Eo biển lạnh lẽo, sóng xô tung bọt trắng xóa.

Một con thuyền buồm hai cột kiểu Tây phương nằm nghiêng ngả giữa những đợt sóng dữ.

Thân thuyền đầy vết đao chém rìu bổ, vài chỗ cháy đen loang lổ như vừa trải qua hỏa pháo, lá cờ đầu lâu trên cột buồm chính rách nát, rũ xuống đầy bất lực.

Trên boong tàu, mười mấy thủy thủ tóc đỏ nằm la liệt, mặt mày xám ngoét, môi tím tái, co quắp rên rỉ đau đớn. Ngón tay họ vô thức cào cấu cổ họng và lồng ngực, như thể có vô số sâu bọ vô hình đang luồn lách dưới da thịt.

Mùi cá tanh nồng lẫn với mùi nôn mửa chua loét lan tỏa trong gió biển.

Lý Diễn, Vương Đạo Huyền, Sa Lý Phi cùng những người khác ướt sũng leo lên mạn thuyền, nước mặn lạnh buốt chảy ròng ròng từ vạt áo.

Long Nghiên Nhi là người cuối cùng nhảy lên nhẹ nhàng. Đôi tay ngọc vẫy nhẹ, mấy con cổ trùng nhỏ như hạt gạo, màu sắc u tối lặng lẽ chui ra từ mũi miệng đám hải tặc đang lăn lộn, bay ngược về túi tay áo của nàng.

Tiếng rên rỉ của đám hải tặc lập tức yếu đi, chỉ còn lại hơi thở dốc nặng nề sau cơn đại nạn và nỗi sợ hãi không thể che giấu.

Những con “Chi Ma Cổ” nhỏ bé này đã khiến đám hung đồ vốn quen thói giết người cướp của trên biển phải nếm trải mùi vị sống không bằng chết.

“Đồ nhát chết, đúng là một lũ nát rượu!”

Sa Lý Phi nhổ một bãi nước bọt, lau nước biển trên mặt, cảnh giác quan sát xung quanh.

Võ Ba và Lữ Tam nhanh chóng tản ra, một người chặn cửa hầm tàu, một người leo lên đài quan sát trên cột buồm, ánh mắt sắc như chim ưng quét qua mặt biển mênh mông.

Ngôn ngữ trở thành rào cản lớn nhất.

Lý Diễn cố gắng dùng quan thoại để giao tiếp với mấy tên thủ lĩnh hải tặc vừa gượng ngồi dậy, nhưng đối phương chỉ ngơ ngác lắc đầu, miệng lảm nhảm những lời La Sát khó hiểu, ánh mắt kinh hoàng liếc nhìn Long Nghiên Nhi.

Một gã vạm vỡ để râu quai nón, dáng vẻ như thủ lĩnh, cố gắng ra hiệu chỉ về phía khoang tàu, rồi làm động tác trói buộc, gương mặt lộ vẻ cầu khẩn.

Lý Diễn khẽ nhíu mày, ra hiệu cho Khoái Đại Hữu và Dạ Khốc Lang canh giữ đám hải tặc trên boong, còn mình dẫn theo Sa Lý Phi, Vương Đạo Huyền, theo chân gã râu quai nón đi xuống hầm tàu tối tăm.

Bên trong hầm tàu hỗn tạp mùi nấm mốc, mùi mồ hôi và mùi máu tanh. Ở góc sâu nhất, một bóng người bị xích sắt khóa chặt vào cột gỗ thu hút sự chú ý của họ.

Người đó mặc chiếc chiến áo uyên ương rách nát, giáp bông bên ngoài đã bị xé tơi tả, lộ ra làn da tím tái vì lạnh. Tóc tai bết bát, mặt đầy bụi bẩn, nhưng đường nét rõ ràng là người Hán.

Hắn dường như bị đánh thức bởi tiếng động bên ngoài, cố gắng ngẩng đầu lên. Đôi mắt đục ngầu ban đầu là kinh hãi, nhưng khi nhìn rõ trang phục và diện mạo của Lý Diễn, liền bùng nổ một tia sáng không thể tin nổi.

“Là… là người Hán sao?!”

Giọng hắn khàn đặc, mang âm hưởng Liêu Đông nồng đậm, kích động đến mức xích sắt kêu loảng xoảng.

