Sau giờ Thần, Trương phủ bỗng chốc trở nên bận rộn lạ thường.

Trương phu nhân đứng trước cổng đón khách, gần như chẳng có lấy một khắc để vào nhà nghỉ ngơi. Trần Tích và Trương Hạ phụ giúp thu nhận lễ vật, đáp lễ không ngơi tay, bận đến mức chân không chạm đất.

Quan viên Lục bộ, Thông Chính Sứ ty, Lục khoa Cấp sự trung, Ngũ Thành Binh mã ty, Chiêm Sự phủ, Hàn Lâm viện… phàm là những nha môn có thể gọi tên trong kinh thành này, đều có người tìm đến.

Ngay cả Tăng Lục ty và Đạo Lục ty cũng không ngoại lệ.

Mãi đến giờ Ngọ, tân khách mới dần thưa thớt.

Trần Tích tựa người vào khung cửa nghi môn, nhìn bóng lưng Trương phu nhân đang đàm đạo với khách nhân ở phía xa, khẽ thở phào một tiếng: “Chắc hẳn tin tức Phúc Vương đến Trương gia đã truyền ra ngoài, nên quan lại quyền quý trong kinh mới vội vã đến bù lễ tết, chỉ sợ chậm trễ một ngày cũng không kịp.”

Trương Hạ tựa vào phía bên kia khung cửa, khẽ “ừ” một tiếng: “Trong ba mươi bốn vị đế vương của Ninh triều, chưa từng có tiền lệ phế tật đăng cơ. Thái tử chân thối rữa, đã vô duyên với đế vị. Ngược lại, Phúc Vương ở phương Nam dốc lòng trị quốc, lại là đích xuất của Hoàng hậu, sau lưng còn có Hồ gia chống lưng…”

Nàng quay đầu nhìn Trần Tích: “Phúc Vương hồi kinh, việc đầu tiên không phải vào cung mà lại đến nhà chúng ta, khó trách khiến người ta nảy sinh nhiều suy đoán. Tiếc là bọn họ không biết, Phúc Vương không phải đến Trương gia chúc tết, mà là đến gặp chàng.”

Trương Hạ lại nhìn về phía bóng lưng mẫu thân: “Mẫu thân lần này chắc hẳn sẽ vui lòng hơn. Sáng nay chỉ có hai vị Lại bộ Thị lang đến, bà tuy không nói ra nhưng trong lòng chắc chắn không thoải mái. Giờ đây cửa nhà tấp nập, tuy có mệt một chút, nhưng đây mới chính là thể diện mà bà mong muốn.”

Lúc này, Trương phu nhân từ phía trước quay trở lại, thấy Trần Tích và Trương Hạ đang tựa cửa, bà thu lại nụ cười, thản nhiên nói: “Chiều nay thợ may của Lưu Ký sẽ đến, hai con hãy đo đạc một chút. Noãn Xuân, chiều nay vào kho tìm xấp lụa khắc ti màu đen ra, cắt một nửa may cho cô gia một bộ bào mới. Hắn mặc màu đen trông sẽ có thần thái hơn màu xám.”

Noãn Xuân vội vàng vâng dạ.

Trương Hạ nhìn mẫu thân đi vào trong phủ, trêu chọc: “Trong phủ lụa khắc ti cũng chẳng có bao nhiêu, màu đen lại càng chỉ có duy nhất xấp đó, dệt hoa văn chìm tiên hạc tường vân. Mẫu thân vốn định để dành khi phụ thân thăng lên Chính nhất phẩm mới đem ra may thường phục, giờ lại hào phóng dành cho chàng.”

Trần Tích cười nói: “Quý giá như vậy, hay là ta đổi sang loại vải thường đi.”

“Đừng phụ tâm ý của bà.” Trương Hạ đứng thẳng người, huýt sáo gọi Táo Táo đến: “Chiều nay ta có hẹn đánh mã cầu với người ta rồi…”

Trần Tích nghi hoặc: “Tuyết còn chưa tan, các người định đánh mã cầu sao?”

Trương Hạ tùy ý giải thích: “Đã hẹn từ trước rồi, ai mà ngờ được mấy ngày nay lại đổ tuyết.”

Trần Tích bất động thanh sắc hỏi: “Hẹn với ai?”

Trương Hạ tỏ vẻ không có chuyện gì: “Nói ra chàng cũng không biết đâu.”

