Phủ Long Hưng nằm ở phía Đông Nam Chu Đình, cai quản bảy quận ba mươi hai huyện, nhân khẩu hơn ba triệu, ruộng tốt vạn khoảnh, thương đạo thông đạt, vốn là vùng đất phì nhiêu bậc nhất của Chu Đình.

Đoàn xe từ Hạo Kinh xuất phát, đã đi liên tục suốt hai ngày.

Quan lộ bằng phẳng rộng rãi, hai bên ruộng lúa trải dài như bình nguyên, núi xa như vẽ, khói bếp từ các thôn trấn lượn lờ không dứt.

Chu Chỉ Thu ngồi trong xe, lật xem văn thư của phủ Long Hưng trình báo lên triều đình trong mười năm gần đây, trên mặt không lộ vui buồn.

Rèm xe vén lên một nửa, phong cảnh bên ngoài lướt qua nhanh chóng.

Khi lật đến quyển thứ ba, đầu ngón tay nàng đột nhiên khựng lại.

Số lượng linh điền khai khẩn trong năm năm qua của phủ Long Hưng không khớp với mức tăng trưởng linh thuế. Chênh lệch tuy cực nhỏ, có thể coi là hao hụt hoặc ảnh hưởng lúc mới khai khẩn, nhưng năm nào cũng vậy thì tuyệt đối không phải ngẫu nhiên.

Rèm xe hạ xuống, Chu Chỉ Thu khép văn thư lại đặt sang một bên, nhắm mắt dưỡng thần.

Đến chiều ngày thứ hai, đoàn xe vượt qua ngọn núi cuối cùng, thành phủ Long Hưng cũng hiện ra phía trước.

Tường thành kéo dài hơn mười dặm, linh văn khắc bên trên lưu chuyển hào quang mờ ảo. Trên đầu thành cờ xí phấp phới, nhân đạo khí cơ cùng trận văn thành trì đan xen, khí tượng bất phàm.

Cách cổng thành ba dặm, một đám người đông đúc đã đứng đợi sẵn.

Chu Chỉ Thu vén rèm nhìn ra, sắc mặt bình thản.

Đại lại của phủ quận, trong bảy quận đã đến năm vị quận thủ, ai nấy mặc chính phục, dẫn theo thuộc quan xếp hàng đón tiếp. Lại thêm sứ giả của hơn mười tiên tộc, đạo tông trà trộn bên trong, gấm vóc hoa lệ, đạo vận hiển hiện.

Ánh mắt nàng khẽ lướt qua, liền đếm rõ số người ở đó.

“Đến cũng không ít.”

Thị tùng cung kính bẩm báo: “Đại nhân, Trường sử phủ Long Hưng là Tôn Hoài Ngộ dẫn đầu thuộc quan, năm vị quận thủ cùng tá quan đi theo, ngoài ra còn có tu sĩ của mười một tiên tộc dưới quyền đến dự, và…”

Chu Chỉ Thu giơ tay ngắt lời.

Xe ngựa dừng hẳn, nàng đứng dậy xuống xe. Khí cơ nội liễm, nàng chỉ mặc một bộ quan bào huyền thanh, không đội mũ miện, bước đi thong dong.

Phía trước đám người, một vị trường sử râu tóc bạc trắng bước lên đón, khom người chắp tay: “Hạ quan Trường sử phủ Long Hưng Tôn Hoài Ngộ, cung nghênh đại nhân nhậm chức!”

Dứt lời, hơn trăm quan lại phía sau đồng loạt khom người, tiếng vang rền vang khắp đồng hoang.

“Cung nghênh đại nhân!”

Chu Chỉ Thu giơ tay hư phù, trên mặt mang theo ý cười nhàn nhạt.

“Chư vị vất vả rồi.”

Ánh mắt nàng lần lượt quét qua mọi người. Có người cúi đầu cung kính, có người âm thầm quan sát, lại có vài quan lại trẻ tuổi không giấu được tò mò, lén ngước mắt nhìn xem vị mệnh quan từ Hạo Kinh tới này rốt cuộc có dáng vẻ thế nào.

