Giọng nói trong trẻo quen thuộc truyền vào tai, Triệu Linh tức thì hoàn hồn, nhìn lại lần nữa mới phát hiện cổ tay mình đã bị giữ chặt, cả người bị Tạ Tẫn Hoan đè xuống đất, áp chế đến mức không thể động đậy.

Sương mù xung quanh đã bị Tạ Tẫn Hoan một lần nữa ngăn cách ra ngoài hơn một trượng.

Nhận ra vừa rồi chỉ là ảo giác, Triệu Linh cũng toát một thân mồ hôi lạnh, vội vàng đứng dậy nhìn quanh:

“Vừa rồi có chuyện gì vậy?”

“Có người dùng Loạn Hồn Chú Thuật ở đằng kia, mau qua đó.”

Tạ Tẫn Hoan vừa nói vừa tăng tốc hết sức, lao về phía bên kia sườn núi để chi viện.

Thế nhưng ở phía đối diện sườn núi, trận chiến đã kết thúc chỉ sau một lần giao thủ, chẳng hề có chút dây dưa.

Tạ Tẫn Hoan còn chưa xông ra khỏi biển sương mù đã thấy sương mù xung quanh bị xua tan, Bộ Nguyệt Hoa xách đao đứng trên sườn núi, đưa tay day day mi tâm, có vẻ như bị vết thương cũ hành hạ, nhưng thân thể không hề bị thương tổn. Hắn thấy vậy bèn thở phào nhẹ nhõm, tiến lên hỏi:

“Người còn ở đây không?”

“Tấn công bất thành nên đã bỏ chạy, nhưng một kẻ bị trọng thương, một kẻ bị thương nhẹ. Trên đao của ta đã tẩm độc, có thể truy lùng.”

Bộ Nguyệt Hoa đang nói thì phát hiện áo bào trước ngực Tạ Tẫn Hoan có chút rách, để lộ lớp nhuyễn giáp bên dưới, không khỏi nhíu mày:

“Ngươi bị thương sao?”

Triệu Linh vốn còn đang nghi ngờ không biết nữ tử trùm mũ ngực nở mông cong, da trắng nõn nà, dáng điệu uyển chuyển này là hồng nhan tri kỷ phương nào của Tạ Tẫn Hoan, nghe vậy mới nhíu mày, kiểm tra thân thể hắn.

Thấy áo bào trước ngực Tạ Tẫn Hoan rách toạc, rõ ràng là do mình dùng nắm đấm nện vào lúc bị mê loạn, đáy mắt Triệu Linh lập tức lộ vẻ lúng túng:

“Vết thương của ngươi thế nào? Vừa rồi ta…”

Vừa rồi Tạ Tẫn Hoan bị nàng dùng nắm đấm nhỏ nện vào ngực, vì là hảo hán phải dùng sức khống chế một bà cô đang lăn lộn nên cú đấm cũng khá nặng. Nhưng nhờ có chiếc nhuyễn giáp mà “bà chủ nhà” tặng nên cũng không đến mức bị trọng thương, hắn thản nhiên nói:

“Không sao, dọn dẹp đám yêu khấu trước đã. Chắc chắn vẫn truy đuổi được chứ?”

Bộ Nguyệt Hoa cẩn thận cảm nhận: “Độc tính phát tác tức thì, khí tức khó mà xua tan được, ta có thể tìm ra. Nhưng nếu để lâu, bọn chúng xử lý được độc tính thì sẽ rất khó đuổi theo. Mau đi thôi.”

Tạ Tẫn Hoan thấy vậy cũng không nói nhiều, lập tức đuổi theo ra ngoài núi.

Triệu Linh ra ngoài chẳng làm được việc gì đã đấm cho đồng đội một trận, trong lòng xấu hổ cảm thấy mình còn không bằng con Mặc Mặc ngốc nghếch. Nàng muốn kéo nhuyễn giáp ra kiểm tra ngực Tạ Tẫn Hoan, nhưng tình hình hiện tại rõ ràng không có cơ hội, chỉ đành theo sát phía sau. Đi được một đoạn, nàng mới hỏi:

“Vị tỷ tỷ này là?”

“Hoa Như Nguyệt, Hoa nữ hiệp, điện hạ chắc đã từng nghe qua.”

“Ồ…”

Triệu Linh chợt hiểu ra — nữ hiệp lừa được từ Tam Giang Khẩu, thảo nào chưa từng gặp…

Tuy đã sớm nghe danh Hoa Như Nguyệt, nhưng xét về tướng mạo, vị Hoa tỷ tỷ này có vài phần phong vị của một bậc trưởng bối chín chắn, thực lực cũng lợi hại hơn nàng tưởng. Khi đứng cùng Tạ Tẫn Hoan, lại có cảm giác như một đàn chị dày dạn kinh nghiệm ở cạnh một chàng trai trẻ tuổi.

