“Đại Yến Môi Hành, ngươi là đệ đệ của Hạng chưởng hình phải không?”

Hôm nay người trực tại cổng thành là Thống lĩnh doanh thứ bảy của Long Cấm Vệ – La Thành. Hắn quan sát kỹ Hạng Yến, sau khi xác nhận không lầm mới thu lại lệnh bài thông hành, mỉm cười hỏi một câu.

Hạng Yến cảm thấy vinh hạnh vô cùng, chắp tay gật đầu nói: “Đại nhân quen biết huynh trưởng của ta sao?”

La Thành nhỏ hơn hắn một tuổi, cùng thuộc hàng con em quý môn nội thành, lẽ ra phải quen biết nhau từ sớm, nhưng thực tế hai người chưa từng giáp mặt, thậm chí trước đây còn chưa từng nói chuyện với nhau.

Tuy vậy, Hạng Yến đối với vị thiên tài cùng lứa này lại cực kỳ quen thuộc. Nhiều kỳ hội võ lọt vào tốp mười, tư chất chiến thể cực phẩm, tuổi còn trẻ đã làm Thống lĩnh doanh thứ chín Long Cấm Vệ, tu vi Ngự Hàn đỉnh phong, nghe đồn thực lực đã tiếp cận năm mươi tông, phóng mắt khắp thế hệ trẻ Đại Hạ, tuyệt đối là một trong những người chói mắt nhất.

Quan trọng là gia thế của La Thành cũng không hề đơn giản. Phụ thân hắn là La Minh, vốn là thủ lĩnh tiền nhiệm của doanh trại La Cách, người năm xưa đã nhường Song Long Cốc cho Đại Hạ. Ông không chỉ có giao tình cũ với Lãnh chúa Hạ Hồng, mà còn thân thiết với ba anh em họ Triệu, Thành Phong, Mộc Đông cùng một loạt cao tầng nòng cốt của Đại Hạ.

Năm Đại Hạ thứ hai, Lũng Hữu bình định, La Minh lại đầu quân dưới trướng Lãnh chúa. Đầu tiên là tận tụy làm Thủ bị sứ Kính Cốc vài năm, sau được anh em họ Triệu tiến cử, lọt vào mắt xanh của Tư chính Vũ Văn. Nhân cơ hội Đại Hạ mở mang quân đội những năm trước, ông đã thành lập La Dương quân, một trong ba mươi đội quân có phiên hiệu hiện nay của Đại Hạ. Sau đó thăng nhậm Vũ bị sứ Binh nhung ty khu Tây sáu ngoại thành, rồi lại được Phó tư chính Bộ Binh nhung là Giang Tâm Phàm coi trọng, điều thẳng đến Bộ Binh nhung nội thành.

Hiện tại có một lời đồn về La Minh, nói rằng Vũ Văn Tư chính hạ lệnh cho Phó tư chính Giang Tâm Phàm dẫn đầu, thành lập một bộ phận bí mật chuyên dò xét tình báo ngoại phiên. La Minh làm thủ lĩnh nhiều năm, kinh nghiệm lão luyện, hành sự ổn trọng, rất được Giang Tâm Phàm tán thưởng, nên đã theo Giang Tâm Phàm tiềm nhập vào địa giới ngoại phiên rồi.

Bản thân thực lực La Minh không tệ, lại được Phó tư chính một bộ tán thưởng, cộng thêm giao tình với nhiều cao tầng nòng cốt, chỉ cần tu vi không tụt hậu, cứ theo bước tiến này mà đi, việc được Lãnh chúa trọng dụng chỉ là chuyện sớm muộn. Đây là nguyên văn lời của đại ca Hạng Lương, Hạng Yến nhớ rất kỹ.

La Minh những năm gần đây tuy bặt vô âm tín, nhưng nhìn vào quỹ đạo trưởng thành của con trai hắn là La Thành cũng có thể thấy được manh mối. Tư chất chiến thể cực phẩm của La Thành cố nhiên ưu tú, nhưng nếu không có tài nguyên cung ứng tương xứng, tốc độ trưởng thành của hắn không thể nhanh như vậy. Những tài nguyên này từ đâu mà có, chẳng phải đều do phụ thân hắn là La Minh mang về sao?

