Diêu Lão Đầu mặc chiếc bào cũ đã giặt đến bạc màu, chân xỏ đôi giày vải dẫm lên gạch vàng bóng loáng soi rõ bóng người, để lại những vệt nước nhạt nhòa.

Ông đi rất chậm, không vội không vàng, tựa như đang tản bộ trong sân nhà mình.

Có cấm quân tiến lên ngăn cản, đại kích rít gió vung tới, ánh hàn quang trên lưỡi kích quét qua ánh nến lập lòe khắp điện.

Diêu Lão Đầu chẳng thèm liếc mắt, tùy ý gạt nhẹ, cây đại kích kia liền như cành cây bị gió thổi lệch, kéo theo tên cấm quân đang cầm kích lảo đảo lùi lại mấy bước.

Lại có thêm mấy tên cấm quân xông lên, ông vẫn giữ vẻ thong dong ấy, đưa tay gạt phăng từng cây đại kích. Lực đạo không nặng, nhưng chẳng ai có thể áp sát thân hình ông.

Hàng chục cấm quân canh giữ hai bên đại điện, vậy mà không một ai có thể ngăn bước chân ông.

Quán Quân Hầu Nguyên Hanh Lợi Trinh khoác giáp tiến lên, chắn trước ngai vàng.

Nhưng Diêu Lão Đầu dừng bước khi còn cách ngai vàng hai mươi bước, liếc nhìn vị nội quan trung niên bên cạnh Cảnh Đế một cái rồi không tiến thêm nữa. Ông ngẩng đầu nhìn vị hoàng đế trên cao, ánh mắt bình thản.

Hàng chục đôi mắt trong điện đổ dồn về phía ông, Diêu Lão Đầu vẫn coi như không có ai, hồi lâu sau mới cảm thán một câu: “Không ngờ, thiếu niên lang năm nào giờ cũng đã già thế này rồi.”

Cảnh Đế trên ngai vàng khẽ rướn người, đôi mắt già nua đục ngầu nheo lại, đón lấy gió tuyết ngoài điện, mượn ánh nến soi xét Diêu Lão Đầu.

Văn võ bá quan nhìn nhau không nói lời nào, trong điện yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng than nổ lách tách, nghe thấy cả tiếng gió tuyết đập vào khung cửa sổ bên ngoài.

Đợi đến khi nhìn rõ diện mạo của Diêu Lão Đầu, ông lẩm bẩm: “Ngươi là…”

Nhưng thời gian đã trôi qua quá lâu, gương mặt kia trong ký ức đã bị năm tháng mài mòn chỉ còn lại một đường nét mơ hồ. Ông chỉ cảm thấy quen thuộc lạ thường, nhưng mãi không nhớ ra đã gặp ở đâu.

Ông gượng vịn tay vịn long ỷ đứng dậy, cánh tay khẽ run rẩy, nội quan vội vàng tiến lên dìu ông từng bước đi xuống ngự đạo, tiến về phía Diêu Lão Đầu.

Trung thư thị lang Nguyên Chúc chắp tay nhắc nhở: “Bệ hạ cẩn thận, người này lai lịch bất minh…”

Lời còn chưa dứt, Cảnh Đế đã đi ngang qua lão, tùy ý gạt tay một cái đẩy lão sang bên.

Cảnh Đế lảo đảo đứng vững trước mặt Diêu Lão Đầu, lưng ông còng xuống, đầu hơi nghiêng, trông như một gốc tùng già bị gió tuyết đè cong. Ông nheo mắt, ghé sát lại nhìn, nhìn đi nhìn lại.

Đôi mắt Cảnh Đế bỗng sáng lên vài phần, tựa như ngọn đèn dầu sắp tắt vừa được ai đó khều thêm tim đèn: “Ngươi là… ngươi là vị tiên sinh năm đó cùng Sơn trưởng uống rượu trong rừng đào.”

Quần thần im phăng phắc.

Lí Dương Công Chúa đột ngột quay đầu nhìn Diêu Lão Đầu. Vừa rồi ở trên xe ngựa, nàng kể lại câu chuyện tình cờ nghe được, Diêu Lão Đầu lại khẳng định chắc nịch câu chuyện đó là thật.

Bởi vì, đối phương vốn dĩ chính là người trong câu chuyện ấy.

Có người lén nhìn Lục Cẩn, nhưng Lục Cẩn vẫn mắt quán mũi, mũi quán tâm, khoanh tay đứng đó như thể chuyện chẳng liên quan gì đến mình.

Cảnh Đế nhìn mái tóc hoa râm của Diêu Lão Đầu, bùi ngùi nói: “Già rồi. Bốn mươi mốt năm, ai nấy đều đã già, nhưng trẫm già đi dường như còn nhanh hơn cả ngươi và Sơn trưởng.”

Già rồi.

Lúa mạch đã gặt mấy chục mùa, hoa nở hoa tàn đã bốn mươi mốt năm.

Vị thái tử thiếu niên năm nào có thể giương cánh cung cứng nặng trăm cân, một bữa ăn bảy bát cơm lớn, cưỡi ngựa chạy suốt một ngày một đêm không biết mệt, giờ đây cũng đã là một vị hoàng đế già nua, ốm yếu, bị giam hãm trong cung cấm bấy lâu.