Nhưng trong thời khắc này, nảy ra những suy nghĩ linh tinh như vậy quả thật không thích hợp, Triệu Linh nhanh chóng gạt bỏ tạp niệm, phi nhanh ra ngoài núi…

Không lâu sau, tại huyện Thừa Trạch.

Ánh nắng ấm áp mùa đông rải trên vạn khoảnh ruộng tốt trắng xóa tuyết, phóng tầm mắt có thể thấy vài trang viên nằm rải rác. Phu xe đánh những cỗ xe ngựa xa hoa đi trên con đường giữa cánh đồng, một đen một trắng, khiến cả đất trời tựa như một bức tranh thủy mặc.

Nhưng sự yên bình tĩnh lặng nơi đây nhanh chóng bị phá vỡ bởi ba người từ phía đông bay tới.

Bộ Nguyệt Hoa lần theo những manh mối còn sót lại trong không khí, truy lùng về hướng này. Khi đến gần huyện thành Thừa Viễn, dấu vết dần trở nên khó cảm nhận, hẳn là hai người trúng đao đang nhanh chóng xử lý vết thương trong lúc bỏ chạy.

Khi khí tức hoàn toàn biến mất, Bộ Nguyệt Hoa cũng đành phải dừng bước, nhìn quanh cánh đồng bằng phẳng, cuối cùng hướng mắt về một trang viên lớn gần đó:

“Mùi hương biến mất rồi. Xung quanh không có chỗ ẩn nấp, nếu không phải trốn trong trang viên thì đã chạy xa rồi.”

Tạ Tẫn Hoan nhìn từ xa, phát hiện trang viên này quy mô không nhỏ, bên trong có không dưới nghìn nóc nhà, thậm chí còn có thể thấy các công trình công cộng của gia tộc như học xá, nghĩa xá, e rằng có đến mấy nghìn người ở. Lối vào còn dựng ba tòa bảng phường bằng đá trắng.

Bảng phường lâu thường do triều đình ban tặng, phổ biến là bảng phường trinh tiết, bảng phường tiết hiếu. Nhưng các bảng phường bên ngoài trang viên này, xét về quy cách đều là công đức bảng phường. Tòa phía trước vô cùng bề thế, bên trên khắc bốn chữ “Võ Vận Xương Long”, phía trước nữa còn có cả hạ mã bi.

Công đức bảng phường với quy cách như thế này, chỉ cần có một cái đã là gia tộc lớn từng nắm quyền một triều. Gia tộc này lại có đến ba cái, có lẽ chỉ có những sĩ tộc môn phiệt như Hoa Lâm Lý thị, Giang Châu Từ thị mới có thể sánh bằng.

Tạ Tẫn Hoan cảm thấy nơi thế này bên trong ắt có cao thủ làm môn khách trấn giữ, yêu khấu bình thường sẽ không chạy vào trong. Hắn nghĩ vậy rồi chặn một tá điền đi ngang qua hỏi:

“Lão bá, xin hỏi đây là đâu?”

Lão nông dân gánh quang gánh, thấy ba người đi bộ đứng bên đường, trong đó có một nữ tử mặc cung trang lộng lẫy, trông như quý phi nương nương trong cung, vẻ mặt khá nghi hoặc:

“Đây là Quách Gia Trang, ba vị ngay cả chuyện này cũng không biết sao?”

“Quách Gia Trang…”

Tạ Tẫn Hoan hơi sững sờ, nhìn lại tòa bảng phường lâu nguy nga tráng lệ:

“Đây là nhà mẹ đẻ của Thái hậu nương nương đương triều?”

Lão nông thấy ba người hỏi câu ngớ ngẩn như vậy, còn nghi ngờ họ là gián điệp của nước địch. Nhưng ba người trông không giàu cũng sang, lão cũng không dám chậm trễ, giải thích:

“Khắp cõi Đại Chu này, ngoài chi tộc này ra, còn gia tộc nào xứng với tòa bảng phường này nữa chứ? Nhưng đây cũng không hẳn là nhà mẹ đe của Thái hậu nương nương. Tổ tiên Quách gia vốn ở Thương Châu, trăm năm trước lão tổ tông Quách gia có công cứu thế, được triều đình ban thưởng ruộng đất, bén rễ ở đây. Chi trưởng vẫn ở quê cũ…”

Tạ Tẫn Hoan đã hiểu — đây là sản nghiệp mà triều đình Bắc Chu ban cho Nữ Võ Thần, do tộc nhân Quách thị quản lý. Theo những gì tìm hiểu được gần đây, gia chủ hiện tại ở đây là An Quốc Công Quách Hoài, ông ngoại thứ hai của Thiếu Đế đương triều, là tộc thân của Quách Thái hậu.

