Đêm đã khuya đến rạng sáng.

Trong nhà tù, phòng tra tấn vẫn tiếp tục thẩm vấn các tội nhân mới bị bắt giữ. Quách Chiêu Vũ cùng các quan lại các bộ trực tiếp đứng bên ngoài quan sát suốt đêm, chờ đợi tình hình tiến triển.

Ở phía bên kia, trước phòng giam giam giữ độc lập Tác Mậu Triết, Đội trưởng trấn áp Thẩm Thương, lưng đeo đao, đứng gác cửa phòng giam. Sau khoảng thời gian dài chờ đợi, hắn bắt đầu hơi buồn ngủ.

Bên trong phòng giam, Tác Mậu Triết dựa vào tường, nhắm mắt dưỡng thần. Hình như hắn rất bình tĩnh nhưng thực ra trong lòng vẫn mong chờ tin tức bên ngoài. Rốt cuộc, Sở Hưng biết quá nhiều, chỉ cần bên ngoài phản ứng nhanh, chuyện không hẳn là không thể thành công. Hơn nữa, hắn là sứ giả phía Tây Vực, sau này có thể được đặc xá.

Đang lúc nghĩ ngợi, cửa phòng giam bỗng phát ra tiếng động nhỏ, như có người đang nhìn vào trong.

Tác Mậu Triết theo phản xạ nhìn về phía cửa sắt, không hề ngờ chỉ một ánh mắt nhìn qua lại gặp ngay một đôi mắt.

Đôi mắt ấy to, đầy linh khí và sự áp chế ngạo mạn như vị thần long trên ngọn núi xanh, nhìn xuống những con kiến dưới chân.

Tác Mậu Triết không rõ cảm giác đó từ đâu mà đến, nhưng ngay khi ánh mắt tiếp xúc, hắn không cảm thấy chút sợ hãi mà hóa thành ngẩn người như gỗ đá; đồng thời trong đầu vang lên cơn đau đầu như bị xé nát, hình ảnh nối tiếp hiện lên trong đầu như đi xem phim quay nhanh.

Những hình ảnh không phải hồi ức tuổi thơ ở sa mạc gió cát với cha mẹ, cũng không phải cảnh tượng tộc người bị tàn sát đẫm máu, mà là các sự kiện gần đây dần hiện ra: bị nhiều đại thần chứng kiến, bị bắt ngoài rừng lá rụng, gặp gỡ bí mật trong hầm dưới đất…

Tác Mậu Triết chưa từng gặp thủ đoạn này, nhưng không lạ lẫm — đó là pháp thuật “phá hồn hiện hình”. Kỹ thuật này trực tiếp phá vỡ tam hồn thất phách của người để lấy thông tin, vốn là thủ đoạn tra tấn ác độc nhất của yêu đạo, sau này được chính đạo hóa sử dụng. Dù đổi tên nhưng vẫn là thuật cấm của chính đạo, thường chỉ có các sư trưởng trở lên mới có thể học.

Tác Mậu Triết không biết ai đã ra tay bí mật nhưng hiểu rằng mình xong đời rồi. Hắn cố gắng vùng vẫy, vậy mà thân xác hồn phách như bị siêu hổ nắm giữ, đau đớn khủng khiếp kéo đến từ nội tâm khiến toàn thân tê liệt, chẳng thể nháy mắt; ý thức gần như thấy được bằng mắt thường lùi vào hỗn độn.

Phá hồn hiện hình không phải xem được hình ảnh lâu nhất, mà càng xem về phía trước càng mờ. Nếu phá hồn đến 4-5 ngày sau, thần trí người bình thường sẽ sụp đổ không thể phục hồi, thành người điên hoặc xác sống hồn tan.

Đối phương hình như cũng sợ bị phát hiện, nên khi phá tiến tới hầm dưới đất vài giờ sau thì ngừng phép thuật.

Đau đớn thần hồn của Tác Mậu Triết dần tan biến, đầu óc bừng tỉnh tỉnh táo như tỉnh giấc mộng lớn, hoàn toàn quên lãng mọi trải nghiệm lúc trước, chỉ còn lại cảm giác đau đầu và tinh thần trì trệ trong đầu.

