“Cầm lái——”

Tiếng vó ngựa thình thịch vang vọng khắp quan đạo, hai con mãnh mã phi nước đại kéo xe tiến về phía Yến Kinh.

Tiểu cô nương Tạ Tẫn Hoan ngồi ngoài xe cầm cương, khi đi, ánh mắt thỉnh thoảng lại liếc về phía sau chiếc xe.

Bộ Nguyệt Hoa khi động thủ ở Thanh Nham sơn đã chịu tổn thương thần hồn, vì vốn dĩ thần hồn đã bị tổn thương nên lúc đó đã cảm thấy đầu óc đau như vỡ vụn. Sau đó đều phải gắng gượng tinh thần theo dõi, sau khi rời Quách gia trấn thì lại bắt đầu buồn ngủ. Vì vậy, Tạ Tẫn Hoan mới mượn một chiếc xe ngựa trên đường để Bộ Nguyệt Hoa có thể tạm nghỉ ngơi.

Lúc này trong chiếc xe rộng rãi, Bộ Nguyệt Hoa khoác chiếc áo choàng đen, tựa vào chiếc giường nhỏ, nhắm mắt dưỡng thần. Trán và chân mày hơi cau lại, trông rất không thoải mái.

Trưởng Ninh Quận chủng ngồi đối diện trong xe, vốn định tán gẫu vài câu với cô chị võ nghệ cao cường này, nhưng thấy nàng dường như vừa mới bị thương khi giao thủ, không tiện quấy rầy, vậy nên xe lắc lư một lát, thấy nữ hiệp dần thiếp đi mới nhẹ nhàng đứng dậy, đi qua chỗ xe, ngồi bên cạnh Tạ Tẫn Hoan.

“Ngươi ngực không sao chứ?”

Tạ Tẫn Hoan chuyển chỗ ngồi sang bên cạnh, nhường một chút chỗ cho bà chủ phòng trọ.

“Ta là võ sĩ, da dày thịt dày, suốt ngày bị Mặc Mặc đánh cũng không sao, huống hồ là hoàng thượng đấm vài cái, làm gì có chuyện lớn.”

Trưởng Ninh Quận chủng biết Thanh Mặc thường xuyên lén lút đánh Tạ Tẫn Hoan, nhưng đó là đôi tình nhân đánh đùa nhau. Hôm nay nàng ấy đấm thật mấy cái, trên mặt tràn đầy vẻ áy náy, nâng tay kéo cổ áo Tạ Tẫn Hoan:

“Ta xem thử.”

Tạ Tẫn Hoan thấy bà chủ phòng trọ quốc thái dân an liếc nhìn vùng ngực mình, không khỏi lắc đầu mỉm cười:

“Thật sự không sao. Nói thật là nàng vừa rồi nhìn thấy gì vậy?”

Trưởng Ninh Quận chủng quan sát kỹ vùng ngực, phát hiện có chút thâm tím do nàng ấy đánh, lòng càng thêm hổ thẹn, nhưng ở giữa đường không tiện cởi áo ra bôi thuốc, đành để sau khi về mới xử lý. Hiện tại chỉ mở cổ áo ra, dùng tay xoa nhẹ vùng ngực:

“Ta thấy có người lạ định ám sát mẫu thân ta, có hai ba người, nhưng mơ hồ không rõ mặt. Ta cũng không hiểu sao lại có ảo giác thế này…”

Tạ Tẫn Hoan biết đó là ảo giác, nhưng loạn thần thuật không phải không có quy luật, để nhanh chóng làm rối loạn đối phương, điều mà ảo cảnh hiện ra thường phải liên quan đến thực tế, và phần nhiều là những thứ mà tiềm thức coi là quan trọng nhất hoặc sợ nhất.

Nếu chỉ làm người ta tưởng tượng bâng quơ một thứ gì đó, ví dụ một người thường sẽ không gặp ảo giác nhìn thấy “ác quỷ bạch tuỷ”, thì có thể sẽ giật mình nhưng phần lớn người đều nhận ra là ảo giác, khó gây ảnh hưởng thực sự.

