Hoàng thành, Đình Thanh Tâm.

Thiếu đế Tiêu Ương khoác lên mình long bào màu vàng sáng ngồi trên vị trí chủ tọa, chăm chú nghe mấy vị lão thần bàn luận về động thái của Nam triều:

“Sau khi Đan vương kế vị, phương Nam thể hiện thái độ cứng rắn với ta, nhưng tình hình Nam phương bất ổn, thực chất còn dễ thỏa hiệp hơn Triệu Kính nhiều. Việc phái công chúa Trường Ninh sang ta có ý thử thăm dò chân tướng. Theo lão thần thấy, nếu lúc này gia tăng áp lực, rất có thể thu hồi được bốn trấn vùng đám mây biên cương…”

Tiêu Ương chuẩn bị tròn 20 tuổi, còn lớn hơn Tạ Tận Hoan vài tháng, nếu là thị dân thì có lẽ đứa bé ấy đã biết đi biết nói từ lâu. Nhưng giờ đây vẫn còn gọi là “thiếu đế”, mọi quyết sách đều phải chờ Thái hậu phê duyệt mới được thi hành, điều này trong lịch sử Nam Bắc hai triều là khá hy hữu.

Trong lịch sử, những đấng quân vương bị Thái hậu thao túng triều chính thường sống trong cảnh ngột ngạt u uất. Họ không chỉ phải giữ phép tắc trong sinh hoạt hằng ngày, mà còn không thể phô diễn chí khí trong lòng.

Tiêu Ương cũng không ngoài trường hợp ấy. Dù không ước mơ xa hoa ăn chơi sa đọa, nhưng từ nhỏ đã được đào tạo nghiêm khắc, khiến hắn khao khát chứng minh mình có thể thống trị đế quốc, trở thành một vị hoàng đế trung hưng. Tiếc là Thái hậu Quách, vốn là cô ruột, chưa từng mang đến cho hắn một cơ hội như thế.

Nếu Thái hậu Quách đã ngoài sáu mươi, Tiêu Ương cũng chẳng ngại học thêm vài năm nữa. Nhưng không may, bà này vẫn đang ở tuổi sung mãn. Nếu mọi chuyện không có gì thay đổi, vào một ngày, triều thần sẽ chê bai: “Nước nhà nào có thiếu đế kéo dài sáu mươi năm!” thì cũng là chuyện không hiếm.

Nhưng Tiêu Ương không dám oán trách. Bởi nếu không có sự hậu thuẫn của Thái hậu Quách cùng ngoại thích họ Quách, việc bị thế lực quyền thần hất hủi khi mới sáu tuổi trở thành vị vua chết yểu đã nằm trong tầm tay rồi. Dù thế nào, bà vẫn gián tiếp giữ cho nhà Tiêu có thể duy trì ngai vàng, lại trơn tru trong việc quốc sự. Nếu hắn chống đối, chỉ là không hiểu việc thế nào là tốt xấu mà thôi.

Chỉ vài ngày nữa Tiêu Ương sẽ chính thức trưởng thành. Hắn biết rằng trong triều có mấy người sẽ tìm cách ép Thái hậu Quách lui quyền, thậm chí gây ra rối loạn. Vì thế, hắn vẫn luôn tỏ ra mình còn quá trẻ, cần phải học hỏi thêm để tránh nói điều đại sự gây khó xử cho Thái hậu.

Nhưng rõ ràng, hắn đã đánh giá thấp mức độ rối loạn mà việc “thiếu đế thân chính” có thể gây ra.

Khi Tiêu Ương đang bàn luận cùng với vài vị thầy về chính sự, một thái giám bước vào tẩm điện vội vàng, nét mặt kinh hoảng, không màng tới mấy lão thần đang có mặt, vội nói:

“Bệ hạ, có đại sự đã xảy ra…”

Mấy vị lão thần đang họp bàn, thấy thái giám vẻ mặt hấp tấp, tưởng rằng Nam triều đã phá vỡ biên giới, đều thay đổi sắc mặt.

Tiêu Ương hiếm khi thấy thái giám thân cận lo sợ như thế, đứng dậy hỏi:

“Sự việc gì mà kinh hồn vậy?”

