Hạ Cung thuở ban đầu thực chất chỉ là một tòa lầu chính ba tầng trong doanh trại.

Về sau, nơi này dần dần được xây thêm ba các Luyện Dược, Luyện Khí, Võ Đạo, cùng với tổng điện của Đại Hạ Bát Bộ, Trích Tinh Điện tựa lưng vào vách núi, và sâu nhất chính là Tông Miếu.

Tháng Ba năm nay, công trình mở rộng Hạ Cung do Tư chính Công Tượng bộ là Mộc Đông trực tiếp tham gia và chỉ đạo đã mang lại hiệu quả vô cùng rõ rệt.

Đầu tiên, xét thấy nhân viên của Bát Bộ quá đông, sự vụ lại phức tạp, người ngoài lui tới quá thường xuyên và mật độ dày đặc, không có lợi cho việc duy trì sự trang nghiêm và tính riêng tư của Hạ Cung, nên tổng điện của Bát Bộ đã được dời ra phía ngoài cung thành.

Tiếp đó, ba các Võ Đạo, Luyện Dược và Luyện Khí cũng chịu chung số phận. Vì dược điền nằm ở phía Nam sơn cốc, nên Luyện Dược các được chọn đặt tại phía ngoài tường thành hướng Đông của Hạ Cung. Hai các Võ Đạo và Luyện Khí diện tích không lớn, liền được đặt ở phía Tây.

Sau khi dời đi hơn mười tòa kiến trúc lớn, không gian Hạ Cung lập tức trở nên rộng rãi hơn hẳn. Có được đất diễn, Mộc Đông tự nhiên dốc hết sức mình, dựa theo quy cách cao nhất, đem toàn bộ kỹ nghệ kiến trúc tích lũy hơn mười năm của Công Tượng bộ đổ dồn vào công trình lần này.

Trước hết là Lãnh Chủ đại điện. Ngay từ những lần cải tạo trước, vật liệu chính của tòa điện này đã được thay thế hoàn toàn bằng Thập Đoán Thiết. Lần này, Mộc Đông trực tiếp nâng cấp vật liệu chủ đạo lên thành Bách Đoán Thiết, một số vị trí mấu chốt còn dùng tới Thiên Đoán Thiết. Thậm chí ở cửa điện, cửa sổ, hành lang và vách trong, ông còn táo bạo sử dụng cả Bạch Ngân.

Vật liệu chính đã như thế, trang trí bên ngoài lại càng không cần phải bàn.

Sơn phủ là một loại kỹ nghệ mà Công Tượng bộ đã nghiên cứu ra từ sớm. Nhờ khả năng chống ăn mòn kim loại hiệu quả, một số loại quý hiếm thậm chí còn tăng cường độ dẻo dai và sắc bén cho binh khí, nên nó được ứng dụng rộng rãi nhất trên lớp vỏ ngoài của binh khí, chiến giáp và các loại đồ dùng kim loại.

Nhưng cùng với việc sản vật của Đại Hạ ngày càng phong phú, chủng loại sơn ngày càng nhiều, sản lượng cũng lớn dần, cộng thêm thẩm mỹ của người dân Đại Hạ không ngừng nâng cao, nhu cầu trang trí của sơn phủ nhanh chóng được khai thác. Thế là công dụng của nó dần mở rộng sang nhu cầu làm đẹp, ví như đồ gia dụng hay vật liệu xây dựng cũng bắt đầu sử dụng.

Có cầu ắt có cung. Với sự bùng nổ dân số của Đại Hạ, bất kỳ nhu cầu nào cũng có thể tạo ra một thị trường khổng lồ. Công Tượng bộ nhìn thấu điểm này, đối với việc nghiên cứu sơn phủ tự nhiên càng thêm tâm huyết.

