Thượng Kinh thành tiêu sát, tựa hồ mỗi một mái hiên đều mang theo hơi lạnh của đao kiếm.

Mái ngói lưu ly của Ninh triều mang sắc vàng kim, nhưng ngói trên nóc nhà Cảnh triều lại toàn một màu đen kịt. Đợi đến khi tuyết lớn phủ kín Thượng Kinh, nơi này liền triệt để mất đi màu sắc, chỉ còn lại hai màu đen và trắng.

Cỗ xe ngựa thắt lụa đỏ của Lí Dương Công Chúa chậm rãi xuyên hành trong thế giới đen trắng ấy, tựa như chút sắc màu rực rỡ duy nhất còn sót lại giữa nhân gian.

Bên trong xe, Lí Dương Công Chúa ôm một chiếc lò sưởi bằng đồng, nghiêm túc nhìn Diêu Lão Đầu: “Lão gia tử, những lời ta vừa nói không phải là giả, bây giờ ông đưa họ đi vẫn còn kịp.”

Diêu Lão Đầu cười cười: “Tâm địa ngươi cũng tốt thật đấy, bản thân còn khó bảo toàn mà vẫn còn lo lắng cho người khác. Trở về kinh thành bao nhiêu ngày qua, vị hoàng đế lão tử kia của ngươi thủy chung không chịu gặp mặt, rõ ràng trong lòng vẫn còn nộ khí. Ngươi chẳng phải là viên ngọc quý trên tay ông ta sao, năm đó rốt cuộc đã làm gì mà lại rơi vào kết cục này?”

Lí Dương Công Chúa im lặng không đáp, nàng không muốn nhắc lại chuyện cũ.

Diêu Lão Đầu liếc nhìn nàng: “Nếu ta không phải là Võ Miếu Sơn Nhân, cửa ải này ngươi định qua thế nào?”

Lí Dương Công Chúa suy nghĩ một chút: “Nguyên Hiển đã nhận ra dã tâm lang sói của Lục Cẩn, có lẽ sẽ nói giúp ta vài câu, nhưng như thế vẫn không chắc chắn…”

Diêu Lão Đầu cười nhạt: “Cho nên ngươi mới muốn đăng môn Võ Miếu?”

Nàng thở dài một tiếng, quay đầu nhìn gió tuyết ngoài cửa sổ, như muốn nhìn thấu ngọn Trường Bạch Sơn quanh năm ẩn hiện trong mây mù kia: “Đó là Võ Miếu mà… Lục Cẩn lên núi, cũng chỉ là dùng tin tức về con đường Kiếm Chủng để đổi lấy bốn vị cao thủ xuống núi hỗ trợ, cùng một tên tâm phúc lên núi tu hành. Sơn trưởng từ đầu đến cuối đều không thèm nhìn hắn lấy một cái.”

Võ Miếu có địa vị siêu nhiên, không chỉ bởi tấm biển “Thiên Hạ Thái Đấu” kia.

Năm Ung Hòa thứ mười sáu của Cảnh triều, Võ Tông hoang dâm vô độ. Hắn cưỡng lệnh các đạo tuyển chọn dân nữ nhập cung, gọi là Thái Tú. Sứ giả Thái Tú hoành hành khắp châu quận, hễ thấy ai có nhan sắc là xiềng xích mang đi, cha mẹ khóc tiễn dọc đường, kẻ gieo mình xuống sông hay treo cổ tự vẫn không sao kể xiết.

Trong cung lãng phí vô độ, Quang Lộc Tự mỗi ngày thu mua rau quả thịt thà tiêu tốn tới năm ngàn lượng bạc trắng, Thượng Thiện Giám quanh năm nuôi ba trăm con dê, hai trăm con lợn, một trăm con bò chỉ để phục vụ riêng Võ Tông, nhưng đại bộ phận đều đổ vào thùng nước thải.

Võ Tông chê quốc khố chi ứng không đủ, lại đặt ra thuế hôn giá: bách tính gả con gái phải nộp ba phần thuế dựa trên của hồi môn, cưới vợ nộp hai phần thuế dựa trên sính lễ. Sau đó lại đặt ra thuế qua cầu, thuế bến đò, thuế xay bột, thuế phơi thóc. Thuế lại xuống nông thôn hung dữ như hổ, bách tính chỉ cần chậm trễ một chút là gông xiềng quấn thân.

