Đoàn người vài chục người cùng theo sau chiếc xe ngựa trống của Thái tử phu nhân trở về thành.

Lệnh Hồ Thanh Mạc rút kiếm đi trên phố, bên cạnh là hai người của nhà Lâm, một lớn một nhỏ, cùng với Tịnh Ngũ Nương và những người khác.

Sau khi sự việc tại Thiên Địa Đàn xảy ra vào buổi trưa, Lệnh Hồ Thanh Mạc đã dẫn theo Dương Đại Phiêu cùng mọi người lên núi Thương Nham truy kích. Trên đường gặp được Khói Than trở về gọi người, cả đoàn mất cả buổi chiều tìm kiếm nhưng vẫn không thấy tung tích của Tiết Tận Hoan. Cuối cùng tin tức từ thành báo rằng Thái tử phu nhân đã bình an trở về, mọi người mới lui binh quay về.

Lâm Uyển Nghi ban ngày không có trong đội, nàng theo cùng phó hiệu trưởng học đường Lý Kính và những người khác đến Yên Kinh thư viện giao lưu học tập. Ở đó tổ chức một hội thi thơ, chủ yếu là để các tài tử tài nữ phương Nam phương Bắc giao lưu. Tử Tô còn lên làm một bài “Thu Tư” như sau:

“Mặt trong gương theo năm tháng đổi, trăng sáng trước cửa chiếu toà rỗng, Tạ lang một đi bức thư câm, đơn tựa lan can đếm nước chảy…”

Kết quả ngay lập tức bị đánh giá trượt loại, bởi bài thơ này miêu tả về tin đồn tình cảm giữa Thái Hậu và Tiết Tận Hoan, trong khung cảnh chính thức thì chắc chắn không được chấp nhận.

Lâm Uyển Nghi xem một trận náo nhiệt, vốn định trở về kể với Tiết Tận Hoan chuyện vui ở thư viện, ai ngờ trở về nghe tin về Thiên Địa Đàn, nàng cùng Tịnh Ngũ Nương và những người chạy đến ứng viện, lại gặp được Lệnh Hồ Thanh Mạc trở về.

Lúc này, Lâm Uyển Nghi đi bên cạnh Lệnh Hồ Thanh Mạc, đầu đội trâm do Tiết Tận Hoan tặng, hai tay gấp chồng ở eo lộ ra chiếc vòng lớn của phu nhân, phong thái như bà nội trợ sang trọng đến thăm cô em đang làm việc ở viện công đường, tò mò hỏi:

“Ngươi nói, ảo ảnh trên trời lại biến thành hình ảnh của Quách Thái Hậu sao?”

“Ừ, mấy ngày trước ta cùng Linh Nhi vào cung dự yến, thấy Quách Thái Hậu, ngoài người mặt rắn, tóc đỏ, thì giống y như thật.”

“Vậy lúc đó Tiết Tận Hoan phản ứng thế nào?”

Lâm Tử Tô ôm Khói Than vừa gật gù vừa lắc đầu, vốn đang ngắm cảnh đường phố, nghe vậy cũng tiến lại gần, bổ sung:

“Lúc đó Tạ lang có phải có ý như… ừm… ngẩn người đi, muốn tỏ tình nhưng không dám không?”

Lệnh Hồ Thanh Mạc thấy hai người con gái này ngoài việc ngủ với chuyện tầm phào cũng chẳng biết làm gì, đành thở dài:

“Tiết Tận Hoan đâu có nhìn thấy Quách Thái Hậu, lúc phát hiện dị thường, liền chạy ra truy đuổi yêu cướp rồi.”

Lâm Tử Tô gật đầu trầm ngâm:

“Thì ra là nhìn thấy người quen bị yêu đạo vu khống, Tiết đại nhân tức giận muốn bắt thủ phạm làm rõ!”

