Năm Đại Hạ thứ mười ba, tháng Giêng mùng bảy, nửa đêm.

Tại đoạn giữa Thực Cốt Đạo, La Nguyên lơ lửng giữa không trung, vẻ mặt lộ rõ vẻ do dự, nội tâm dường như đang đấu tranh kịch liệt. Đứng sau lưng hắn là Hầu Thông, Đô thống Bắc Chiêu quân, kẻ vừa mới đổi chủ trong những năm gần đây.

Nhận ra sự lưỡng lự của La Nguyên, Hầu Thông khẽ tiến lên phía trước, hạ thấp giọng nói: “Đại nhân đã hạ quyết tâm, cần gì phải nhìn trước ngó sau? Khâu Bằng tự ý thay mặt Lãnh chúa đồng ý hòa thân, Phu nhân sớm muộn cũng sẽ biết. Thay vì để người khác nói, chẳng thà đại nhân đi báo tin trước, lập công trước mặt Phu nhân. Còn về việc sau đó Phu nhân hành động thế nào, chúng ta tuyệt đối không tham gia vào là được…”

“Ta biết rồi!”

Chưa đợi Hầu Thông nói hết câu, La Nguyên đã lạnh lùng ngắt lời. Hắn khẽ hít một hơi sâu, đôi mày đang nhíu chặt dần giãn ra.

Hầu Thông nói không sai, đã đến tận đây rồi, có do dự cũng vô ích.

Đại Hạ phát triển đến ngày hôm nay, phong cách hành sự của Lãnh chúa Hạ Hồng đã dần định hình. Có thể gói gọn trong một câu: chỉ nắm bắt những quyết sách trọng đại, không can thiệp vào việc quản lý thường nhật. Thậm chí, một phần quyết sách lớn ông cũng yên tâm giao cho cấp dưới, điển hình là ba năm qua khi Hạ Hồng rời xa Ma Ngao Xuyên.

Một khi quyền lực xuất hiện khoảng trống, tất yếu sẽ có người lấp đầy, huống chi Hạ Hồng còn cố ý phân quyền xuống dưới.

Nơi nào có người, nơi đó có giang hồ, huống hồ Đại Hạ hôm nay quy mô đã vô cùng to lớn. Cấu trúc quyền lực đỉnh cao tại Hạ Thành hiện chia làm hai phái: Phu nhân Lý Huyền Linh và Tư thừa Hạ Xuyên.

Nói là hai phái thì cũng hơi khiên cưỡng, bởi Phu nhân Lý Huyền Linh chấp chưởng Hạ Cung, còn Tư thừa Hạ Xuyên thống lĩnh Bát bộ, hai người vốn ít khi giao thiệp, càng không nói đến mâu thuẫn.

Thế nhưng từ hai năm trước, khi cựu Tư chính Điển Ngục bộ Lý Thiên Thành qua đời, Hướng Phục Hải dưới sự tiến cử của Phu nhân đã tiếp quản chức vị này, tình hình bắt đầu thay đổi.

Hướng Phục Hải hiểu ý, khi xử lý sự vụ tại Điển Ngục bộ luôn mang theo khuynh hướng rõ rệt. Thậm chí khi ban hành các điều lệ quan trọng, hắn đều xin ý kiến Phu nhân trước rồi mới báo cáo cho Tư thừa.

Cuối năm ngoái, sau đại án Nhũ Hổ Lâm, Phu nhân chỉ cần một câu nói đã khiến Phó tư chính Mộ Dung Bình không thể trụ lại, đủ thấy sự kiểm soát của bà đối với Điển Ngục bộ sâu đến mức nào.

Sau Điển Ngục bộ, Tư chính Thải Phạt bộ Thành Phong và Tư chính Công Tiễn bộ Mộc Đông cũng lần lượt thân cận với Phu nhân. Hiện tại, ba bộ này gần như chỉ nghe lệnh Lý Huyền Linh, trong một số quyết nghị then chốt, lời nói của Tư thừa thậm chí còn không có trọng lượng bằng bà.

“Từ thời Lũng Hữu đã có thể thấy, Phu nhân không phải hạng người cam chịu bình lặng. Trước kia có Lãnh chúa trấn áp thì không sao, nhưng Lãnh chúa mới đi vắng ba năm, bà đã lôi kéo được ba bộ. Tính cả Hạ Cung và hệ Lũng Sơn, quyền thế của bà dường như đã lấn lướt cả Tư thừa. Quan trọng là, Lãnh chúa đến nay vẫn không hề có biểu hiện gì…”

La Nguyên trầm ngâm một lát, ánh mắt lóe lên tia sáng.

