rồi, ngươi còn dám nói là lần đầu ư? Việc buôn bán này ngươi đã làm bao lâu rồi, trong lòng không có số sao?”

“Gia đình ta gặp chuyện, tỷ tỷ ta lâm bệnh.”

Đường chủ cười lạnh: “Ngươi nào có tỷ tỷ nào? Ngươi nói đó là kỹ nữ thì có phải không? Thật sự cho rằng ta không biết gốc gác của ngươi sao?”

Người xung quanh không dám tiếp tục xem náo nhiệt. Các quán hàng gần đó cũng đều tránh xa, sợ bị vấy máu lên người.

Trương Lai Phúc vẫn chưa thể hiểu rõ: “Kẻ này rốt cuộc đã phạm phải lỗi lầm gì?”

Tiểu ca bán bánh bao hạ giọng: “Hắn đem thịt heo bán không hết làm thành bánh bao, rồi ngày hôm sau lại tiếp tục mang ra bán.

Thịt heo thừa để qua một đêm chắc chắn sẽ không còn tươi ngon. Điều này sẽ làm hỏng danh tiếng của nghề. Điều đáng sợ hơn là hắn đã cướp mất việc làm ăn của kẻ bán bánh bao. Chuyện này, e rằng đã lớn lắm rồi.”

“Có thể lớn đến mức nào?”

Thần sắc của tiểu ca bán bánh bao vô cùng nghiêm trọng: “Một nghề chỉ làm một việc mưu sinh, đây là quy củ lớn nhất. Năm xưa ta cũng từng nghĩ đến việc làm bánh ngọt. Ta biết làm bánh bao hấp, làm bánh ngọt chắc chắn cũng không khó.

Song sư phụ ta đã nói, tuyệt đối không được xen vào nghề của người khác, điều này sẽ gây ra đại họa.

Kẻ bán thịt heo này đã bán bánh bao được một thời gian khá dài. Giờ đây Bang hội đã tìm đến, chén cơm của hắn chắc chắn sẽ bị đập nát.”

Trong lúc nói chuyện, vị Đường chủ kia đã ra lệnh cho chủ quán: “Ngươi lập tức dọn quán, từ hôm nay đổi nghề. Việc bán thịt heo này ngươi không được phép làm nữa. Nếu ta còn thấy ngươi bày quán, ta sẽ chặt tay ngươi, trực tiếp ném vào nồi. Ngươi đã hiểu rõ chưa?”

Vị Đường chủ này xem như đã nương tay, song chủ quán vẫn không cam lòng: “Đường chủ, ta thực sự…”

Đường chủ nhướng mày: “Ngươi không phải người trong nghề, không được gọi ta là Đường chủ. Lập tức cút đi cho ta!”

Chủ quán không dám nói thêm, vội vàng dọn quán.

Trương Lai Phúc vẫn nhìn kẻ bán thịt heo kia. Lý Vận Sinh quay về trước quán, thắp ba nén hương: “Hôm nay hắn có thể bán bánh bao, ngày mai có thể bán bánh chẻo, vài ngày nữa có thể bán thịt xiên nướng. Việc làm ăn của các nghề khác sẽ bị những kẻ như hắn cướp sạch.

Vạn vật vạn biến, nhưng phải chừa lại chén cơm cho người khác. Bang hội nhất định phải bảo vệ nghề nghiệp. Ngay cả nội đấu trong nghề cũng phải tìm cách kiếm kẻ thế mạng. Nếu giữa các nghề mà xảy ra tranh chấp, chuyện sẽ lớn lắm. Quy củ này, ngàn vạn lần phải ghi nhớ.”

Trương Lai Phúc hỏi Lý Vận Sinh: “Lý huynh, Bang hội của huynh không làm khó huynh chứ?”

“Cũng có chút làm khó, nhưng ta đã ứng phó được. Lai Phúc huynh, tin tức ta đã dò la được rồi. Kiều Đại Soái quả thực sẽ đến. Hỗn Long Trại chắc chắn không dám hành động khinh suất. Hai ngày này là cơ hội tốt để rời khỏi Hắc Sa Khẩu.”

Trương Lai Phúc khẽ gật đầu: “Vậy thì tối nay đi.”