Dù trong quá trình có chút sai sót, nhưng kết quả lại đồng thuận bất ngờ, bởi Tiết Tận Hoan sốt ruột chạy đi truy đuổi kẻ quấy phá, mục đích chủ yếu là để giúp Quách Thái Hậu giải nguy.

Nhưng ba người con gái rõ ràng không biết những điều này, Lệnh Hồ Thanh Mạc nghiêm túc đính chính:

“Tiết Tận Hoan là người ghét kẻ ác, không chịu nổi ma quỷ tà đạo phá hoại.”

Lâm Uyển Nghi làm tiểu thê, so với việc trừ ma vệ đạo, nàng quan tâm hơn về sự an nguy của chồng mình, cau mày nói:

“Tiết Tận Hoan ở Đại Thiền mấy lần bị thương vì giúp dân cứu nước, dù sao cũng là vì dân phục quốc. Đến Bắc phương lại một tay bị Lữ Viêm đánh bên cạnh còn giúp Bắc Chu giải nguy, nghẹn ứ lắm. Ngươi cũng là người thân cận, để ngoài tai khuyên hắn một câu đi.”

Lệnh Hồ Thanh Mạc nghe vậy nhìn quanh xác định không ai nghe mới đáp:

“Hắn đâu phải làm chuyện tệ, ngươi thổi gió ở gối mà còn không khuyên được hắn, ta nói làm sao khuyên nổi?”

Lâm Uyển Nghi thấy cô tiểu đạo cô nương này muốn yêu đương mà sợ người khác biết còn dám châm chọc mình, không khỏi khẽ cau mày, nghiêng sát hỏi thầm:

“Vậy để ta cùng ngươi thổi gió?”

Lệnh Hồ Thanh Mạc hơi ngơ ngác mới hiểu ý, hít sâu muốn bóp miệng nói hai câu, nhưng chốn đông người liền thôi.

“Không nói tức là đồng ý, tối ngươi lén đến đây…”

“Ai cần đến nhà ngươi?”

“Vậy thì ta và Tiết Tận Hoan đến nhà ngươi cũng được.”

“Ngươi…”

Lệnh Hồ Thanh Mạc không rõ phải đáp lại cô chị chảnh này thế nào, đành quay nhanh chạy tới phía trước.

Cùng lúc đó, trên phố nọ một tiệm vải phía trên.

Nam Cung Diễm đội mũ trùm đầu đứng trong bóng tối, nhìn xa như hình bóng người của Thanh Mạc, trong lời trêu chọc của tình địch lại lộ vẻ e thẹn vụng về phi tang chạy đi, lòng có chút phức tạp dưới cặp mày lạnh như băng.

Chẳng qua Thanh Mạc mới thực sự là nữ nhân Đạo môn, là sư trưởng đã dạy dỗ nàng từ nhỏ, dạy dỗ nàng trong sạch, ít ham muốn, nhưng bản thân lại để cho tiểu đạo tặc qua lại ra vào làm đủ chuyện xấu…

Chẳng phải là Sái Tổ Nhạc và Tư Không Thế Đường đó sao, sau này Đông phù bị bại lộ, Thanh Mạc e rằng cũng sẽ nói với nàng một câu:

“Dục như thủy, không ngăn chặn sẽ thành lũy thiên, sư phụ thật không dối ta…”

Rồi nàng cũng tan nát đạo tâm, không dám lộ diện giữa đời, nhưng lại bị tiểu đạo tặc uy hiếp không dám chạy, mỹ nhân hàng đầu Đạo môn đành cắn răng chịu đựng ở nhà chăm em nhỏ…

“Khà…” Nam Cung Diễm nhẹ thở dài, tự thấy yêu nữ này hại người không vừa, lúc đầu nếu yêu nữ không cướp cây Phượng Vũ Thảo, nàng sẽ không bị trúng Thuần Tiên Cú, không cần giải độc, cũng không đến nông nỗi hiện tại…

Nếu không báo oán bằng máu, về sau làm sao nàng ngủ yên…

Còn tiểu đạo tặc, lúc ở trước mặt ta hung hăng thế, ở trước mặt yêu nữ lại biến thành quân tử, ngươi bắt nạt người ta đi.

