Tin tức truyền ra, Nam Cảnh chấn động.

Túc Kim Môn mở toang sơn môn, vạn ngàn đệ tử mặc tang phục, chuông vàng vang rền bảy bảy bốn mươi chín tiếng, mỗi một tiếng đều khiến sơn hà rung chuyển.

Mà vùng đất dưới sự cai quản của Chính Nhất Đạo Môn lại không được trang nghiêm như thế.

Phường thị tiên thành đóng cửa cài then, đường xá không một bóng người, khắp thành tràn ngập nỗi sợ hãi. Thất chuyển Chân Quân ngã xuống, chẳng khác nào cột chống trời sụp đổ, đại yêu trên không trung Nam Cảnh tỏa ra hung uy áp chế bát ngát, hỏi có ai không sợ.

Chỉ trong vòng một ngày ngắn ngủi, dưới trướng Chính Nhất Đạo Môn đã có hàng ngàn tu sĩ bỏ chạy.

Có tán tu thức đêm nhổ trại, chạy thẳng về hướng Bắc, ngay cả cơ nghiệp khó khăn lắm mới đứng vững cũng vứt bỏ; lại có thương nhân dược liệu thuê ba chiếc linh giá, đưa cả gia đình dời đến Hao Kinh; thậm chí có mấy tiên tộc bám rễ mấy chục năm, lẳng lặng dỡ bỏ từ đường, mang theo con cháu dòng chính bỏ trốn trong đêm, không dám lưu lại nửa bước…

Dẫu sao tán tu không vướng bận, còn có thể do dự vài ngày để quan sát tình hình, rời đi cũng thanh thản; còn tiên tộc lại mang theo cả gia quyến, một khi yêu triều tràn xuống phía Nam, đó sẽ là họa diệt tộc, không cho phép một chút may rủi nào, tự nhiên là chạy nhanh nhất.

Võ Sơn Môn và Vương thị cũng vì thế mà dao động.

Vẫn là Du Vân đi đầu hiện thân tại biên quan Tây Nam, lửa đỏ ngút trời, thiêu rụi trăm dặm hoang vu, chấn nhiếp lũ man di yêu tà phải lui bước; Vương Hưu thì trấn giữ Đông Nam, đao chém đứt sông núi đồng nội, cương phong khủng khiếp, ngăn chặn mọi thuộc hạ của yêu tộc dòm ngó phương Bắc.

Hai người dù trong lòng mỗi người một ý đồ riêng, nhưng lúc này đều hiển uy để ổn định biên cương.

Bởi lẽ, nếu Nam Cảnh sụp đổ, bọn họ cũng chẳng dễ chịu gì, thế lực hai bên càng sẽ rước họa vào thân.

Trữ Thanh cũng hiện thân tại một phương, ổn định cục diện.

Mà điều thực sự khiến đại cục hoàn toàn vững vàng chính là Chu Tu Tắc dẫn theo ba ngàn tinh nhuệ Trấn Ma Quân, ngày đi ngàn dặm, xuống phía Nam như mũi tên rời cung.

Huyền Húc ngự ở chính giữa quân trận, giáp trụ lạnh lẽo, thần uy bàng bạc từ quân trận trút xuống.

Khoảnh khắc ba ngàn Trấn Ma Quân bước chân vào Nam Cảnh, trăm dặm xung quanh trở nên tĩnh lặng, những lũ yêu tà đang rục rịch trước sát ý của binh lính cũng như băng giá gặp mặt trời gắt, tan biến không dấu vết.

Điều này cũng khiến đà tháo chạy của Chính Nhất Đạo Môn giảm bớt không ít.

Về phần dị tộc, tuy đối với việc Trịnh Khánh Hòa ngã xuống vẫn còn nghi hoặc, nhưng dị tượng Kim đạo lại là thật.

Ngày đó thác vàng đổ xuống, cỏ cây trong vòng mấy chục dặm đều bị linh uẩn Kim phong nhuốm màu, linh tuyền đổi sắc, sơn thạch ngậm vàng, dị tượng cỡ này, phi Huyền Đan vẫn lạc không thể làm ra được.

Hơn nữa phản ứng của Chu Đình cũng hoàn toàn không giống như đã phòng bị từ trước.

Điều này khiến dị tộc dù có nghi ngờ cũng không cách nào kiểm chứng.