Thái giám sợ bị bịt miệng, kéo tay áo nói nhỏ:

“Vừa rồi ở huyện Thừa Trạch xảy ra sự cố, An quốc công Quách Tử Hoài cấu kết cùng yêu nhân, bị Nam phương Tạ Tận Hoan bắt giữ, rồi bị Hoàng chưởng giáo thuộc chi phái Chiếm Nghiệm mang đầu độc sát hại. Sau đó, Thái thường tự thần Thần Tri còn cùng Vương tri thức Vương lão đến bên dưới thư phòng An quốc công, phát hiện rất nhiều tà khí khí cụ…”

“Cái gì?!”

Nghe vậy Tiêu Ương cảm thấy chuyện này còn không thực tế hơn việc Nam triều đánh đổ mình, liền giận dữ nói:

“Cà khịa bậy bạ! Nhà họ Quách nào có dại dột làm chuyện mưu phản như thế?”

Mấy vị lão thần cũng nhìn nhau ngạc nhiên hỏi:

“Có phải đám tà ma ngoại đạo đó lại đang bôi xấu Hoàng thái hậu không?”

Thái giám vội lắc đầu:

“Lão nô không hề vu khống. Các đơn vị chức trách đã đến huyện Thừa Trạch, nhà Thái hậu cũng tự mình tới. Theo tin lão nô được thẩm tra, Thần Tri và Hoàng chưởng giáo đều xác nhận: hài cốt thời gian lâu nhất có thể truy nguyên từ khi Thái hậu nhập cung, trong đó còn có danh sách các linh hồn giao nộp nơi các vùng đất, hoàn toàn trùng hợp với những vụ thảm án do giáo phái Xích Vu gây ra. Có thể khẳng định, giáo phái Xích Vu gần đây vô pháp gây ra bao vụ giết người, thực chất được nhà họ Quách chi hậu thuẫn…”

Cả điện đình im lặng.

Dù vẻ mặt Tiêu Ương không biểu lộ rõ vui giận, nhưng trong lòng cũng hoang mang. Bởi lẽ nếu muốn ngồi chắc ngai vàng, hắn không thể chỉ dựa vào các vương gia dòng Tiêu. Khi Thái hậu Quách nắm quyền, từ việc giữ an ninh trong kinh thành đến các doanh trại khắp nơi đều thay đổi nhân sự, hầu hết là tay chân của bà, một nửa còn là người nhà họ Quách. Điển hình như Quan bộ sự Quách Đăng, được chính Thái hậu dùng để theo dõi vận động trong triều đình.

Giờ đây nhà họ Quách xảy ra đại họa, ai biết trong các vùng đất chôn giấu bao nhiêu bẫy âm mưu? Nếu Thái hậu Quách cũng có liên quan thì tình thế đã bế tắc.

Dù có thể Thái hậu không hay biết, tình hình này cũng đủ làm Bắc Chu rối loạn. Quách Tử Hoài vốn là kẻ bị yêu đạo xâm chiếm, ai mà biết không cẩn thận hoàng đế và thái hậu có bị yêu ma mê hoặc? Triều thần và các châu quận đều nghi ngại người được giao quyền, hậu quả khó tưởng tượng.

“Hãy mau đi thám sát, có tin tức báo gấp.”

“Tuân lệnh!”

Đêm xuống.

Ngoài huyện Thừa Trạch lửa cháy ngùn ngụt, các đơn vị chức trách vây chặt phủ họ Quách không để lọt thủ phủ. Bao nhiêu tu sĩ từng bước rà soát nội trại phủ nhưng gần như không phát ra tiếng động.

Phía sau nhà tổ họ Quách, sân vườn nơi chủ nhà sống đã được phong tỏa toàn bộ. Sàn nhà chính bị đào lên lộ ra hầm dưới đất.

Bên trong hầm đặt nhiều khí cụ tà đạo dùng để hút bổ tinh hồn, cùng vô số tài sản và thư tín. Trong đó không chỉ có thư gọi tín đồ đi thu thập tinh hồn, mà còn có chứng cứ liên lạc với Nam triều. Như việc họ Hà có thể che đậy, ngấm ngầm hoạt động từ lâu, đều được Bắc Chu hậu thuẫn. Khi bị phát hiện còn thu hồi tàn dư họ Hà, như Hà Thiên Tề con trai Hà Tham v.v.

Những tin tức này đúng được phần lớn, dù chưa chỉ ra thái hậu Quách là chủ mưu, nhưng nếu không phải bà, Quách Tử Hoài sao phải kỳ công bí mật làm nhiều việc như thế?