Các loại sơn kiểu mới tuy tầng tầng lớp lớp không dứt, nhưng loại có thể ứng dụng diện rộng trên vật liệu xây dựng và quý giá nhất thì phải kể đến ba loại: Hoa Kim, Tử Chu và Hạt Ngọc. Ba loại sơn này được quy định rõ ràng chỉ có người được phong tước mới có quyền sử dụng và mua sắm. Hơn nữa, tùy theo cấp bậc tước vị mà mỗi năm có hạn ngạch mua cố định, ngay cả cách thức sử dụng cũng bị yêu cầu nghiêm ngặt. Do đó, giá cả của ba loại sơn này hiển nhiên là đắt đỏ nhất.

Trong ba loại đó, sơn Hoa Kim có sản lượng thấp nhất. Nguyên liệu chính để chế tạo Hoa Kim có hai loại: một là Bạch Ngân, hai là bột cây Kim Lẫm. Đem cả hai bỏ vào lò, tiến hành nung chảy ở nhiệt độ cao trong thời gian dài, sau đó nghiêm ngặt theo thứ tự cho thêm hơn ba mươi loại phụ liệu. Toàn bộ quá trình từ nhiệt độ, lượng nước cho đến độ ẩm không khí đều không thể thiếu bất kỳ yếu tố nào, chỉ cần sai lệch một khâu là không thể thành phẩm.

Chưa nói đến nguyên liệu có chứa Bạch Ngân, chỉ riêng quy trình rườm rà như vậy đã định sẵn giá cả của nó không thể thấp. Thực tế đúng là như vậy, giá một cân sơn lên tới con số kinh người là một ngàn ba trăm lượng. Lại thêm việc phải dùng Bạch Ngân và quy trình nung quá phức tạp, Mộc Công Phường thuộc Công Tượng bộ mỗi năm tối đa cũng chỉ sản xuất được khoảng vạn cân.

Thông thường, một cân sơn có thể phủ được khoảng một mét vuông. Vạn cân nghe thì nhiều, nhưng nếu dùng cho kiến trúc, tối đa cũng chỉ đủ phủ một mặt tường hình vuông cạnh dài trăm mét.

So với vài năm trước, sản vật của Đại Hạ hiện nay cực kỳ trù phú. Đặc biệt là năm Đại Hạ thứ bảy, Hồng Môn mở cảng, nhờ có sức sản xuất tiên tiến làm nền tảng, việc giao thương với các trấn ở Nam Lộ đã giúp Đại Hạ thu về đầy bồn đầy bát. Lợi ích cuối cùng mà người dân nhận được chính là chủng loại sản vật nhiều hơn và vật giá rẻ hơn.

Đến đầu năm nay, Đại Hạ tiêu diệt năm trấn phương Bắc, thu trọn địa giới Nam Lộ vào bản đồ, nguồn tài nguyên được mở rộng cực lớn. Sau đó ba lần đánh bại Thái Khâu, lại thiết lập quan hệ mậu dịch với các phiên trấn, sản vật Đại Hạ một lần nữa nghênh đón một bữa tiệc phát triển bùng nổ. Việc Doanh Nhu bộ kịp thời tung ra chính sách bạc trắng tiền tệ hóa lại càng bồi thêm một gáo dầu vào ngọn lửa rực rỡ này.

Tính đến tháng Sáu năm nay, Doanh Nhu bộ đã đưa ra một phép tính sơ bộ: một gia đình ba người bình thường ở Hạ Thành, không tính đến các yếu tố đặc biệt, sinh hoạt bình thường và đảm bảo cung ứng tài nguyên tu luyện cơ bản nhất, một tháng cần khoảng năm mươi đến sáu mươi lượng bạc.

Mà sơn Hoa Kim, giá mỗi cân là một ngàn ba trăm lượng, đủ để một gia đình ba người không làm gì mà vẫn ăn trắng mặc trơn trong hai năm. So sánh như vậy mới thấy cái giá của nó khoa trương đến mức nào.