Nhưng nàng gặp ảo giác thấy một nam sinh cầm kiếm không quen biết, tuy không biết mặt, nhưng sự uy hiếp với nàng lớn đến vậy chắc hẳn đã gặp trong thời gian mất trí nhớ ở hải ngoại, chứ không phải hình ảnh vô căn cứ.

Thấy bà chủ phòng trọ nhìn thấy cảnh tượng liên quan đến việc ám sát Hoàng hậu hiện thời, Tạ Tẫn Hoan định hỏi rõ thì một hồn ma toàn năng bất ngờ hiện ra bên cạnh, tay phải nâng lên, đặt một quả cầu pha lê:

“Ừm hừm.”

Tạ Tẫn Hoan khi so tài định lực ở Kim Lâu đã biết cô vợ ma này có thể thu bắt được ảo cảnh người khác tạo ra, lúc này âm thầm giơ ngón cái tán thưởng nàng hồn ma có linh tính, liếc nhìn quả cầu pha lê.

Trong quả cầu pha lê nhanh chóng hiện ra cảnh tượng, mù mờ như trong sương, chỉ thấy một phụ nữ quý phái nằm, bên cạnh ba người đều rất mờ nhạt, người đứng đầu khoác áo choàng đen, tay cầm thứ gì đâm về phía người phụ nữ.

Hai người phía sau cũng chỉ thấy dáng vẻ chung chung, chắc chắn đều là nam nhân nhưng không thể phân định thân thế.

Dạ Hồng Thượng cầm quả cầu pha lê phát lại cảnh tượng, nhẹ giọng nói:

“Cái này chưa chắc toàn là ảo giác, vài người mờ nhạt có thể là nhớ không rõ vì thời gian lâu, nhưng lại nhớ mơ hồ chuyện này. Hoàng hậu Từ rất rõ ràng, bởi vì ngày ngày gần gũi, quen mặt.”

Tạ Tẫn Hoan gật đầu suy tư, cảm thấy nếu ảo cảnh này thật thì vấn đề không nhỏ.

Trưởng Ninh Quận chủng ngồi bên cạnh, vốn đang nói chuyện với Tạ Tẫn Hoan về sự việc ảo giác, đột nhiên phát hiện vị công tử áo trắng bên cạnh liếc xuống ngực nàng.

Rồi ánh mắt ngừng lại, dường như thấy điều gì lớn lao, quay đầu nhìn chăm chú.

Trưởng Ninh Quận chủng theo hướng nhìn cúi mắt xuống – chiếc yếm màu vàng ấm thêu con công, ôm lấy bộ ngực trắng mịn không thua kém Đoá Đóa, tạo ra một khe đầy đặn…

Nàng nhẹ hít một hơi, khiến bộ ngực càng thêm đầy đặn hơn, vốn định hỏi “ngươi nhìn cái gì vậy?”, nhưng vừa mới đấm nhầm Tạ Tẫn Hoan, trong lòng có lỗi nên không tiện trách móc, suy nghĩ rồi dùng tay hơi che cổ áo:

“Tạ Tẫn Hoan?”

Tạ Tẫn Hoan phát hiện quả cầu pha lê biến mất, trước mắt hiện ra bộ ngực đầy đặn của nàng Công tử, sắc mặt bỗng nhiên cứng đờ, nhưng vì tâm trí vững vàng nên vẫn giữ được mặt mày bình thản, ngước lên giải thích:

“Ta vừa dùng thần thông ‘Tâm nhãn’ xem ảo giác nàng vừa thấy. Nàng thấy một người mặc áo choàng đen, và hai kẻ giúp việc mờ nhạt, ta nghi ngờ có điều gì đó…”

“Vậy sao?”

Trưởng Ninh Quận chủng nghĩ rằng muốn xem những thứ trong đầu nàng, thì cũng nên chạm chỗ trán, nhìn vào mắt hoặc sờ đầu mới đúng, nhìn ngực thì thật khó giải thích nguyên lý, nhưng Tạ Tẫn Hoan đã thổ lộ, nàng cũng không tranh cãi, mà hỏi:

“Ngươi có giải mộng không? Ảo giác ấy nói lên điều gì?”

