Chính đường Trương gia yên tĩnh lạ thường, chỉ còn lại tiếng than ngân ti trong chậu thỉnh thoảng phát ra những tiếng nổ lách tách giòn tan.

Phúc Vương ngồi đối diện Trần Tích, ngón tay cái chậm rãi miết nhẹ lên vành chén, cả hai đều không vội vã lên tiếng.

Thái tử để tâm đến điều gì nhất?

Quyền lực.

Việc Phúc Vương muốn đoạt lấy thứ gì đã là chuyện hiển nhiên, nhưng đây không phải là lời mà một phiên vương nên nói ra.

Chu Khoảng đứng dưới hiên ngoài ngưỡng cửa, quay người nhìn Phúc Vương: “Gia, chúng ta đã về tới kinh thành rồi, xin hãy thận ngôn.”

Phúc Vương mỉm cười: “Sợ cái gì, kẻ cuồng bội nhất kinh thành đang ngồi ngay đối diện đây thôi. Giữa phố kéo chết Ngự sử, cưỡi ngựa đạp bằng phủ Thành Quốc Công, như thế mà vẫn bình an vô sự, bát tự này e là còn cứng hơn cả Thái Sơn. Đi đêm với hạng người mệnh cứng thế này thì chẳng việc gì phải sợ, trừ tà rất tốt.”

Trần Tích bất động thanh sắc chuyển chủ đề: “Điện hạ lần này phụng chỉ hồi kinh, là để về đón Tuế nhật sao?”

Phúc Vương chậm rãi tựa lưng vào ghế: “Không phải. Mười lăm ngày trước, một đạo thánh chỉ của bệ hạ truyền đến Kim Lăng, mệnh ta về kinh hoàn hôn với Tề nhị tiểu thư Tề Chiêu Vân.”

Hắn cúi đầu cười nhạt một tiếng: “Mẫu hậu tân thiên chưa đầy một năm, ta đã phải thành thân rồi. Ta biết ý đồ của bệ hạ, Tề gia đã bị ngươi lật đổ, ta phải nhanh chóng liên hôn để làm chỗ dựa cho bọn họ, như vậy mới có thể tiếp nhận di sản của Tề gia… Nhưng con cái nhà thường dân còn phải thủ tang mẹ ba năm, vậy mà ta chỉ có thể thủ tang trăm ngày, trăm ngày vừa vặn là phải làm một quân cờ liên hôn, để bệ hạ cân bằng triều cục.”

Trần Tích khẽ nói: “Xin điện hạ nén bi thương.”

Phúc Vương nhìn những bông tuyết trên lớp ngói ngoài cửa: “Tang lễ là lúc bi ai thấu tận tâm can, nén bi thương chính là thuận theo biến cố. Ai gặp ta cũng nói một câu nén bi thương, tai ta nghe đến đóng kén rồi mà nỗi đau vẫn không dứt. Chỉ tiếc ta không có tiền đồ, nếu có chút bản lĩnh, đã không để bà ấy bị kẻ gian hãm hại.”

Trần Tích im lặng không đáp.

Phúc Vương vuốt lại những nếp gấp trên bộ cổn phục, nở nụ cười rạng rỡ: “Không nói chuyện này nữa, hôm nay tới gặp ngươi thực ra chỉ để nói một câu chúc mừng, ôn lại chuyện cũ, cũng là kể về những gì ta đã thấy ở phương Nam. Yên tâm, ta không phải muốn lôi kéo ngươi cùng tạo phản.”

Trần Tích đáp: “Xin rửa tai lắng nghe.”

Phúc Vương ngẩng đầu, thong thả hồi tưởng: “Ta từng thấy một ngọn đèn ở Trấn Giang. Đêm đó ta nghỉ tại Kim Sơn tự, nửa đêm không ngủ được bèn đẩy cửa sổ ra hít thở không khí. Trên mặt sông tối đen như mực, chẳng thấy gì ngoài tiếng gió và tiếng nước. Nhưng chính trong màn đêm ấy, bỗng nhiên một ánh lửa chài lướt tới. Ta thấy trên mũi con thuyền đó có một lão hán đang ngồi xổm thu lưới. Trong lưới chỉ có vài con cá nhỏ bằng bàn tay, lão cẩn thận nhặt từng con bỏ vào giỏ, như thể đang nhặt lấy bảo vật gì đó.”

