“Vương gia, lúc này phân binh đối với chúng ta tuyệt đối bất lợi!”

Phạm Tăng khổ sở khuyên can. Hơn ai hết, lão chắc chắn rằng phía đối diện nhất định đã giăng sẵn cạm bẫy chờ bọn họ sa lưới.

“Phạm tiên sinh, đây cũng là chuyện bất đắc dĩ. Khúc nhi bên kia khuyên thế nào cũng không nghe, ta cũng chẳng còn cách nào khác!”

Hạng Đan thở dài đầy bất lực. Thân thể lão vốn đã suy nhược, toàn bộ đại quân đều giao phó vào tay Hạng Khúc, giờ đây lời lão nói ra cũng chẳng còn trọng lượng.

Phạm Tăng nghe vậy, thân hình già nua khẽ lảo đảo. Thực chất, lão không muốn phân binh còn vì một lý do khác: thân thể lão đã khô kiệt, không còn đủ sức để cầm quân chinh chiến nữa.

Nhưng lời này tuyệt đối không thể nói ra. Quân tâm vốn đã dao động, nếu lão lui bước, tình thế sẽ càng thêm tồi tệ. Chưa kể những kẻ thuộc tộc Hạng gia kia chắc chắn sẽ như lũ chó điên mà lao vào cắn xé lão.

“Vậy xin Vương gia hãy khuyên nhủ Điện hạ thêm lần nữa, nhất định phải cẩn trọng, vạn lần không được lỗ mãng hành sự. Chúng ta bây giờ thực sự không còn vốn liếng để thua nữa rồi!”

“Vất vả cho tiên sinh rồi!”

Hạng Đan nắm chặt lấy tay Phạm Tăng. Trên gương mặt già nua của Phạm Tăng khó khăn lắm mới nặn ra được một nụ cười gượng gạo.

Sau khi trở về doanh trướng, vừa nhìn thấy Trương Lượng, thân hình lão liền nhũn ra, suýt chút nữa ngã quỵ xuống đất.

“Phạm huynh!”

Trương Lượng vội vàng lao đến đỡ lấy. Nhưng khi tay vừa chạm vào lưng Phạm Tăng, lão liền lộ ra vẻ mặt vô cùng đau đớn.

“Phạm huynh, đây là… đây là bị làm sao?”

“Hiền đệ, ta e là mệnh chẳng còn lâu nữa.”

Trương Lượng lập tức vén áo Phạm Tăng lên, chỉ thấy trên lưng lão đã mọc ra một cái ung nhọt khổng lồ, đỏ rực và dữ tợn.

“Bối sang?”

Sắc mặt Trương Lượng đại biến. Thứ này ở thời đại này chẳng khác nào tuyệt chứng vô phương cứu chữa.

“Phạm huynh, chuyện này… chuyện này…”

“Từ lúc ở chỗ Trường Sinh Nhân đã có rồi, dạo gần đây lại tái phát dữ dội.” Phạm Tăng mặt trắng bệch như tờ giấy.

“Phạm huynh, như vậy huynh càng không thể xuất quân, đây là muốn lấy mạng huynh mà! Để ta đi nói với Vương gia, ngài ấy chắc chắn sẽ không để huynh đi vào chỗ chết.”

“Hiền đệ à, ta nói không phải chuyện này. Bối sang tuy đau nhưng chưa chắc đã đoạt mạng ngay, thứ thực sự lấy mạng ta chính là Đại Tần. Chúng sẽ không buông tha cho ta đâu. Chỉ cần ta cầm quân, bất kể thắng hay bại, đều là con đường chết.”

Trương Lương im lặng, hắn cũng đã lờ mờ đoán ra kết cục này. Chỉ là điều đó khiến người ta không khỏi cảm thấy lạnh lòng. Bọn họ đã nhìn thấu quân bài của đối phương, nhưng lại không có cách nào hóa giải.

