Kể từ khoảnh khắc ba vị Thiên hộ ngự không đáp xuống, Nhiếp Cương đã triệt để rũ bỏ mọi tạp niệm không nên có trong lòng.

Phải, hắn vốn dĩ rất mực trung thành với trấn Đông Nguyên.

Đại Hà Nhiếp thị sở dĩ có thể trở thành danh môn tại thành Hổ Dương, chính là nhờ tổ tiên Nhiếp Thịnh năm xưa là một trong những người đầu tiên đi theo lĩnh chủ Phạm Thiên Dao. Đáng tiếc, vị tổ tiên ấy không thể đột phá đại quan Hiển Dương, cuối cùng tạ thế ở tuổi chín mươi sáu. Hậu duệ Nhiếp thị sau đó không xuất hiện nhân vật nào kiệt xuất, đành phải lui về thành Hổ Dương.

Những năm qua, nhờ phúc ấm của tổ tiên và sự cần mẫn của con cháu, Nhiếp thị mới miễn cưỡng đứng trong hàng ngũ danh môn, cuộc sống xem như ổn định.

Một gia tộc như vậy tự nhiên gắn liền vinh nhục với trấn Đông Nguyên. Toàn thể Nhiếp thị không chỉ cảm niệm tổ tiên, mà còn mang lòng biết ơn sâu sắc đối với lĩnh chủ Phạm Thiên Dao.

Các doanh trại cấp thôn ở rìa lũng núi vốn mang trọng trách đề phòng thế lực ngoại bang xâm nhập. Không chỉ thôn Đại Hà, thôn Bạch Công mà tất cả các thôn dọc tuyến này đều là chi nhánh của các danh môn thành Hổ Dương.

Thế nhưng, dù trung thành đến đâu, khi hiện thực trần trụi bày ra trước mắt, cuối cùng vẫn phải cúi đầu.

Khắp Lũng Tây lục trấn, cường giả cấp Hiển Dương chính là những vị vua không vương miện, là tồn tại có thể đơn độc chống đỡ cả một hào môn. Nhiếp thị của hắn truyền thừa hơn trăm năm cũng chưa từng xuất hiện một ai.

Vậy mà cái doanh trại gọi là Tây Trấn Vũ Ty này, từ lúc phát hiện ra Lũng Tây đến nay chưa đầy hai canh giờ, đã có ba vị Hiển Dương xuất hiện.

Quan trọng hơn, ba người này dường như vẫn chưa phải là những kẻ có địa vị cao nhất.

Họ được gọi là Thiên hộ, phía trên còn có Vạn hộ hay không thì Nhiếp Cương không rõ, nhưng Trần Ứng Nguyên cùng hai người kia vừa trò chuyện ngay trước mặt hắn, nên hắn đã nghe thấy hai từ khóa quan trọng: Từ Phó chỉ huy sứ và Hồng Thiên Chỉ huy sứ.

Phó chỉ huy sứ, Chỉ huy sứ, nghĩa là trên cấp Thiên hộ, ít nhất vẫn còn hai chức vị này nữa.

Nếu sự xuất hiện của ba vị Thiên hộ chỉ khiến Nhiếp Cương thu lại những ý niệm không nên có, thì hai danh xưng Chỉ huy sứ và Phó chỉ huy sứ đã đủ để hắn hoàn toàn buông bỏ lòng trung thành với trấn Đông Nguyên.

Đến nước này, sự việc đã không còn nằm trong tầm kiểm soát của hắn nữa.

Vận mệnh tiếp theo của thôn Đại Hà hoàn toàn phụ thuộc vào sự sắp xếp của ba vị Thiên hộ đại nhân thuộc Tây Trấn Vũ Ty này.

Thời gian săn bắn tại doanh trại Băng Uyên thường bắt đầu vào ban đêm, thôn Đại Hà cũng không ngoại lệ, huống hồ trong đội săn của Nhiếp Cương còn có những người tu vi cảnh giới Quật Địa, ban ngày căn bản không thể lộ diện.