Bên kia, ty hình bộ phủ.

Đêm khuya trong phủ lớn vẫn sáng đèn rực rỡ, người của các ty thường ra vào tấp nập.

Trong ngục tối, Thác Bạt Triết và Sở Hưng bị khóa chặt khí mạch, trói trong phòng giam, vì liên quan đến ngoại sứ, phủ không tiện trực tiếp dùng hình, phải báo lên cung chờ người chuyên trách do trên cử đến. Thẩm Thương và Giang Tiên đứng bên canh giữ, Tiết Tận Hoan cũng đang chờ trong phòng giam bên cạnh.

Bộ Nguyệt Hoa đi ra chỉ là cùng đi dạo chơi, lại động thủ một lần nữa, thần trí có phần mệt mỏi, hiện ngồi trên ghế nghỉ của lính ngục, hai tay chồng trước eo, dáng ngồi ban đầu thướt tha, dần dần lại gật gù giống con gà nhỏ ngủ gật.

Tiết Tận Hoan ngồi bên cạnh thấy vậy muốn đưa Bộ Nguyệt Hoa về nghỉ, nhưng công việc bàn giao chưa xong, lại không yên tâm để nàng một mình đi lại, đành chờ người ra.

Chờ một lát, người triều đình không đến, tiểu sư muội chín chắn lại mơ màng ngủ thiếp, không tựa được vào đâu, người cũng vô thức nghiêng đầu tựa vào vai, liền không còn động tĩnh.

Tiết Tận Hoan đứng yên bất động, liếc mắt nhìn gò má trên vai, sợ đánh thức Bộ Nguyệt Hoa không dám động đậy.

Cảnh tượng có vẻ ấm áp, kích thích ham thắng của ma vợ, hắn chợt ngoảnh nhìn vai trái cũng hơi trĩu nặng, ấp vào hơi ấm mềm mại.

Quay lại, thấy Áo Đào Văn mặc váy đại hồng đeo sừng nghiêng đầu tựa vai, ngực trắng nõn gần kề trước mắt, thu hút mọi ánh nhìn khiến hắn cũng không thể để ý đến Bộ tiền bối bên cạnh.

“Ừm…” Tiết Tận Hoan há miệng, định nói đôi lời với Áo Đào Văn nhưng ngại vọng thanh, chỉ âm thầm ngắm nhìn.

Đêm Hồng Thương tựa vai, ánh mắt dõi về phía phòng giam bên cạnh, dường như đang nhìn trộm tiểu thủ lĩnh ngô ngố không có hành lý, thấy Tiết Tận Hoan không khách khí, cứ chú ý nhìn quả than mập trên áo ngực, cũng không khó chịu mà hỏi:

“Cả ngày bận rộn mệt rồi, muốn được chị thưởng công không?”

Tiết Tận Hoan tưởng Áo Đào Văn muốn hắn hôn, bỗng mỉm cười, rón rén tiến lại cặp môi mềm mại đỏ mọng, ai ngờ lại bị ma vợ né tránh.

Sau đó nhìn thấy tay trắng bên trái nâng lên, giữ lấy viên pha lê quen thuộc, bên trong hiện lên cảnh tắm rửa ở phòng tây hiên.

Hắn tựa vào tường bị bịt mắt, mỹ nhân chín chắn da trắng tựa như bơ non ngồi chồm hổm trên eo, tóc dài đen như mực phủ trên lưng tuyết, toàn thân đẫm giọt nước, không chỉ độ nét cao đến từng chi tiết, mà còn xoay 360 độ không bỏ sót bất kỳ vẻ đẹp mềm mại nào trên người…

Dù đối diện người thật, vì góc nhìn cũng không thể quan sát kỹ vậy, cảm thấy bất thường liền vội giơ tay ra hiệu “đừng đừng đừng…”, đánh trống lảng nhìn sang Bộ tiền bối bên cạnh.