Kết cục cuối cùng chính là người của Hạng gia sẽ tự tay hành quyết Phạm Tăng – vị mưu sĩ mà bấy lâu nay bọn họ vẫn luôn dựa dẫm. Nghiệt ngã thay, bọn họ lại buộc phải diễn theo đúng kịch bản mà đối phương đã viết sẵn.

Mấu chốt của kế sách này nằm ở tính cách của Hạng Khúc, và kẻ địch đã nắm thóp được điều đó một cách triệt để.

“Hiền đệ, sau khi ta chết, đại quân tất loạn. Đến lúc đó xin đệ hãy tọa trấn trong quân, giúp ta tiếp tục phò tá Vương gia. Hạng gia tuyệt đối không thể rơi vào kết cục vạn kiếp bất phục.”

Phạm Tăng đã tiên liệu được tương lai. Lão hối hận rồi. Lão đã quá cao hứng về bản thân, quá kỳ vọng vào Hạng gia, và quan trọng nhất là đã đánh giá thấp Đại Tần, đánh giá thấp vị Hoàng đế trẻ tuổi kia.

Nếu ban đầu không ôm mộng độc lập, có lẽ giờ đây Hạng gia vẫn là một Bắc Địa Vương danh tiếng lẫy lừng.

Trương Lượng trầm mặc hồi lâu, sau đó chậm rãi thốt ra một chữ: “Được!”

Thấy Trương Lượng đồng ý, tảng đá trong lòng Phạm Tăng mới tạm thời hạ xuống. Lão định nhân lúc đối phương đang tính kế mình, sẽ cố gắng liều mạng giành lấy chút lợi ích cuối cùng cho Hạng gia.

Lúc này, trong đại quân do Hạng Khúc thống lĩnh, từ trên xuống dưới đều là tộc nhân Hạng thị. Hắn tự tin rằng khi không còn lão già Phạm Tăng cản trở, mình tuyệt đối sẽ không thất bại.

Hạng Khúc thân hành dẫn đại quân đối đầu với Tây lộ quân của Đại Tần, lấy Bắc Hà làm ranh giới, hai bên bày trận đối trì. Tiết trời đã vào đông, mặt sông bắt đầu đóng băng. Đại quân của Hạng Khúc chủ yếu là kỵ binh, việc vượt sông không gặp mấy khó khăn.

Thế nhưng, ngay khi Hạng Khúc định hạ lệnh vượt sông tấn công, phía đối diện lại lù lù xuất hiện những ống tròn kỳ quái bằng đồng đen, họng súng lạnh lẽo nhắm thẳng về phía quân Hạng gia.

“Khai hỏa!!!”

Oanh! Oanh! Oanh!

Tiếng pháo nổ vang trời dậy đất. Quân đội của Hạng Khúc tức thì bị đánh cho tan tác, tiếng la hét thảm thiết vang vọng khắp cánh đồng tuyết. Những binh sĩ vốn đã thấp kém về sĩ khí nay lại càng hoảng loạn, thi nhau quay đầu tháo chạy.

“Lên! Tất cả lên cho ta! Kẻ nào dám lùi bước, trảm lập quyết!”

Tộc đệ của Hạng Khúc vung đao gào thét, thẳng tay chém bay đầu mấy tên đào ngũ để thị uy. Đám binh sĩ thấy vậy mới miễn cưỡng tiếp tục tiến lên, nhưng tốc độ đã chậm đi trông thấy.

Cũng may hỏa pháo của đối phương dường như không nhiều, bọn họ cuối cùng cũng áp sát được trận địa. Nhưng đón chờ bọn họ lại là một cơn mưa tên dày đặc.

Cùng lúc đó, những thuẫn binh ở hàng tiền phương tạo thành một bức tường thép kiên cố. Từ những khe hở, những ngọn trường thương đâm ra như độc xà, lấy mạng quân sĩ Hạng gia trong chớp mắt.