Tạ Tẫn Hoan suy nghĩ rồi đáp:

“Ảo giác không phải tự nhiên mà có, có thể khiến nàng giật mình hẳn phải có liên quan đến thực tế. Về tới Đại Khương, nàng có thể tra xét xem Hoàng hậu Từ có vấn đề gì về sức khỏe không.”

Trưởng Ninh Quận chủng ánh mắt trầm trọng hơn, gật đầu suy nghĩ:

“Ta sẽ lập tức gửi thư về Lạc Kinh, để phụ thân và thúc tổ chăm sóc kỹ lưỡng.”

Thúc tổ nàng là Từ thị gia chủ Hướng Đồng, hiện đang giữ chức Hoàng Môn thị lang ở Lạc Kinh, là cánh tay phải của quân vương mới.

Vì chỉ là một ảo giác khó lòng đoán định, Tạ Tẫn Hoan cũng không nói thêm, cầm cương phóng xe về phía Yến Kinh.

Đêm xuống.

Cả thành đèn đuốc vừa lóe sáng, chốn kinh thành đồ sộ lại phủ một tầng u ám.

Tọa lạc tại Vĩnh Thọ cung, Thiên Các sáng rực ánh đèn, các nữ quan ra vào hối hả, sắp xếp các bức thư tín được truyền về từ khắp nơi.

Quách Thái hậu khoác lên mình bộ y phục phụng hoàng lộng lẫy, cô đơn đứng ở lan can sân thượng, đôi mắt phản chiếu ánh đèn rực rỡ của đô thành, gió đêm thổi lách tách tràng hạt trên tóc búi, cả người toát lên vẻ cô đơn của người đứng trên cao ngần ngại không chịu nổi giá rét.

Đêm qua Lữ Viêm đột ngột mất tích, tuy sự việc với bà không ảnh hưởng gì, nhưng nỗi sợ hãi về điều ‘chưa biết’ vẫn khiến lòng bà bất an.

Sáng nay bà suy nghĩ suốt buổi, cũng không đoán nổi kẻ thù là ai.

Sau đó lại xảy ra sự cố ở Thiên Địa đàn, lễ tế do chưởng lễ chủ trì, mời đại diện các quốc đến dự.

Không ngờ bỗng nhiên xuất hiện một yêu quái tóc đỏ, lại giống hệt bà.

Dù thủ đoạn bôi nhọ rất đơn giản, nhưng ảnh hưởng rất xấu.

Thứ nhất là dân chúng coi nghi thức của chưởng lễ là ‘thần sứ’, triều đình cũng dùng cách đó để an ủi quần chúng. Có hiện tượng lạ như vậy dễ khiến dân chúng coi đó là họa thần trừng phạt, điềm gở.

Thứ hai, dù triều thần không tin mê tín ấy, biết cũng chỉ là yêu tặc bôi nhọ, song vấn đề đã rất nghiêm trọng.

Quốc sự trọng đại, dựa vào tế lễ và võ trận.

Dưới quyền bà, người dưới chẳng tổ chức được lễ tế tử tế, lại còn làm mất mặt trước các sứ thần các nước, việc xảy ra khiến bọn tấu sớ đổ về như tuyết rơi, lời lẽ đều thúc giục bà trả quyền.

Quách Thái hậu không tham vọng quyền lực, theo đạo lực của bà, có rất nhiều cơ hội đi tìm chân truyền trường sinh, cũng không thèm ấy thứ quyền thế trần thế.

Bây giờ bà làm mọi thứ chỉ để thực hiện di nguyện của cha mẹ: không để thiên hạ có đứa trẻ bị bỏ rơi đói khát như bà từng bị, không muốn đất nước nơi mình lớn lên ngay trước mắt tan vỡ.

Vậy mà bà đã tận lực, vẫn có đông người ở chốn triều đình chống đối, khiến lòng bà thấy mệt mỏi.

Đang lúc suy nghĩ như vậy, nữ quan Hồng Đậu vội vã tới cúi đầu tâu:

“Nương nương, vừa rồi Bộ hình tra tấu, nói Tạ Tẫn Hoan bám theo yêu tặc trộm tạo phản ở Thiên Địa đàn, truy đến huyện Thừa Trạch Quách gia trấn, nghi yên điểm yêu tặc chính là ở huyện Thừa Trạch gần đó.”