Mấy hôm trước Tạ Tẫn Hoan đã nghe nói, các nha môn điều tra Xích Vu giáo thế nào, cuối cùng manh mối cũng đều chỉ về phía Quách thị và Quách Thái hậu, hắn vẫn không mấy tin tưởng.

Kết quả thì hay rồi, bây giờ đích thân ra tay truy lùng, đuổi theo một hồi lại chạy đến tận nhà cũ của Quách Thái hậu.

Tạ Tẫn Hoan nghi ngờ đã trúng kế gắp lửa bỏ tay người của yêu đạo, đắn đo một lúc, vẫn quyết định đi về phía trang viên.

Quách thị là gia tộc đỉnh cao của Bắc Chu, hiện còn đang nắm quyền cả Bắc Chu, nơi như nhà cũ thế này không thể không phòng bị kẻ địch chính trị đánh úp. Tuy bên ngoài trông không có phòng bị gì, nhưng bên trong rõ ràng có người tuần tra.

Vì cánh đồng bát ngát không một bóng cây, lúc Tạ Tẫn Hoan bắt chuyện với tá điền, tung tích ba người đã bị chú ý. Đến khi họ đến gần trang viên, từ bên trong tòa bảng phường đá trắng đã có một vị tiên sinh dạy học lưng đeo bội kiếm bước ra, hỏi từ xa:

“Ba vị khách có lai lịch gì? Nơi đây là trang viên tư nhân, không đón khách ngoại lai tham quan.”

Tạ Tẫn Hoan tiến lên chắp tay: “Tại hạ Tạ Tẫn Hoan, ngoại sứ Nam triều, hôm qua nhận lệnh của Thái Thường Tự, truy lùng đám yêu khấu gây rối gần đây. Vừa rồi tại hạ tham gia tế lễ ở Thiên Địa Đàn, nhưng có yêu khấu phá rối, tại hạ từ đó truy lùng chúng, làm trọng thương hai tên yêu khấu, đuổi theo đến tận đây…”

Vị tiên sinh dạy học tay vịn bội kiếm, đáy mắt lộ vẻ khá bất ngờ. Ông ta đánh giá tướng mạo khí thái của Tạ Tẫn Hoan cùng hai người đi theo, cảm thấy không giống hàng giả, mới chắp tay đáp lại:

“Tại hạ Lâm Ôn của Nhạn Kinh Thư Viện, nhận lời ủy thác của An Quốc Công, ở đây dạy dỗ con cháu Quách thị học hành. Tạ công tử mấy hôm trước gây ra động tĩnh khá lớn ở Lê Sơn, tại hạ đã có nghe danh, không ngờ hôm nay lại gặp ở đây. Ý của Tạ công tử là trong Quách Gia Trang có giấu yêu khấu?”

Tạ Tẫn Hoan lắc đầu: “Tại hạ không có ý đó. Chúng tôi truy lùng hai tên yêu khấu đến đây thì mất dấu. Bên ngoài đồng ruộng một màu, không có chỗ ẩn nấp. Không biết trong vòng hai khắc gần đây, tiên sinh có thấy người nào khả nghi đi ngang qua không? Đối phương hẳn là hai người, một kẻ trọng thương không thể tự đi, một kẻ bị thương ở chân.”

Lâm Ôn suy nghĩ một lúc, đưa tay chỉ về phía học xá ở xa:

“Tại hạ từ sau giờ Ngọ vẫn luôn ở học xá dạy học sinh, người qua lại bên ngoài đều chú ý, chưa từng thấy người khả nghi nào đi qua đây.”

Tạ Tẫn Hoan quay đầu nhìn về nơi khí tức biến mất sau cùng, cách đây nhiều nhất là hai dặm, chỉ cần không mù thì không thể không thấy. Hắn rất nghi ngờ lời của Lâm Ôn.

Triệu Linh đắn đo một lát rồi hỏi:

“Bên ngoài bằng phẳng,贼 tử bị trọng thương, đi lại bất tiện, có thể trốn trong xe ngựa. Trong vòng một khắc gần đây có xe ngựa nào đi qua không?”