“Chít” Đêm Hồng Thương nhẹ thở dài, thu hồi món thưởng, rồi hỏi:

“Ngươi có thấy cô nàng Giang tiểu thư kia giống ai không?”

Tiết Tận Hoan quen biết không nhiều với Giang Tiên, ngoài việc thấy cô gái hơi hung hăng, không có ấn tượng khác, liền nhỏ giọng hỏi:

“Ai thế?”

Đêm Hồng Thương chau mày:

“Giống ngươi.”

Tiết Tận Hoan hơi nghi hoặc:

“Có thật không?”

Đêm Hồng Thương giải thích:

“Cùng khéo léo làm việc, lại hành động nhanh nhẹn, hơn nữa cũng như ngươi ôm lòng tự tin không ai bì được, ta cảm thấy rất giống.”

Tiết Tận Hoan nhận ra Giang Tiên làm việc quyết đoán nhưng không nghĩ hai người giống nhau, đáp:

“Ta làm đều có chừng mực, không liều lĩnh như nàng, hôm nay chưa hiểu sự tình, liền lao ra không nói hai lời.”

“Có thể nàng thật sự đón đỡ được mình, nhưng lại bị ngươi ôm đi mất rồi…”

Một người một ma cứ nói linh tinh, bên phải Bộ Nguyệt Hoa tựa vai rồi chập chờn vào giấc mộng.

Trong mơ lại trở về hốc cây trên Lê Sơn, nàng phồng ngực áp sát mặt đứa nhỏ, trong lúc bối rối khó nói, Lâm Uyển Nghi cùng cô tiểu đạo cô nương chợt xuất hiện ở cửa hang, ánh mắt đầy khinh bỉ nhìn nàng…

Bộ Nguyệt Hoa lập tức tỉnh giấc, ngồi bật dậy, hai tay ôm chặt trước ngực, lo sợ quan sát xung quanh, nhận ra chỉ là mộng, liền thở phào nhẹ nhõm.

Tiết Tận Hoan giật mình, vội tỏ ra như không chú ý Áo Đào Văn, quay lại hỏi:

“Sao vậy? Mơ ác mộng à?”

Bộ Nguyệt Hoa cảm giác lúc trước tựa vào người Tiết Tận Hoan, hơi ngượng ngùng, vươn tay vuốt tóc bên mang tai:

“Không cố ý ngủ thiếp đi, ngục khí âm u, mơ thấy đồ bẩn, không sao.”

Tiết Tận Hoan nghĩ Áo Đào Văn lại đang phát công phu, nhưng Bộ Nguyệt Hoa kẹp kẹp tóc, không thể mê hoặc, chắc thật sự là mơ, liền cười nói:

“Phòng giam đúng là không dễ chịu, ta ba bốn tuổi lúc đó, phụ thân dẫn ta vào trong ngục chơi quậy, còn cho xem người bị hành hình, sợ đến vài đêm không ngủ.”

Bộ Nguyệt Hoa có chút ngạc nhiên:

“Ngươi nhỏ vậy mà phụ thân lại dẫn xem mấy chuyện đó?”

“À, mẹ ta mất sớm, không có thân thích khác, phụ thân sợ ta gặp sự cố, nên ở đâu cũng dẫn theo, tiện cho ta luyện gan dạ, xem người bị hành hình còn nhẹ, có lần phủ có người phiên thi thể còn kéo ta đi giải thích, cảnh tượng đến nay vẫn nhớ rất kỹ…”

Bộ Nguyệt Hoa rõ ràng bị câu chuyện tuổi thơ của Tiết Tận Hoan làm ngạc nhiên, vốn định nói khi ba bốn tuổi lại bị rắn nhỏ dọa đến khóc toáng, nhưng hồi tưởng tuổi thơ không khỏi nhớ đến phụ thân mẫu thân dày công dạy mình thuật phái, trên mặt lộ vẻ u sầu, lẩm bẩm:

“Chứng cứ lưu lại bởi giáo phái Xích Nữ có thể giả, nhưng chắc chắn biết chuyện của phụ thân xưa kia, chỉ không biết có liên quan hay không.”