Thêm nữa, tháng Ba năm nay, La Thành đã cưới nữ nhi Triệu thị là Triệu Nguyên Vũ. Triệu thị hiện là một trong những hào cường đỉnh tiêm của Đại Hạ, nếu chỉ luận về nhân đinh hưng vượng thì không tộc nào vượt qua được. Môn đệ tầm thường rất khó lọt vào mắt xanh của Triệu thị, có thể liên hôn với họ vốn đã là minh chứng cho thực lực của môn đệ đó.

Từ năm Đại Hạ thứ bảy, Lãnh chúa lập tông miếu, khai tông lập tự đến nay, quan niệm tông tộc tại Đại Hạ bắt đầu trỗi dậy. Trải qua nhiều năm lên men, hai chữ tông tộc đã ăn sâu vào lòng người dân Đại Hạ. Địa vị của đại tông Hạ thị tự nhiên không cần bàn cãi, phàm là gia tộc có tư cách tiến vào tông miếu khai tông lập tự đều là tiểu tông, phải phụng Hạ thị làm chủ, nhận tộc trưởng Hạ thị tức Lãnh chúa Hạ Hồng làm tông chủ.

Sự so kè giữa các tông tộc đương nhiên chỉ xảy ra ở cấp độ tiểu tông. Hiện tại Đại Hạ tuy chưa công khai phân chia mạnh yếu giữa các tông tộc, nhưng giới hiếu kỳ đã âm thầm xếp hạng, dùng bốn cấp bậc: Hào cường, Vọng tộc, Danh môn, Quý đệ để phân loại chi tiết.

Hào cường đỉnh tiêm, chủ yếu là sáu người sáu họ đã đi theo Hạ Hồng từ thời kỳ gò đất sơ khai gồm: Viên Thành, Khâu Bằng, Lô Dương, Từ Ninh, Nhạc Phong, Lâm Khải; cộng thêm Vũ Văn thị, La thị của La Nguyên, Triệu thị của Triệu Long, tổng cộng có chín nhà. Từ đây cơ bản có thể thấy được, muốn chen chân vào hàng hào cường đỉnh tiêm, thân thế trong sạch là nền tảng cơ bản nhất, kế đến trong tộc phải có cường giả cấp Hiển Dương tọa trấn, cuối cùng là phải đảm nhiệm chức vụ cao tầng nòng cốt của Đại Hạ. Ba điểm này thiếu một cũng không được mới thực sự được gọi là hào cường đỉnh tiêm.

Hạng hai là Vọng tộc, số lượng nhiều hơn một chút. Như Mộc thị của Tư chính Bộ Công tượng Mộc Đông, Thành thị của Tư chính Bộ Khai thác Thành Phong, còn có Lý thị, Trâu thị, Bạch thị… hơn mười nhà thuộc hệ Hồng Mộc Lĩnh; lại như Mông thị, Hồng thị, Chu thị thuộc ba nhà hệ Kính Cốc; còn có Hướng thị ở Bá Thượng, Giang thị và Hạ Hầu thị ở Giang Hạ, Mộ Dung thị ở Mộ Âm, Mục thị ở Thùy Sơn, năm đại gia tộc lãnh chúa đầu hàng Đại Hạ sớm nhất tại các trấn phía Nam, cộng thêm mười mấy nhà họ Lý, Trần, Bành, Hầu, Vương ở Lũng Hữu, tính sơ qua cũng có khoảng năm sáu mươi nhà. Yêu cầu của Vọng tộc thấp hơn Hào cường một chút, nhưng cấp Hiển Dương vẫn là yêu cầu tối thiểu, không cần chen chân vào hàng ngũ nòng cốt nhưng ít nhất phải có quyền lên tiếng nhất định trong tám bộ của Đại Hạ.