“Ngươi là ai? Sao lại ở đây?” Lý Diễn trầm giọng hỏi, ra hiệu cho Sa Lý Phi tiến lên kiểm tra xiềng xích.

“Tiểu nhân… tiểu nhân tên Vương Th栓 Trụ, là binh lính vệ sở Khố Nhĩ Khách, thuộc vùng Nữ Chân dã nhân, dưới quyền Nô Nhi Can Đô Ty!”

Vương Th栓 Trụ như vớ được cọc chèo, nói liến thoắng: “Quan gia cứu mạng! Vệ sở… vệ sở gặp tà túy rồi! Hết rồi! Tất cả tiêu tùng rồi!”

“Nô Nhi Can Đô Ty?”

Lý Diễn và Sa Lý Phi liếc nhìn nhau, trong lòng đều rúng động.

Triều đại Đại Tuyên thiết lập cơ quan quân chính cao nhất này tại vùng đất cực đông giá rét, thống lĩnh bình nguyên tuyết trắng bao la từ sông Onon phía tây đến đảo Sakhalin phía đông, nơi này chẳng qua chỉ là một bến cảng nhỏ ven biển ở phía nam.

Binh lính vệ sở nơi đây đều là những người trấn thủ biên cương đời đời kiếp kiếp trong gian khổ.

Sa Lý Phi dùng đoản đao chém đứt xiềng xích rỉ sét, Vương Th栓 Trụ ngã quỵ xuống đất, được Sa Lý Phi xách dậy.

Hắn thở hổn hển, mặt vẫn chưa hoàn hồn: “Nửa tháng trước… đúng nửa tháng trước! Đêm đó đến lượt tôi gác ca sau, vừa đổi gác xong liền thấy có gì đó không ổn… quá tĩnh lặng, tĩnh lặng đến rợn người! Ngay cả chó cũng không sủa một tiếng!”

Hắn nuốt nước miếng, ánh mắt càng thêm sợ hãi: “Tôi… tôi cầm đèn lồng, định vòng qua phía chuồng ngựa xem thử.”

“Vừa qua góc cua kho bạc, liền thấy… thấy Lưu Lão Lục đứng sững ở đó! Hắn là lính gác ca trước, đáng lẽ phải về nghỉ rồi. Tôi gọi hắn, hắn không thưa. Ánh đèn soi vào… mẹ ơi!”

Giọng Vương Th栓 Trụ đột ngột cao vút, mang theo tiếng khóc: “Trên mặt hắn… treo một nụ cười! Không phải cười thật, mà là da cười thịt không cười, tròng mắt nhìn chằm chằm phía trước, không hề chớp! Giống hệt mấy đứa trẻ bằng giấy trong miếu!”

“Tôi sợ đến bủn rủn chân tay, định chạy, nhưng vừa quay đầu… phía chuồng ngựa, Trương đầu mục cho ngựa ăn, rồi cả lão Vương đầu bếp, đều đứng thẳng tắp, trên mặt treo nụ cười giả tạo y hệt!”

Vương Th栓 Trụ run rẩy khắp người, như thể lại rơi vào đêm đông kinh hoàng đó: “Ngay lúc ấy, tôi thấy trên nóc kho lương… lơ lửng… lơ lửng mấy bóng đen! Đen thui, không rõ mặt mũi, giống như mấy mảnh bao tải rách bị gió thổi, không một tiếng động, cứ thế lơ lửng… lượn quanh vệ sở!”

“Chúng bay đến đâu, người đứng ở đó liền… liền treo lên nụ cười giả tạo kia!”

“Chính mắt tôi thấy chúng bay qua nhà bếp, tiểu Lý tử đang ăn vụng bữa khuya bên trong, vừa cắn một miếng bánh liền cứng đờ tại chỗ, mặt cũng… cũng biến thành như vậy!”

“Tôi bò lê bò càng trốn vào đống củi, không dám thở mạnh. Chờ đến khi trời mờ sáng, những bóng đen kia mới biến mất. Nhưng trong vệ sở… tất cả mọi người đều thức dậy, ai quét sân cứ quét sân, ai cho ngựa ăn cứ cho ngựa ăn, nhưng…”

“Nhưng họ đi đứng nhẹ tênh, không nói lời nào, mặt đều treo nụ cười giả đó! Ánh mắt… ánh mắt đều trống rỗng! Cả vệ sở giống như… giống như một bãi tha ma lớn!”

“Chỉ có người sống, nhưng không còn hơi sống nữa!”

