Nội đình hoàng cung, Phù Bích Đình.

Lương đình tọa lạc trên Thiều Hoa Trì, mái bốn góc vút nhọn, ngói biếc, rường đỏ, chính giữa trần nhà có tảo tỉnh bát phương song long hí châu. Nước hồ trong vắt như gương, in bóng ánh trời, mây trôi cùng những cành liễu rủ bên bờ. Vài chú cá chép đỏ lượn lờ giữa những lá sen xanh biếc, vẫy nhẹ đuôi khuấy động những tia nước nhỏ, làm tản mác bèo tấm, tạo nên từng vòng gợn sóng lan tỏa trên mặt nước.

Hoàng hậu vận xiêm y lụa đỏ thẫm ngồi trên ghế đá, mái tóc đen nhánh được buộc gọn bằng dải lụa thêu, vài sợi thanh ti buông lơi bên cần cổ trắng ngần. Chiếc đai lụa vàng kim thắt ngang eo, tôn lên vóc dáng thon thả, uyển chuyển như cành dương liễu.

Cẩm Vân phu nhân, vận há tử quần xanh trắng, ngồi đối diện nàng. Đôi tô thủ nàng nâng ấm trà tử sa, từ từ rót dòng trà hổ phách vào tách.

Một người hoa quý diễm lệ, một người tri tính thanh tú, tựa hai đóa quỳnh hoa ngọc nhụy giữa chốn sơn thủy này, vô cùng động lòng người.

“Tỷ tỷ, xin mời dùng trà.”

Cẩm Vân phu nhân đẩy tách trà về phía Hoàng hậu.

Hoàng hậu nâng tách, đôi môi son khẽ mở, nhấp một ngụm rồi gật đầu nói: “Không tệ. Lá trà Vân Xuyên Cao Lĩnh quả nhiên có hương vị đặc biệt. Xem ra vẫn là muội hiểu trà hơn cả.”

“Tỷ tỷ thích là tốt rồi.” Cẩm Vân phu nhân mỉm cười nói: “Muội cũng không có sở thích đặc biệt nào khác, rảnh rỗi thì thích nghiền ngẫm mấy thú vui tầm thường này, không như tỷ tỷ trăm công ngàn việc, hiếm hoi lắm mới có được chút thời gian rảnh rỗi.”

“Rảnh rỗi?”

Hoàng hậu lấy ngón tay thon dài khẽ xoay quanh mép tách, nhàn nhạt nói: “Nhưng ta nghe nói, gần đây muội có vẻ khá bận rộn thì phải?”

Cẩm Vân phu nhân ngẩn ra một chốc, khó hiểu nói: “Tỷ tỷ nói vậy là có ý gì?”

Hoàng hậu liếc nhìn nàng một cái, ý tứ ám chỉ: “Đầu tiên là đưa bái thiệp đến Thẩm gia, sau đó lại dẫn Trúc nhi đến Trần phủ làm khách. Riêng lễ gặp mặt đã chuẩn bị hai thùng lớn, người không biết còn tưởng muội đến cầu thân đấy.”

Cẩm Vân phu nhân khẽ run mày, rồi giả vờ bừng tỉnh nói: “À ra là chuyện này tỷ tỷ nói… Dù sao Trần Mặc đã cứu mạng Trúc nhi, lần trước đến thăm chỉ là để bày tỏ lòng cảm ơn mà thôi.”

Hoàng hậu hỏi: “Chỉ vậy thôi ư?”

Cẩm Vân gật đầu, “Chỉ vậy mà thôi.”

Hoàng hậu khẽ nheo đôi hạnh mâu: “Nhưng ta nghe nói, Trúc nhi và Trần Mặc đã ngủ cùng nhau rồi?”