“Hú…”

Tác Mậu Triết lấy lại tinh thần, mới nhận ra mình toát đầy mồ hôi trong đêm nhưng không rõ nguyên do, trong mắt lộ vẻ kinh hãi, nhìn quanh một lượt.

Tiếng xích sắt leng keng vang lên, Thẩm Thương tỉnh táo lại, bước đến cửa sắt, lấy cán đao gõ hai tiếng lên cửa sắt hỏi:

“Ngươi đang nhìn gì đấy?”

Tác Mậu Triết đau đầu như muốn vỡ sọ, muốn nói điều gì đó nhưng không biết phải nói gì, mất một lát mới hỏi lại:

“Bên ngoài vừa nãy có tiếng động à?”

“Tiếng động gì?”

“Tôi không rõ, chỗ này có vấn đề, thân thể tôi cũng không ổn rồi…”

“Đừng nghĩ đến mưu mẹo, chỗ này ngươi không thể ra…”

Mặc dù Thẩm Thương nghi ngờ tên gian tặc giả bệnh mưu đồ xấu, nhưng hắn vẫn là sứ giả Tây Vực, tội chưa rõ ràng, liền cho gọi thầy thuốc đến khám.

Sáng sớm hôm sau, biệt phủ rộng lớn phủ trắng tuyết.

Lệnh Hồ Thanh Mạc dậy sớm, giữa màn tuyết rơi nhẹ tập võ, nét mặt nghiêm nghị nhưng má vẫn hồng hào, tâm trí toàn là chuyện bị tấn công giữa đêm qua cùng cảnh bị sờ soạng suốt hai khắc.

Cách đó không xa, một khuôn viên khác yên tĩnh hơn.

Cửa phòng đóng kín, màn che khép lại, Lâm Uyển Nghi quấn mình trong chăn đông chỉ hé ra một gò má xinh đẹp, vừa nói thầm:

“Ngươi không nói sẽ dạy ta võ đạo thần điển sao? Mấy ngày rồi? Bây giờ chẳng nhắc gì nữa rồi hả?”

Tạ Tận Hoan ôm lấy Đinh Đinh sau lưng, ngón tay cầm một quân bài nhỏ mút mát, nghe vậy thở dài:

“Sao thế được, võ đạo thần điển khó nhớ lắm, để sau này có thời gian ta dạy thẳng cho Bột Trang Chủ, khỏi làm phiền nàng nghỉ ngơi ban đêm.”

Lâm Uyển Nghi cảm thấy không cần đợi đến sau này, nhưng thầy phụ thân nhất quyết muốn cùng chàng trai chơi nhập vai thì nàng cũng không thể nói gì, chuyển sang dặn dò:

“Khi sang phương Bắc, ngươi đừng như ở Đại Thiên vậy mà cật lực quá. Nếu bị thương nặng, Hoàng Thái hậu đâu phải người nhà ngươi? Biết đâu vài năm nữa lại phải phái quân xuống nam đánh ta…”

“Biết rồi, ta có chừng mực.”

“Hừ!”

Lâm Uyển Nghi quay người trong lòng, hôn lên má Tạ Tận Hoan:

“Thôi đi, mau dậy thu dọn, đỡ lúc Tử Tô đến lại hỏi ta làm gì, sao giường chiếu lại bừa bãi.”

“Ha ha…”

Tạ Tận Hoan véo cằm Lâm Uyển Nghi mấy cái rồi ngủ lại trong chăn rửa mặt. Cho đến khi bị Uyển Nghi trừng mắt mắng mới tiếc nuối bò ra khỏi chăn, mặc quần áo đi về phòng riêng rửa ráy.

Bà chủ nhà đã sắp xếp chỗ ở cho hắn, nhưng nơi ấy chưa từng qua đêm, bên trong chỉ có vài vật dụng thân thiết. Đang thu xếp thì nghe tiếng gọi từ hành lang ngoài:

“Tận Hoan? Tận Hoan?”

