“Điện hạ! Thần vì ngài vào sinh ra tử bấy lâu nay, vậy mà giờ đây chỉ vì vài lời đồn thổi nhảm nhí, lại bị lũ tiểu nhân này vu khống! Cơn giận này thần không nuốt trôi! Nếu ngài thực sự không tin tưởng, cứ việc tước đi binh quyền của thần, như vậy ngài cũng sẽ yên tâm hơn!”

“Chung Ly Vệ! Ngươi nói bậy bạ gì đó!”

Phạm Tăng vừa bước vào đã nghe thấy lời của Chung Ly Vệ, sắc mặt lập tức đại biến.

“Cút ra ngoài!”

Chung Ly Vệ nhìn đám tộc nhân họ Hạng với ánh mắt đầy phẫn uất, sau đó hầm hầm bước ra khỏi trướng.

“Điện hạ, Chung Ly Vệ đối với ngài trung thành tận tâm, lời đồn trong doanh trại hoàn toàn không có căn cứ, định là do Đại Tần thấy chúng ta thế mạnh nên mới dùng kế ly gián! Xin điện hạ hãy điều tra rõ ràng!”

Hạng Khúc đương nhiên biết đây là kế ly gián của đối phương, nhưng trong lòng hắn vẫn cảm thấy khó chịu trước những lời của Chung Ly Vệ, cho rằng kẻ này đang cậy sủng mà kiêu.

Kết quả điều tra sau đó lại càng khiến hắn thêm phần chán ghét.

Kẻ nào đó rêu rao rằng họ Hạng có được cơ nghiệp như ngày hôm nay hoàn toàn là nhờ vào nỗ lực của Phạm Tăng tiên sinh.

Nếu không phải Hạng Khúc độc đoán chuyên quyền, đi đến đâu gây rối đến đó, không nghe theo mưu kế của Phạm tiên sinh và Trương tiên sinh, thì sự tình đã không đến nông nỗi này.

Thậm chí còn có lời đồn Hạng Khúc đố kỵ người tài, tâm địa hẹp hòi, khiến Trương tiên sinh tức giận bỏ đi, ép Trần tiên sinh phải làm phản.

Những lời này như những nhát dao cứa vào tim Hạng Khúc.

“Điện hạ, không phải thần đa sự, nhưng đại quân này rốt cuộc là quân đội của họ Hạng chúng ta, hay là quân của Phạm Tăng?” Một tử đệ họ Hạng bất mãn lên tiếng.

Người nhà họ Hạng vốn đã rất không hài lòng với Phạm Tăng, bởi vì nhiều vị trí then chốt đều do ông ta nắm giữ, khiến bọn họ căn bản không thể nhúng tay vào.

“Đừng nói vậy, Phạm tiên sinh một lòng vì công, không có tư tâm đâu.”

“Hừ, điện hạ, ông ta không có tư tâm nhưng đám người bên dưới thì chưa chắc. Ngài xem Chung Ly Vệ bọn họ, suốt ngày chỉ xoay quanh ông ta. Ông ta mượn danh họ Hạng để trục lợi cho bản thân, kết quả tiếng xấu đều đổ lên đầu họ Hạng chúng ta, còn ông ta thì hưởng hết lợi lộc. Vạn nhất đám tướng lĩnh kia phò tá ông ta lên ngôi, điện hạ… lúc đó chúng ta có khóc cũng không kịp.”

Hạng Khúc im lặng, đây cũng chính là điều hắn lo lắng, vì vậy hắn mới không ngừng tăng cường quyền hạn cho người nhà họ Hạng.

Dù tài năng của người nhà họ Hạng có lẽ không xuất chúng bằng bọn Chung Ly Vệ, nhưng dù sao cũng là người nhà mình.

Hạng Khúc ngoài mặt tuy không nói gì, nhưng thực tế hắn đã âm thầm cài cắm thân tín bên cạnh Chung Ly Vệ và những người khác.

Điều này lại càng khiến đám người Chung Ly Vệ thêm phần bất mãn.

Bọn họ lần lượt tìm đến Phạm Tăng. Lúc này sắc mặt Phạm Tăng trắng bệch, cơ thể khẽ run rẩy, nhưng thấy Chung Ly Vệ bước vào, ông lập tức nén lại sự khó chịu, ngồi thẳng lưng dậy.

“Tiên sinh, điện hạ rốt cuộc là muốn làm gì?” Long Cử lần này cũng không giấu nổi sự bất bình.

“Kẻ được phái tới đó đâu phải là phó tướng, rõ ràng là một vị đại gia, việc gì cũng muốn xen vào. Động một chút là như nữ nhân chạy đi mách lẻo với điện hạ. Cứ thế này thì rốt cuộc là ta cầm quân hay hắn cầm quân?”

“Phải đó, không biết điện hạ nghĩ gì mà nói là đề bạt người mới, để Tào Hâm dẫn binh làm chủ tướng. Tào Hâm là hạng người gì ai mà chẳng biết, hắn sao có thể làm chủ tướng?”

“Lại còn để Tư Mã Thác làm phó tướng cho hắn. Hắn cũng xứng sao?”

“Tiên sinh, việc này ngài phải quản thôi, chúng ta không thể đem đại quân ra làm trò đùa được.”

Phạm Tăng cảm thấy lời của các tướng lĩnh có lý, sau đó ông tìm đến Hạng Khúc.