Vì xuất phát lúc vào đêm nên thời gian của họ còn khá dư dả. Sau khi ba vị Thiên hộ bàn bạc xong, họ cũng chẳng buồn hỏi han gì thêm, chỉ nghe Mạnh Dương thuật lại những tình báo đã khai thác được từ miệng Nhiếp Cương, rồi lẳng lặng dẫn theo đám người kiên nhẫn chờ đợi.

“Nhị thúc, chỉ còn chưa đầy ba canh giờ nữa là trời sáng, chúng ta…”

Lại qua hai canh giờ, Nhiếp Tiểu Nhu bắt đầu đứng ngồi không yên, chủ động lên tiếng với Nhiếp Cương, gương mặt lộ rõ vẻ lo âu.

Không chỉ nàng, mười tám người có tu vi cảnh giới Quật Địa trong đội săn đều lộ vẻ sợ hãi. Đặc biệt khi thấy ánh trăng lạnh lẽo trên cao ngày càng mờ nhạt, biểu cảm của họ càng thêm thấp thỏm.

Cảnh giới Quật Địa không thể hoạt động vào ban ngày. Nhiếp Cương và năm người cấp Ngự Hàn khác có thể không sao, nhưng họ thì không thể. Nếu trời sáng mà chưa về tới doanh trại, họ chắc chắn sẽ mất mạng.

Nghe vậy, lòng Nhiếp Cương cũng chùng xuống. Nơi này cách thôn Đại Hà hơn ba mươi dặm, không quá xa, hắn chỉ cần nửa canh giờ là về tới, nhưng đám người Nhiếp Tiểu Nhu thì không, họ cần ít nhất một canh giờ.

Hắn vừa nghe thấy Trần Ứng Nguyên và những người khác đang đợi đại quân phía sau tới để nhanh chóng khống chế thôn Đại Hà. Nhưng ai biết được đại quân đó bao giờ mới đến? Nếu trì hoãn tới lúc trời sáng, chẳng lẽ cháu gái hắn và mười bảy người kia đều phải bỏ mạng sao?

Nghĩ đến đây, Nhiếp Cương không khỏi nặng lòng, đánh bạo định mở lời với ba người Trần Ứng Nguyên.

Nhưng miệng dù đã mở ra, nhìn ba vị Thiên hộ đang lơ lửng trên đầu, hắn run rẩy hồi lâu mà không thốt nên lời.

“Đó là những cường giả cùng cấp bậc với thành chủ thành Hổ Dương, nếu mình mạo muội mở miệng phạm vào kiêng kỵ, e rằng Tiểu Nhu và những người khác càng không có đường sống, thôi thì…”

Cuối cùng, Nhiếp Cương vẫn chùn bước. Hắn đang quỳ dưới đất, chỉ có thể quay đầu ra hiệu cho Nhiếp Tiểu Nhu và những người phía sau hãy bình tĩnh, tiếp tục chờ đợi.

Từ hành động dứt khoát diệt khẩu đám người thôn Bạch Công của Lưu Minh lúc nãy, có thể thấy Tây Trấn Vũ Ty này tuyệt đối không phải hạng lương thiện.

Ba vị cường giả cấp Thiên hộ này từ lúc xuất hiện đến giờ, nhìn thì có vẻ ôn hòa nhưng chưa từng nói với họ một câu nào.

Tình cảnh này Nhiếp Cương từng trải qua ở thành Hổ Dương. Thái độ phớt lờ này còn đáng sợ hơn cả sự khinh miệt. Khinh miệt ít nhất còn cho thấy đối phương coi mình là người, còn trực tiếp phớt lờ nghĩa là trong mắt ba vị Thiên hộ, bọn họ đến tư cách làm người cũng không có.

Họ chỉ cần búng ngón tay là có thể tiện tay giết sạch bọn hắn. Hắn sao còn dám mở miệng?

Thế là, Nhiếp Cương cùng những người còn lại của thôn Đại Hà chỉ có thể chịu đựng sự giày vò này, cùng đám người Trần Ứng Nguyên tiếp tục chờ đợi.