Tạ Tận Hoan lau mặt bằng khăn tắm, bước ra ngoài nhìn thấy Dương Đại Biểu mặc áo bào kì lân đỏ, đứng chờ ngoài tuyết. Thấy vậy hắn vội bước tới:

“Dương đại ca gọi ta đi ăn canh thịt dê? Vừa đúng lúc, ta còn chưa ăn sáng…”

Dương Đại Biểu nghe vậy không vui: “Này! Câu đó nghĩa là sao, cứ tưởng ta chỉ biết ăn thôi hả?”

Tạ Tận Hoan vẫy tay: “Không phải vậy, là nghe ông và Phê thúc nhắc đến canh thịt dê, thấy thèm, chỗ nha môn có chuyện gì à?”

Dương Đại Biểu lấy ra một bức thư đưa cho Tạ Tận Hoan:

“Ta lúc nãy ăn canh thịt dê ở đầu đường, giữa chừng có người đặt lên bàn một bức thư, quán đông nên ta không biết là ai, ngươi coi thử.”

Tạ Tận Hoan cầm lấy phong thư, không có chữ ký, bên trong là tờ giấy có ba chân dung, vẽ rất khéo, hai người là lễ bộ thị lang Phương An Quốc cùng phái sứ giả Mạc Bắc Vương, còn người già kia không quen biết…

Dương Đại Biểu đứng bên nhìn xét, chen lời:

“Người này giống lễ bộ thị lang Bắc Chu, người kia không hề biết, trên giấy cũng không ghi chữ. Ý nghĩa là gì?”

Tạ Tận Hoan cũng không hiểu, đang quan sát từng mảnh giấy tìm manh mối thì ngoài hành lang lại nghe tiếng bước chân, có vệ sĩ báo:

“Tạ công tử, hôm qua tiểu cảnh sát Giang Tiên lại đến tìm công tử rồi.”

Tạ Tận Hoan hoàn toàn không tin lời Tác Mậu Triết và làm sao lại bị dẫn dắt điều tra quân khí, nhưng Giang Tiểu Biểu đến lại hợp thời.

Hắn nhanh chân đến trước cửa biệt phủ, xa xa thấy Giang Tiên mặc áo cảnh sát xanh, tay cầm ô dầu giấy đứng trong tuyết, ngẩng đầu nhìn quanh rồi chạy nhanh tới:

“Tạ công tử sớm! Oa, đại ca này oai vệ thật.”

Dương Đại Biểu lần đầu gặp cô bé cảnh sát nhỏ, lịch sự chắp tay:

“Cô nương khách sáo, tôi là Dương Đại Biểu, phó thiên hộ đỏ cẩu vệ.”

“Đại Biểu…”

Giang Tiên chớp mắt, có lẽ nhớ ra là biệt danh do lão đăng đặt, hỏi:

“Dương đại nhân hành sự cũng dữ dội lắm?”

“Ừ…”

Dương Đại Biểu chỉ là vẻ bề ngoài rắn rỏi, thực tế làm việc thận trọng. Hắn đời này sáng chói nhất là khi nhảy lao cướp lấy đầu người Vi Vân Nhai, nghe thấy vậy không khỏi cười khúc khích.

Tạ Tận Hoan không trêu bạn, rút tờ giấy đưa cho Giang Tiên:

“Cô Giang có từng thấy người trong hình này ở kinh thành không?”

Giang Tiên nhận lấy giấy, vẻ mặt nghiêm trọng hơn:

“Cái này hơi giống An Quốc Công Quách Tử Hoài. Những hình này đâu có từ đâu? Ý nghĩa sao?”

“An Quốc Công…”

Tạ Tận Hoan nhíu mày, cảm thấy bức thư ẩn danh có chút khó hiểu.

Dù hai người kia vẫn dễ giải thích, nhưng Quách Tử Hoài là “Nhị thúc” của Hoàng Thái hậu Quách; là ông ngoại thứ hai của Thiếu đế. Hôm qua đi giám sát Quách Chiêu Ngọ, chính là cháu nội của ông.