Thương vong của Hạng gia vô cùng thảm trọng, trong khi quân Tần gần như chẳng tổn hao bao nhiêu. Hạng Khúc bất lực, đành phải hạ lệnh lui quân.

Những ngày sau đó, hắn liên tục dẫn quân tấn công mãnh liệt nhưng tiến triển vẫn không đáng kể. Thường Ngộ Thu bên phía quân Tần lại một lần nữa khoác chiến bào ra trận, cùng với anh em họ Ngũ vây đánh Hạng Khúc không rời.

“Lũ khốn kia, có giỏi thì đơn đả độc đấu! Ba đánh một thì có gì là bản sự?” Hạng Khúc gầm lên giận dữ.

“Ai rảnh mà đơn đấu với ngươi? Đại Tần chúng ta xưa nay chỉ thích đánh hội đồng. Hơn nữa, như vậy chẳng phải càng chứng minh cái danh ‘tam tính gia nô’ của ngươi lợi hại sao?” Thường Ngộ Thu cười nhạo đầy châm chọc.

Lời này khiến Hạng Khúc điên tiết, không nói hai lời liền liều mạng lao vào. Võ nghệ của hắn tuy cao hơn bất kỳ ai trong ba người, nhưng đối phó với cả ba cùng lúc thì rõ ràng là quá sức.

Chưa kể bọn họ còn thay phiên nhau tiêu hao thể lực của hắn. Khi Thường Ngộ Thu và anh em họ Ngũ mệt, Hoa Vân liền xông lên. Hoa Vân tuy đánh sòng phẳng, nhưng khổ nỗi phía sau còn có một gã “lão lục” là Hoa Long chuyên bắn lén.

Mũi tên của Hoa Long chuẩn xác đến mức đáng sợ. Sau vài lần giao tranh, cánh tay Hạng Khúc đã trúng một tiễn, đau đớn thấu xương, buộc phải để phó tướng hộ tống rút lui.

Tộc nhân của hắn không phải không muốn lên cứu, nhưng thực lực quá chênh lệch, lên chỉ tổ vướng chân vướng tay, khiến Hạng Khúc còn phải phân tâm bảo vệ.

Nhìn thấy quân Tần hậu cần đầy đủ, binh sĩ ai nấy hồng hào khỏe mạnh, sĩ khí quân Hạng gia càng thêm rệu rã, đào binh xuất hiện ngày một nhiều.

“Khốn kiếp!”

Hạng Khúc đập mạnh xuống bàn, hắn chưa bao giờ đánh một trận nào uất ức đến thế. Sau đó, hắn như sực nhớ ra điều gì, hậm hực hỏi: “Phía Phạm Tăng tiến triển thế nào rồi?”

Xung quanh không một ai dám lên tiếng.

“Sao thế? Tất cả câm hết rồi à?” Hạng Khúc nộ hỏa xung thiên.

“Điện hạ… phía Phạm Tăng liên tiếp đánh bại Cao Tố mấy trận, thậm chí đã đánh ngược vào lãnh địa Tần Vương, thu giữ được vô số quân nhu vật tư.” Một tộc nhân Hạng gia run rẩy bẩm báo.

Hạng Khúc nghe xong, cảm giác như bị một gậy giáng thẳng vào đầu. Vũ Văn Thừa Đức và Cao Tố đều là những danh tướng lão luyện, ngay cả hắn cũng không dám khẳng định sẽ thắng dễ dàng. Vậy mà lão già kia vừa đi đã thắng liền mấy trận?

Chẳng lẽ ta thực sự không bằng lão? Nghĩ đến những lời đồn đại trong quân doanh dạo gần đây, lòng Hạng Khúc như có lửa đốt.

“Điện hạ, có một câu không biết tiểu nhân có nên nói hay không.”

“Nói!”

“Việc tiến quân của Phạm Tăng… dường như có điều gì đó rất không bình thường.”