Trần Tích vốn tưởng đối phương sẽ kể về những du thuyền họa bát trên sông Tần Hoài, kết quả lại không phải.

Phúc Vương tiếp tục nói: “Lần xuất kinh này, cũng là lần đầu tiên ta nhìn thấy những cánh đồng lúa mạch vàng óng trải dài tận chân trời ở ngoài thành Hàm Đan. Lúc ta đi ngang qua đúng vào buổi hoàng hôn, gió thổi một cái, sóng lúa vàng rực cuộn trào, xào xạc xào xạc. Trên bờ ruộng có một lão nông ngồi đó, tay bưng chiếc bát gốm thô ăn cơm tối. Ta bảo Chu Khoảng đi hỏi xem lão ăn gì. Chu Khoảng về kể lại, một bát cơm gạo lứt, một đĩa dưa muối, cùng hai con cá nhỏ chỉ bằng ngón tay, vậy mà lão nông ăn ngon lành vô cùng.”

Phúc Vương cúi đầu nhìn Trần Tích: “Ở bên ngoài kinh thành, ta đã nhìn thấy từng con người cụ thể. Chẳng trách Vương thúc khi Nam hạ bình loạn, lúc trở về kinh thành đã nói với ta rằng, sau này hãy làm một vị hoàng đế tốt. Ha, lúc đó còn chưa lập Thái tử, ông ấy cứ ngỡ ta sẽ là người được chọn.”

Vương thúc của Phúc Vương?

Trần Tích lúc này mới nhớ ra, đối phương đang nhắc tới Tĩnh Vương.

Lúc này, một thanh than ngân ti trong chậu sụp xuống, bắn lên vài tia lửa, phản chiếu trong đồng tử của Phúc Vương một thoáng sáng rực rồi vụt tắt.

Phúc Vương đi tới bên chậu than, cúi người dùng kẹp gắp một thanh than mới cẩn thận đặt vào: “Trước đây ta không bao giờ làm những việc này, đều là hạ nhân làm cả. Giờ đi một vòng về, cái gì cũng học được. Trước kia còn chê bai người khác viết những câu chuyện nam nữ si tình, cho rằng đã viết thì phải viết về việc xếp bút nghiên theo nghiệp đao cung, dẫn quân Bắc phạt, kết quả mới nhận ra, bản thân mình cũng chẳng khá khẩm hơn ai, trong mắt vốn chẳng hề có những chúng sinh đang sống.”

Trần Tích nhìn Phúc Vương, chợt nhớ lại dáng vẻ của đối phương tại biệt viện Hương Sơn trước khi rời kinh.

Khi đó Phúc Vương như một thanh đao vừa mài sắc, sắc bén thì có sắc bén, nhưng không biết nên chém về hướng nào.

Phúc Vương của hiện tại, lưỡi đao đã nhuốm bụi sương, vương chút bùn đất, mang theo cả ánh lửa chài và sóng lúa vàng.

Phúc Vương buông kẹp than, nhìn về phía Trần Tích: “Ta còn xem đua thuyền rồng ở Kim Lăng. Trên sông Tần Hoài, mười hai tráng sĩ chèo một con thuyền, đầu thuyền chạm hình rồng, đuôi thuyền điêu khắc đuôi rồng, uy phong lẫm liệt. Nhưng khi chèo đến giữa dòng, hai con thuyền đâm vào nhau rồi chìm nghỉm, đầu rồng chìm xuống trước, rồi đến thân rồng, cuối cùng là đuôi rồng.”

Phúc Vương mỉm cười: “Lúc đó ta đã nghĩ, hóa ra rồng cũng có lúc chìm… Những lời vừa rồi, ta nói với người khác, ngay cả bọn Chu Khoảng cũng không dám nghe. Nói với bệ hạ, người thì dám nghe đấy, nhưng ta lại không dám nói. Cho nên cuối cùng, chỉ có thể nói với kẻ cuồng đồ số một kinh thành là ngươi thôi.”

Trần Tích lắc đầu: “Tôi cũng không dám nghe.”

Phúc Vương ha ha cười lớn, đứng dậy bước đi: “Không dám nghe thì không kể cho ngươi nữa.”

Hắn dừng chân trước ngưỡng cửa, nghiêng mặt lại, nửa khuôn mặt in hằn trong ánh tuyết: “Trần Tích, ngươi còn nhớ không, ngươi từng hứa với ta một chuyện.”