Hắn cũng là một trong tám vị Tư chính, thống lĩnh Thú Liệp bộ, quản lý hàng vạn đội săn bắn. Ngồi ở vị trí cao nhiều năm, hắn đương nhiên hiểu rõ quy luật vận hành của quyền lực.

Hắn không tin Lãnh chúa trở về nhiều ngày như vậy mà không biết gì về việc cao tầng chia phe phái. Việc không lên tiếng chỉ chứng tỏ Hạ Hồng ngầm cho phép tình trạng này tồn tại.

Quyền thế chính là nghệ thuật của sự chế hành. Là Lãnh chúa, đương nhiên ông muốn thấy cấp dưới tranh đấu. La Nguyên cũng là người đứng đầu một bộ, lẽ nào lại không nhìn ra điều đó.

Trong Bát bộ, Phu nhân đã nắm Điển Ngục, Thải Phạt và Công Tiễn. Trong năm bộ còn lại, Hiệp Thủ và Doanh Nhu là phe kiên định của Tư thừa. Trâu Nguyên Khải đã truyền tin cho hắn, Chu Nguyên gần đây mượn cớ chỉnh đốn hộ tịch năm trấn phía Bắc cũng bắt đầu ngả về phía Tư thừa.

Hiện tại, những kẻ chưa chọn phe chỉ còn Binh Nhung bộ của Vũ Văn Đào và Thú Liệp bộ của hắn.

Binh Nhung bộ nắm giữ quân đội Đại Hạ, ngoài Lãnh chúa ra ai dám nhúng tay vào? Phu nhân và Tư thừa đều rất ăn ý không chạm đến nơi đó. Vũ Văn Đào cũng rất thông minh, trực tiếp phớt lờ cuộc tranh đấu của hai phái, chỉ một lòng dẫn quân, không thân cận với bất kỳ ai.

Vì vậy, suy cho cùng, kẻ duy nhất chưa đứng đội chỉ còn Thú Liệp bộ.

Nghĩ đến đây, vẻ mặt La Nguyên trở nên đắng chát.

Hắn cũng muốn học theo Vũ Văn Đào đứng ngoài cuộc, nhưng vấn đề là Thú Liệp bộ không có địa vị cao như Binh Nhung bộ, hắn không có tư cách để độc thiện kỳ thân.

Phu nhân và Tư thừa tuy không đến mức gây khó dễ cho hắn, nhưng qua các đợt khảo hạch cuối năm và việc bổ nhiệm quan viên trong ba năm qua, hắn cảm nhận rõ ràng Thú Liệp bộ không còn được coi trọng như trước.

Khi quy mô Đại Hạ còn nhỏ, một bộ phận không được coi trọng thì ảnh hưởng không lớn. Nhưng hiện tại Đại Hạ đã là một thực thể khổng lồ như thế nào?

Không cần nói đến khảo hạch hay bổ nhiệm, chỉ một cuộc nghị sự cao tầng bình thường nhất, kết quả cuối cùng cũng đủ ảnh hưởng đến hàng chục vạn, thậm chí hàng triệu người.

Thú Liệp bộ không được coi trọng, biểu hiện trực quan nhất chính là hắn, vị Tư chính này, không có tiếng nói. Khi gặp tình cảnh tài nguyên khan hiếm, hắn không thể tranh thủ thêm lợi ích cho bản thân và thuộc hạ.

“Không thể do dự nữa. Hậu bối của Đại Hạ ngày càng nhiều, Tần Phong tuy đã tử trận trong chiến dịch Tấn Dương, nhưng con trai hắn là Tần Hà, Tần Sơn cùng nhiều cao tầng Võ Xuyên vẫn còn đó. Thượng Quan Dương được Lãnh chúa cứu mạng, cao tầng Kim Sơn trấn đều sẽ đầu quân cho Đại Hạ, cộng thêm Lý Dương Thiên của Long Cốc, tu vi Hiển Dương cấp tại Đại Hạ sớm muộn gì cũng không còn là hiếm lạ!”

“Nếu còn chần chừ, một khi Phu nhân và Tư thừa để mắt đến người khác, vị trí Tư chính này của ta có giữ được hay không cũng là một vấn đề.”

“Hơn nữa, Khâu Bằng tự tác chủ trương thay Lãnh chúa đồng ý hòa thân với Thái Khâu, chưa biết chừng là muốn gây hấn với Phu nhân. Nếu cuộc tranh đấu đã phơi bày ra ngoài, Lãnh chúa cũng không nói gì, vậy ta còn sợ cái gì nữa…”

Đến đây, suy nghĩ của La Nguyên hoàn toàn thông suốt, vẻ do dự trên mặt biến mất không còn tăm tích, hắn tiếp tục nhìn về phía Bắc.