Quách Thái hậu thu hồi ý nghĩ, ngước mắt nhìn:

“Tạ Tẫn Hoan không bị thương chứ?”

“Không, đã về Đoan Lễ phố rồi.”

Hồng Đậu nói đến đây rồi tiếp:

“Thêm nữa, Giang Tiên ngươi ngoài kia cầu kiến, có chuyện muốn riêng gặp Nương nương thỉnh lệnh, ừm…”

Giang Tiên là người mới vào Phượng Nghi ty, tuy được giao trọng trách, nhưng cấp bậc còn thấp, trực tiếp vượt tầng bậc tới thỉnh lệnh với Thái hậu, rõ ràng phạm quy.

Hồng Đậu là phó trưởng Phượng Nghi, hiện giờ có thể thâu nhận cũng là vì thấy cô bé này có chút năng lực.

Nhưng Quách Thái hậu rất quý mến cô tiểu cô nương này, quay người vào chính điện:

“Đưa nàng lên đi.”

“Vâng.”

Chẳng lâu sau.

Cô gái nhỏ đầu thắt bím, mặc áo lính cảnh sát màu xanh được Hồng Đậu dẫn lên tầng cao có thể quan sát toàn bộ Yến Kinh. Nàng nhìn quanh tò mò, thỉnh thoảng còn thò tay sờ tường, lan can, trông như cô gái hoang dã chưa từng thấy thế giới bên ngoài.

Thiên Các do Quách Thái hậu chủ trì xây dựng, bề ngoài là công trình tốn kém sức dân, nhưng bên trong lại có vô số cơ quan và phòng ẩn mật do bà bố trí, là pháo đài phòng thủ khi mệt mỏi, cũng tàng trữ vô số bảo vật khiến yêu đạo lưu tâm.

Hồng Đậu thấy cô gái nhỏ thiếu nghiêm cẩn, trên đường còn dặn dò:

“Chỗ này là nơi nghỉ của Thái hậu, phải chú ý lời ăn tiếng nói, đừng khiến nàng không vừa lòng.”

“Hì, ta chỉ là tò mò thôi.”

Giang Tiên e ngại trả lời một câu, lại vừa đi vừa quan sát, chẳng mấy chốc đến phòng làm việc rộng rãi.

Phòng bên trong trải thảm, xung quanh là giá sách, bày khắp các sách về nhiều lĩnh vực khác nhau.

Phía trước có một chiếc bàn lớn. Quách Thái hậu mặc y phục phụng hoàng lộng lẫy ngồi sau bàn, trong tay cầm tấu chương, toát ra khí độ nữ đế nhưng cũng mang vẻ mẫu nghi thiên hạ dịu dàng.

Giang Tiên liền đến gần, cung kính chắp tay:

“Bần tước Giang Tiên, trình diện Thái hậu nương nương.”

Quách Thái hậu đặt tấu chương xuống, ngước mắt ra hiệu ghế bên cạnh bàn:

“Ngồi đi. Yêu tặc hỗn loạn ở Lê Sơn có tìm được manh mối không?”

Giang Tiên nghiêm chỉnh ngồi xuống ghế, đáp:

“Tối qua ta khảo sát trong thành, phát hiện nghi có yêu tặc xuất hiện ở Tứ Di phố, chưa tìm được vị trí chính xác. Thêm nữa, có chuyện của đạo trưởng Lữ…”

“Ừm?”

Quách Thái hậu dày công nghĩ suốt ngày vẫn không hiểu Lữ Viêm sao lại mất tích, Thần chủ Triều cũng sợ đến dựng tóc gáy mà không tìm được manh mối, thấy cô gái bé nhỏ mới đến có nhận xét, ánh mắt không khỏi ngạc nhiên:

“Ngươi có tin tức về Lữ Viêm?”

Giang Tiên như nữ thần phá án tập trung tinh thần, nghiêm túc đáp:

“Nếu không sai, đạo trưởng Lữ không phải bị bắt cóc, mà chạy trốn để tránh họa!”