“Yên tâm, chỉ cần có manh mối nhất định sẽ điều tra rõ ràng…”

Đang nói chuyện, Tiết Tận Hoan phát hiện hành lang bên ngoài lóe lên ánh lửa, sau đó tiếng bước chân dồn dập tiến lại, giọng nói của phụ thân vẫn nghe rõ:

“Quốc công sức khỏe sao?”

“Cũng vậy thôi, vào đông sợ lạnh không ra ngoài, vốn định đích thân đến, ta khuyên về rồi, Quách thúc cũng tận tâm, đã khuya mà vẫn canh giữ phủ…”

“Khà, đều vì lo lắng cho Thái Hậu, giờ thế cục quả thật không yên ổn…”

Tiết Tận Hoan thấy vậy bước ra ngoài phòng, nhìn thấy một đoàn người từ bên ngoài đi vào, người giữa là một công tử mặc y phục gấm vóc, dáng vẻ hơn hai mươi tuổi, khí sắc nho nhã, đối với phụ thân khá lễ phép. Phía sau là quan lại của thái thường tự, phong nghi phi, quốc quân Sa Kết, đông đảo người kéo tới, thần sắc đều rất nghiêm trọng.

Tiết Ôn đứng trước quan viên triều đình, dĩ nhiên không thể tỏ ra thân thiết với con trai, thấy Tiết Tận Hoan liền tiến đến giới thiệu:

“Tiết công tử, đây là nhị thúc quốc công Quách Tử Hoài, tính là môn đệ của ta, chờ quốc công đến để giám sát vụ án này.”

Quách Tử Hoài thuộc thế hệ thứ hai của họ Quách, hơn hai mươi năm trước vận loạn trừ tà phù, vua Kính đế và Ai đế lần lượt băng hà, chủ gia đình Tôn Quốc Trượng của họ Quách cũng chết vì đau khổ. Người kế vị chức vị trung thư lệnh kiêm Quốc công tước vị là anh trai, sau vì tuổi già nên chủ động cáo quan, ở nhà dạy dỗ thế hệ Quách, tuy rời triều đình nhưng là đại diện quyền lực ngoại thích của họ Quách, cũng là nhị thúc của Quách Thái Hậu và nhị tổ phụ của Thiếu Đế, địa vị ở kinh thành rất cao.

Tiết Tận Hoan lễ phép vái chào:

“Hoan hứa được gặp Quốc công, hân hạnh.”

Quách Tử Hoài cũng lễ đáp:

“Danh tiếng Tiết công tử lâu nay vang dội, hôm nay gặp mặt không hổ danh, ta cũng rất tò mò, Thái thường tự và phong nghi phi gần đây đều có tuần tra rõ ràng trong kinh thành, nhưng chưa bao giờ tìm ra chỗ tập trung của 4 Di Phường. Tiết công tử làm sao tìm ra được đám người này?”

“Đa nhờ nàng Giang Tiên, đêm qua nàng tuần tra phát hiện ở 4 Di Phường dấy lên vết máu sát, hôm nay chúng ta đi tìm thì gặp trúng…”

Trao đổi một lát, đoàn người tiến đến cổng phòng giam.

Bên trong, Thác Bạt Triết và Sở Hưng bị xích trói gác lên tường, đối diện đoàn người, Thác Bạt Triết lại mở lời:

“Việc buôn lậu giáp trụ sắt thép là do ta chủ trương, quốc chủ Sa Kết không biết chuyện, phía quý quốc muốn xua quân hỏi tội, ta không có lời biện minh.”