Trần Ứng Nguyên rõ ràng nhìn thấu tâm tư của Nhiếp Cương, nhưng cũng chỉ khẽ liếc nhìn hắn một cái rồi dời tầm mắt về phía rừng tuyết ở hướng Đông.

May mắn thay, họ không phải chờ đợi quá lâu.

Thêm một canh giờ nữa trôi qua, ba vị Thiên hộ trên không trung đồng loạt quay đầu, sau đó là Mạnh Dương và những hắc y nhân khác của Trấn Vũ Ty cũng lần lượt ngoảnh lại. Cuối cùng, đám người Nhiếp Cương mới hậu tri hậu giác, đồng loạt nhìn về phía sâu trong rừng tuyết phía Đông.

Vừa nhìn thấy, trong lòng Nhiếp Cương lập tức dậy sóng dữ dội.

“Tây Trấn Vũ Ty, Bách hộ Mạnh Thiên thuộc Niết sở Lũng Sơn, dẫn theo lệnh kỳ dưới trướng, bái kiến ba vị Thiên hộ đại nhân!”

Một thanh niên hắc y vạm vỡ dẫn đầu lao tới, diện mạo chưa đầy bốn mươi, bên hông đeo một thanh đại đao, trên ống tay áo có năm vạch hoa văn đen. Vừa đến nơi, hắn lập tức hành lễ với ba người Trần Ứng Nguyên.

“Bái kiến ba vị Thiên hộ đại nhân!”

Phía sau Mạnh Thiên này lại có hơn trăm người đi theo, tất cả đều mặc hắc y giống hệt, bên hông đeo đủ loại binh khí. Hoa văn đen trên ống tay áo của họ đa phần là tám vạch, một số ít từ bảy vạch rưỡi đến sáu vạch.

“Tất cả đều là cường giả cùng cấp bậc với Lưu Minh lúc nãy sao? Không đúng, Lưu Minh kia có tám vạch hoa văn, hoa văn càng ít thì cấp bậc càng cao, vậy nên có một bộ phận người ở đây thực lực còn trên cả Lưu Minh…”

Đám người Nhiếp Cương lúc này đã trợn mắt há mồm, vẻ kinh hãi trong đồng tử không cách nào che giấu. Họ không ngốc, dù cả đêm không nói nhiều nhưng chỉ cần dùng mắt nhìn cũng đoán ra được đại khái.

Tuy nhiên, mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.

“Tây Trấn Vũ Ty, Bách hộ Phùng Đào thuộc Niết sở Lũng Sơn, dẫn theo lệnh kỳ dưới trướng, bái kiến ba vị Thiên hộ đại nhân!”

“Bái kiến ba vị Thiên hộ!”

“Tây Trấn Vũ Ty, Bách hộ Triệu Nguyên Khang thuộc Niết sở Lũng Sơn, dẫn theo lệnh kỳ dưới trướng, bái kiến ba vị Thiên hộ đại nhân!”

“Bái kiến ba vị Thiên hộ!”

“Tây Trấn Vũ Ty, Bách hộ Hà Thái Thanh thuộc Niết sở Lũng Sơn, dẫn theo lệnh kỳ dưới trướng, bái kiến ba vị Thiên hộ đại nhân!”

“Bái kiến ba vị Thiên hộ!”

Sau Mạnh Thiên, liên tiếp có thêm mười bốn vị Bách hộ kéo đến. Mỗi người đều dẫn theo hơn trăm thuộc hạ. Sau khi đến nơi, họ lập tức hành lễ với ba người Trần Ứng Nguyên, rồi không nói một lời, trực tiếp xếp hàng chỉnh tề trên mặt đất.

Đến nước này, Nhiếp Cương cũng chẳng cần suy đoán thực lực của đám người này nữa, hắn căn bản không nhìn thấu nổi. Nhưng nhìn hành động lần lượt quy hàng vào đội ngũ của Mạnh Dương, Thành Bình, Bạch Vô Kỵ, Hướng Tử Sơn cùng hơn ba mươi hắc y nhân lúc trước, hắn cũng đoán được phần nào.