“Chắc cũng sắp đến rồi. Hầu Thông, ngươi đi làm việc của mình đi! Một mình ta ở đây đợi Phu nhân là được.”

Tin tức Phu nhân đưa hai vị Điện hạ trở về Hạ Thành là do con trai La An tiết lộ. La Nguyên đã tính toán thời gian để đến đây chờ sẵn, xem chừng quả thực sắp tới nơi.

Nghe La Nguyên bảo mình đi, Hầu Thông trong lòng có chút không cam tâm. Hắn hiến kế cho La Nguyên cũng là muốn lộ diện trước mặt Phu nhân, nhưng La Nguyên đã lên tiếng, hắn đương nhiên không thể ở lại, đành chắp tay gật đầu: “Vậy thuộc hạ xin cáo lui trước!”

Hắn vốn là người của hệ Lũng Bắc, nhưng từ khi Hầu Cảnh từ chức Phó tư chính Thú Liệp bộ vào năm kia, thấy hệ Lũng Bắc dần thất thế, hắn dứt khoát đầu quân dưới trướng La Nguyên, hiện tại đã được coi là người của hệ La Cách.

Lời của đại lão trong phái, hắn đương nhiên phải vô điều kiện phục tùng. Hơn nữa hiện tại hắn lời nhẹ tiếng mọn, dù có gặp Phu nhân chắc cũng chẳng để lại ấn tượng gì. Nghĩ thông suốt điều này, Hầu Thông cũng không còn bất mãn, hắn phải về địa giới Nam Lộc làm việc nên sau khi từ biệt La Nguyên liền bay thẳng về hướng Nam.

La Nguyên ở lại tại chỗ, tiếp tục chờ đợi Phu nhân và hai vị Điện hạ.

Thực Cốt Đạo dài hơn một trăm dặm, nếu là thời kỳ trước khi Hắc Phong bị dẹp bỏ, trong thung lũng đầy rẫy những luồng gió nạo xương kinh khủng, dù Hầu Thông hiện tại có tu vi Hiển Dương cấp, thực lực 4 Quân, ít nhất cũng phải đi mất sáu bảy canh giờ.

Nhưng bây giờ đã khác, sau khi Hắc Phong biến mất, nhiệt độ trong cốc cũng tăng lên không ít, cộng thêm việc có thể tùy ý ngự không, Hầu Thông nhanh chóng chỉ còn cách lối ra phía Nam chưa đầy mười dặm.

“Phu nhân chắc chắn sẽ không hạ mình can thiệp vào việc Lãnh chúa hòa thân với Thái Khâu, nhưng những người dưới trướng bà thì chưa chắc. Hạ Cung, Long Cấm Vệ, hệ Lũng Sơn, ba phía này đều gắn bó chặt chẽ với Phu nhân và Nhị điện hạ. Một khi Lãnh chúa hòa thân thành công, ảnh hưởng đối với họ là lớn nhất, họ không thể ngồi yên, chỉ là không biết họ sẽ dùng cách gì để ngăn cản cuộc hòa thân này…”

Hầu Thông vừa bay nhanh về phía Nam, vừa không ngừng suy tính trong lòng.

Quy mô của Đại Hạ hiện tại thực tế đã ngang ngửa với một phiên trấn, việc Lãnh chúa thăng vị Phương Bá chỉ là vấn đề thời gian. Khi cơ nghiệp lớn mạnh, các loại tranh chấp lợi ích sẽ liên tục nảy sinh, những chuyện liên quan đến cung đình và kế thừa đương nhiên là nhạy cảm nhất.

Từ năm Đại Hạ thứ hai khi Chiêu Dương diệt vong, Hầu Thông đầu quân dưới trướng Hạ Hồng đến nay đã mười một năm. Thời gian dài như vậy, hắn sớm đã hoàn toàn hòa nhập vào Hạ Thành, coi mình là người Đại Hạ.

Hắn nhìn rất rõ, Hầu Cảnh tuổi già thất thế, Hầu Băng thực lực và thủ đoạn đều không đủ, muốn vực dậy hệ Lũng Bắc là hy vọng quá mong manh. Hắn muốn tiếp tục thăng tiến thì bắt buộc phải tìm một chỗ dựa mới.

“Hầu Băng vì muốn xoay chuyển tình thế của hệ Lũng Bắc mà kéo theo Vũ Văn Ung, cưỡng ép đánh hạ Quảng Ninh Sơn, coi như đã chơi khăm Vũ Văn đại nhân một vố. Nhìn thì như đang kéo dài hơi tàn cho hệ Lũng Bắc, nhưng thực chất là tự dán lên mình một lá bùa đòi mạng!”