Trần Tích mỉm cười: “Người có thể cùng nàng đánh mã cầu chắc hẳn là bằng hữu thân thiết, sớm muộn gì ta cũng phải làm quen thôi.”

Trương Hạ suy nghĩ một chút: “Huynh muội Trịnh Tắc Nhất, Trịnh Hi của Huỳnh Dương Trịnh thị, ngũ muội Dương Thoa của Dương Dương, hai tỷ muội Lý Đoàn, Lý Viên của Lũng Tây Lý thị, đều là những người ta quen biết từ hồi ở Quốc Tử Giám.”

Trần Tích trầm tư: “Hay là ta đi cùng nàng, ta vẫn chưa được xem đánh mã cầu bao giờ.”

Trương Hạ liếc hắn một cái: “Chàng còn nhớ ước pháp tam chương của chúng ta ở Lạc thành không?”

Trần Tích ngẩn ra, sau đó cười khổ: “Nhớ chứ, ngày đó nàng cưỡi Táo Táo đến trước cửa, một thân hồng y, cài trâm hồng ngọc, nói với ta rằng sau này nàng muốn đi đâu, làm gì, ta đều không được quản.”

Khóe môi Trương Hạ khẽ cong lên: “Nhớ kỹ là tốt. Chàng muốn đi đâu, làm gì, ta cũng sẽ không quản.”

Thế nhưng ngay lúc này, Trần Tích lại đưa một bàn tay ra trước mặt Trương Hạ.

Trương Hạ dắt dây cương Táo Táo, khó hiểu hỏi: “Làm gì thế?”

Trần Tích lý trực khí tráng nói: “Hôm đó nàng cũng nói rồi, chỉ cần ta không đến chốn phong hoa tuyết nguyệt, không vào sòng bạc, mỗi tháng sẽ phát bạc cho ta tiêu xài.”

Trương Hạ trợn tròn mắt: “Sao chàng lại nhớ rõ như vậy?”

Trần Tích cười: “Nói lời phải giữ lấy lời, đưa bạc đây.”

Trương Hạ không tình nguyện lấy từ trong tay áo ra một xâu tiền Phật Môn Thông Bảo nhét vào tay Trần Tích: “Đây là sáu trăm lượng bạc mẫu thân mới đưa mấy hôm trước.”

Trần Tích đeo vào cổ tay: “Ngôn nhi hữu tín, bội phục.”

Trương Hạ lườm hắn một cái, xoay người lên ngựa, rời đi từ cửa nách Trương phủ.

Trần Tích lặng lẽ quan sát, đợi bóng dáng Trương Hạ vừa biến mất khỏi tầm mắt, liền lập tức đuổi theo từ cửa nách.

Hắn đứng ngoài cửa, lắng nghe hướng tiếng vó ngựa rời đi… là đi về phía Nam.

Kinh thành chỉ có bốn nơi đánh mã cầu, một là bãi cỏ Thiên Sư Am, một là bãi Lý Thảo Lan, một là bãi Trung Phủ, và một là bãi Minh Trí Phường, tất cả đều nằm ở phía Đông nội thành.

Nhưng Trương Hạ ra khỏi phủ không hề đi về phía Đông, mà lại rẽ về phía Nam.

Không đúng. Đây không phải hướng đi đánh mã cầu.

Trần Tích không bám theo quá gần. Ngựa của Trương Hạ chạy nhanh, nhưng Táo Táo to lớn, móng ngựa đóng sắt cũng lớn hơn ngựa thường một vòng, trên nền tuyết cực kỳ dễ nhận dạng.

Trần Tích đuổi theo dấu chân ngựa xuyên qua cổng thành Tuyên Vũ Môn, hắn vừa bước ra ngoài lại lùi lại một bước, ẩn mình vào bóng tối của cổng thành.

Chỉ thấy Táo Táo đang buộc trước cửa tiệm bánh hỏa thiêu thịt lừa Lý Ký, còn Trương Hạ thì không thấy tăm hơi.

Trần Tích lặng lẽ chờ đợi, cho đến khi thấy Trương Hạ cầm một chiếc bánh hỏa thiêu thịt lừa bước ra.

Kỳ lạ. Trần Tích từ xa quan sát tiệm bánh, ngon đến mức đó sao?