Quách Thái hậu chớp mắt, xem xét kỹ cô gái nhỏ, xác nhận người này không đùa rồi hỏi:

“Ý ngươi là lẩn trốn sợ tội?”

Giang Tiên vội lắc đầu, thấy quanh không có người nghe lén, nhỏ giọng nói:

“Không phải sợ tội, mà thuần túy tránh họa. Hôm qua Tạ Tẫn Hoan ở Thái thường tự nói rất rõ, Lữ Viêm cực có khả năng bị yêu đạo lợi dụng, mới chặn Tạ Tẫn Hoan ở Lê Sơn, còn vì sao hắn lại đến được Lê Châu, chính là mấu chốt manh mối đứng đằng sau thao túng, nhưng Lữ Viêm vòng vo không nói thật.”

“Nếu Lữ Viêm không phải yêu đạo, hắn phải nói thật, mà không dám thổ lộ thì chỉ có thể là tin tức đó có nguồn đặc biệt. Theo ta phán đoán, rất có thể là chi nhánh chiêm nghiệm phái cung cấp, hắn không thể tiết lộ bí mật của giáo phái nên giữ im lặng.”

Quách Thái hậu gật đầu trầm ngâm: “Nghe có lý, nhưng vì sao Lữ Viêm lại mất tích tránh họa đột ngột?”

Giang Tiên tiếp tục phân tích:

“Lữ Viêm cũng không phải ngốc. Tạ Tẫn Hoan nói rất rõ, hắn cũng nhận ra nguồn tin có vấn đề. Với năng lực Tạ Tẫn Hoan thể hiện ngày thường, lấy tin tức từ miệng hắn với người ngoài không khó.

“Chỉ cần xác định được nguồn tin, Tạ Tẫn Hoan sẽ khoanh vùng được thủ phạm đằng sau hù dọa, trong khi đó thủ phạm tất nhiên phải cắt đứt mọi manh mối.

“Nếu Lữ Viêm nhận thấy nguy hiểm, chắc chắn phải phòng bị lệnh trên bịt miệng, nên mới biến mất sau khi rời Thái thường tự, có thể đang ẩn mình tránh gió hoặc nghiên cứu sự việc trong bóng tối.”

Quách Thái hậu nghe lời đoán này thấy hơi vô lý, nhưng khi xét đến tình hình hiện tại, lời giải thích này cũng có phần hợp lý.

Dù sao Lữ Viêm là đạo trưởng đệ nhị của Đạo môn Bắc Chu, bị bắt cóc một cách bí mật như vậy thật khó tin.

Nói Lữ Viêm vì tránh bịt miệng nên tự ẩn mình, khả năng rõ ràng cao hơn bị ma già lạ mặt bắt cóc.

Nhưng tiền đề để phán đoán này chính là chủ quản chiêm nghiệm phái có vấn đề!

Quách Thái hậu suy xét kỹ, đáp:

“Chủ quản chiêm nghiệm phái Hoàng Tùng Giáp, là hậu duệ của Hoàng Lân chân nhân, từ xưa đến nay đức cao vọng trọng…”

Giang Tiên lắc đầu, trầm trọng mà nói:

“Trong Đạo môn không tránh khỏi xuất hiện bọn bất hiếu mạt hạnh, chủ quản chỉ là ai, xưa nay chân nhân cũng không ít kẻ tham lam danh lợi. Nương nương làm chủ triều đình, không thể vì đối phương là đạo giáo hay phật giáo mà quá tin tưởng…”

Lời này đúng như chạm vào nỗi lòng Quách Thái hậu!

Bởi vì Ấn Cao lão ma để lại ấn tượng quá sâu, ngoài cái danh chân nhân ra, mọi thứ khác đều chẳng liên quan đến đạo môn thanh tịnh, hành vi chẳng khác gì cường đạo, yêu đạo cướp bóc dân chúng, Xí Nham lão ma cướp bóc yêu đạo, lối làm việc khiến bà mãi còn ám ảnh.

Thấy Giang Tiên nghi ngờ chiêm nghiệm phái, Quách Thái hậu cũng không tranh luận mà đưa tay lấy một tấm bài hộ thân trên bàn, đưa cho Giang Tiên:

“Sự tình này lớn, ta sẽ lưu ý kỹ, sau này ngươi có ý tưởng tương tự mà không tiện nói với người ngoài, có thể trực tiếp trình bày với ta.”