Quách Tử Hoài đã lui về hậu trường dưỡng già ở Thừa Trạch huyện, không còn quyền lực nhưng vẫn là trưởng tộc ngoại thích họ Quách, mang ý nghĩa biểu tượng lớn.

Bức thư có thể muốn nói ba người này có vấn đề, đồng nghĩa với việc ngoại thích Quách họ là bất ổn, điều này ảnh hưởng đến uy quyền chính đáng của Hoàng Thái hậu.

Nhưng nếu không nói ba người này có vấn đề thì gửi hình họ làm gì?

Chẳng lẽ lại là yêu đạo cố ý bày vẽ huyễn hoặc, gây nhiễu mắt anh?

Tạ Tận Hoan cảm thấy bức thư có phần mờ ám, nhưng sự việc đã thế này không thể phớt lờ, nghĩ một lát nói:

“Chỉ là tìm được vài tấm hình, hỏi hơi sơ sơ thôi. Hình như án thanh tra bộ hình có tiến triển chưa?”

Giang Tiên lắc đầu:

“Phương Hưng miệng cứng lắm, đánh thế nào cũng không chịu nói cấp trên là ai, lại Tác Mậu Triết giữa chừng lại bị bệnh, trên lo sợ có người diệt khẩu, nên đưa hai người đến Thái Thường Tự để tiếp tục thẩm tra. Ta đến đây hỏi xem Tạ công tử có cách gì hay tuyệt chiêu không, giúp hai người sớm khai ra sự thật.”

Tạ Tận Hoan vẫn theo pháp luật cổ truyền trong tra hỏi, cách này hiệu quả với giang hồ tầng lớp trung hạ, nhưng lên đến tam phẩm trở lên họ sức chịu đòn rất tốt, cách này không hữu dụng. Thuật cấm phá hồn hiện hình, dù quỷ phu nhân biết, chính hắn thần hồn yếu ớt không thể chống trả được. Hắn lắc đầu:

“Ta cũng chẳng có tuyệt chiêu gì đặc biệt. Những người này chắc chắn có mưu đồ gì đó. Phải nhanh chóng thẩm tra ra tin tức. Cô Giang thử trình lên Phượng Nghi sở xem có thể để Đại tế Sư Trần Sái trực tiếp thẩm vấn dùng bí pháp hỏi ra tin tức không? Nếu để lâu có thể bị nhóm kia kéo dài thời gian thoát tội.”

“Được. Ta sẽ báo cáo ngay, có tin sẽ đến báo lại cho Tạ công tử.”

Giang Tiên nói xong, cầm đao chiến chạy về hướng Hoàng thành.

Tạ Tận Hoan suy nghĩ vài phút, nhìn vào tấm chân dung trên tay, cau mày.

Dương Đại Biểu tiễn cô bé cảnh sát rồi hỏi:

“Người này có cần điều tra không? Nếu thực sự có vấn đề, Hoàng Thái hậu chắc chắn sẽ sụp đổ, Đại Thiên cũng thở phào được một hơi…”

Tạ Tận Hoan nghĩ nếu Hoàng Thái hậu sụp, mình còn mấy hơi thở sao được. Đó là bị vu oan hay bị tố cáo, đi coi mới biết được, chỉ dựa vào lập trường cá nhân không thể đổi được sự thật hiển nhiên. Nghĩ một lát rồi thu hình lại:

“Ta sẽ xem một chút. Đây là chuyện trọng đại, Dương đại ca trước đừng rùm beng, kẻo chuyện tung ra khắp Yến Kinh rồi cuối cùng lại chỉ là hiểu lầm.”

“Hiểu rồi…”

Bên kia, Yến Lâu hẻm nhỏ.

Trời vừa sáng, Bộc Nguyệt Hoa tinh thần không tốt, hôm qua thức khuya làm việc, đã nghỉ ngơi suốt đêm nhưng trời sáng vẫn chưa dậy.