“Ực… Kiến trúc trong Hạ Cung, lớp ngoài toàn bộ đều được nhuộm bằng sơn Hoa Kim, chuyện này…”

Lần đầu tiên bước vào Hạ Cung, Tô Tinh Nhi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, biểu cảm lập tức đờ đẫn. Sự gò bó và căng thẳng trong đầu lúc trước tan biến sạch sành sanh, trên mặt chỉ còn lại sự chấn kinh và tê dại, trong đồng tử tràn đầy vẻ không thể tin nổi.

Đầu năm, dưới sự dẫn dắt của La Thành, Tô Tinh Nhi cùng ba người anh trai đã thuận lợi an gia lạc nghiệp tại Hạ Đô. Tính đến nay, nàng đã sinh sống ở Hạ Thành được gần nửa năm.

Từ sự mờ mịt và lúng túng ban đầu, nàng dần dần bị thu hút bởi đủ loại sản vật mới lạ của Đại Hạ, chấn động trước môi trường công bằng không bị ràng buộc bởi chế độ lục đẳng tịch chế, rồi sau đó lại lĩnh hội được vật giá thấp đến kinh ngạc của nơi này. Thông qua việc tìm hiểu các quy chế, nàng biết được những bảo đảm mà Đại Hạ dành cho những nhóm người yếu thế…

Tất cả những điều đó khiến Tô Tinh Nhi hoa mắt chóng mặt, đồng thời cũng nhanh chóng nảy sinh cảm giác đồng điệu với Đại Hạ. Cộng thêm khát vọng mãnh liệt muốn được sư tôn Hạ Hồng công nhận, nàng cùng ba người anh trai gần như không có một chút rào cản tâm lý nào trong việc hòa nhập vào nơi đây.

Nhờ lập được công lao không nhỏ trong cuộc khởi nghĩa ở Trường Thanh Cốc, bốn anh em đều được ghi nhận từ một trăm đến hai trăm điểm quân công. Tuy nói còn cách việc phong tước rất xa, nhưng theo quy định của Đại Hạ, bất kỳ ai nhận được quân công lần đầu đều có thể quy đổi thành bạc mặt, tỉ lệ là một điểm đổi năm trăm lượng. Điều này có nghĩa là khi bốn anh em họ mới đến Hạ Thành đầu năm nay, gia sản đã vô cùng phong hậu.

Gia sản phong hậu đồng nghĩa với việc Tô Tinh Nhi có đủ tiền bạc để đi chiêm ngưỡng những sản vật phong phú rực rỡ trong Hạ Thành. Hạ phục, Hạ thực, binh khí và khí cụ chế tác theo kiểu Đại Hạ, muối tinh, linh đan… đủ loại sản vật, nàng vì muốn nhanh chóng hòa nhập mà gần như đều trải nghiệm qua một lượt.

Hạ Đô tuy lớn nhưng sống không dễ dàng. Cộng thêm mấy đợt bùng nổ dân số, Hạ Đô ngày nay, cho dù chỉ muốn định cư ở ngoại thành cũng không phải chuyện đơn giản. Chi phí xây nhà tạm thời không tính, chỉ riêng một mảnh đất trăm mét vuông bình thường nhất, giá cả đã lên tới hơn ba vạn lượng. Nghĩ đến việc tu luyện sau này cần tiền, lại thêm nàng và ba anh trai đều chưa thành thân, bốn anh em không dời ra ở riêng mà góp vốn mua một mảnh đất, xây nhà rồi ở cùng nhau.

Ba người anh trai rất mực yêu thương nàng, không nói hai lời liền để mảnh đất đứng tên nàng, các việc liên quan đến xây dựng nhà cửa sau đó cũng giao hết cho nàng lo liệu.

Chính vì có chuyện như vậy, Tô Tinh Nhi cực kỳ nhạy cảm với giá cả vật liệu xây dựng. Nhìn thấy mọi thứ trong Hạ Cung lúc này, nàng mới có phản ứng như thế.