Thiên hạ bách tính lầm than, mười nhà thì chín nhà trống rỗng, xác chết đói khắp đồng hoang.

Năm Ung Hòa thứ mười bảy.

Sơn trưởng Võ Miếu là Lục Cơ một mình vác kiếm vào kinh, đứng trước cửa Đan Phượng của Đại Minh Cung, gọi Võ Tông rời cung, theo ông ta lên Trường Bạch Sơn khổ tu.

Võ Tông đóng chặt cửa cung, nhất quyết không ra.

Lục Cơ ngồi tại phường Trường Lạc trước cửa Đại Minh Cung, tìm một quán mì nhỏ, ăn liền chín bát mì chay thanh đạm. Đợi đến khi Trung Ương Cấm Quân bao vây kín mít quán mì, ông mới thong dong đứng dậy, ném lại một thỏi bạc rồi cầm kiếm tiến cung.

Kiếm Chủng rực rỡ như mặt trời gắt, Tả Hữu Kiêu Vệ, Tả Hữu Kim Ngô Vệ tan tác không thể ngăn cản.

Sơn trưởng Lục Cơ đâm xuyên cửa cung, từ Hàm Nguyên điện sát phạt đến Hàm Quang điện, từ Hàm Quang điện sát phạt đến Tử Thần điện, cuối cùng tìm thấy Võ Tông đang trốn trong bụi cây ở Tây Uyển.

Sơn trưởng Lục Cơ ngồi dưới cây liễu, cho Võ Tông thời gian một tuần trà để viết chiếu thoái vị, sau đó đưa Võ Tông lên Trường Bạch Sơn thanh tu.

Trước khi đi.

Sơn trưởng vung kiếm chém đứt tấm biển “Hàm Hoành Quang Đại, Nguyên Hanh Lợi Trinh” lấy từ Kinh Dịch treo trước Hàm Nguyên điện, để lại một câu: “Kẻ kế vị hãy tự mình lo liệu”, rồi rời đi.

Đây là câu chuyện mà những người kể chuyện và bách tính vẫn thường truyền tai nhau. Có người nói Sơn trưởng là thiên hạ thái đấu, Trung Ương Cấm Quân cũng không địch nổi. Cũng có người nói Võ Tông đã mất hết lòng dân, Trung Ương Cấm Quân thực chất không hề ra tay, mà chủ động nhường đường cho Sơn trưởng vào cung.

Còn sự thật lịch sử ra sao, đã không còn ai bận tâm nữa.

Trong Đại Minh Cung, cuốn Khởi Cư Chú tháng chín năm Ung Hòa thứ mười bảy hoàn toàn để trống. Không ai biết Sơn trưởng đã sát phạt vào cung như thế nào, cũng không ai biết, Sơn trưởng rốt cuộc có cho Võ Tông thời gian một tuần trà hay không.

Lí Dương Công Chúa nói đến đây, lại kể về chuyện cũ: “Truyền thuyết bốn mươi mốt năm trước khi Tiên đế băng hà, phụ hoàng khi đó là đương triều Thái tử còn đang ở Doanh Khẩu đốc thúc đóng tàu. Nhị hoàng tử lệnh cho Tả Kiêu Vệ phong tỏa Thượng Kinh thành, mưu đồ sửa chiếu đoạt vị, sau đó lại phái Hữu Kiêu Vệ dưới trướng đến Doanh Khẩu truy sát phụ hoàng.”

“Phụ hoàng rời Doanh Khẩu lặng lẽ vào kinh, dọc đường lẩn tránh truy sát. Khi đi ngang qua huyện Bàn Sơn, vừa vặn gặp lúc Sơn trưởng Lục Dương đang uống rượu trong rừng đào. Phụ hoàng thỉnh cầu Sơn trưởng đưa ông vào kinh để chấn hưng xã tắc, nhưng Sơn trưởng không đồng ý. Phụ hoàng đánh bạo, cướp lấy vò rượu trên bàn Sơn trưởng uống cạn nửa vò, rồi hẹn Sơn trưởng đoán mai. Hai bên ước định, chỉ cần ông thắng, Sơn trưởng phải tiễn ông một đoạn. Phụ hoàng đã thắng.”