Chỉ là trong mấy tháng sau đó, tần suất yêu triều Nam Cương thử thăm dò đã tăng lên rõ rệt, cho đến khi Trấn Ma Quân giết chết hàng chục đầu yêu vật Hóa Cơ, treo đầu nơi biên quan, lúc này mới miễn cưỡng bình ổn trở lại.

…

Thấm thoát đã năm năm trôi qua, năm Khai Nguyên thứ tám trăm tám mươi sáu, mùa Thu.

Những chấn động do Trịnh Khánh Hòa ngã xuống mang lại cũng sớm tan biến theo năm tháng, Nam Cảnh tuy vẫn căng thẳng, đạo uy của Tam Vương vẫn áp chế bát ngát, nhưng trên dưới Chu Đình vận hành như thường, vạn phương an ổn.

Hao Kinh.

Tòa thành hùng vĩ như mãnh thú, chiếm cứ vùng hoang vu.

Tường thành liên miên hơn bốn mươi dặm, thân tường sắt đen xếp tầng tầng lớp lớp, trận văn lúc sáng lúc tối luân chuyển, vào đêm như dải ngân hà đổ xuống.

Trên không trung tòa thành, dòng thác Nhân Đạo vàng rực cuộn trào như sông, ngày đêm không nghỉ, lại có tử khí đông lai xoay quanh không tan, chiếu rọi nửa bầu trời rực rỡ như ráng chiều, trong thành nhân yên tấp nập.

Trục đường chính rộng lớn lát bằng bạch ngọc, linh giá mã cơ nối đuôi nhau không dứt, cửa tiệm ven đường san sát, đan dược, linh tài, pháp khí, phù lục, tiếng rao hàng đan xen thành dải.

Lầu trà tửu quán bên đường chật kín khách quý, có tu sĩ luận đạo biện pháp, cũng có võ phu đập bàn hét quyền, lại có thư sinh cao giọng đọc tụng “Tu Luật Thập Nhị Tắc” mới ban bố của triều đình, thu hút tiếng phụ họa khắp sảnh.

Nơi góc phố ngõ nhỏ, Tập Sự Vệ của triều đình tuần tra đi qua, mặt nạ huyền thiết phản chiếu ánh mặt trời, quan ấn bên hông vàng rực lưu chuyển yếu ớt, tu sĩ qua lại đều tự giác nhường đường.

Trước cửa tu viện, hơn trăm hài đồng ngồi xếp hàng trên bậc đá, theo tiên sinh đọc tụng khẩu quyết tâm pháp cơ bản, giọng nói non nớt không đều nhưng lại đặc biệt nghiêm túc.

Phía chân trời xa xăm, thỉnh thoảng có độn quang lướt qua không trung tòa thành, hoặc vào thành hoặc ra thành, linh quang giao nhau biến hóa, đủ loại màu sắc.

Tại nơi cao phía Bắc thành, lầu các điện khuyết của Lục bộ quan thự sừng sững uy nghiêm, mái ngói lưu ly đỉnh vàng, khí tượng đường hoàng.

Trong đó, phía Đông chính là nơi đặt Lại bộ quan thự.

Lúc này, trên quảng trường bên ngoài chính đường Lại bộ, hơn trăm bóng người đứng nghiêm chỉnh.

Nắng thu đang nồng, nhưng không ai lau mồ hôi.

Những người này đều mặc quan bào chế thức, màu sắc đậm nhạt khác nhau: người mặc màu tím đậm chỉ có vài người, đứng ở hàng đầu; màu đỏ thẫm có mười mấy người, đứng ở đoạn giữa; màu xanh lục là nhiều nhất, đứng dày đặc chiếm đại đa số.

Bên hông mỗi người đeo quan ấn bằng đồng hoặc bằng bạc, khí cơ vàng rực đậm nhạt khác nhau bao phủ thân mình.

Tuy trong đó đa số là phàm nhân, nhưng ai nấy sắc mặt hồng nhuận, tinh thần phấn chấn, ngay cả những người đã ngoài sáu mươi cũng lưng thẳng mặt trầm.

Tất cả đều nhờ khí cơ Nhân Đạo nuôi dưỡng thân hồn, giúp họ kéo dài tuổi thọ, giữ gìn dung nhan, thể phách vượt xa người thường.

Ở rìa đám đông còn lẫn lộn vài bóng dáng hình thù kỳ dị.

Một yêu quan thuộc tộc rùa cõng mai rùa xanh lục, rụt cổ đứng ở góc khuất, đôi mắt hạt đậu đảo liên hồi, ánh mắt mỗi khi lướt qua một đồng liêu liền thầm ghi nhớ màu áo, quan ấn của đối phương để về báo cáo.