Bên trong Hạ Cung tọa lạc mười ba tòa cung điện lớn theo thứ tự, lấy Lãnh Chủ điện có diện tích lớn nhất ở chính giữa làm hạt nhân, mười hai tòa điện vũ quy mô nhỏ hơn phân bố xung quanh như sao vây quanh trăng. Ngay phía trên Lãnh Chủ điện còn có một tòa cung điện tinh mỹ treo tựa vào vách núi, quy mô tuy không tính là lớn, nhưng chỉ riêng vị trí trên cao nhìn xuống đó đã đủ nói lên sự bất phàm của nó.

Điều quan trọng là, tường ngoài của mười ba tòa đại điện này vậy mà toàn bộ đều dùng sơn Hoa Kim. Lúc trước bị tường cung ngăn cách không nhìn thấy, lúc này bước vào trong, Tô Tinh Nhi nhìn gần mười ba tòa điện vũ vàng son lộng lẫy, nội tâm tự nhiên chịu chấn động cực lớn.

Khi nhà mới hoàn thành, nàng cũng từng đến các cửa tiệm ở ngoại thành chọn sơn. Chưởng quỹ lúc đó đã giới thiệu cho nàng không ít loại, có lẽ xuất phát từ tâm lý khoe khoang, người đó đặc biệt giới thiệu cho nàng ba loại sơn cao cấp nhất, bao gồm cả Hoa Kim.

Lúc đó nghe nói sơn Hoa Kim mỗi cân giá cao tới một ngàn ba trăm lượng, lại chỉ có người được phong tước mới có tư cách sử dụng, mấu chốt là còn dựa theo cấp bậc tước vị để hạn chế hạn ngạch mua sắm hàng năm, Tô Tinh Nhi tự nhiên là tặc lưỡi không thôi.

Cho nên lúc này, khi mười ba tòa cung điện đều được sơn bằng màu của Hoa Kim xuất hiện trước mắt, nội tâm nàng làm sao không chấn động cho được?

Các cung điện của Hạ Cung đều có hình dạng vòm vuông, Lãnh Chủ điện lớn nhất ở chính giữa có cạnh đáy dài khoảng một trăm năm mươi mét, mười hai tòa còn lại tuy nhỏ hơn nhưng cạnh dài ước chừng cũng khoảng năm mươi mét. Tính toán tổng thể như vậy, lượng sơn Hoa Kim tiêu tốn e rằng mười vạn cân cũng không đủ.

Mười ba tòa cung điện trên mặt đất đã khiến nàng có chút không thốt nên lời, tòa đại điện treo trên vách núi kia lại càng khoa trương hơn, lớp ngoài của tòa cung điện đó vậy mà tỏa ra ánh bạc sáng loáng…

Tô Tinh Nhi liếc mắt một cái liền nhận ra, loại ánh bạc sáng loáng này tuyệt đối không phải do sơn phủ có thể thể hiện ra được, đó là Bạch Ngân thực thụ.

Tòa cung điện dài ba mươi mét trên vách núi kia, lớp vỏ ngoài vậy mà được dát bằng Bạch Ngân!

Khoáng thạch kim loại ở Băng Uyên cấp bậc càng cao thì mật độ càng lớn, nhiệt độ lò cần thiết để nung chảy càng cao, và lượng chất lỏng hóa thành sau khi nung chảy cực kỳ ít. Tường ngoài của một tòa đại điện đều được đúc bằng nước bạc, phải tiêu tốn bao nhiêu Bạch Ngân, Tô Tinh Nhi căn bản không thể tưởng tượng nổi.

Mấu chốt là, cho đến hiện tại, nàng mới chỉ nhìn thấy tình hình bên ngoài của những cung điện này. Một lớp sơn tường ngoài đã xa hoa như thế, vậy bên trong những cung điện này sẽ là tình cảnh gì?