Cẩm Vân phu nhân cứng đờ nét mặt, trong đáy mắt xẹt qua một tia hoảng loạn: “Muội không hiểu tỷ tỷ đang nói gì…”

“Không hiểu?” Giọng Hoàng hậu càng lạnh thêm mấy phần, “Vậy có cần gọi Trúc nhi đến đây, đối chất tại chỗ một phen không?”

Đây là lời chính Lâm Kinh Trúc nói ra, khi nàng bị chặn trong chăn lần trước…

Mặc dù sau đó Trần Mặc giải thích là để phạt trừ hàn độc, nhưng trong lòng nàng hiểu rõ, mối quan hệ giữa hai người này đã vượt qua giới hạn bằng hữu.

Cũng không phải nàng không tin tưởng Trần Mặc…

Tên tiểu tặc này vốn chẳng có chút định lực nào, Lâm Kinh Trúc tuy còn nhỏ, nhưng băng cơ ngọc cốt, hồn nhiên thiên thành, xứng danh tuyệt sắc giai nhân… Đối mặt với giai nhân tự mình ôm ấp, thêm vào đó Cẩm Vân phu nhân lại âm thầm thúc đẩy, nói không chừng thật sự sẽ xảy ra đại họa!

“Bổn cung trăm phương ngàn kế ngăn cản, vậy mà hai người này lại càng ngày càng thân thiết.”

“Vạn nhất thật sự ‘sát thương tẩu hỏa’, ‘sinh mễ nấu thành cơm’, vậy bổn cung còn mặt mũi nào nữa?!”

Nghĩ đến cảnh Trần Mặc mặc hỷ bào, dâng trà cho mình, miệng gọi “Tiểu di”… Hoàng hậu không khỏi nổi da gà khắp người.

Vốn dĩ nàng và Trần Mặc là tình ý tương đầu, vậy mà lại đột nhiên bị thăng cấp bậc vai vế một cách khó tin, thậm chí còn có thể mang tiếng xấu “gian díu với cháu rể”.

Chuyện này thật sự là hoang đường đến cực điểm!

Cẩm Vân phu nhân còn tưởng là Lâm Kinh Trúc lỡ lời nói ra, trong lòng thầm oán trách nha đầu này không biết giữ mồm giữ miệng. Nàng ổn định lại tâm thần, giải thích: “Tỷ tỷ hiểu lầm rồi, thật ra là thế này, khi đó Trần Mặc đang giúp Trúc nhi phạt trừ hàn độc…”

“Thôi đủ rồi.” Hoàng hậu xua tay, thiếu kiên nhẫn nói: “Lời biện hộ này, bổn cung nghe đã nhàm tai lắm rồi… Từ hôm nay trở đi, mỗi lần Trúc nhi phạt độc đều phải đến cung, bổn cung muốn đích thân giám sát mới được!”

Cẩm Vân phu nhân chau đôi mày liễu.

Hoàng hậu trước giờ vẫn phản đối Trần Mặc và Lâm Kinh Trúc đến với nhau, nhưng lần này phản ứng đặc biệt kịch liệt, xem ra hẳn là gần đây đã xảy ra chuyện gì đó…

Nàng hiểu tính khí của Hoàng hậu, xưa nay là người ăn mềm không ăn cứng. Vào thời điểm mấu chốt này, càng cãi lại thì tình hình sẽ càng nghiêm trọng.

Nghĩ đến đây, Cẩm Vân phu nhân cúi mày rủ mắt nói: “Cẩm Vân đã nhớ rồi, tỷ tỷ đừng nổi giận, kẻo tức hỏng thân thể.”

Sắc mặt Hoàng hậu lúc này mới dịu đi đôi chút.

Cẩm Vân giúp nàng châm thêm trà, rồi chuyển đề tài nói: “Muội nghe nói, đoạn thời gian trước Trần Mặc và Thế tử đã xảy ra xung đột, triều đình cũng vì thế mà gặp không ít phiền toái?”

Hoàng hậu gật đầu: “Đúng là có chuyện đó.”