Hoàng chưởng giáo Hoàng Tông Giáp trong bộ y áo đạo sĩ đứng trong sân, nét mặt phức tạp:

“Tình hình nguy cấp, để ngăn yêu quái trốn thoát, đạo tràng này buộc phải giết chết ngay tại chỗ, giờ sự việc trở nên rắc rối…”

Chúc Tế phái Trần Trì, người đứng đầu con đường tu luyện của Bắc Chu, rất muốn minh oan cho nhà họ Quách, thậm chí giành cho thái hậu quyền lợi, nhưng với bằng chứng hiện nay, không còn khả năng khai thác là vu oan giả mạo. Sự việc lộ rõ vấn đề từ rất sớm, chỉ là không ai phát hiện. Giờ nghĩ lại chỉ nói:

“Quách Tử Hoài khả năng bị yêu ma chiếm hữu từ trước khi Thái hậu nhập cung. Khi ấy y đang ở ngoại địa, nhập quan tự xin nghỉ quan xa rời kinh thành nên không ai biết điều đó. Quách Tử Hoài tuy là chủ nhà họ Quách nhưng không giữ chức quan, ảnh hưởng không lớn…”

Vương Tri thức Vương may mắn từng làm quan dưới tay Thái hậu Quách, không dám nói hiểu rõ thái hậu, nhưng nhìn kết quả từ năm năm qua, không nghi ngờ lập trường của bà. Song nhà họ Quách thì không chắc. Lão lắc đầu chen lời:

“Quách Tử Hoài là chủ gia họ Quách, dù không giữ quan lộc, con cháu trong nhà vẫn được y quản lý chỉ dạy, đồng thời còn tiến cử không ít kẻ có tài cho triều đình. Nếu là tay sai của yêu đạo, các con cháu họ Quách hiện giữ chức quan trọng không ai dám xem thường, ảnh hưởng sao có thể không lớn?”

Trần Trì thở dài, không biết trả lời sao, chỉ lấy ánh mắt hướng về Lăng Võ Thần.

Thần Lăng Võ bên trong, vài nữ vệ sĩ đeo gươm đứng im ngoài miếu đường.

Thái hậu Quách khoác long bào phối đỏ vàng lóng lánh đứng trong miếu, nhìn lên bà vợ cha mẹ nuôi cùng thần vị của mình.

Tạ Tận Hoan đứng không xa, lẽ ra muốn vào đây riêng trình bày sự việc với Thái hậu, nhưng giờ không cần tỏ ra không quen biết nữa, cau mày nói:

“Ta có thể chắc chắn Quách Tử Hoài đã bị yêu quái thay thế, nhưng người đó đã bị tiêu diệt, không còn chứng cứ để minh oan cho phu nhân và sự việc. Dù triều thần không nghi ngờ ngươi, cũng không thể đảm bảo trong nhà họ Quách có ai không dính líu. Ta còn không dám chắc nên để an toàn, nên như Nam triều, tạm giam hết những người này để điều tra. Nhưng họ Quách chiếm nhiều chức vụ trọng yếu, nếu cách chức họ thì phu nhân cũng thành người cô độc.

“Nếu ta đoán không sai, ngày mai sẽ có nhiều triều thần kiện cáo họ Quách bắt phu nhân trả quyền đại thần cho thiếu đế, đồng thời tiến hành thẩm tra họ Quách. Có việc này khiến phu nhân e khó từ chối.”

Thái hậu Quách hiểu tình hình hiện tại, suy nghĩ hồi lâu rồi đáp:

“Hóa Tiên Giáo đâu quá mạnh, chỉ là một đám chó sói thất thế, Hoàng Tông Giáp có thể đã tham gia, đằng sau nhất định còn ai đó khác. Mục đích không đơn giản chỉ là muốn ta nhường quyền, mà yêu đạo là đường đua cưỡng đoạt thiên hạ để làm giàu, dù kế hoạch gì cuối cùng cũng là gieo rắc kiếp nạn cho muôn dân. Cho nên dù thế nào, ta không thể để bị xỏ mũi, để chúng đạt được điều to lớn.”

Tạ Tận Hoan vốn có thiên hướng coi đạo gia là chính phái, tuy nghi ngờ Hoàng Tông Giáp nhưng không thể khẳng định chắc chắn:

“Hoàng Tông Giáp hiện là chủ giáo chi phái Chiếm Nghiệm, bỏ qua Hoàng Lân Chân Nhân, y chính là đạo sĩ khỏe nhất vùng bắc. Nếu bỏ tổ chức cơ bản, theo phe yêu đạo thì y tham lam điều gì?”