“Lâm Sở quận phủ của Thái Khâu, còn có Yên Lăng quận phủ của Trần Thương, căn bản không cần so sánh với nơi này. Thậm chí mạc phủ trấn thành của hai phiên trấn chưa chắc đã có quy cách này…”

Tô Tinh Nhi không nhịn được, đem Lâm Sở và Yên Lăng hai quận phủ mà mình từng đến trước đây ra so sánh với Hạ Cung trước mắt. Nhưng ý nghĩ vừa mới nảy ra, hai đại quận phủ đã bị nàng loại bỏ ngay lập tức.

Mức độ trù phú của sản vật Đại Hạ đã vượt xa trí tưởng tượng của nàng…

“Tô cô nương đến Hạ Thành chưa đầy nửa năm mà ngay cả sơn Hoa Kim cũng nhận ra được, thật là có tâm. Loại sơn Hoa Kim này có pha không ít Bạch Ngân, có công hiệu phòng chống quỷ quái. Đầu năm khi mở rộng Hạ Cung, Mộc Tư chính đề nghị sơn Hoa Kim cho tất cả các cung điện, phu nhân lo lắng quá mức xa hoa lãng phí nên đã bác bỏ. Sau đó vẫn là Mộc Tư chính kiên trì ý kiến, cộng thêm Tư thừa nói Hạ Cung vừa là nơi ở của Lãnh chủ, hạt nhân của Đại Hạ, lại là nơi đặt mạc phủ của Hạ Phiên tương lai, sự an toàn và trang nghiêm đều không thể thiếu, quy cách cao đến đâu cũng không quá đáng, nhờ vậy mới có những thứ mà Tô cô nương đang thấy đây…”

Tâm tình của Minh Nguyệt hôm nay rõ ràng rất tốt. Thấy Tô Tinh Nhi nhìn đại điện trong Hạ Cung với vẻ mặt đầy chấn kinh, nàng không nhịn được cười giải thích một phen.

Nàng trước đây vốn luôn hầu hạ Đại phu nhân Lý Huyền Linh. Tháng Ba, Thái phu nhân vì hòa thân mà gả tới đây, Đại phu nhân liền phái nàng sang hầu hạ đối phương.

Thái phu nhân có phong hiệu Thiên Âm quận chúa, Lý Huyền Linh dứt khoát từ trong Hạ Cung chọn ra một tòa đại điện đặt tên là Thiên Âm Điện, giao cho vị Thái phu nhân kia dùng làm nơi ở. Nàng hiện tại chính là thị nữ chủ quản của Thiên Âm Điện, chuyên trách hầu hạ vị Thái phu nhân đó.

Hôm qua là ngày nghỉ của nàng. Nàng vốn đã lập gia đình, phu quân nhậm chức trong Long Cấm Vệ, con cái cũng đã có hai đứa, khó khăn lắm mới có ngày nghỉ, tự nhiên là trời vừa sáng đã sớm đi xin chỉ thị của Thái phu nhân.

Nói đi cũng phải nói lại, vị Thái phu nhân kia cũng là một người rất tốt. Hòa thân gả tới đây lâu như vậy mà vẫn chưa được gặp mặt Lãnh chủ, đổi lại là nữ nhân bình thường e rằng đã sớm làm loạn lên rồi. Nhưng nàng không những không náo loạn, mà còn chưa từng đưa ra bất kỳ yêu cầu nào, đối với những thị nữ như bọn họ cũng khách khí vô cùng, chưa bao giờ làm khó, ngay cả khi biết rõ bọn họ đều là tai mắt do phu nhân phái tới cũng vẫn như vậy.

Không ngờ ngày hôm qua, khi nàng đến tìm Thái phu nhân xin phép rời cung, đối phương lại chủ động đưa ra một yêu cầu.

Yêu cầu này chính là Tô Tinh Nhi đang được nàng dẫn vào đây.

Vị Thái phu nhân kia từ nhỏ lớn lên ở Thái Khâu, rõ ràng mới gả tới, lẽ ra đối với Đại Hạ phải hoàn toàn không biết gì mới đúng. Vậy mà nàng lại biết ở ngoại thành có một người tên là Tô Tinh Nhi, hơn nữa còn khẩn cầu mình đưa Tô Tinh Nhi vào cung gặp mặt một lần.