“Điện hạ, bản lĩnh của Tào Hâm không đủ để phục chúng. Ngài để hắn làm chủ tướng, e rằng sẽ xảy ra chuyện. Hiện giờ cục diện gian nan, chúng ta vạn lần không thể để xảy ra sai sót.”

Hạng Khúc nghe vậy, sự bực bội trong lòng càng thêm trầm trọng.

“Phạm tiên sinh, ngài nói vậy có hơi quá không? Ta chỉ để Tào Hâm dẫn một quân đi thủ thành mà thôi, có thể xảy ra chuyện gì lớn chứ? Hơn nữa ta thật không hiểu nổi, những gì ngài yêu cầu ta đều không từ chối, nhưng tại sao khi ta muốn bổ nhiệm vài tướng lĩnh, làm vài việc, ngài lại tìm đủ mọi cách ngăn cản?”

“Điện hạ, thần không phải ngăn cản, mà là việc này vốn dĩ đã sai rồi.”

“Sao ngài biết là sai? Chẳng lẽ ta làm việc gì cũng đều sai cả, vậy chi bằng ta cứ nghe theo ngài hết cho xong? Hay là để ngài làm thống soái tam quân luôn cho rồi?”

“Điện hạ, ngài…”

Phạm Tăng cũng có chút nổi nóng, nhưng chưa kịp nói gì thì Hạng Đan đã bước vào, kéo hai người ra rồi khuyên giải đôi câu.

Tuy nhiên, lệnh bổ nhiệm Tào Hâm cuối cùng vẫn được ban xuống, Phạm Tăng nghe xong chỉ biết thở dài.

Vài ngày sau, sự việc quả nhiên đúng như Phạm Tăng dự đoán, Tào Hâm tham công nôn nóng, thành trì do hắn trấn giữ bị phá. May nhờ có Tư Mã Thác xoay chuyển tình thế, đoạt lại thành trì.

“Xem ta nói gì chưa? Vẫn là Phạm tiên sinh cao tay. Điện hạ nhà chúng ta căn bản không biết đánh trận.”

“Phải đó, vậy mà ngài ấy còn cố chấp vô cùng. Nếu chúng ta sớm nghe theo lệnh của Phạm tiên sinh thì đâu đến nỗi này?”

“Ta thấy ngài ấy nên giao binh quyền ra, để Phạm tiên sinh làm thống soái thì hơn.”

Lời đồn đại trong quân đội lại bắt đầu rộ lên.

Hạng Khúc và Phạm Tăng vốn dĩ ngoài mặt vẫn bình an vô sự, nhưng giờ đây Hạng Khúc thậm chí không thèm cho Phạm Tăng một sắc mặt tốt.

Đúng lúc này, Trương Lương tìm đến trong quân.

“Phạm huynh, đại sự không ổn rồi! Đây là kế ly gián của Đại Tần, mục đích là để chia rẽ quan hệ giữa huynh và Hạng tướng quân. Huynh mau đi tìm Hạng tướng quân nói cho rõ ràng đi.”

“Nói thế nào đây?” Phạm Tăng cười khổ.

“Ta cũng biết đây là kế ly gián của Đại Tần, nhưng không có cách nào cả. Điện hạ tin ta thì kế này vô dụng, điện hạ không tin ta thì ta có nói gì cũng bằng thừa. Ta thậm chí có thể đoán được, tiếp theo bọn họ sẽ liều mạng nhắm vào điện hạ. Chỉ cần là mệnh lệnh của điện hạ, bọn họ sẽ tìm mọi cách công kích, còn nếu là mệnh lệnh của ta, bọn họ sẽ để nó thành công.”

Trương Lương cũng thở dài bất lực. Dung nhân chi lượng, nói thì dễ nhưng làm mới khó.

Hạng Khúc là thống soái tam quân, bị cấp dưới cho rằng không bằng quân sư của mình, lại còn có sự thật chứng minh điều đó là đúng, và sẽ còn tiếp tục bị chứng minh. Điều này làm sao Hạng Khúc có thể dễ chịu cho được?

“Vậy huynh không thể giữ chút thể diện cho Hạng tướng quân sao?”

“Ta cũng muốn vậy, thậm chí đôi khi ta muốn cố ý phạm sai lầm. Nhưng vấn đề là, chúng ta không có dư địa để sai lầm.”

Những mệnh lệnh của Hạng Khúc trong mắt Phạm Tăng đều là chí mạng. Một khi xảy ra sai sót, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng. Vì vậy ông không thể không khuyên ngăn, mà càng khuyên thì mâu thuẫn giữa hai người lại càng sâu sắc.

“Vậy còn Vương gia?”

“Thân thể Vương gia không xong rồi, nhiều lời điện hạ ngoài mặt thì nghe theo, nhưng sau đó lại gạt sang một bên. Hơn nữa… Vương gia chưa chắc đã không nghĩ như vậy.”

Những chuyện xảy ra tiếp theo đã chứng thực suy đoán của Phạm Tăng.

Hạng Đan vậy mà lại để Hạng Khúc cùng ông ta mỗi người dẫn một quân. Ông ta phụ trách liên quân Vũ Văn Thừa Đức và Cao Tố ở phía Nam, còn Hạng Khúc phụ trách Tây lộ quân của Đại Tần ở phía Đông.