Cẩm Vân hỏi: “Vậy tỷ tỷ định xử lý thế nào?”

Hoàng hậu vắt chéo chân, khóe môi nhếch lên nụ cười lạnh: “Trần Mặc trẻ người non dạ, cố nhiên là có chút bốc đồng, nhưng một số người cũng thật sự là không biết điều… Ai nấy trong mắt chỉ có lợi ích, căn bản không hiểu cách顧 toàn đại cục!”

“Xem ra chuyện Chu gia vẫn chưa đủ để khiến bọn họ rút kinh nghiệm!”

“Nếu Sở Hành thật sự có liên quan đến yêu tộc, đó chính là vấn đề mang tính nguyên tắc, dù là hoàng thất tông thân cũng không thể dung túng!”

Cẩm Vân phu nhân nghe vậy khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Dù sao chuyện này đã ầm ĩ đến vậy, nàng cũng lo Hoàng hậu không chịu nổi áp lực, vì muốn bịt miệng thiên hạ mà đẩy Trần Mặc ra chịu tội…

Đến lúc đó, mình còn biết đi đâu tìm được một người con rể ưng ý như vậy?

“Nhưng nói đi thì phải nói lại, Thái tử lại đích thân lâm triều, điều này khiến ta có chút bất ngờ.” Hoàng hậu thu lại ánh mắt, trầm ngâm nói: “Càn Cực Cung gần hai năm nay chẳng có động tĩnh gì, lần này lại đột nhiên nhúng tay vào triều chính, luôn khiến ta có một dự cảm không lành.”

“Thái tử?”

Cẩm Vân phu nhân nghĩ tới điều gì đó, thần sắc trở nên ngưng trọng: “Chẳng lẽ là vì chuyện năm xưa…”

Hoàng hậu lắc đầu nói: “Chỉ là phỏng đoán mà thôi, vẫn chưa có chứng cứ thực chất… Nhưng ta có thể cảm nhận được, Hoàng đế đã sắp không kìm nén được rồi, nếu không cũng sẽ không để Lư Hoài Ngu đi thăm dò Trần Mặc.”

Cẩm Vân chau mày càng chặt hơn, lo lắng nói: “Trần Mặc sẽ không xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn chứ?”

Hoàng hậu lấy ngón tay thon dài vân vê tách trà, nói: “Hiện giờ Trần Mặc đang ở trung tâm của vòng xoáy, được mọi người chú ý, tạm thời cũng không ai dám khinh cử vọng động, nhưng quả thật vẫn cần phải chuẩn bị trước.”

Cẩm Vân chần chừ một lát, khẽ nói: “Tỷ tỷ định tìm Khương gia giúp đỡ sao?”

Động tác của Hoàng hậu khựng lại, trong mắt xẹt qua một vẻ phức tạp, nàng thở dài nói: “Để Trần Mặc dính líu đến bọn họ cũng không phải chuyện tốt gì, cứ đợi đến khi thật sự không còn cách nào khác thì hãy nói…”

Cẩm Vân phu nhân nhất thời im lặng.

Hoàng hậu liếc nhìn nàng một cái, hừ lạnh nói: “Muội cũng đừng nghĩ bổn cung không gần tình người, tình huống của Trần Mặc quả thật có chút đặc biệt, Trúc nhi lại là ngoại thích. Hai người họ quá thân thiết, khó tránh khỏi sẽ gây ra đủ loại lời đồn đại.”

Cẩm Vân phu nhân chớp chớp mắt, cẩn thận từng li từng tí nói: “Vậy tỷ tỷ nhiều lần để Trần Mặc lưu lại hậu cung, không lẽ chưa từng nghĩ đến sẽ có lời đồn đại?”

Gương mặt xinh đẹp của Hoàng hậu khẽ ửng lên một tia đỏ ửng, nàng tức giận trừng mắt nhìn Cẩm Vân: “Bổn cung hành vi đoan chính, không hổ thẹn với trời, không sợ lời thị phi… Khụ khụ, chỉ có muội là lắm lời!”