Lần này, Trương Hạ vừa ra khỏi cửa liền thúc Táo Táo phi nước đại, tiếp tục đi về phía Nam.

Trần Tích đợi thêm một lát mới đuổi theo dấu chân ngựa qua hai con phố. Nhưng đúng lúc này, một chiếc xe ngựa chạm khắc hoa mộc cận lao tới, vừa vặn đè lên dấu chân của Táo Táo.

Chiếc xe ngựa này tốc độ cực nhanh, phu xe cũng cực kỳ bá đạo, từ xa thấy Trần Tích cũng không hề tránh né, chỉ quát lớn: “Tránh ra!”

Trần Tích nghiêng người, xe ngựa lướt qua trước mặt.

Đợi xe ngựa đi khuất, hắn nhíu mày đuổi theo thêm một đoạn, mãi đến phố Lạc Mã, nhưng ngoại thành xe ngựa nườm nượp, tuyết đọng sớm đã bị giẫm thành bùn nhão, không tài nào phân biệt được dấu chân của Táo Táo nữa.

Trần Tích đứng trên đại lộ Lạc Mã, nhìn đông ngó tây, xe bò và người đi đường không ngừng lướt qua, nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng hồng y kia đâu nữa.

Mất dấu rồi.

Trần Tích đứng tại chỗ suy tư. Nếu hắn muốn cắt đuôi kẻ theo dõi sau trận tuyết lớn, chắc chắn cũng sẽ chọn đi đường này.

Nhưng đây không phải đích đến của Trương Hạ, sau khi cắt đuôi kẻ bám đuôi, nàng nhất định sẽ quay lại nơi vốn định đến… Nàng sẽ đi đâu?

Trần Tích nghĩ đến đây, lập tức từ Tuyên Vũ Môn quay lại nội thành, thẳng tiến đến bên ngoài Thái Dịch Trì.

Hắn đứng trong ngõ Thạch Bi đối diện Thái Dịch Trì, tìm một quán mì có thể nhìn thấy hồ, chọn một vị trí cạnh cửa sổ ngồi xuống: “Tiểu nhị, cho bát mì chay.”

Tiểu nhị trong quán đáp lời: “Khách quan đợi chút.”

Trần Tích vừa vân vê đôi đũa, vừa đưa mắt nhìn về phía Thái Dịch Trì.

Trong quán mì, có người đang hào hứng bàn tán: “Đừng nhìn Võ Tương Tử tước Trần Tích trước kia ngông cuồng, giờ sa cơ lỡ vận cũng chỉ có thể làm rể chui chạn ở Trương gia, con cái sinh ra cũng phải mang họ Trương.”

Người trung niên đối diện cười lạnh một tiếng: “Cho nên mới nói, chuyện trên đời này đều có báo ứng. Các người cứ chờ mà xem, hắn ở Trương gia không được bao lâu đâu.”

Trong góc bỗng có người lên tiếng: “Ta lại thấy chưa chắc.”

Đôi đũa của Trần Tích khựng lại, không quay đầu.

Người lên tiếng là một lão hán mặc áo bông xám, tóc hoa râm, trước mặt đặt một bát mì chay và một đĩa củ cải muối nhỏ.

Lão thong thả gắp một miếng củ cải: “Các người có biết, sau khi tiệm cầm đồ Lý Ký sụp đổ, bao nhiêu gia đình không còn phải bán con đẻ cái không?”

Gã thanh niên không cho là đúng: “Dù chuyện đó hắn làm đúng, thì cũng không thay đổi được sự thật hắn là người của yêm đảng. Cấu kết với độc tướng, cấu kết với Ngô Tú, giúp yêm đảng hãm hại trung lương, chuyện này rõ rành rành ra đó, Tam Pháp Ty cũng đã định tội rồi.”

Lão hán cuối cùng cũng ngẩng đầu nhìn gã một cái: “Tiểu huynh đệ, trung lương mà ngươi nói là ai?”

Gã thanh niên khẳng định: “Chắc chắn là Khánh Văn Thao và Tĩnh Vương rồi.”