Thái hậu Quách lắc đầu:

“Chiếm Nghiệm phái giỏi lập mưu bày trận, tân phản xảo nhiều, Hoàng Tông Giáp có thể không cần theo phe yêu đạo nhưng lại lợi dụng họ. Ví dụ dùng Hóa Tiên Giáo hạ bệ phái Chúc Tế, rồi dựa vào chức trưởng lữ được nâng lên, sau đó phản bội Hóa Tiên Giáo. Dù quá trình hèn hạ, kết quả lại phù hợp lợi ích phái Chiếm Nghiệm.”

Tạ Tận Hoan suy nghĩ một hồi cho rằng khả năng có thật, hỏi:

“Hoàng Tông Giáp làm trò ấy, Hoàng Lân Chân Nhân không can thiệp sao?”

Thái hậu thở dài:

“Sư phụ khai sáng con đường, tu luyện là chuyện cá nhân, miễn Hoàng Tông Giáp không theo yêu đạo giết hại dân lành, dù dùng mưu kế gì cũng coi là tròn bổn phận chủ giáo, bảo vệ lợi ích của chi phái Chiếm Nghiệm. Còn Hoàng Lân Chân Nhân có thể đang nhập thất không biết, cũng có thể biết mà muốn ẩn thân.”

Tạ Tận Hoan cau mày hỏi tiếp:

“Phu nhân định làm gì tiếp? Hoàng Tông Giáp có thể đối trọng Trần Trì, nhưng với tư cách Thái thường tự thiếu khanh, không tiện cứng rắn với nhà họ Quách. Nếu triều đình dùng chuyện này ép phu nhân nhường quyền, phu nhân liệu còn giữ được thanh danh?”

Thái hậu vẻ mặt bình thản:

“Tuy nay không bằng xưa, nhưng giết chết Hoàng Tông Giáp bọn trẻ việc nhỏ, chưa đến nỗi không còn kế sách. Nếu không sợ thương liên bích và… những kẻ thù khác tìm đến cửa, ta còn có thể lộ diện thân phận thực sự để gia tăng thế lực triều chính.”

“Đúng…”

Ở bên ngoài phủ họ Quách.

Bước Nguyệt Hoa sau khi bị Dạ Hồng Thương thay thế nhập hồn đã mất ý thức, Dạ Hồng Thương thử vận hành xong cũng chưa rời hồn, lúc này vai mang theo quả than lớn lang thang trong khu nhà phủ họ Quách.

Quả than nghiêng đầu nhìn cô gái không đeo kính phía bên cạnh, ánh mắt hổ phách pha chút ngờ vực. Rõ ràng cảm thấy Bước Nguyệt Hoa có phần quen quen nhưng lại không nhớ nổi điểm gì bất ổn.

Dạ Hồng Thương với lòng chẳng đoái hoài mấy điều tranh đoạt, âm mưu ngoài thế gian, chỉ muốn kiếm chút vui chơi. Ban đầu dự định chờ Tạ Tận Hoan đi dâng biểu xong, lấy xác Bước muội muội móc mối Tạ Tận Hoan.

Nhưng khi đi qua một khu học đường vòng phía ngoài phủ họ Quách, ánh mắt Dạ Hồng Thương khẽ dừng lại.

Học đường vốn có trẻ con học bài, nhưng khi xảy ra biến cố đã giải tán hết trở về nhà, lại trống trải, thường không có gì đặc biệt. Nhưng Dạ Hồng Thương nội lực thính nhạy, phát hiện nơi đó ẩn chứa chiếc băng tuyết căng tròn đẫy đà, còn lén nhìn chằm chằm mình.

Dạ Hồng Thương nháy mắt, vì thấy nhàm chán nên giả vờ ngắm cảnh sát cổng học đường, tiến gần, miệng hỏi:

“Than, ngươi nói Tạ Tận Hoan thích ta hơn hay Mộ sư muội hơn ?”

“Gù kị?!”

Quả than giật mình, mắt to tròn chớp chớp, nghĩa là— câu hỏi nguy hiểm này ta nên hỏi A Hoan mới đúng, mình dở chết mất!

Học đường bên trong.

Nam Cung Diệp đội mũ bịt mặt đứng sau cửa sổ, qua khe hở quan sát phủ họ Quách. Ban đầu trông hắn khá nghiêm nghị, nghe được lời trên cũng thấy kỳ cục, thầm nghĩ: Tiên này, đầu óc bị đập vỡ à?