Hạng ba là Danh môn, tộc trưởng cơ bản là tướng lĩnh trong quân hoặc đại viên bát ty tại địa phương, đa số là thủ lĩnh các doanh trại lần lượt sáp nhập vào Đại Hạ trong mười năm qua. Những người này có nhiều thuộc hạ, hô một tiếng có trăm người ứng, bản thân thực lực bất phàm, công tích cũng cao, được coi là lực lượng trung kiên hiện tại của Đại Hạ, tính ra có hơn hai trăm nhà.

Còn về Quý đệ cuối cùng, cũng có thể gọi là Quý môn, chỉ có hai yêu cầu: một là gia đình huân quý được phong tước vị, hai là phải có quan chức tại thân. Hai yêu cầu này không tính là quá đáng, đặc biệt là tháng Ba năm nay, khi chiến sự với phiên trấn kết thúc, bắt đầu luận công ban thưởng cho đại quân Bắc phạt, một lượng lớn quân công được ban xuống đã tạo ra vô số người được phong tước. Hiện nay tổng số người được phong tước của Đại Hạ đã vượt quá một ngàn năm trăm người, trừ đi những người cùng tộc cùng họ, số lượng Quý môn ít nhất cũng phá mốc một ngàn.

Hạng Yến không khách khí mà nói một câu, Hạng thị tuy chỉ là Quý môn, nhưng tuyệt đối thuộc hàng đỉnh tiêm trong đó, bởi vì huynh trưởng Hạng Lương của hắn là một trong số ít con em Quý môn có tước vị Xích Tiêu bát phẩm tại thân. Đúng vậy, huynh trưởng Hạng Lương của hắn đã dựa vào quân công lập được tại Trường Thanh Cốc bên dòng Ma Ngao Xuyên hồi đầu năm mà thành công tấn tước.

Nhưng dù vậy, Hạng Yến cũng phải thừa nhận, so với La thị sau lưng La Thành trước mắt, nhà mình vẫn thiếu vài phần nội hàm. Nhân mạch của phụ thân La Thành là La Minh tạm thời không bàn tới, người ta từ năm Đại Hạ thứ hai đã làm Thủ bị sứ Kính Cốc, năm Đại Hạ thứ sáu đã phong tước, chưa kể hiện tại còn được Phó tư chính Bộ Binh nhung Giang Tâm Phàm thưởng thức, đang thực thi nhiệm vụ tuyệt mật tiềm nhập phiên trấn. Tuy hiện tại chỉ là Huyền Linh tử tước cửu đẳng, nhưng đợi đến khi nhiệm vụ kết thúc trở về, mọi chuyện sẽ hoàn toàn khác biệt.

Còn về La Thành, rõ ràng tham gia toàn bộ quá trình Bắc phạt, nhưng đầu năm nay khi luận công ban thưởng, hắn lại bất ngờ không được phong tước. Tuy nhiên, Hạng Yến đã nghe ngóng được nguyên nhân từ đại ca Hạng Lương. Hóa ra không chỉ La Thành, lúc luận công ban thưởng đầu năm, một ngàn người của Long Cấm Vệ không một ai được phong tước. Bởi vì cuối năm ngoái, trong vụ án cướp bóc tại Nhũ Hổ Lâm nhắm vào Nhị điện hạ, Long Cấm Vệ ứng phó không hiệu quả, toàn viên đều bị ghi tội, Tư thừa đích thân hạ lệnh bắt bọn họ Bắc phạt lấy công chuộc tội, lúc này mới không có ai được phong tước.

Vừa nghe chuyện này, Hạng Yến tự nhiên tặc lưỡi trước sự nghiêm minh của quân kỷ Long Cấm Vệ. Nhưng hiện tại không phong tước không có nghĩa là sau này cũng vậy, Long Cấm Vệ vốn là đội vệ sĩ cận thị của Hạ Cung, là nhóm người gần gũi với Lãnh chúa nhất toàn Đại Hạ, sau này có đầy rẫy cơ hội phong tước. Hơn nữa có thể lọt vào Long Cấm Vệ vốn đã là minh chứng mạnh mẽ nhất cho thân thế trong sạch và tư chất đỉnh tiêm, người như vậy còn sợ không có cơ hội phong tước sao?