Lời kể của Vương Th栓 Trụ khiến mọi người trong hầm tàu nhíu mày.

Dù là vệ sở biên cương, nhưng chắc chắn không thiếu các vật trấn yểm. Cả một vệ sở bị triệt hạ, tuyệt đối không phải là tiểu quỷ thông thường.

Vương Đạo Huyền vuốt râu, sắc mặt ngưng trọng: “Người sống đứng sững, cười giả như rối, bóng đen khống hồn… đây không phải yêu túy tầm thường, mà giống như thuật Trướng Quỷ hoặc Thi Lỗi nuôi ra từ nơi cực âm, nhưng lại có điểm khác biệt.”

Lúc này, gã thủ lĩnh La Sát râu quai nón cũng đi xuống. Gã tuy không hiểu lời Vương Th栓 Trụ, nhưng nhìn biểu cảm kinh hoàng và động tác của đối phương, lại liên tưởng đến mấy từ “vệ sở”, “tà túy” vừa đoán được, sắc mặt liền trắng bệch như tờ giấy.

Gã vội vàng vẽ chữ thập trước ngực, dùng giọng điệu ngọng nghịu pha lẫn tiếng La Sát và vài từ Hán ngữ gượng gạo, kinh hãi kêu lên: “Ma quỷ! Strigoi!”

Lý Diễn nhíu mày: “Ngươi nói gì?”

Cũng may, binh sĩ Vương Th栓 Trụ biết tiếng La Sát, sau khi được đặt xuống và uống một bát canh nóng, liền làm phiên dịch cho mọi người.

“Ma quỷ băng tuyết! Hút hồn! Đông máu! Không được đi! Đó là đất chết! Đất bị nguyền rủa! Thần phạt!”

Đám hải tặc La Sát rõ ràng tin sái cổ vào những truyền thuyết kinh dị tương tự.

“Cái thứ Strigoi này… trong truyền thuyết của họ, là ác linh lang thang trong đêm tuyết, hút máu người, đóng băng linh hồn…”

Vương Th栓 Trụ diễn tả đầy sinh động. Đám hải tặc La Sát nhìn hắn với ánh mắt kính nể, bởi theo truyền thuyết, không ai có thể thoát khỏi tay Strigoi.

Lý Diễn trầm tư, ánh mắt lướt qua đám hải tặc đang sợ hãi, cuối cùng dừng lại trên người Vương Th栓 Trụ.

Nô Nhi Can Đô Ty là trọng trấn biên thùy của Đại Tuyên, nếu thật sự bị tà túy âm thầm khống chế một vệ sở, tuyệt đối không phải chuyện nhỏ. Đặc biệt là trong thời điểm phong ba bão táp này.

“Vệ sở đó cách đây bao xa? Ở hướng nào?” Nghĩ đến đây, Lý Diễn vội vàng hỏi.

Vương Th栓 Trụ run rẩy chỉ tay về hướng đông bắc ngoài thuyền: “Theo… theo vùng biển này về phía đông bắc, thấy một dải rừng đất đóng băng lớn, đi vào bên trong… ngựa nhanh cũng phải mất hai ngày… vệ sở Khố Nhĩ Khách nằm bên cạnh một nhánh sông Ô Tô Lý…”

“Được.” Lý Diễn quay người, ánh mắt quét qua đám hải tặc La Sát đang run rẩy, lạnh lùng nói: “Bảo chúng lái tàu, quay đầu, cập bờ. Đi vệ sở Khố Nhĩ Khách.”

Thân phận là cá nằm trên thớt, đám hải tặc không dám phản kháng.

Dưới sự điều khiển tuyệt vọng và phục tùng của chúng, con thuyền chật vật quay đầu, rẽ sóng biển xám xịt lạnh lẽo, hướng về phía bờ biển tuyết nguyên mà đi.

Con thuyền buồm thả neo tại một vịnh nông ẩn khuất gần đường bờ biển đóng băng của Nô Nhi Can Đô Ty.

Gió bắc rít gào cuốn theo những hạt tuyết, quất vào mặt đau như dao cắt.

Nhóm người Lý Diễn bỏ thuyền lên bờ, đạp lên lớp tuyết dày ngập đầu gối, dưới sự dẫn đường của Vương Th栓 Trụ, lội tuyết tiến về phía vệ sở Khố Nhĩ Khách.