Sau khi quân Đại Hạ đóng quân tại Hà Cốc thôn, chủ soái Vũ Văn Đào tuy không đưa ra chỉ lệnh đình chiến cụ thể, nhưng từ việc bố trí đại quân có thể dễ dàng nhận thấy ông không muốn tiếp tục đánh lên phía Bắc.

Hầu Băng chủ động xuất kích, tuy không vi phạm quân lệnh, nhưng trên chiến trường lại làm ngược ý chủ soái, bất kể lập công lớn thế nào, sau đó liệu có kết cục tốt đẹp?

Quan trọng nhất vẫn là thái độ của Lãnh chúa. Đêm qua Hầu Thông đã dò hỏi người của Long Cấm Vệ, Lãnh chúa đối với việc Hầu Băng đánh hạ Quảng Ninh Sơn tuy có khen ngợi ngoài miệng, nhưng thực tế là mang thái độ phản đối, thậm chí còn vì chuyện này mà gõ nhịp cảnh cáo chủ soái Vũ Văn Đào.

Vũ Văn Ung là nghĩa huynh, món nợ bị Lãnh chúa cảnh cáo này, Vũ Văn Đào sẽ tính lên đầu ai, điều đó đã quá rõ ràng.

“May mà năm kia đã cắt đứt quan hệ với hệ Lũng Bắc. Hầu Băng quá ngu ngốc, Khâu đại nhân điều hắn đến Phi Bằng quân làm Đô thống, tín hiệu thực ra đã rất rõ ràng, đó là cành ô liu mà hệ Thổ Pha đưa ra, vậy mà hắn cứ khư khư ôm lấy cái cành cây khô hệ Lũng Bắc không buông. Lần này đắc tội chết Vũ Văn Đào, cộng thêm thái độ của Lãnh chúa, e rằng sớm muộn cũng bị gạt ra rìa.”

Nghĩ đến chuyện này, Hầu Thông không nhịn được mà liên tục lắc đầu.

Hệ Lũng Bắc thực tế có hai đội quân mang phiên hiệu. Bắc Chiêu quân do Hầu Thông thống lĩnh được thành lập vào năm Đại Hạ thứ bảy dưới sự ủng hộ của Hầu Cảnh. Đội quân thứ hai là Tru Hàn quân, tiền thân là tiểu đội Tru Hàn do Hầu Băng sáng lập, cũng là hai năm trước, trước khi Hầu Cảnh từ chức Phó tư chính Thú Liệp bộ, đã muối mặt đi cầu xin Vũ Văn Đào mới được thành lập.

Hầu Băng là người sáng lập tiểu đội Tru Hàn, đương nhiên trở thành Đô thống đầu tiên của Tru Hàn quân. Những năm gần đây quy mô Đại Hạ ngày càng lớn, Doanh Nhu bộ phải quản lý quá nhiều việc, Khâu Bằng không còn tâm trí đặt vào quân đội, năm ngoái đã nhường lại chức vị Đô thống Phi Bằng quân, người ông ta nhắm trúng chính là Hầu Băng.

Có những chuyện lúc đó không rõ, nhưng bây giờ nhìn lại mới có thể hiểu thấu.

Năm kia Khâu Bằng nhờ Vũ Văn Đào phối hợp, điều động Hầu Băng từ Đô thống Tru Hàn quân sang làm Đô thống Phi Bằng quân, rõ ràng là thay mặt Tư thừa thu nạp nhân mã hệ Lũng Bắc. Ngặt nỗi Hầu Băng không nhìn rõ tình thế, còn vọng tưởng dựng lại đại kỳ Lũng Bắc, giờ đây chỉ có thể coi là tự làm tự chịu.

“Đại Hạ hiện tại đang thăng tiến như diều gặp gió, gần như mỗi năm một khác, các loại tài nguyên đều ở trạng thái dư thừa. Thời kỳ này nếu tranh được tiếng nói, ngắn hạn chưa thấy hiệu quả, nhưng đợi đến khi doanh địa gặp bình cảnh, tài nguyên bắt đầu căng thẳng, tiếng nói đó chính là quyền ưu tiên phân phối tài nguyên, cho nên nhất định phải để tâm.”

“Với thực lực và địa vị hiện tại của ta, hệ Thổ Pha, hệ Lũng Sơn và hệ Kính Cốc đều không mấy coi trọng ta, chủ động đầu quân cũng không thể được trọng dụng. Hệ La Cách không có nhiều kẻ mạnh, La đại nhân coi như là chỗ dựa phù hợp nhất mà ta có thể tìm thấy.”