Những chuyện khác tạm thời không nói, phải biết đại ca Hạng Lương của hắn hiện tại thực lực dường như cũng mới năm mươi hai tông, chỉ cao hơn La Thành trước mắt hai đến ba tông. Vấn đề là La Thành năm nay mới hai mươi mốt tuổi, nhỏ hơn đại ca hắn tận bảy tuổi, đây gọi là khoảng cách sao? La Thành vượt qua đại ca hắn chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Việc Hạng Yến tìm hiểu quá mức về La Thành bắt nguồn từ sự không cam lòng sâu thẳm trong lòng hắn. Nếu không phải vì tư chất hạn chế, sao hắn có thể cam tâm chỉ làm một thương nhân? Đặc biệt là sau khi làm thương nhân buôn than vài tháng, hắn càng nhận thức sâu sắc rằng, đừng nói là tiểu quan thương như hắn, ngay cả loại quan thương khổng lồ lũng đoạn một loại vật tư, quy mô cực lớn, trong mắt những quan viên có chút phẩm cấp tại Đại Hạ vẫn là hạng không lên được mặt bàn.

Lấy một ví dụ đơn giản nhất, hắn làm thương nhân buôn than đã nửa năm, quan viên cao cấp nhất hắn tiếp xúc được là Chấp sự kho than khu Nam sáu ngoại thành. Kho than đúng như tên gọi, là một trong những kho hàng trực thuộc Ty Doanh nhu, hơn nữa còn là loại không mấy quan trọng.

Kho than khu Nam sáu tổng cộng có năm Chấp sự, không có phẩm cấp, không tính là quan, chỉ có thể gọi là lại. Cấp trên của họ là Chủ sự kho than, là quan cửu phẩm; trên Chủ sự kho than là Phó tổng quản kho hàng, hàm bát phẩm; cao hơn nữa là Tổng quản kho hàng, hàm thất phẩm. Bốn vị Tổng quản gồm Kho hàng, Điều độ, Áp tải, Sổ sách ngang hàng nhau; phía trên là Phó vũ bị sứ Ty Doanh nhu khu Nam sáu, hàm lục phẩm; trên nữa mới là Vũ bị sứ khu Nam sáu, hàm ngũ phẩm.

Cứ như vậy, một Chấp sự kho than khu Nam sáu, một tiểu lại không vào phẩm cấp, lúc mới đầu khi hắn đến nhận hàng, thái độ cũng hờ hững không thèm quan tâm. Nếu không phải sau đó hắn vô ý tiết lộ lai lịch của đại ca Hạng Lương, e rằng việc làm ăn của môi hành này sẽ không thuận lợi như hiện tại. Một tiểu lại còn như thế, quan viên có phẩm cấp có thể tưởng tượng được ra sao.

Hạng Yến vốn là cư dân nội thành, lại có đại ca Hạng Lương nên rất am hiểu về kiến chế của Đại Hạ. Theo hắn biết, Long Cấm Vệ là cận thị Hạ Cung, đãi ngộ phẩm cấp đi kèm còn trên cả quân đội phiên hiệu, ngay cả binh sĩ Long Cấm Vệ bình thường cũng mang hư hàm cửu phẩm. Kiến chế một ngàn người của Long Cấm Vệ, trên binh sĩ bình thường là Đội trưởng, trên Đội trưởng mới là Thống lĩnh. Nói cách khác, La Thành – Thống lĩnh doanh thứ chín này hẳn là mang quan thân thất phẩm.

Đại ca Hạng Lương của hắn là Chưởng hình sứ Ty Điển ngục thành Hồng Môn, tuy mang hàm ngũ phẩm, cao hơn La Thành hai cấp, nhưng người Hạ có câu nói: “Kinh quan cao tam cấp”, ý là quan cửu phẩm ở đô thành cũng tương đương với lục phẩm ở bên ngoài.