Hai ngày sau, họ phục kích sau một sống núi phủ tuyết dày. Phía dưới, vệ sở Khố Nhĩ Khách lặng lẽ nằm bên khúc quanh của dòng sông băng trên một vùng đất trống trải.

Nhìn từ xa, vệ sở này không khác gì những pháo đài quân sự biên thùy thông thường.

Tường bao bằng đất nện cao trượng, bốn góc dựng lầu vọng, cổng trại bằng gỗ đóng chặt. Trên tường thành cắm long kỳ của Đại Tuyên, phần phật tung bay trong gió lạnh.

Trên lầu vọng thấp thoáng bóng dáng lính canh, mặc áo da dày sụ, ôm trường mâu, thỉnh thoảng đi lại một chút.

Trong đồn có vài ống khói bốc lên làn khói nhạt, hòa vào bầu trời xám xịt. Thậm chí có thể mơ hồ nghe thấy tiếng hô hoán và tiếng kim loại va chạm không rõ ràng truyền ra từ bên trong, rõ ràng là đang luyện quân hoặc vận chuyển vật tư.

“Cái này… trông có vẻ bình thường mà?” Sa Lý Phi hà ra một hơi trắng, xoa đôi tai đỏ ửng vì lạnh.

Đạn dược của khẩu súng ngắn trên người gã đã cạn sạch, lúc này chỉ còn là vật trang trí.

“Bình thường?”

Vương Th栓 Trụ nằm rạp trên tuyết, giọng nói mang theo nỗi sợ hãi và nôn nóng bị kìm nén: “Lý gia, Vương đạo trưởng, các vị hảo hán, mọi người ngàn vạn lần đừng bị cái vẻ ngoài này lừa!”

“Đêm tôi trốn ra, chính là cảnh tượng này! Nhưng bên trong… người bên trong, mẹ nó đều không còn là người sống nữa!”

“Nụ cười đó… nụ cười đó có thể làm đông cứng cả tủy xương người ta!”

Hắn nhớ lại nỗi kinh hoàng đêm đó, toàn thân không tự chủ được mà run rẩy.

Vương Đạo Huyền mày khóa chặt, từ trong ngực lấy ra chiếc la bàn Phi Giáp.

La bàn từng mất linh nghiệm do bị sát khí trên đảo Bồng Lai quấy nhiễu, lúc này trở về đất Thần Châu, kim chỉ hơi rung động, đã khôi phục linh tính.

Lão lẩm bẩm trong miệng, đầu ngón tay vạch hư không phù lục trên la bàn, đôi mắt khép hờ rồi đột ngột mở to, trong mắt như có thanh quang lưu chuyển, nhìn về phía vệ sở.

“Thế nào?” Lý Diễn thấp giọng hỏi.

Vương Đạo Huyền ngưng thần vọng khí một lát, trên mặt lại lộ ra vẻ hoang mang sâu sắc và một chút ngưng trọng: “Quái lạ… thật quái lạ!”

“La bàn bình ổn, chỉ hướng rõ ràng. Vọng khí cho thấy, trên không trung vệ sở tuy có binh khí sát phạt chi khí ngưng tụ, nhưng đó là hiện tượng vốn có của vệ sở biên quân, không hề có nửa phần âm sát oán khí của yêu tà quỷ túy thoát ra.”

“Khí cơ lưu chuyển, không chút sơ hở!”

Kết quả này khiến mọi người nhìn nhau ngơ ngác.

Thuật vọng khí và la bàn của Vương Đạo Huyền thì họ đương nhiên tin tưởng. Chẳng lẽ những gì Vương Th栓 Trụ thấy đều là ảo giác?

Hoặc là… thứ khống chế vệ sở có thủ đoạn cao cường đến mức có thể che đậy thiên cơ một cách hoàn mỹ, qua mặt được cả thuật pháp huyền môn thăm dò!

“Không thể nào! Chính mắt tôi thấy mà!” Vương Th栓 Trụ cuống cuồng suýt kêu lên, bị Lữ Tam ấn chặt lại.

“Đến Vương đạo trưởng cũng không nhìn thấu…” Sa Lý Phi liếm đôi môi khô nẻ, trong mắt lóe lên hung quang: “Vậy càng chứng tỏ nơi này tà môn! Mặc kệ nó là người hay quỷ, cứ lẻn vào xem rồi tính!”