Lí Dương Công Chúa nhìn về phía Diêu Lão Đầu, mỉm cười nói: “Sơn trưởng bắt phụ hoàng hứa một lời thề nặng tựa ngàn cân, rằng trong vòng một甲 tử (sáu mươi năm) không được tăng thuế khóa, phụ hoàng đã đáp ứng. Sơn trưởng quả nhiên giữ lời hứa hộ tống phụ hoàng vào kinh. Đến trước cửa Minh Đức, Sơn trưởng một kiếm phá tan thành môn, một người một kiếm bức lui Trung Ương Cấm Quân, đưa phụ hoàng vào tận Đại Minh Cung… Đây đều là những lời phụ hoàng nói lúc say rượu, cũng không biết câu chuyện có thật hay không.”

Diêu Lão Đầu thản nhiên đáp: “Là thật đấy.”

Lí Dương Công Chúa ngẩn người: “Hả? Lão gia tử ông nói gì cơ?”

Lúc này, xe ngựa đã dừng lại vững chãi trước Đại Minh Cung.

Nội quan vén rèm xe cho nàng: “Điện hạ, Bệ hạ đã đến Tử Thần điện rồi.”

Ngày mùng một Tết, Đông chí, hay các đại điển, bách quan sẽ đại triều hội tại Hàm Nguyên điện.

Hằng ngày nghị chính trước ngự tiền thì ở Tuyên Chính điện.

Còn khi bàn bạc với thân tín, trọng thần thì sẽ ở Tử Thần điện.

Những việc bàn ở Hàm Nguyên điện hay Tuyên Chính điện đều còn có đường lui, duy chỉ có những việc bàn ở Tử Thần điện, một khi đã định đoạt là không còn chỗ để xoay xở, định đoạt cả sinh tử con người.

Lí Dương Công Chúa nhìn Diêu Lão Đầu thêm lần nữa, thấy đối phương vẫn khí định thần nhàn, cuối cùng nàng hít sâu một hơi, xách vạt áo xuống xe.

Khương Phán muốn khoác thêm cho nàng chiếc áo choàng lông chồn, nhưng nàng chê vướng víu nên giơ tay ngăn lại, giữ nguyên trang phục nam nhi, hiên ngang bước vào cung.

Nàng sải bước trên tuyết hướng về phía Đại Minh Cung, đội tuyết đi qua con đường cung dài dằng dặc và rộng lớn. Diêu Lão Đầu lững thững đi phía sau, không nhanh không chậm.

Khi đi ngang qua Hàm Nguyên điện, Lí Dương Công Chúa bỗng nhiên dừng bước, ngẩng đầu nhìn tấm biển hiệu của điện. Trên đó có một vết nứt chạy dọc ở giữa, giống như bị kiếm chém đứt, sau đó lại được người ta dùng vàng nóng chảy hàn gắn lại, để lại một đường chỉ vàng xuyên suốt trời đất trên tấm biển.

Đợi đến khi nội quan thúc giục, Lí Dương Công Chúa mới tiếp tục đi sâu vào trong cung.

Còn chưa bước vào Tử Thần điện, đã nghe thấy bên trong truyền ra giọng nói của Nguyên Hanh Lợi Trinh: “Bệ hạ, thần tu hành tại Võ Miếu mười tám năm, chưa từng nghe qua vị Diêu tiên sinh nào cả.”

Lại có giọng của Trung thư thị lang Nguyên Chúc truyền tới: “Bệ hạ, Lí Dương Công Chúa tìm người giả mạo Võ Miếu Sơn Nhân, muốn che đậy hành vi hại chết Khu mật sứ Nguyên Thành, tâm địa khó lường, tội đáng xử trảm!”

Trong Tử Thần điện tiếng bàn tán xôn xao, cho đến khi nội quan dõng dạc hô: “Lí Dương Công Chúa điện hạ kiến giá.”

Điện nội lúc này mới yên tĩnh lại đôi chút.

Nội quan dặn dò Diêu Lão Đầu đợi ở ngoài điện, Lí Dương Công Chúa mang theo hơi lạnh gió tuyết ngoài điện, nhấc chân bước qua ngưỡng cửa cao vút vào trong điện.