Trần Tích suy nghĩ một chút: “Nhớ rõ, dắt ngựa cho điện hạ một lần.”

Phúc Vương cười, nụ cười lần này lại mang theo vài phần dáng vẻ của thời thiếu niên: “Nhớ kỹ là tốt.”

…

Phúc Vương ra khỏi Trương phủ, xoay người lên ngựa.

Tuyết đọng trên đại lộ Tuyên Vũ Môn bị xe ngựa nghiền nát thành lớp bùn xám đen, Chu Khoảng thúc ngựa tiến lại gần, trầm giọng nói: “Gia, đến lúc vào cung rồi, bệ hạ lúc này chắc chắn đã biết ngài về tới kinh thành.”

Phúc Vương nắm dây cương không động đậy, hắn nhìn về hướng Ngọ Môn, vậy mà lại quay đầu ngựa đi về phía Bắc: “Không vội.”

Chu Khoảng ngẩn người, vội vàng đuổi theo: “Gia, ngài đi đâu vậy?”

Phúc Vương không trả lời.

Hắn thúc ngựa rẽ vào phố Phủ Hữu, phủ đệ hai bên đường cái nào cũng uy nghi hơn cái nào.

Cửa sơn son, sư tử đá, cột cờ công danh san sát.

Phúc Vương dừng ngựa trước cửa Tề gia, gã sai vặt đang co rùm trong hốc cửa ngủ gật.

Nghe thấy tiếng vó ngựa, gã hoảng hốt chạy ra, cúi người hành lễ dưới bậc đá: “Không biết Phúc Vương điện hạ giá lâm, tiểu nhân nghênh đón chậm trễ.”

Phúc Vương không xuống ngựa, hắn cúi đầu nhìn gã sai vặt, ôn tồn nói: “Làm phiền mời Tề nhị tiểu thư ra đây, bản vương nói vài câu rồi đi ngay.”

Gã sai vặt ngẩn ra, rồi xoay người chạy vào trong.

Chu Khoảng thúc ngựa tới gần, hạ thấp giọng: “Gia, việc này không đúng quy củ.”

Phúc Vương nhìn cánh cửa sơn son đang khép hờ của Tề gia: “Ta biết.”

Chu Khoảng hít sâu một hơi: “Gia, ngài ngàn vạn lần đừng làm loạn, đừng làm hỏng đại cục của Các lão.”

Phúc Vương không hề lay chuyển: “Không sao đâu.”

Chờ khoảng chừng một nén nhang, sau cánh cửa lớn của Tề gia vang lên tiếng bước chân.

Tề Chiêu Vân khoác một chiếc áo choàng lông chồn trắng muốt đứng sau khe cửa, hai tay thu trong ống tay áo đứng rất lâu, cuối cùng mới hạ quyết tâm đẩy cửa ra.

Cánh cửa sơn son mở rộng, Phúc Vương quan sát Tề Chiêu Vân, chỉ cảm thấy đối phương gầy gò như một tờ giấy, gió thổi là bay.

Tề Chiêu Vân đứng trong ngưỡng cửa, hành lễ vạn phúc, khẽ nói: “Điện hạ kim an.”

Phúc Vương nhìn dáng vẻ tiều tụy của Tề Chiêu Vân, thở dài: “Không cần đa lễ. Ta phụng chỉ hồi kinh để hoàn hôn với nàng, trong cung đã chọn ngày lành rồi, chính là ngày rằm tháng Giêng Tết Nguyên tiêu. Sau khi hoàn hôn, ta còn phải về Kim Lăng đốc thúc thuế muối.”

Tề Chiêu Vân thấp giọng hỏi: “Điện hạ vì sao lại nói với tôi những điều này?”

Phúc Vương bình thản đáp: “Ta hôm nay tới đây, là muốn hỏi nàng có nguyện ý gả cho ta không.”

Tề Chiêu Vân sững sờ.