Nghĩ cũng đúng, đãi ngộ sai biệt tạm thời không bàn tới, chỉ nói cuộc sống trong Hạ thành ngày nay cũng cao hơn bên ngoài không chỉ một bậc. Nếu có thể ở lại Hạ thành, ai lại muốn ra ngoài chịu khổ chịu tội, còn phải gánh chịu rủi ro? Huống chi ở lại Hạ đô, một khi được đại nhân vật nào đó để mắt tới, tiền đồ sẽ không thể hạn lượng, so với việc ở bên ngoài tận tụy làm việc chờ thành tích mới được đề bạt thì nhanh hơn nhiều.

Chính vì những nguyên do này, trong lòng Hạng Yến hiểu rõ, bất luận là tư chất, gia thế hay địa vị, La Thành đều cao hơn đại ca Hạng Lương của hắn. Hơn nữa hai nhà trước đó cũng chưa từng có bất kỳ tiếp xúc nào, hắn không quen biết đại ca Hạng Lương mới là bình thường.

“Đại nhân quen biết huynh trưởng của ta sao?”

Do đó, khi nghe La Thành gọi ra quan danh của đại ca, lại nhận ra mình, hắn cảm thấy vinh hạnh vô cùng, đồng thời cũng không nhịn được tò mò hỏi một câu.

La Thành dĩ nhiên không biết chỉ một câu nói của mình đã khiến Hạng Yến trong thời gian ngắn ngủi suy nghĩ nhiều như vậy. Hắn thấy đối phương có chút căng thẳng, giơ tay cười nói: “Đầu năm ở bên Trường Thanh Cốc có gặp huynh trưởng ngươi vài lần. Thấy ngươi và Hạng chưởng hình có vài phần giống nhau, lại cùng họ nên đoán vậy thôi!”

Có thể bắt chuyện được với thiên tài đỉnh tiêm như La Thành, nội tâm Hạng Yến tự nhiên kích động không thôi, vội vàng phân phó thuộc hạ đẩy xe đi trước, còn mình thì tiến lên tiếp tục hàn huyên với La Thành, nhân cơ hội nghe ngóng tình hình của đại ca Hạng Lương ở phương Bắc.

“Huynh trưởng ngươi ở phương Bắc thực lực tăng tiến rất nhanh, ta nhớ lúc trở về hồi đầu năm, hắn đã có thực lực năm mươi bảy tông rồi. Thành Quảng Ninh là cửa ngõ thông thương giữa Đại Hạ ta và Thái Khâu, đồ tốt không ít đâu. Nếu thuận lợi, nói không chừng hiện tại đang trùng kích cấp Hiển Dương rồi. Núi Quảng Ninh có Vũ Văn Tư chính đích thân tọa trấn, không cần lo lắng cho an nguy của hắn…” La Thành liếc mắt liền nhận ra Hạng Yến đang lo lắng cho Hạng Lương, mỉm cười an ủi.

Hắn đâu biết rằng lời này vừa thốt ra, cả người Hạng Yến đều ngây dại. Đặc biệt là câu nói sau cùng, nếu thuận lợi nói không chừng hiện tại đang trùng kích cấp Hiển Dương, khiến sắc mặt hắn lập tức đỏ bừng, cảm xúc rõ ràng trở nên kích động.

“Đa tạ đại nhân…”

“Kẻ nào!”

Hạng Yến đang định tạ ơn, không ngờ La Thành đột nhiên phát giác ra điều gì, ánh mắt chợt trở nên sắc lẹm, quay đầu quát lớn về phía ngoài cung môn.

Mấy chục binh sĩ trực gác cung môn nghe tiếng mà động, một luồng khí huyết nóng rực ngút trời bốc lên. Thực lực mới chỉ hơn năm tông như Hạng Yến đâu thể chịu nổi, lập tức bị chấn đến mức lảo đảo, suýt chút nữa không đứng vững mà ngã nhào xuống đất.