Minh Nguyệt biết vị Thái phu nhân kia thực chất cũng mới mười chín tuổi mà thôi, còn nàng năm nay đã hai mươi lăm rồi. Nếu không phải địa vị hai bên chênh lệch quá lớn, chung sống với đối phương gần ba tháng, nàng ít nhiều cũng có lòng thương xót đối với Thái phu nhân.

Đúng vậy, chính là thương xót!

Một cô nương mười chín tuổi, từ Thái Khâu xa xôi vạn dặm đến Đại Hạ hòa thân, hơn ba tháng rồi mà ngay cả mặt phu quân, cũng chính là Lãnh chủ Hạ Hồng, còn chưa được thấy. Mấu chốt là bên trên còn có một Đại phu nhân vô cùng mạnh mẽ áp chế. Lý Huyền Linh đã lần lượt đuổi hết mấy chục người của Thái Khâu đi theo hầu hạ lúc trước, thế là trong Hạ Thành rộng lớn này, nàng ngay cả một người quen cũng không có.

Một cô nương nhỏ nhắn lâm vào cảnh ngộ như vậy, dù Minh Nguyệt tự nhận mình trung thành tận tâm với Đại phu nhân, cũng không nhịn được nảy sinh lòng trắc ẩn, thỉnh thoảng còn nói tốt vài câu cho vị Thái phu nhân này trước mặt Đại phu nhân.

Cho nên, khó khăn lắm mới nghe thấy đối phương đưa ra yêu cầu với mình, mà cũng chỉ là bảo nàng ra ngoại thành dẫn một người vào Hạ Cung, Minh Nguyệt dù cảm thấy khó xử nhưng vẫn nghiến răng đồng ý.

Tất nhiên, mọi chuyện trong Hạ Cung đều do phu nhân làm chủ, cho nên điều nàng đồng ý chỉ là thay Thái phu nhân đi hỏi ý kiến của phu nhân. Nếu phu nhân đồng ý, nàng mới có thể đi làm.

May mắn là phu nhân không làm khó Thái phu nhân trong chuyện này, vì vậy mới có cơ hội để Minh Nguyệt dẫn Tô Tinh Nhi vào cung lúc này.

Minh Nguyệt cũng không giấu giếm, khi dẫn Tô Tinh Nhi đi về phía Thiên Âm Điện, nàng một hơi đem chuyện về Thái phu nhân cũng như những gì nàng ấy dặn dò mình kể hết ra.

Tô Tinh Nhi nghe xong, lúc đầu đầy vẻ hoang mang, cúi đầu suy nghĩ một lát, dường như nghĩ ra điều gì đó, biểu cảm bỗng nhiên sững sờ.

“Dám hỏi Minh Nguyệt tỷ tỷ, đại danh của Thái phu nhân là gì?”

Tranh… tranh…

Hai người vừa nói chuyện vừa đi đến cửa lớn của Thiên Âm Điện. Câu hỏi của nàng vừa dứt, bên trong điện liền truyền ra một hồi tiếng cầm không linh ưu nhã.

Nghe thấy tiếng đàn quen thuộc này, thân hình Tô Tinh Nhi bỗng chấn động mạnh, lúc đầu có chút kích động, sau đó biểu cảm lại trở nên phức tạp một cách kỳ lạ.

“Thái phu nhân đại danh là Thái Sĩ Cầm.”

Đúng lúc này, Minh Nguyệt cũng nói ra danh tính của Thái phu nhân.

Người mà Thái Khâu phái đến hòa thân với sư tôn Hạ Hồng, vậy mà lại là người muội muội kết giao tại Lâm Sở quận phủ ba năm trước của mình, Thái Sĩ Cầm!

Chuyện trên đời, vậy mà có thể âm sai dương thác đến mức này!