Phúc Vương nhìn về phía bức tường cung điện đỏ rực của Tử Cấm Thành: “Người ngoài nhìn Tử Cấm Thành, thấy là vàng son lộng lẫy, là khí tượng uy nghiêm, nhưng ta nhìn thấy lại là bầu trời vuông vức, là những con đường cung đình không thấy điểm dừng, là cánh cửa vĩnh viễn không thể bước ra. Đợi nàng vào tòa Tử Cấm Thành đó rồi, sẽ không thể ra ngoài được nữa. Ngày Tết, Nguyên tiêu, Đoan ngọ, Trung thu, Tuế nhật, người ngoài gia đình đoàn viên, nàng chỉ có thể đứng dưới tường cung, nhìn mảnh trời nhỏ bé trên đầu tường kia. Nàng không còn người thân nữa, Tử Cấm Thành có rất nhiều người, nhưng họ đều không phải người thân của nàng.”

Tề Chiêu Vân siết chặt ống tay áo.

Giọng Phúc Vương rất nhẹ: “Lúc ta còn nhỏ, ngày nào cũng đi thỉnh an mẫu hậu, bà luôn ngồi bên cửa sổ, cầm kim chỉ thêu một con bướm. Con bướm đó bà thêu rất nhiều năm, tháo ra rồi thêu, thêu rồi lại tháo, mãi không thêu xong. Ta hỏi bà, nương, sao người không thêu cho xong đi. Mẫu hậu nói, thêu xong rồi thì chẳng còn việc gì để làm nữa.”

Phúc Vương thở dài: “Sau này ta mới biết, không phải bà thêu không xong, mà là thật sự không muốn thêu xong. Bởi vì thêu xong con bướm đó, bà sẽ thực sự chẳng còn gì cả… Ta đã thấy cái khổ trong cung là như thế nào, cũng không muốn người khác phải chịu cái khổ đó nữa, nên mới trì hoãn việc thành thân. Ta hôm nay tới Tề gia, chỉ là đem cái khổ trong Tử Cấm Thành kể cho nàng nghe, nàng nghe xong rồi tự mình quyết định.”

Tề Chiêu Vân cúi đầu, im lặng không nói.

Phúc Vương nắm chặt dây cương, con hắc mã khịt mũi một cái, phun ra một luồng sương trắng: “Nếu nàng nguyện ý gả cho ta, ta có thể hứa với nàng một chuyện, ở trong Tử Cấm Thành đó nàng không cần tranh, không cần đoạt với ai cả. Nếu nàng muốn thêu bướm, cứ thong thả mà thêu. Thêu xong rồi, ta lại tìm mẫu thêu mới cho nàng. Nếu nàng thấy buồn chán, ta sẽ bắc một chiếc thang dưới tường cung cho nàng. Nàng không thể ra ngoài, nhưng nàng có thể trèo lên đầu tường, nhìn ngắm bầu trời bên ngoài, bầu trời bên ngoài rộng lớn hơn bên trong nhiều… Những gì ta có thể làm cũng chỉ có bấy nhiêu thôi.”

Phúc Vương hít sâu một hơi: “Nếu nàng không nguyện ý gả vào thâm cung, cứ nói với ta một tiếng, ta sẽ tới Nhân Thọ cung xin bệ hạ hủy bỏ hôn sự này, còn việc có hủy được hay không, là bản lĩnh của ta.”

Tề Chiêu Vân ngẩn ngơ: “Điện hạ, tôi làm sao có thể tự mình quyết định được?”

Phúc Vương nhìn nàng, thở dài một tiếng: “Nghĩ lại thì ngươi và ta đều là thân bất do kỷ, như vậy, ta coi như nàng đã nguyện ý gả. Chúng ta trước đây từng gặp nhau trong cung yến, nhưng chưa từng nói chuyện, ta không biết nàng là người thế nào, nàng cũng không biết ta là người ra sao. Nhưng không sao cả, trước khi vào tòa Tử Cấm Thành đó, ta sẽ đưa nàng đi phương Nam ngắm nhìn cánh đồng lúa mạch và ánh lửa chài.”

Không đợi Tề Chiêu Vân kịp nói thêm, Phúc Vương quay đầu ngựa rời đi.

Chu Khoảng và những người khác vội vàng thúc ngựa theo sau, hắn nhỏ giọng bên cạnh Phúc Vương: “Điện hạ, chuyện lớn như vậy sao ngài không bàn bạc với chúng thần một lời?”

Phúc Vương liếc xéo hắn: “Ta bàn bạc với các ngươi làm gì, ta có thành thân với các ngươi đâu.”

Chu Khoảng nghẹn lời.

Phúc Vương mỉm cười: “Vào cung.”