“Những binh sĩ bình thường của Long Cấm Vệ này, sức mạnh cơ bản chắc chắn cũng trên ba mươi tông. Ta và những người này tuổi tác xấp xỉ, khoảng cách thực lực lại lớn đến mức này, hèn gì đại ca nói ta chỉ hợp đi kinh thương…”

Hạng Yến nhận ra khoảng cách khổng lồ giữa mình và những người cùng lứa trong Long Cấm Vệ, sự hưng phấn vốn có khi được La Thành bắt chuyện lập tức tan thành mây khói, chỉ còn lại sự thất bại và vô lực nồng đậm, trong lòng khẽ thở dài.

“Là ta!”

Sự thất bại trong lòng hắn tạm thời không bàn tới, bóng người đang lao nhanh ngoài cung môn cũng đã nhanh chóng áp sát.

“Bái kiến Tôn Trường thị!”

Người tới đến gần, sau khi nhìn rõ diện mạo, La Thành đầu tiên là ngẩn ra, sau đó vội vàng chắp tay hành lễ, các binh sĩ khác cũng vội vàng hành lễ theo.

“Sáu vị Trường thị của Hạ Cung, chuyên trách bảo vệ hai vị điện hạ, họ Tôn, chính là Nhị điện hạ Trường thị Tôn Ngạn đại nhân, cường giả cấp Hiển Dương a!”

Cường giả cấp Hiển Dương hiện vẫn là nhân vật đỉnh tiêm của Đại Hạ, Hạng Yến cũng là lần đầu tiên nhìn thấy, tự nhiên không nhịn được tò mò nhìn về phía Tôn Ngạn.

Tôn Ngạn tuy là cường giả cấp Hiển Dương, nhưng muốn vào Hạ Cung vẫn phải tháo bỏ binh khí, tiếp nhận sự kiểm tra dầu ngưng hỏa của bọn người La Thành. May mà hắn cũng đúng quy củ, hơn nữa lúc này dường như có chút nôn nóng, nhanh chóng bước tới tháo thanh trường kiếm bên hông xuống, sau đó liền giục bọn người La Thành nhanh chóng kiểm tra.

“Đại nhân không phải đi phương Bắc làm việc sao, đây là có tin tốt rồi?”

La Thành hiển nhiên rất thân với Tôn Ngạn, vừa kiểm tra vừa chú ý thấy giữa lông mày Tôn Ngạn treo vẻ hưng phấn, không nhịn được hỏi một câu.

Tôn Ngạn không hề do dự, trực tiếp gật đầu cười nói: “Trần Thương ban ngày đã lui binh rồi, mười vạn đại quân đều rút đi, không sót một tên. Quân ta đã không tốn một mũi tên hòn đạn nào đoạt lại thành Đông Xuyên, hơn nữa còn đuổi đại quân Trần Thương vào Huyết Lang rồi.”

La Thành nghe vậy sững sờ, sau đó biểu cảm chợt trở nên phấn chấn.

“Ta phải đi bẩm báo phu nhân, không nói nhảm với ngươi nữa!”

Hắn vốn định nói thêm gì đó, nhưng Tôn Ngạn thấy kiểm tra đã xong, không hề dây dưa, trực tiếp hỏa tốc tiến vào cung môn, đi về phía đại điện Lãnh chúa.

“Trần Thương lui binh, nói cách khác, quân bài cuối cùng của phiên trấn để lại cũng đã bị chặt đứt, từ nay về sau địa giới phía Nam chỉ còn lại một nhà Đại Hạ chúng ta!”

Hạng Yến lúc này biểu cảm cũng trở nên kích động.

Hắn tuy không có quan thân, cũng không ở trong quân, nhưng đối với cục diện Đại Hạ đang đối mặt hiện nay vẫn có hiểu biết nhất định.

Cho nên, tin tức mà Tôn Ngạn vừa nói quan trọng đến mức nào, hắn biết rõ.

Trần Thương lui binh, từ nay về sau toàn bộ địa giới phía Nam thật sự là một nhà Đại Hạ định đoạt. Không còn mối đe dọa từ phiên trấn, Đại Hạ cũng có thể yên tâm bắt đầu phát triển rồi.