Nàng không liếc mắt nhìn sang hai bên, đi thẳng đến trước ngự tọa quỳ lạy, cao giọng nói: “Nhi thần bái kiến phụ hoàng, nguyện phụ hoàng thánh thọ vô cương, giang sơn vĩnh cố, thiên hạ an ninh.”

Nàng từ trước đến nay luôn tự xưng là nhi thần, điều này đã được Cảnh Đế đặc cách cho phép từ lâu.

Lúc này, trong điện, Nguyên Hiển đang ngồi trên một chiếc ghế gỗ kim ty nam, dáng vẻ già nua như sắp ngủ gật, chỉ khẽ nâng mắt liếc qua Lí Dương Công Chúa rồi lại nhắm mắt lại.

Một nhóm văn thần đứng sau lưng ông ta, tám phần im lặng, hai phần lên tiếng chỉ trích.

Phía bên kia đại điện, bọn người Nguyên Hanh Lợi Trinh cùng đám võ huân lớn tiếng mắng nhiếc Lí Dương Công Chúa. Lục Cẩn thì chắp tay trong tay áo, ngậm miệng không nói, tựa như mọi chuyện trong đại điện này đều không liên quan gì đến hắn.

Lí Dương Công Chúa không thèm để ý, ngẩng đầu nhìn Cảnh Đế trên ngự tọa.

Khoảnh khắc ấy nàng chợt nhận ra, phụ thân thật sự đã già rồi, già đến mức ngay cả việc nâng mắt lên cũng có chút khó khăn. Long bào khoác trên người ông lùng bùng, trống rỗng, giống như một chiếc áo mượn tạm.

Cảnh Đế chậm rãi mở miệng: “Lí Dương, lời các khanh nói, có đúng sự thật không?”

Trong điện đột nhiên im phăng phắc, tất cả mọi người đều chờ đợi câu trả lời của nàng.

Lí Dương im lặng hồi lâu, rồi cao giọng đáp: “Đúng là sự thật. Diêu tiên sinh không phải là Võ Miếu Sơn Nhân, là nhi thần đã lầm.”

Tiếng mắng nhiếc trong đại điện lập tức bùng lên. Một người từ phía sau Lục Cẩn bước ra giữa điện: “Thần thỉnh Bệ hạ một lần nữa tước bỏ phong hiệu của Lí Dương Công Chúa, lưu đày nàng đến Ninh Cổ Tháp!”

Trung thư thị lang cũng bước ra, dõng dạc nói: “Bệ hạ, Lí Dương Công Chúa nhiều năm qua làm xằng làm bậy, kết giao ngoại thần, nuôi riêng tử sĩ, cấu kết biên tướng, từng việc từng việc đều có bằng chứng rõ ràng. Hôm nay lại khi quân phạm thượng, mượn danh Võ Miếu để lừa đảo, tuyệt đối không thể để nàng nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật thêm nữa!”

“Khu mật sứ Nguyên Thành chết không minh bạch, chuyện này vẫn cần điều tra kỹ lưỡng. Lí Dương Công Chúa khẳng định Nguyên Thành chết dưới tay hải tặc, tại sao nàng bình an vô sự, mà偏偏 Nguyên Thành lại chết?”

“Sứ thần triều ta là Khương Hiển Thăng chết ở ngoài Sùng Lễ Quan, Lí Dương Công Chúa cũng khó tránh khỏi trách nhiệm!”

“Lí Dương Công Chúa khi đi sứ Ninh triều, đã dùng nhan sắc mê hoặc, cấu kết với Võ Tương Quân Trần Tích của Ninh triều. Công chúa triều ta sao có thể hiến thân cho tên tặc tử Nam triều, làm nhục quốc uy của ta?”

Trong đám quần thần có kẻ cao giọng phụ họa, có kẻ cúi đầu im lặng, có kẻ lại lén lút quan sát sắc mặt của Cảnh Đế trên ngự tọa.

Tuy nhiên đúng lúc này, từ ngoài đại điện truyền vào giọng nói lo lắng và sắc nhọn của nội quan: “Ê, ông không được vào, đứng đợi ở ngoài điện…”

Tất cả mọi người đồng loạt quay đầu lại.

Trong ánh sáng nơi cửa điện, một bóng dáng khòm lưng chậm rãi bước vào đại điện.