“Lão tử không tin mấy thứ cười giả tạo kia có thể đỡ được một đao của lão tử!” Gã vô thức chạm vào chuôi đao bên hông.

Ánh mắt Lý Diễn sắc bén như ưng, quét qua vệ sở và địa hình xung quanh. Tuyết nguyên mênh mông, một mảnh chết chóc, chỉ có tiếng gió rít gào.

Cảm giác bất an trong lòng hắn ngày càng mạnh mẽ. Sự việc bất thường tất có yêu ma!

“Thăm dò trước đã.” Lý Diễn chậm rãi rút Đoạn Trần Đao.

Họ đi suốt quãng đường này, trận thế gì cũng đã thấy qua, đao núi biển lửa đều đã xông pha mấy lượt, tự nhiên sẽ không lùi bước.

Ngay lúc mọi người đang sục sôi khí thế, chuẩn bị nhân lúc gió tuyết che mắt để lẻn gần vệ sở thăm dò thì…

“Khoan đã!”

Lữ Tam vốn đang ngưng thần điều khiển ưng chuẩn đột nhiên thấp giọng quát một tiếng.

Hắn đột ngột giơ tay, chỉ về phía tận cùng tuyết nguyên mênh mông phía tây vệ sở, nơi bị những gò tuyết thấp và rừng lá kim thưa thớt che phủ.

“Nhìn bên kia kìa!”

Ánh mắt của mọi người lập tức bị thu hút về phía đó.

Chỉ thấy trên đường chân trời của tuyết nguyên, ban đầu xuất hiện một vệt đen di động, giống như vết mực nhỏ xuống tờ giấy tuyên thành trắng tinh.

Sau đó vệt đen nhanh chóng mở rộng, kéo dài, biến thành một đội quân đang lầm lũi hành quân.

Tinh kỳ!

Long kỳ của Đại Tuyên và chiến kỳ của biên quân gian nan tung bay trong gió lạnh, tuy bị gió tuyết che khuất một nửa, nhưng hình chế quen thuộc đó tuyệt đối không thể sai.

Khải giáp!

Binh sĩ mặc giáp bông hoặc giáp da theo quy chế biên quân Đại Tuyên, bên ngoài khoác áo choàng trắng chống rét, tạo thành một lớp ngụy trang nhất định trên tuyết.

Đao thương!

Trường mâu như rừng, eo đao sáng loáng, giữa đội ngũ còn có thể thấy mấy khẩu hỏa pháo kiểu mới loại nhỏ do lừa ngựa kéo.

Số lượng ước chừng hai ngàn người, đội hình trong tuyết sâu vẫn giữ được sự chỉnh tề đáng kinh ngạc, toát ra một luồng khí tức túc sát và trầm mặc chỉ có ở những tinh nhuệ dày dạn kinh nghiệm chiến trường.

Họ đang tiến về phía vệ sở Khố Nhĩ Khách với tốc độ không nhanh không chậm.

“Là binh mã của triều đình!” Khổng Thượng Chiêu khẽ thốt lên, mắt lóe lên vẻ ngạc nhiên: “Sao họ lại xuất hiện ở nơi thâm sơn cùng cốc cực bắc của Nô Nhi Can Đô Ty này? Nơi này không phải khu vực phòng thủ chính, vệ sở Khố Nhĩ Khách cũng chỉ là một vệ sở hạng trung, hà tất phải điều hai ngàn tinh nhuệ vượt ngàn dặm tuyết mà đến?”

Nghi vấn lập tức hiện lên trong đầu mỗi người.

Triều đình điều binh, tất có nguyên do. Hoặc là dẹp loạn, hoặc là tăng cường phòng thủ, hoặc là thực hiện quân vụ đặc biệt.

Nhưng ở nơi băng thiên tuyết địa, ít người qua lại tại biên thùy cực bắc này, đột nhiên xuất hiện một đội quân tinh nhuệ có biên chế như vậy, thật sự là vô cùng kỳ quái!

Ánh mắt Lý Diễn lập tức trở nên vô cùng sắc bén.

Hắn nhớ lại trước khi rời Đông Ôn, mật báo của Huyền tế ty có nhắc đến việc “Cung phụng cốt cán của tổ chức Kiến Mộc là Triệu Trường Sinh đã đến vương triều thiết lập cạm bẫy bàn mài”.

Sự xuất hiện của đội quân này là trùng hợp, hay là một phần của cạm bẫy?