Giang Tiên thấy có chiếc bài có thể ra vào Thiên Các tự do, mắt sáng lên, đứng dậy nhận lấy:

“Cảm ơn Nương nương ưu ái, bần tước sẽ tiếp tục điều tra yêu tặc, nếu có manh mối sẽ báo ngay cho Nương nương.”

“Đi đi. Tốt nhất mang theo Tạ Tẫn Hoan, dù là người Nam triều, nhưng năng lực vượt trội, trong lòng hướng chính đạo, hai người cùng hợp tác sẽ tiến triển nhanh hơn.”

“Vâng.”

Giang Tiên cầm bài hộ thân chạy đi.

Quách Thái hậu dựa lưng xuống ghế, cau mày suy nghĩ về lời nói vừa rồi.

Hoàng Tùng Giáp và Lữ Viêm vốn là bạn thân và sư huynh đệ, hai mươi mấy tuổi đã cùng bước chân giang hồ, Lữ Viêm trước tiên nhường linh quan Linh Quang thần sắc cho Hoàng Tùng Giáp, sau còn giúp hắn kiếm cơ duyên, một người trong người còn người trong người. Nói Lữ Viêm e ngại bị Hoàng Tùng Giáp sát hại nên mất tích, độ tin cậy không cao.

Còn Hoàng Tùng Giáp làm chủ chiêm nghiệm phái, sao có thể đầu hàng yêu đạo, bởi vì Hoàng Lân chân nhân chắc còn chưa héo tàn, dù có tự hủy danh dự cũng không thể có gan như vậy.

Nhưng không đầu hàng yêu đạo không có nghĩa là Hoàng Tùng Giáp không thể làm chuyện mờ ám.

Bắc Chu triều đại cai trị là phái phù chú chúc tế, chiêm nghiệm phái luôn muốn thay thế, nhưng bà để cho chúc tế phái quy thuận nên không trọng dụng đạo môn Bắc Chu, vì vậy chiêm nghiệm phái là ‘bảo hoàng đảng’, tức ủng hộ Thiếu Đế, chống lại bà, chỉ là không công khai đưa ra lập trường.

Còn Hóa Tiên giáo trước kia bị bà chế ngự, mục đích cũng là đánh bại bà.

Khi hai phe chính tà mục đích hòa hợp, chiêm nghiệm phái hoàn toàn có thể dùng yêu đạo và bè phái gian thần trong triều để hạ bà và chúc tế phái, rồi tiêu diệt yêu đạo xử lý hậu sự.

Tuy thủ đoạn không trong sạch và không tiện nói rõ, nhưng chủ quản chấp quyền sinh tử của giáo phái, miễn phù hợp lợi ích giáo phái thì không gì làm không nổi.

Dù Hoàng Lân chân nhân biết chuyện, chỉ cần Hoàng Tùng Giáp chịu dọn sạch hậu quả, chắc cũng không can thiệp đến quyết sách của hậu bối.

Dù không dọn sạch thì có thể nhảy ra xử lý thay chủ quản mới, ngoại nhân cũng không thể tiêu diệt chiêm nghiệm phái.

Tuy nhiên, dù có nghi ngờ, hiện tại bà cũng chưa thể xử lý Hoàng Tùng Giáp.

Hoàng Tùng Giáp đạo lực tuy không bằng Hoàng Lân chân nhân, nhưng bà không còn là nữ thần chiến binh ngàn năm trước, thật ra động thủ sẽ bị lộ danh tính, gây ra nhiều kẻ thù mạnh như thương Liên Bích.

Còn Thần chủ Triều tuy nghe theo bà chỉ huy, nhưng tay sai đều là cả chúc tế phái, không thể cứ vì chút nghi hoặc mà liều mạng đối đầu chủ quản đạo môn.

Vì vậy chỉ có thể đề phòng, hiện chưa động thủ.

Nghĩ đến đây, Quách Thái hậu không khỏi cau mày thầm nghĩ tình hình ngày càng nghiêm trọng…