Thậm chí, sau khi nhập đội, họ còn thấp giọng trò chuyện vài câu.

“Mạnh huynh, thủ công tại Lũng Tây, thật khiến người ta ghen tị!”

“Đừng nói bậy, thủ công là của Lưu Minh, ta chỉ là đến sớm mà thôi.”

“Thành huynh, ngươi đến sớm vậy sao?”

“Nhờ phúc của tiểu tử Lưu Minh thôi, thủ công thuộc về hắn.”

“Lưu Minh, khá lắm tiểu tử, hèn gì Thiên hộ Bành Ba cười không khép được miệng.”

“Tìm được đường vào Lũng Tây, chuyện lớn thế này chắc chắn sẽ kinh động đến Ty thừa và phu nhân, nói không chừng lĩnh chủ cũng sẽ biết đến. Tiểu tử này lần này thực sự nở mày nở mặt rồi!”

“Chỉ là thực lực hơi kém một chút, nhưng với công lao lớn thế này, một chức Phó tổng kỳ chắc chắn không thành vấn đề, nói không chừng có thể thăng thẳng lên Tổng kỳ.”

“Ba mươi sáu tông, thực lực kém chút cũng không sao. Tiểu tử đó có Thiên hộ Bành Ba chống lưng phía trên, tài nguyên chắc chắn không thiếu. Chỉ cần cần cù một chút, đuổi kịp không khó. Phải xem bao giờ thì luận công ban thưởng. Hôm nay là mùng bảy tháng mười một, nếu có thể kéo dài đến năm sau, hắn nâng thực lực lên thì chức Tổng kỳ chắc chắn nằm trong tầm tay.”

“Phó kỳ Tòng thất phẩm, thực lực tối thiểu là bốn mươi tông; Tiểu kỳ Thất phẩm bốn mươi lăm tông; Phó tổng kỳ Tòng lục phẩm bốn mươi tám tông; Tổng kỳ Lục phẩm năm mươi tông. Hắn hiện tại mới chỉ có ba mươi sáu tông, muốn nâng lên trên năm mươi tông e là không đơn giản như vậy, trừ phi Thiên hộ Bành Ba chấp nhận trả giá đắt, đưa hắn vào Võ Đạo Các thêm vài lần.”

Nhiếp Cương lúc này đầu đã dán sát xuống đất. Nghe những lời bàn tán của đám người này, sự chấn động và kinh hãi trong lòng hắn không gì sánh nổi, cả người mụ mị đi. Thế giới quan xây dựng hơn năm mươi năm qua hoàn toàn sụp đổ.

Hắn không nhịn được ngẩng đầu nhìn lên, phát hiện đối mặt với những lời nghị luận của người khác, dù nghe thấy đánh giá thực lực mình quá yếu, Lưu Minh cũng không hề phản bác, chỉ im lặng không nói.

Hắn lập tức nuốt nước bọt một cái.

Lưu Minh có thực lực ba mươi sáu tông, thậm chí còn chưa đạt đến mức tối thiểu của chức Phó kỳ Tòng thất phẩm? Hai vị Phó kỳ đi báo tin lúc nãy là Bạch Vô Kỵ và Hướng Tử Sơn đều có thực lực trên bốn mươi tông? Tổng kỳ Mạnh Dương thực lực trên năm mươi tông…

Nghĩa là, Lưu Minh – kẻ vừa ra tay diệt gọn hơn hai mươi người của đội săn thôn Bạch Công với thực lực ba mươi sáu tông – trong hàng ngũ hơn một ngàn năm trăm người của Tây Trấn Vũ Ty đang đứng đây, lại thuộc hàng yếu kém?

“Chuyện này… chuyện này… sao có thể… sao có thể như vậy…”

Nhiếp Cương nhất thời khó lòng chấp nhận, không kìm được mà thốt ra tiếng.