Một con hồ yêu lông trắng hóa thành dáng vẻ thiếu phụ, trang phục đoan trang, nhưng chóp đuôi cứ vô thức thò ra từ dưới gấu váy, bị một thuộc quan áo xanh bên cạnh thản nhiên giẫm trở lại.

Hồ yêu lườm hắn một cái, thuộc quan áo xanh kia mặt không đổi sắc, mắt nhìn thẳng phía trước.

Những yêu thuộc này chính là yêu quan trong số các thuộc quan Nhân Đạo của Chu Đình, được Chu Đình sắc phong, có thể ngự Nhân Đạo, bảo hộ một phương thái bình ổn định.

Chu Vĩnh Đằng, Chu An Đạo, Chu Chí Hoàn, Chu Chỉ Thu cùng các tử đệ Chu thị tu hành Nhân Đạo tự nhiên cũng ở trong đó.

Các thuộc quan này đến đây chỉ vì một lý do duy nhất, đó là khảo cứu đức hạnh, từ đó tìm kiếm cơ hội thăng tiến.

Chu Hi Việt vì cai trị thiên hạ đã định ra chế độ Cửu Phẩm Trung Chính, người có đức hạnh thượng giai, cai trị có phương pháp tự nhiên sẽ được thăng quan nhậm chức, còn kẻ làm ác dưới trướng tất nhiên phải chịu phạt trách tội.

Tiêu chuẩn khảo cứu cũng không dựa vào tâm tư của cấp trên, mà lấy dị tượng Nhân Đạo làm chuẩn, thấu đến tận trời xanh.

Những kẻ cai trị dân có phương pháp, hoặc kẻ có hành vi đại ác, sẽ được đưa về kinh đô, vào Lại bộ để xem xét đối đãi.

Trong đám đông, Chu Vĩnh Đằng cùng tộc điệt Chu An Đạo đứng sóng vai.

Chu Vĩnh Đằng gần năm mươi tuổi, nhưng tướng mạo như mới ngoài ba mươi, khí tức trầm ổn, quan ấn thất phẩm treo bên hông, ánh vàng nội liễm.

Hắn là bàng chi của Chu thị, không có thiên phú tu hành, đi theo con đường thuộc quan Nhân Đạo, nhậm chức Mục lệnh tại quận Lạc Nguyên mười hai năm, dân số dưới trướng tăng gấp đôi, linh điền khai khẩn thêm hai trăm mẫu.

Chu An Đạo trẻ hơn hắn một chút, quan ấn bát phẩm, quản lý một vùng khai thác linh khoáng ở ngoại ô phía Tây Hao Kinh, khí tức cũng thô kệch hơn nhiều.

Chu An Đạo hạ thấp giọng: “Đại ca, huynh nói lần khảo cứu này thật sự sẽ đổi cách thức sao?”

Chu Vĩnh Đằng khẽ lắc đầu, không đáp.

Hắn không phải không nghe thấy phong thanh, nhưng chuyện của Lại bộ, lời đồn càng nhiều càng không thể tin, vả lại hắn luôn giữ vững một điểm, đó là làm tốt bổn phận, không nghĩ ngợi xa xôi.

Ngược lại, ở phía sau hắn vài bước, một lão giả mặc áo đỏ thẫm mặt gầy như gỗ mục, hai tay chắp trong tay áo, đôi mày nhíu chặt.

Người này tên là Thẩm Nghiễn Bạch, ngũ phẩm Mục sứ, cai quản ba huyện bảy trấn, tư lịch cực sâu, năm nay đã chín mươi hai tuổi.

Dù có khí cơ Nhân Đạo nuôi dưỡng, tóc mai của lão cũng đã lốm đốm bạc, nếp nhăn hằn sâu nơi khóe mắt.

Chín mươi hai tuổi đối với phàm nhân đã là cao thọ, dù có Nhân Đạo che chở, tối đa cũng chỉ kéo dài thêm được hai ba mươi năm. Mà phẩm giai của lão không cao, thăng tiến càng chậm thì khí cơ Nhân Đạo càng ít, thọ nguyên càng cạn.

Tâm niệm lớn nhất đời lão chính là thăng thêm một phẩm, cầu lấy mười mấy năm thọ nguyên dư ra kia, từ đó có thời gian an bài ổn thỏa cho con cháu.

Nhưng nếu cách thức khảo cứu đột nhiên thay đổi…