Lão hán lại gắp một miếng củ cải muối: “Tĩnh Vương được giải oan rồi, Văn Thao Khánh tướng quân cũng được giải oan rồi. Nhưng ngày Tĩnh Vương được giải oan, kẻ đứng ra nhận tội trên đại đường Hình bộ là ai? Là Ngô Tú của yêm đảng. Ngô Tú dùng một mạng của mình để lật lại vụ án oan của Tĩnh Vương và Văn Thao tướng quân. Trần Tích bị tước vị là vì hắn từng cướp ngục ở Lạc thành, cướp chính là tòa nội ngục giam giữ Tĩnh Vương. Nếu hắn muốn hãm hại Tĩnh Vương, việc gì phải đi cướp ngục… Các người nói xem có đúng không?”

Gã thanh niên và người trung niên nhìn nhau, người trung niên gật gù: “Nghe cũng có lý.”

Gã thanh niên nhìn sang Trần Tích: “Này, thiếu niên lang, ngươi thấy sao?”

Trần Tích cười lắc đầu: “Ta không biết.”

Tiểu nhị bưng mì lên, Trần Tích cúi đầu ăn, cứ như thể người mà quán mì đang bàn tán không phải là mình. Những chuyện cũ kia, dường như cũng đã lật sang trang mới kể từ khi hắn và Trương Hạ thành thân.

Trần Tích thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn về phía Thái Dịch Trì, bên trong thỉnh thoảng lại có mật điệp ra vào, hắn thậm chí còn thấy Kiểu Thố, Vân Dương đi vào, ở lại chừng hai nén nhang rồi lại vội vã đi ra.

Trần Tích lại thấy Huyền Xà dẫn theo hơn hai mươi mật điệp rời khỏi Thái Dịch Trì, vội vã rời đi.

Ngay sau đó, hắn lại thấy hai mươi bốn tên sói con mà Tù Thử dẫn ra từ Vô Niệm Sơn, đang áp giải hơn mười người vào Thái Dịch Trì.

Kỳ lạ. Hôm nay kinh thành xảy ra chuyện gì mà Ưng Phòng Ty và nội ngục trong Thái Dịch Trì lại náo nhiệt bất thường như vậy?

Đợi mãi đến giờ Thân, cho đến khi quán mì không còn ai, Trần Tích vẫn không thấy bóng dáng Trương Hạ. Cũng không thấy Bạch Long.

Hắn để lại mười đồng tiền trên bàn trả tiền mì, đang định đứng dậy ra cửa thì thấy Bạch Long và Bảo Hầu bước vào quán, phủi đi gió tuyết trên người.

Trần Tích hơi ngẩn ra, rồi lại ngồi xuống ghế: “Bạch Long đại nhân, Bảo Hầu đại nhân cũng đến ăn mì sao? Chỉ sợ hai vị đeo mặt nạ thế này thì không tiện lắm.”

Dưới lớp mặt nạ Bảo Hầu, giọng một nữ tử ôn nhu vang lên: “Ăn mì gì chứ, Trần đại nhân, chúng ta là chuyên trình đến tìm ngài.”

Trần Tích đẩy bát mì sang một bên, lơ đãng nói: “Hai vị làm sao biết ta ở đây?”

Dưới lớp mặt nạ khỉ gỗ của Bảo Hầu, một giọng nói khàn khàn giễu cợt: “Vị trí này vừa vặn có thể giám sát động tĩnh của Mật Điệp Ty, Trần đại nhân tưởng ai cũng có thể mở quán mì ở đây sao? Đây vốn là tai mắt của Quân Tình Ty để lại, không ngờ lại đợi được ngài.”

Trần Tích quay đầu nhìn chưởng quỹ và tiểu nhị, thấy hai người khách khí ôm quyền với mình.

Hắn cười cười: “Hai vị tìm ta có việc gì?”

Bạch Long ngồi xuống đối diện hắn, từ trong tay áo lấy ra một tờ thần báo ném lên bàn: “Một lô hỏa khí vận chuyển đến Thần Cơ Doanh đã bị mất trộm, Mật Điệp Ty đang lùng bắt người, nhưng vẫn chưa bắt được. Xem báo đi, trang cuối cùng, mẩu quảng cáo trên cùng ấy.”

Trần Tích cầm tờ báo lật đến trang cuối, dùng phương pháp phản thiết dịch thông tin ẩn giấu trong mẩu quảng cáo: “Quân Tình Ty Thiên Chi, kính chúc mọi người năm mới tốt lành.”

Hắn nhướng mày, ngẩng đầu nhìn Bạch Long: “Ngông cuồng đến mức này sao?”