Lâm Ôn nghe vậy thì lại do dự một chút:

“Trong vòng hai khắc gần đây có mấy cỗ xe ngựa, nhưng đều là từ ngoài trở về, trên xe là các công tử tiểu thư của Quách gia…”

Bộ Nguyệt Hoa xen vào: “Chúng tôi truy lùng yêu khấu vừa gây rối ở Thiên Địa Đàn, kinh thành đang truy lùng khắp nơi. Nếu công tử tiểu thư quý phủ bị người ta bắt cóc, trà trộn vào trang viên để ẩn náu trốn tránh truy đuổi, hậu quả khó mà lường được. Tiên sinh có thể cho chúng tôi vào xem được không?”

Lâm Ôn là tiên sinh do Quách gia mời về, cũng kiêm luôn việc bảo vệ an nguy cho tộc nhân. Nghe vậy, ông ta quả thực có chút lo lắng, nhưng thân phận của Tạ Tẫn Hoan thực sự quá đặc biệt. Ông ta nghĩ rồi đáp:

“Nơi đây là trang viên tư nhân, cố cư của Nữ Võ Thần. Chưa có sự cho phép của Thái hậu nương nương và An Quốc Công, bất kỳ ai cũng không có quyền vào trong lục soát. Tại hạ tự ý cho ba vị vào, không thể ăn nói với bề trên. Chuyện này tại hạ sẽ tự mình đi kiểm tra, mời ba vị đến phòng khách chờ một lát.”

Tạ Tẫn Hoan biết với thân phận của mình mà đòi lục soát trang viên Quách thị, dù Quách Thái hậu không介意, các ngự sử ngôn quan của Bắc Chu cũng sẽ mắng chết bà ta. Vì thế hắn không miễn cưỡng:

“Vậy phiền tiên sinh nhanh chóng dẫn người đi kiểm tra, chúng tôi sẽ ở đây chờ. Nếu có động tĩnh gì sẽ lập tức đến chi viện.”

Lâm Ôn cũng không nói nhiều, quay người dặn dò gia nhân Quách gia tiếp đãi ba vị khách quý, còn mình thì dẫn theo mấy hộ vệ đi nhanh vào trong trang viên.

Tạ Tẫn Hoan từ chối lời mời đến phòng khách, chăm chú quan sát động tĩnh trong trang viên.

Vì xe ngựa ra vào trong hai khắc không nhiều, chân cẳng của Lâm Ôn cũng không chậm, nên chỉ chờ vài phút, Lâm Ôn đã từ trong trang viên đi ra, từ xa đã đáp lời:

“Tạ công tử có lẽ đã tìm nhầm chỗ. Các tiểu thư công tử trở về đều bình an, trên xe ngựa không có vết máu hay dấu vết gì khác, phu xe và hộ vệ dọc đường cũng không phát hiện người lạ tiếp cận.”

Bộ Nguyệt Hoa thấy vậy, khẽ thở dài:

“Xem ra mất dấu rồi, giờ làm sao?”

Tạ Tẫn Hoan trước tiên cáo từ Lâm Ôn, đợi đi xa rồi mới nhìn quanh bốn phía, hỏi:

“Khả năng yêu đạo dùng kế, dẫn chúng ta đến đây là bao nhiêu?”

Bộ Nguyệt Hoa vừa giao thủ qua, có thể đoán được đạo hạnh của đối phương, suy nghĩ rồi nói:

“Chất độc kịch tính trên đao của ta, tên vu sư đạo hạnh cao kia có thể áp chế được độc tính, nhưng kẻ còn lại bị ta trọng thương, mạng sống như chỉ mành treo chuông, không thể tự mình áp chế.

Chúng ta truy đuổi gắt gao phía sau, đối phương lại trúng kịch độc, có thể xử lý dấu vết nhanh như vậy đã cần người khác hỗ trợ, không thể nào còn dùng kế trong kế, cố ý dẫn chúng ta đến đây.

Trừ khi sào huyệt của chúng ở ngay gần đây, có lượng lớn nhân thủ luôn sẵn sàng, và cực kỳ am hiểu thủ đoạn của Cổ Độc Phái.”

“Sào huyệt…”

Tạ Tẫn Hoan nhìn Quách Gia Trang, lại nhìn về phía huyện thành Thừa Trạch xa xa, cảm thấy đây là một manh mối quan trọng, phải quay về thương lượng với Quách Thái hậu. Hắn nói xong, cả ba cùng rời đi.

Cùng lúc đó, trên tường thành của huyện thành ở nơi rất xa.

Sở Hưng nấp sau một lỗ châu mai, dùng thiên lý kính cẩn thận quan sát Quách Gia Trang. Thấy ba người trên cánh đồng tuyết đã rời đi, hắn mới thầm thở phào nhẹ nhõm, vội vàng chạy vào trong huyện thành…