Cẩm Vân phu nhân rụt cổ lại.

Sao lại cảm thấy tỷ tỷ có chút thẹn quá hóa giận, hình như rất chột dạ vậy…

Tạp, tạp, tạp—

Lúc này, một trận tiếng bước chân truyền đến.

Tôn Thượng Cung men theo cầu vòm đi tới lương đình, khom người nói: “Khải bẩm Điện hạ, Kim công công đã đưa thánh chỉ đến Thiên Lân Vệ rồi ạ.”

Hoàng hậu trấn tĩnh lại tâm thần, hỏi: “Sau đó thì sao?”

Tôn Thượng Cung đáp: “Trần đại nhân sau khi tiếp chỉ đã lập tức dẫn người đến Nghiêm phủ, bắt công tử của Nghiêm Thị Lang vào Chiếu ngục rồi ạ.”

Hoàng hậu sớm đã đoán được điều này, nói: “Nghiêm gia chắc chắn đã chuẩn bị sẵn sàng, đoán chừng cũng không thể thẩm vấn ra điều gì… Nhưng Nghiêm Phái Chi tuổi đã cao, già cả hồ đồ, không biết thời thế, cho một bài học cũng tốt.”

“Nếu Nghiêm Phái Chi vào cung cầu kiến, cứ nói bổn cung thân thể không khỏe, không tiện gặp khách.”

“Vâng.”

Tôn Thượng Cung khom người đáp lời.

Sau đó, nàng hơi chần chừ một chút, hỏi: “Vậy nếu Trần đại nhân đến thì sao ạ? Cũng phải ngăn lại sao?”

Hoàng hậu cau mày nói: “Trần Mặc vào cung chắc chắn là có chính sự, ngươi ngăn hắn làm gì? Một chút cũng không biết ứng biến.”

Khóe miệng Tôn Thượng Cung giật giật, nàng tạ tội nói: “Nô tỳ ngu dốt, xin Điện hạ thứ lỗi.”

Cẩm Vân phu nhân lẳng lặng đánh giá Hoàng hậu.

Trước đây nàng đã cảm thấy không ổn, giờ thì cảm giác này càng mãnh liệt hơn…

Giữa tỷ tỷ và Trần Mặc chắc chắn có một loại quan hệ bất thường!

“Nhưng Hoàng đế vẫn còn sống, với đạo đức cảm và lòng tự trọng mãnh liệt của tỷ tỷ, cũng không đến mức đường đường chính chính mà nuôi 면首… Tuy nhiên có thể xác định, Trần Mặc trong mắt nàng ấy quả thật rất đặc biệt…”

Cẩm Vân phu nhân thở dài một hơi, thần sắc có chút ưu tư.

Tỷ tỷ, đây là một tình yêu méo mó rồi!

Phải nghĩ cách khiến nàng ấy ‘huyền nhai lặc mã’ mới được, nếu không nói không chừng con rể của mình sẽ biến thành tỷ phu mất!

Ngày hôm sau, Thiên Lân Vệ.

Hỏa Tư Công Đường, Trần Mặc ngồi trên ghế công, hai chân gác lên bàn, trong tay lật xem vài tờ cung từ.

Cừu Long Cương đứng khoanh tay bên cạnh.

“Chỉ có bấy nhiêu thôi sao, không còn gì khác ư?” Trần Mặc khẽ nhướn mày.

Cừu Long Cương lắc đầu, nhẹ giọng nói: “Tên này cứng miệng lắm, roi sắt đã đánh gãy mấy cây rồi, nhưng về tình hình Nghiêm gia thì một chút cũng không chịu tiết lộ, cứ quanh đi quẩn lại mấy lời cũ rích.”

Nghiêm Lệnh Hổ tự biết trong lòng, hắn muốn sống sót ra ngoài thì vẫn phải trông cậy vào Nghiêm Phái Chi.