Khói biền chạy tới đứng gác, vì có đồ ăn vặt nên rất tận tâm, đêm qua không dám khiêu khích chó mèo trong hẻm, suốt đêm ngồi trên mái nhà, người phủ tuyết trắng dày, biến thành một quả cầu tuyết.

Nhìn trời sáng rõ, phố đã vang tiếng ồn ào, Á Hoan vẫn chưa đến, Khói Biền cũng có chút không vui, định đi tự kiếm ăn nhưng sợ rời chỗ gác sẽ mất cơm trưa, chỉ biết nhẹ nhàng ‘cúc cu…’ chờ đợi.

Sau một lúc, Khói Biền tinh mắt thấy bóng hình quen thuộc trên mái nhà phía xa, vẫy tay gọi nó.

Khói Biền ngạc nhiên, sau đó lắc đầu phủ tuyết, vỗ cánh bay đến mái nhà bên kia hẻm, nghiêng đầu nhìn người nữ hiệp mặc áo đen:

“Cúc cu?!”

Nam Cung Diễm chắc chắn chưa bị phát hiện, chỉ nửa người ngồi xổm, từ trong tay áo lấy ra một hộp cá cơm nhỏ đặc sản Đông Hải:

“Ăn này.”

“Cúc?”

Khói Biền trước mắt sáng lên, nhưng nhớ lại ba ngày không muốn ăn đồ ăn tồi tệ trước đây, lần đầu tiên đưa móng ra đẩy hộp đồ đi, ý nói đại bàng không ăn thức ăn hạ cấp!

Nam Cung Diễm rõ ràng hiểu vì sao Khói Biền riêng không xin đồ ăn cô, liền đẩy hộp qua:

“Lần trước là ngoài ý muốn, lần này mua riêng cho ngươi, ăn thử đi, bảo đảm muốn ăn mãi, không tin ngươi thử.”

Khói Biền nghiêng đầu cân nhắc, lấy hết can đảm, cúi đầu ngoạm một miếng, đôi mắt hổ phách long lanh, bắt đầu mút liếm một cách say mê.

Nam Cung Diễm gật đầu hài lòng, khi ăn gần xong, nhẹ giọng nói:

“Từ nay muốn ăn nữa thì phải giúp ta việc. Ta dạo này không tiện xuất đầu lộ diện, cũng không thể đến quá gần, ngươi giúp ta để ý xem Tạ Tận Hoan và Hoa sư tỷ động tĩnh thế nào. Nếu họ mà… ừm… hôn nhau hoặc ôm nhau, hoặc tối ngủ chung một phòng mà đuổi ngươi ra, ngươi lén báo cho ta, không để Tạ Tận Hoan biết được. Mỗi lần báo tin, ta thưởng cho một hộp cá khô, được chứ?”

“Cúc cu!”

Khói Biền lắc đầu vẫy cánh, ý là chuyện này đơn giản, nếu không giao việc khó hơn thì đại bàng ăn không yên tâm…

Nam Cung Diễm không rõ ý tứ Khói Biền, chỉ biết nó rất nghe lời, liền gật đầu bằng lòng, vỗ đầu nó. Đợi Khói Biền hăng say liếm sạch, liền bắt nó mau chóng trở về vị trí canh gác…

Không lâu sau, cánh cửa phòng chủ nhỏ rộng mở.

Bộc Nguyệt Hoa mặc váy đông xanh nhạt, sau một đêm dưỡng bệnh đã tỉnh táo hơn hẳn.

Thấy Khói Biền vui vẻ nhảy nhót trên tường rào, nàng hơi nghi hoặc bước đến hỏi:

“Ngươi vui cái gì?”

“Cúc cu!”

Khói Biền bay xuống đậu trên vai, dùng đầu đẩy Bộc Nguyệt Hoa thúc giục nàng mau đi tìm Á Hoan hôn nhau ôm nhau để nhận thưởng.

Bộc Nguyệt Hoa tự nhiên không hiểu, tưởng là đi ăn sáng, cũng chẳng nói nhiều, lập tức bay đến hẻm, đi về phía đường nhỏ.