Hầu Thông dần sắp xếp lại suy nghĩ, tâm thái cũng tốt hơn nhiều.

Hầu Băng thường mắng hắn là kẻ vong ơn bội nghĩa trước mặt những người cũ của Chiêu Dương, Hầu Thông biết rõ nhưng chưa bao giờ để tâm.

Thời thế đã khác, nếu Hầu Cảnh chưa từ chức, vẫn là Phó tư chính Thú Liệp bộ, hắn cũng sẽ không chuyển sang trướng của La Nguyên nhanh như vậy. Thậm chí lùi lại một bước, nếu Hầu Băng thực sự có thể gánh vác đại kỳ hệ Lũng Bắc, tình hình cũng không đến mức như hiện tại.

Vấn đề là Hầu Băng quá cứng nhắc, thực sự không thể dựa dẫm.

Người không vì mình, trời tru đất diệt. Tình cũ có thể nhớ, nhưng Hầu Thông đã coi mình là một thành viên của Đại Hạ, thì điều hắn quan tâm nhất đương nhiên vẫn là tiền đồ của bản thân…

Đùng!

Đột nhiên, một tiếng sấm kinh thiên động địa nổ vang trên đỉnh đầu, trực tiếp cắt đứt dòng suy nghĩ của Hầu Thông. Tiếng sấm này quá lớn, khoảng cách lại quá gần, khiến hắn giật bắn mình, thân hình khựng lại giữa không trung.

“Sấm sét?”

Hầu Thông ngẩng đầu nhìn trời, vẻ mặt lập tức tràn đầy vẻ hoang mang.

Trong môi trường cực hàn như Băng Uyên, sấm sét là cực kỳ hiếm thấy. Hắn năm nay đã hơn năm mươi tuổi, trong ký ức mới chỉ tận mắt thấy sấm sét đúng hai lần.

Hai lần đó đều là khi nhiệt độ tương đối cao, hơn nữa còn là những ngày mưa xối xả cực kỳ hiếm gặp.

Hắc Phong rút khỏi Thực Cốt Đạo chưa đầy mười ngày, nhiệt độ trong cốc cùng lắm chỉ cao hơn bên ngoài một chút, lúc này cũng không có mưa lớn, sao có thể đột nhiên nổi sấm?

Rắc… rắc…

Ngay khi Hầu Thông còn đang trăm phương ngàn kế không hiểu nổi, một tia sét màu huyết sắc lại một lần nữa xé toạc bầu trời. Tia sét đọng lại thật lâu không tan, giống như rạch ra một vết nứt trên thiên không.

Ầm!

Từ trong vết nứt đột nhiên tràn ra chướng khí màu huyết sắc nồng nặc, trong chướng khí mang theo một luồng linh quang màu trắng. Hầu Thông đang ở giữa không trung không biết đã nhìn thấy gì, thân hình bỗng cứng đờ, sau đó gần như không chút do dự, điên cuồng bay về phía lối ra phía Nam.

“Trong luồng sáng trắng có người… không đúng… không đúng… không đúng! Sét màu huyết sắc, chướng khí ngập trời, thứ từ bên trong bước ra có thể là người sao?”

“Quỷ quái, chắc chắn là quỷ quái! Nó dường như vừa liếc nhìn ta một cái, máu trong người ta gần như ngừng chảy. Ngay cả khi Thái Khâu Phương Bá nhìn ta cũng không có cảm giác đáng sợ đến thế này!”

“Thật là xui xẻo, sao lại có thể gặp phải quỷ quái mạnh mẽ như vậy ở đây. Từ trên trời rơi xuống, không một chút dấu hiệu báo trước đã tới rồi.”

“Xong rồi, lần này tiêu đời thật rồi.”

Hầu Thông lao nhanh về phía Nam, tốc độ nhanh đến mức như xé gió, chỉ trong năm sáu nhịp thở đã vọt xa hai ba dặm. Nhưng dù đã cách xa như vậy, khuôn mặt hắn vẫn tái mét, trong đồng tử tràn ngập nỗi kinh hoàng tột độ, giọng nói đã hoàn toàn hoảng loạn.

“Hiện tại là năm nào của Đại Hạ? Nơi này là đâu?”

Một giọng nữ lạnh lùng vang lên từ đỉnh đầu, thân hình đang lao đi của Hầu Thông đột ngột dừng lại, cứng đờ giữa không trung. Nhận ra cơ thể không thể cử động, hắn như đưa đám, trong mắt tức khắc tràn ngập sự tuyệt vọng.