Bởi vậy hắn thà khai ra Thế tử, chứ không muốn kéo Nghiêm gia xuống nước. Vả lại, về những bí mật thật sự của Nghiêm gia, hắn cũng chưa chắc đã biết được bao nhiêu… Nghiêm Phái Chi hiển nhiên cũng nắm chắc được điểm này, nên mới yên tâm để Trần Mặc dẫn người đi.

“Nghiêm Phái Chi đến giờ vẫn chưa có động tĩnh gì, xem ra là muốn ‘minh triết bảo thân’ rồi?”

Trần Mặc cười lạnh một tiếng, nói: “Luôn đặt lợi ích của bản thân lên hàng đầu, điều này khá phù hợp với ấn tượng của ta về hắn…”

Cừu Long Cương hỏi: “Đại nhân, vậy chúng ta còn tiếp tục thẩm vấn không ạ?”

“Thẩm, đương nhiên phải thẩm.”

Trần Mặc nhàn nhạt nói: “Vốn dĩ ta cũng không trông mong gì có thể hỏi được điều gì hữu ích từ miệng Nghiêm Lệnh Hổ… Nhưng mà, nếu hắn đã không quan tâm sống chết của con trai mình, vậy chúng ta cũng không cần khách khí. Các ngươi cứ tùy ý xử lý, giữ lại một hơi là được rồi.”

Từ vụ án tham ô của Hộ Bộ cố ý gây khó dễ cho Trần gia, cho đến vụ án yêu tộc đàn hặc Trần Chuyết tại triều, lần này lại liên thủ với Lễ Bộ, Kinh Triệu phủ và Đại Lý Tự đồng loạt gây khó dễ…

Mặc dù cuối cùng đều thất bại, nhưng ‘bao tàng họa thai’, ‘kỳ tâm khả tru’!

Nếu không nhân cơ hội này mà cho hắn một bài học đau đớn, e rằng hắn thật sự sẽ coi Trần gia như quả hồng mềm mặc người nhào nặn!

“Vâng.”

Cừu Long Cương đáp lời rồi lui xuống.

Trần Mặc gõ ngón tay lên tay vịn ghế, thầm trầm ngâm: “Vụ án man nô liên quan đến tào vận và binh mã tư, chỉ có Sở Hành mới có đủ năng lực làm được chuyện này… Một khi đã làm, chắc chắn sẽ để lại sơ hở, nếu không Bệ hạ cũng không thể nào biết được.”

Nghĩ đến vị Hoàng đế bệnh nặng triền miên kia, Trần Mặc trong lòng khẽ rùng mình.

Cư trú thâm cung lâu năm, không màng triều chính, vậy mà lại tường tận chi tiết những vụ án này, thậm chí còn biết nhiều hơn cả người phá án như hắn!

Cẩn thận nghĩ lại, không khỏi khiến người ta rùng mình lạnh sống lưng!

Cốc cốc cốc—

Lúc này, tiếng gõ cửa vang lên.

Lệ Diên bước vào, nói: “Đại nhân, có người muốn gặp ngài.”

Trần Mặc hỏi: “Ai vậy?”

Lệ Diên nét mặt có chút cổ quái: “Nghiêm phu nhân ạ.”

Trần Mặc ngẩn người một lát, sau đó khóe miệng nhếch lên một nụ cười trêu đùa.

“Xem ra vẫn là làm mẹ thì thương con hơn cả… Mời vào đi.”

“Vâng.”

Chốc lát sau.

Đàm Sơ, vận một thân trường quần màu xanh ngọc, dáng vẻ yểu điệu thướt tha bước vào, trong tay xách một hộp thức ăn bằng gỗ hồng sắc.