Ba vị Thiên hộ ở trên cao, người của Trấn Vũ Ty nói chuyện đều rất nhỏ, tiếng kêu của Nhiếp Cương lập tức thu hút sự chú ý của mọi người.

Đa số đều nhìn hắn với vẻ tò mò, dù sao đây cũng là lần đầu họ tiếp xúc với con người ở địa giới Lũng Tây. Nhưng cũng có một số ít kẻ thông minh nhìn thấu được suy nghĩ trong lòng Nhiếp Cương, khẽ lắc đầu, không nói gì thêm.

Đại Hạ ngày nay so với một doanh trại cấp thôn, nói là cây cổ thụ với con kiến cũng chưa đủ, thậm chí đã vượt xa phạm vi của sự áp đảo thông thường.

Thực lực mười hai tông của Nhiếp Cương ngay cả tư cách vào Trấn Vũ Ty bưng trà rót nước cũng không có, thấy bọn họ mà lộ ra phản ứng như vậy là chuyện thường tình.

“Lời thừa thãi bản Thiên hộ không nói nhiều nữa. Mười lăm vị Bách hộ dẫn đội, trước tiên khống chế thôn Đại Hà, không được để sót một ai. Nhớ kỹ phải hành sự kín đáo, không được để trấn Đông Nguyên cảnh giác, tất cả đã rõ chưa?”

“Thuộc hạ đã rõ!”

“Bành huynh, Đổng huynh, chúng ta qua đó trước thôi!”

“Được!”

Trần Ứng Nguyên nói xong, trực tiếp cúi đầu nhìn Nhiếp Cương, hỏi: “Cho ta biết phương hướng của thôn Đại Hà!”

Nhiếp Cương đâu còn dám có nửa điểm ý kiến, lập tức nói ra vị trí cụ thể của thôn Đại Hà. Thấy ba người Trần Ứng Nguyên chuẩn bị khởi hành, hắn nghiến răng đánh bạo chắp tay nói:

“Ba vị tiền bối, thôn Đại Hà của vãn bối chỉ là doanh trại cấp thôn, thực lực yếu kém, so với Tây Trấn Vũ Ty như mây với bùn. Chỉ cần các vị đến nơi, chúng vãn bối tuyệt đối không dám làm càn, xin hãy…”

“Không cần lo lắng!”

Trần Ứng Nguyên đã sớm nhìn ra Nhiếp Cương đang lo lắng điều gì, phất tay cắt ngang lời hắn, cười nói:

“Chỉ cần phối hợp, thôn Đại Hà không những không phải chịu khổ, mà ngược lại còn có một trận phú quý ngút trời đang chờ đợi. Thế này đi, chúng ta đưa ngươi đi trước, ngươi nói rõ ràng với người quản sự trong thôn, thấy thế nào?”

Tại doanh trại Băng Uyên, sau khi đả thông rào cản địa vực, đôi bên sẽ làm gì thì ai nấy đều tự hiểu rõ. Cho nên dù Trần Ứng Nguyên không nói thẳng, Nhiếp Cương cũng hiểu. Hắn không biết thực lực tổng thể của Tây Trấn Vũ Ty này có mạnh bằng trấn Đông Nguyên hay không, nhưng hiện tại, thôn Đại Hà không có quyền lựa chọn.

“Được!”

Hắn dứt khoát đồng ý.

“Tất cả mọi người, trong vòng nửa canh giờ phải có mặt!”

Trần Ứng Nguyên cũng không dài dòng, để lại một câu rồi xách hắn bay về phía Tây. Đổng Trung cũng trực tiếp bám theo. Bành Ba thì quay đầu liếc nhìn Mạnh Dương một cái, sau đó mới đi theo phía sau.

“Xuất phát!”

Mạnh Thiên cùng mười bốn vị Bách hộ khác cũng lên đường. Đi cùng còn có hơn hai mươi người còn lại của thôn Đại Hà. Nhiếp Cương đã nói rõ vị trí thôn nên họ không cần dẫn đường cũng biết lối đi.