Đang đi dọc đường thì nhìn thấy một chàng trai trẻ mặc bào gấm trắng, bước vào hẻm tuyết bay bay, tay còn cầm hộp thức ăn.

“Hoa sư tỷ dậy sớm vậy? Ta tưởng nàng nghỉ ngơi thêm chút.”

“Ta đã khỏe rồi, chuẩn bị đưa Khói Biền đi ăn chút gì.”

Bộc Nguyệt Hoa bước chậm theo sau:

“Nàng còn mang cho ta bữa sáng nữa?”

“Tử công chúa phủ chuẩn bị, ta thấy cũng ngon nên mang một phần.”

Tạ Tận Hoan nói chuyện đồng thời lấy ra hai que thịt khô, thưởng cho nữ tỳ canh đêm.

Kết quả Khói Biền trừng mắt tỏ ra khó chịu, bắt đầu kén ăn.

Tạ Tận Hoan hơi ngơ ngác, cầm Khói Biền lên xem xét có ai tráo đại bàng của mình không, thì bị nó mấy cái cánh đánh.

Bộc Nguyệt Hoa cười nhẹ nhìn, cùng Tạ Tận Hoan vào trong, mở hộp thức ăn thấy canh gà nóng hổi, kèm bánh ngọt nhẹ nhàng phù hợp làm sáng, bánh còn tạc hoa đơn giản nhưng mang trọn vẻ xa hoa tráng lệ.

Nàng cầm thìa định thử một miếng, nhưng Khói Biền ngồi trên bàn vỗ cánh che mất, sau đó nhìn sang canh, rồi ra hiệu cho Tạ Tận Hoan, cuối cùng nhìn về phía nàng, vỗ cánh làm như thổi gió:

“Cúc cu cúc cu…”

Bộc Nguyệt Hoa nghi ngờ hỏi:

“Nó định nói gì đây?”

Tạ Tận Hoan cùng Khói Biền lâu năm, hiểu ‘ngôn ngữ cánh’, ánh mắt có phần kỳ quặc:

“Ờ… Nó nghĩ canh gà nóng quá, bảo ta thổi rồi cho nàng ăn.”

“Cúc cu!”

Khói Biền gật đầu lia lịa.

Bộc Nguyệt Hoa chớp mắt, nghĩ Khói Biền chân thành nhưng có hơi quá hiểu chuyện, định nói không cần thì nó quay đầu kéo tay Tạ Tận Hoan cứng rắn, kéo về phía canh.

Tạ Tận Hoan cũng không hiểu Khói Biền nổi cơn sao nhưng cũng vui lòng, liền lấy thìa múc canh thổi, đưa đến miệng chị Bộc:

“Nó cũng là quan tâm, ngươi thử uống xem?”

Bộc Nguyệt Hoa hôm qua vừa ngồi trên người Tạ Tận Hoan, hôm nay lại được người ta cho ăn, nếu Lâm Uyển Nghi biết chắc chết mất, nhưng Khói Biền trông chờ quá, nàng đành mím môi uống một ngụm, hơi gật đầu:

“Ừm, vị rất ổn thật đấy.”

“Cúc cu”

Khói Biền vui sướng rời đi nhảy nhót, không rõ bay đâu chơi rồi.

Tạ Tận Hoan tưởng Khói Biền kén ăn, định kiếm bà chủ nhà hay Tử Tô xin thêm đồ ăn, cũng không để tâm mấy, múc thêm một thìa canh thổi, lại đưa tới miệng chị Bộc.

Bộc Nguyệt Hoa lần này không dễ ăn, nhưng đã đưa đến thì vẫn uống một chút, sau đó thản nhiên nhận thìa hỏi:

“Chuyện tối qua thế nào rồi?”

“Chưa có tiến triển. Lát nữa ta cùng đi Quách gia trang xem, cảm thấy ổ của bọn chúng ở đó, dựa vào nha môn chắc khó, tự mình lục lọi yên tâm hơn.”

“Ồ…”