Mái tóc đen nhánh được búi thành kiểu đọa mã kế, trên búi tóc cài chéo một cây ngọc trâm. Nàng trang điểm nhẹ nhàng, lông mày kẻ thanh tú, làn da trắng nõn mịn màng. Dù khóe mắt có thể thấy được vài dấu vết thời gian để lại, nhưng trái lại còn tăng thêm cho nàng một nét phong vận thành thục.

Có thể thấy, nàng đã cẩn thận trang điểm.

“Nghiêm phu nhân.”

Trần Mặc không đứng dậy, vẫn thản nhiên vắt chéo chân nói: “Đây không phải nơi phu nhân nên đến… Tìm ta có chuyện gì?”

Đàm Sơ không bận tâm đến thái độ của hắn, khẽ mỉm cười nói: “Hôm qua Trần đại nhân đến phủ bắt người, thiếp thân có chút thất lễ, đã mạo phạm đại nhân. Hôm nay thiếp thân đến đây là để đặc biệt bày tỏ lời xin lỗi.”

Nàng bước tới, đặt hộp thức ăn lên bàn.

Mở nắp ra, một mùi hương thanh ngọt lan tỏa, chỉ thấy bên trong là một lồng bánh.

“Đây là bát trân cao do chính tay thiếp thân làm, dùng phục linh, khiếm thực, mạch nha, nhân sâm… có công hiệu điều hòa khí huyết, bổ thận cố tinh.”

“Trần đại nhân công vụ bận rộn, ngày đêm vất vả, vẫn là nên chú ý giữ gìn thân thể.”

Đàm Sơ tay phải lót khăn the, cầm một miếng bánh, đưa đến bên miệng Trần Mặc: “Đại nhân sao không nếm thử trước, xem có hợp khẩu vị không?”

Lệ Diên đứng ở cửa, nét mặt không chút biểu cảm, nắm đấm đã siết chặt.

Trần Mặc không mở miệng, hắn không kiêng nể gì đánh giá nàng, khóe môi mang theo ý cười trêu tức.

Đàm Sơ toàn thân không được tự nhiên, như thể cả người đều bị nhìn thấu. Má nàng ửng lên một vệt hồng, nàng khẽ nghiêng đầu nói: “Đại nhân đừng hiểu lầm, thiếp thân chỉ là muốn bày tỏ chút lòng thành xin lỗi, tuyệt không có ý gì khác.”

“Thật sao?”

Trần Mặc khẽ nhướn mày, nói: “Vậy được thôi, lòng thành xin lỗi của phu nhân ta đã nhận. Ta ở đây còn có công vụ phải xử lý, không giữ phu nhân lại nữa… Người đâu, tiễn khách.”

Lệ Diên sải bước đến gần, lạnh lùng nói: “Phu nhân, xin mời.”

Đàm Sơ nét mặt cứng đờ, nàng cắn môi, khẽ nói: “Thiếp thân trong lòng nhớ con, muốn xin phép được thăm nom. Mong đại nhân có thể tạo điều kiện thuận lợi.”

“Chỉ có vậy thôi sao? Ta còn tưởng là chuyện gì ghê gớm lắm.” Trần Mặc đứng dậy, nói: “Mặc dù theo quy định của nha môn, đã vào Chiếu ngục thì không được phép thăm hỏi, nhưng vì phu nhân đã đích thân lên tiếng, cái thể diện này ta đương nhiên phải nể.”

“Đi theo ta.”

Thấy Trần Mặc dễ nói chuyện như vậy, trong mắt Đàm Sơ xẹt qua một tia kinh ngạc mừng rỡ.

“Có hy vọng!”

PS: Bà ngoại của vợ tác giả không may qua đời (cao huyết áp, bị ngã, xuất huyết não diện rộng, mất ngay trong ngày), đã xem ngày, Chủ Nhật sẽ làm lễ xuất linh, mấy ngày nay có nhiều việc… Tác giả sẽ cố gắng đảm bảo không xin nghỉ, nhưng có thể sẽ ra ít hơn một chút, sẽ bù lại vào tuần sau.