Chợt, một luồng hà quang từ phía đông chân trời hạ xuống.

Linh uẩn cuộn trào, bao bọc một bóng người trẻ tuổi đáp xuống rìa ngoài đám đông. Người nọ chừng hơn hai mươi tuổi, dáng người cao ráo, mày mắt thanh tú, mặc một bộ trường bào gấm xanh, trước ngực thêu tộc huy họ Chương, khí tức ổn định ở Hóa Cơ hậu kỳ.

Hà quang tan đi, hắn sải bước tiến lên, vái dài sát đất, giọng nói thanh lãng.

“Chương Thiếu Chiêu của Cẩm Thanh Chương thị, bái kiến Chu đại nhân.”

Sau lưng hắn hà quang còn chưa tan hết, nhưng khi chạm đất linh uẩn lại thu thúc cực nhanh, không có nửa phần khoe khoang, cử chỉ tiến lui đều rất đúng mực.

Chu Chỉ Thu dừng mắt trên người hắn một nhịp, lên tiếng hỏi: “Ngươi là đích mạch Chương thị?”

Chương Thiếu Chiêu cung kính đáp: “Bẩm đại nhân, vãn bối chính là đích mạch Chương thị, hiện đang giữ chức tu sĩ trấn thủ huyện Vĩnh Gia thuộc phủ Long Hưng.”

Hắn khựng lại một chút, bổ sung thêm: “Gia tổ nghe tin đại nhân nhậm chức, vốn định thân hành tới chúc mừng, nhưng gần đây đang lúc bế quan hệ trọng, thật sự không thể rời đi, nên lệnh cho vãn bối thay mặt cung nghênh, đồng thời chuyển giao chút lễ mọn.”

Nói xong, hắn hai tay dâng lên một hộp gấm.

Chu Chỉ Thu không nhận, chỉ gật đầu đáp lại, giọng nói bình thản.

“Chân quân tu hành là trọng, thay bản quan gửi lời hỏi thăm Chân quân là được.”

Ánh mắt nàng lướt qua hộp gấm, dừng lại trên mặt Chương Thiếu Chiêu.

“Lễ thì miễn đi.”

Hộp gấm trên tay Chương Thiếu Chiêu lơ lửng giữa chừng, tiến không được lùi không xong. Hắn sắc mặt không đổi, lập tức mỉm cười thu hồi, dường như đã lường trước từ sớm.

“Đại nhân thanh chính, vãn bối thụ giáo.”

Chu Chỉ Thu không nói thêm nữa, xoay người đối diện với đám quan lại, nụ cười trên mặt cũng dần tan biến.

Trong nháy mắt, bốn phía rơi vào tĩnh lặng.

“Bản quan có một việc không rõ.”

Giọng nói thanh đạm, nhưng từng chữ đều lọt vào tai mỗi người có mặt.

“Phủ Long Hưng cai quản bảy quận ba mươi hai huyện, quận thủ đến năm vị, còn tá quan các huyện đến bao nhiêu, bản quan không đếm kỹ.”

Trường sử Tôn Hoài Ngộ nghe vậy, nụ cười trên mặt tức khắc cứng đờ.

“Dám hỏi chư vị, rời khỏi nha môn quận huyện, chính vụ dưới quyền ai sẽ liệu lý?”

“Chức trách phủ quận là chăn dắt một phương.”

Chu Chỉ Thu chắp tay đứng trước xe, tiếng nói vang vọng khắp đồng hoang: “Bản quan nhậm chức chẳng qua là thực thi chức trách bình thường, không cần đến trận thế thế này. Chư vị ai nấy đều có công vụ riêng, nếu vì nghênh đón bản quan mà bỏ mặc bách tính, vậy việc nghênh đón này có khác gì không nghênh đón.”