Chỉ còn hơn một canh giờ nữa là trời sáng, tim đám người Nhiếp Tiểu Nhu đã treo ngược lên tận cổ. Khó khăn lắm mới được xuất phát, họ đương nhiên không có ý kiến gì, ngoan ngoãn đi theo đám người Trấn Vũ Ty hướng về phía thôn Đại Hà.

Mạnh Dương lúc này đã trở lại đội ngũ. Chức Tổng kỳ của hắn vốn thuộc quyền quản lý của Bách hộ sở do đại ca Mạnh Thiên thống lĩnh. Đi được một lúc, hắn nhanh chóng áp sát bên cạnh Mạnh Thiên.

“Đại ca, Bành đại nhân có lệnh, bảo huynh cùng Hà Thái Thanh, Trương Thu Bạch dẫn theo người của ba Bách hộ sở đi khống chế thôn Bạch Công. Bất kể dùng cách gì, nhưng phải đảm bảo không được để rò rỉ tin tức!”

Mạnh Thiên đi phía trước nghe vậy thì chân mày giật mạnh một cái.

Ba vị Thiên hộ của Niết sở Lũng Sơn có chức vụ ngang hàng, không phân cao thấp. Trần Ứng Nguyên vừa rồi ra lệnh thực chất có chút lấn quyền.

Mười lăm Bách hộ sở tới đây đã được phân bổ từ trước khi xuất phát từ Tử Dương Cốc, chia đều dưới trướng ba vị Thiên hộ. Hắn, Hà Thái Thanh, Trương Thu Bạch cùng hai người khác là thuộc hạ của Bành Ba. Mười Bách hộ sở còn lại thuộc về Đổng Trung và Trần Ứng Nguyên.

Bành đại nhân muốn tranh công!

“Ngươi chắc chắn đây là mệnh lệnh đích thân Bành đại nhân ban xuống?”

Mạnh Thiên chỉ cúi đầu suy nghĩ giây lát đã lập tức hiểu rõ ý đồ của mệnh lệnh này. Hắn không hành động ngay mà hỏi lại đệ đệ xem có đúng là lời Bành Ba nói hay không.

Mạnh Dương gật đầu lia lịa, thấp giọng đáp: “Là lúc các huynh chưa tới, Bành đại nhân đã đích thân nói với đệ. Đại ca, ba Bách hộ sở là đủ rồi. Thiên hộ Bành Ba không điều đi cả năm Bách hộ sở cũng là nể mặt hai vị Thiên hộ Trần, Đổng. Chúng ta cứ theo lệnh mà làm, sẽ không sai đâu.”

Nhịp thở của Mạnh Thiên hơi dồn dập, chỉ do dự trong vài nhịp thở rồi lập tức gọi Trương Thu Bạch và Hà Thái Thanh tới.

Ba người bàn bạc không lâu đã lập tức đưa ra quyết định.

Trấn Vũ Ty đẳng cấp nghiêm ngặt, bắt buộc phải hành sự theo lệnh cấp trên. Họ vốn không có quyền lựa chọn, huống hồ Bành Ba muốn tranh công, bọn họ lẽ nào lại không muốn?

“Chọn ra hai người của thôn Đại Hà dẫn đường, chúng ta đổi hướng đi thôn Bạch Công.”

Ba vị Bách hộ ăn ý chớp nhoáng, chọn ra hai người lớn tuổi trong đám người thôn Đại Hà, chỉ chào hỏi qua với hai vị Bách hộ khác cùng thuộc trướng Bành Ba rồi trực tiếp dẫn người đổi hướng, nhắm thẳng thôn Bạch Công mà đi.

Mười vị Bách hộ còn lại thấy đám người Mạnh Thiên rời đi, chân mày khẽ nhíu lại, nhìn nhau vài cái rồi cũng không hỏi han gì.

Không cùng thuộc trướng một Thiên hộ, mọi người đều là Bách hộ ngang hàng, đối phương muốn làm gì họ không có tư cách can thiệp, càng không có quyền ngăn cản.

Có vấn đề gì xảy ra, tự ai nấy gánh vác là được!