Quách Tử Hoài bước vào phòng giam thái độ ôn hòa:

“Nếu chỉ là buôn bán giáp trụ sắt thép, Thái Hậu sẽ không trách nặng. Nhưng giáo phái Xích Nữ liên quan đến bảo đạo yêu quái, thường xuyên tuyên truyền mê tín dị đoan ở đại Chu, thượng quan拓跋đại nhân và bọn chúng cấu kết không giải thích rõ ràng, việc khó xong rồi. Nghe Tiết công tử nói, ngươi đang liên lạc với một nhân vật quý tộc trong kinh thành, người đó là ai?”

Thác Bạt Triết lắc đầu:

“Có đường dây xuất giáp trụ ra ngoài quan biên ải, sao có thể là người thường. Ta không nói sẽ chết chẳng còn sống, nói rồi gây họa cả nhà. ”

Quách Tử Hoài cau mày:

“Xưởng chế dưới có giấy tờ lưu lại, nếu người nói là thật thì từ trước đến nay Xích Nữ giáo đều gửi quân khí cho Sa Kết quốc. Nguồn gốc giáp trụ dễ kiểm chứng, chỉ cần triệu tập các kho quân khí địa phương, dần dần đối chiếu hồ sơ, tìm ra nhân vật liên hệ với ngươi không khó. Việc đã xảy ra, sao phải đau đầu lãng phí sức lực lẫn nhau?”

Thác Bạt Triết đáp:

“Nếu các ngươi thật tìm được nhân vật quý tộc đó, là tài nghệ của các ngươi, ta dĩ nhiên phối hợp khai báo. Nhưng nếu không tìm ra, ta đã nói, không chứng cớ các ngươi cũng không tin, còn ta thì ngàn chết không thoát, Sa Kết quốc cũng không dám đắc tội nhân vật đó.”

Tiết Tận Hoan nghe đến đây chen lời:

“Xích Nữ giáo vốn láu cá, dựa theo lời bọn chúng điều tra, đến cuối cùng chín trên mười sẽ trút lên họ Quách và Thái Hậu.”

Tiết Ôn biết chuyện này nhưng vẫn thở dài:

“Phương Thốn đã điều tra trong xưởng chế 4 Di nhưng ngoài vài tờ giấy do Giang Tiên tìm ra không có chứng cứ khác. Thác Bạt Triết là ngoại sứ Tây Vực, quan lớn trong triều rất thận trọng, đã dặn dò không được tùy tiện hành động trước khi làm rõ sự tình, để tránh gây chuyện với Tây Vực các quốc.”

Tây Vực vốn đã rời khỏi Bắc Chu kiểm soát, hơn chục năm nay mới được Quách Thái Hậu tiếp quản trở lại, Thác Bạt Triết lại là đại diện cho vài quốc nhỏ Tây Vực, xử lý tất nhiên phải cẩn trọng.

Nhưng Giang Tiên rất thông minh, ánh mắt hướng sang bên cạnh Sở Hưng:

“Ngoại sứ không dễ động thủ, bọn giáo tặc Xích Nữ có thể cũng vậy, thẩm vấn hắn xem sao.”

Mọi người nghĩ cũng hợp lý, liền hướng về lính canh bên cạnh.

Sở Hưng giả chết lâu rồi, nghe vậy mới tỉnh lại, đáp:

“Ta chỉ là lính tráng, được trên giao phó đứng hậu, không sợ các ngươi tra tấn.”

Quách Tử Hoài im lặng một lúc, chỉ đạo:

“Trước đem người này đưa đi thẩm vấn, rồi phân phó điều tra các kho quân khí địa phương gần đây, có nghi ngờ liền báo ngay.”

“Tuân lệnh.”