Mấy vị quận thủ lộ vẻ ngượng nghịu, có người muốn mở miệng giải thích, nhưng nhìn thần sắc của Chu Chỉ Thu, cũng chỉ đành nuốt lời vào trong.

Tôn Hoài Ngộ dù sao cũng là kẻ lão luyện, lập tức khom người: “Đại nhân huấn thị rất đúng, là hạ quan suy nghĩ không chu toàn.”

Chu Chỉ Thu cũng không truy cứu chuyện này nữa, trực tiếp ra lệnh.

“Đã đến đây rồi thì không thể đến không.”

Nàng quét mắt nhìn mọi người, giọng nói trầm xuống ba phần.

“Truyền lệnh của bản quan, bảy quận ba mươi hai huyện của phủ Long Hưng, kể từ hôm nay, hãy đem cuốn tông sổ sách của ba mươi năm qua, từ chính vụ, thuế thu, kiện tụng đến khai khẩn linh điền, phàm là có lưu trữ, toàn bộ sao chép một bản, trong vòng bảy ngày phải đưa đến phủ thành.”

Lời vừa thốt ra như đá rơi vào mặt hồ tĩnh lặng, dấy lên sóng to gió lớn.

Sắc mặt mấy vị quận thủ đại biến. Cuốn tông ba mươi năm, bên trong chôn giấu bao nhiêu nợ cũ, những người ở đây ai mà không rõ.

Có người không nhịn được nhìn về phía Tôn Hoài Ngộ, mà vị lão trường sử kia lúc này đã không còn biểu cảm gì, chỉ khom người đáp.

“Rõ.”

Những quan lại còn lại không dám chậm trễ.

“Hạ quan lĩnh mệnh!”

Nói xong, Chu Chỉ Thu không dừng lại nữa, sải bước đi thẳng về phía phủ thành. Thị tùng đi theo, đoàn xe chậm rãi chuyển bánh.

Khi đi ngang qua cạnh Chương Thiếu Chiêu, bước chân nàng khựng lại một chút, nghiêng đầu nhìn thoáng qua.

“Chương đạo hữu.”

“Có vãn bối.”

“Thay bản quan chuyển lời tới Chân quân, Long Hưng là Long Hưng của Chu Đình, bản quan ở đây một ngày thì phải quản một ngày. Sau khi bế quan, nếu có thời gian rảnh, bản quan sẽ đích thân tới bái phỏng.”

Nói đoạn, nàng phất tay áo rời đi.

Đối với Cẩm Thanh Chương thị này, nàng tự nhiên không có thiện cảm.

Bởi lẽ, tiên tộc với tư cách là thế lực địa phương, tuy có lợi ích to lớn trong việc ổn định cương vực, giữ gìn thái bình.

Nhưng cũng có những tệ đoan không thể ngó lơ, đó chính là rễ sâu lá tốt, chiếm đất làm vương, gây bất lợi cho việc cai trị của triều đình.

Giống như Chương thị này, chẳng qua mới phất lên không lâu đã vươn tay tới phủ Long Hưng, nếu để họ hưng thịnh tám trăm năm, vùng đất này sẽ ra nông nỗi nào có thể tưởng tượng được.

Chương Thiếu Chiêu cung kính tiễn đoàn xe vào thành, cho đến khi bóng dáng huyền thanh kia biến mất nơi cổng thành sâu thẳm, hắn mới chậm rãi đứng thẳng người.

Trong ánh hà quang mờ ảo, vẻ cung thuận trên mặt hắn dần tan biến, chỉ còn lại sự trầm tư.

Cuốn tông gần ba mươi năm, tuy Chương thị mới chạm tay vào phủ Long Hưng hơn mười năm, nhưng những quan lại địa phương có qua lại với Chương thị thì không chỉ có mười năm này. Cứ tra như vậy, tự nhiên sẽ tra đến đầu Chương thị hắn.

“Xem ra, lần này tới một gốc xương cứng rồi, phải gõ cửa đám gia hỏa trong tộc một chút, chớ có gây chuyện thị phi…”