Cô nhăn mày quan sát, thấy quả than cố tình giả ngu không dám trả lời, nữ quái tiếp tục chắp tay vòng eo, bước đi uyển chuyển, lẩm nhẩm:

“Biết ngươi không biết, ta biết, Tạ Tận Hoan vẫn thích Mộ sư muội hơn.”

“Gù…”

Quả than đầy vẻ sợ hãi, cảm thấy dù gật đầu hay lắc đầu cũng không phải việc tốt nên chọn giải pháp trốn tránh.

Nam Cung Diệp ngạc nhiên, thấy nữ quái ấy còn có chút tự biết, chưa ngờ tiếp theo nghe:

“Mộ sư muội tuy dung mạo ngang bằng ta nhưng lại cực kỳ quyến rũ. Là một tiên tử đạo môn, chơi ba trò thập diện mai phục đầy phong cách, cháu đệ của Tạ Tận Hoan sao có thể không thích…”

Nam Cung Diệp áo khoác bỗng phồng lên, đôi mắt phượng hồng liền lóe lên sát khí, thầm nghĩ:

Nàng có quyến rũ sao? Ta là võ tướng siêu phẩm, sáng ra còn được ăn tận miệng…

Nhưng không đúng, đó là trà. Thật sự quyến rũ phải xem Tử Huy Sơn…

Chẹp…

Nam Cung Diệp đỏ mặt, muốn lao ra đánh cho nữ quái kia một trận, nhưng vì tương lai chưa biết tính toán sao nên quyết định nhẫn nhục. Nào ngờ nữ quái còn chưa chịu dừng:

“Ta không hiểu nổi sao nàng ta lại dám làm chuyện táo bạo thế. Ta tuy là yêu nữ giáo chủ nhưng chuyện táo tợn không ngu xuẩn như vậy làm sao dám? Hả? Ngươi sợ nàng đánh ta? Hừ không có đâu. Ta cướp tiên thảo của nàng, thân cận sư phụ nàng, còn lấy chút may mắn thân gần chàng trai ấy. Bọn nàng ngoài mặt lạnh lùng nhưng thực lòng mềm yếu, sau này vào môn cũng chỉ làm tiểu nữ mà thôi…”

“Gù gù…”

Quả than lắc đầu lia lịa ra dấu không nói gì cả, ngươi đừng tục ngữ tám bậy!

Nam Cung Diệp thấy nữ quái này đúng là tinh nghịch, bị hại thế này mà vẫn dám chế giễu? Ta…

Ta biết làm sao…

Dù tức giận đến nổ cả tim, Nam Cung Diệp cũng không biết đối đáp thế nào, đang suy nghĩ thì phát hiện nữ quái lại nói ra một bí pháp:

“Nếu là ta, ta đã nổi điên tháo đồ ra đánh. Dù không đánh nàng ta cũng khiến nàng mất tự tin nói xấu ta. Ta sẽ dùng trăm dây trói hồn chú truyền lại của tổ phụ giáo yêu giáo, có thể ám người, muốn nàng ta làm gì trước mặt Tạ Tận Hoan thì bắt buộc phải làm. Chỉ tiếc nàng ta không có năng lực này. Hả? Không tin?”

“Gù?” Quả than cảm thấy kỳ lạ, còn nhìn quanh xem có nói với mình không.

Nam Cung Diệp chưa từng nghe về bùa chú hạ hồn này, tưởng nữ quái buồn chán với quả than mới tranh luận, lại sớm nhận ra nữ quái bắt đầu giảng giải chi tiết cách pháp này.

Quả than hoa cả đầu, định tìm Tạ Tận Hoan nhưng bị nữ quái ngăn lại.

Nam Cung Diệp thì hiểu phần nào, cảm thấy nữ quái thần thông sáu cường, còn sở hữu bí thuật cổ xưa này!

Đạo môn khai nguồn từ giáo yêu cổ đại, bốn cảnh đều tăng cường thần hồn cùng cảm nhận trời đất. Nếu bí pháp này là thật, cẩn thận nghiên cứu có thể áp dụng, chỉ không biết hiệu quả thế nào…

Nghĩ tới đây, Nam Cung Diệp liếc về phía phủ họ Quách, do bên trong toàn cao thủ, nàng ở đây cũng vô ích, liền lặng lẽ biến mất khỏi học đường, quay về nghiên cứu kỹ lưỡng…