Cảnh Đế dường như có thêm chút sức lực, lưng hơi thẳng lên một chút, mỉm cười hồi tưởng: “Hồi đó gan trẫm thật lớn, dám cướp rượu từ bàn của Sơn trưởng để uống, còn thắng Sơn trưởng một ván oẳn tù tì… Cả đời trẫm thắng rất nhiều lần, đoạt đích tính là một lần, năm Lễ Thăng thứ chín ngự giá thân chinh đại thắng, làm tức chết hoàng đế Nam triều tính là một lần. Nhưng mỗi khi đêm khuya thanh vắng nhớ lại, thắng nhiều lần như vậy, đều không bằng một lần thắng Sơn trưởng kia.”

Diêu Lão Đầu tùy miệng nói: “Đầu thai cũng tính là một lần thắng.”

Sắc mặt Lí Dương Công Chúa biến đổi.

Nhưng Cảnh Đế không hề phật ý, ngược lại còn ha ha cười lớn, tiếng cười vang dội như chuông đồng: “Bốn mươi mốt năm rồi, cái miệng của tiên sinh vẫn như xưa. Trẫm còn nhớ, trẫm trốn khỏi Doanh Khẩu một ngày một đêm không được ăn gì, buổi tối tiên sinh nhóm lửa trại, trẫm vừa ăn vừa khóc, bộ dạng thảm hại vô cùng… Tiên sinh còn ghét bỏ bảo trẫm cút xa đống lửa ra một chút, kẻo cái bao cỏ như trẫm bị lửa thiêu cháy mất.”

Ánh mắt Lí Dương Công Chúa nhìn Diêu Lão Đầu lại thêm vài phần phức tạp.

Đúng lúc này, Cảnh Đế ho dữ dội, ho đến mức lưng càng còng xuống, toàn bộ trọng lượng cơ thể đều đè lên vai nội quan.

Diêu Lão Đầu nắm lấy cổ tay ông, nhắm mắt bắt mạch.

Văn võ trong điện kinh hãi: “Ganh gan!”

“Phóng tứ!”

“Hộ giá!”

Cảnh Đế giơ tay lên, bàn tay gầy guộc kia dừng lại giữa không trung một thoáng.

Mọi âm thanh trong điện im bặt, cấm quân và Nguyên Hanh Lợi Trinh cũng từ từ lùi lại.

Trong sự tĩnh lặng, Cảnh Đế để mặc Diêu Lão Đầu bắt mạch cho mình, một lát sau, Diêu Lão Đầu chậm rãi nói: “Là mệnh số đã tận, bảy mươi ba tuổi, cũng đủ vốn rồi. Bách tính tầm thường sống đến tuổi này, cháu trai cũng đã có con rồi.”

Cảnh Đế không hề tức giận, ngược lại còn cười: “Tiên sinh nói chuyện vẫn khó nghe như vậy.”

Diêu Lão Đầu tự mình đọc ra một phương thuốc: “Hoàng kỳ ba tiền, đẳng sâm hai tiền, đương quy hai tiền, kỷ tử ba tiền, thục địa hai tiền, sơn thù du hai tiền, đỗ trọng hai tiền, ngưu tất hai tiền… Ba bát nước sắc thành một bát, mỗi ngày một thang, uống liên tục bảy ngày. Sau bảy ngày, nếu thấy thân thể nhẹ nhõm, dùng phương này giảm nửa liều, uống tiếp hai mươi mốt ngày, sau đó mỗi tháng vào ngày mùng một và rằm uống một thang.”

Cảnh Đế đáp ứng: “Được.”

Trong đám quần thần có người nhỏ giọng nhắc nhở: “Bệ hạ, người này lai lịch bất minh, cách biệt bốn mươi mốt năm lòng người khó đoán, cẩn thận phương thuốc có độc tương khắc…”

Diêu Lão Đầu liếc xéo qua: “Phương thuốc không độc, muốn ăn thì tự mình thêm vào.”

Cảnh Đế cười lớn: “Tốt, tốt, tốt, tiên sinh vẫn là vị tiên sinh năm đó!”

Ông thu lại nụ cười, xoay người chậm rãi bước lên ngự đạo, ngồi lại lên long ỷ. Ôn chuyện đã đủ, ông lại trở thành vị đế vương nắm giữ năm ngàn dặm giang sơn.

Chút nhân tình thế gian, vốn đã dứt đoạn từ khoảnh khắc ông ngồi lên ngai vàng.

Cảnh Đế tựa vào long ỷ, nhìn chằm chằm Diêu Lão Đầu hồi lâu: “Diêu tiên sinh, bốn mươi mốt năm không gặp, lần này vì sao lại nhập thế?”

Diêu Lão Đầu chỉ vào Lí Dương Công Chúa: “Nhìn con bé này thuận mắt.”

Cảnh Đế quét mắt nhìn Lí Dương Công Chúa: “Vì sao lại chỉ nhìn nó thuận mắt? Trước đây nó đã gây ra không ít họa.”

Diêu Lão Đầu cười cười: “Thuận mắt là thuận mắt, không có vì sao cả.”

Đôi mắt đục ngầu của Cảnh Đế nhìn xoáy vào mắt Diêu Lão Đầu, muốn nhìn ra điều gì đó từ bên trong: “Vừa rồi Quán Quân Hầu có nói, ở Võ Miếu chưa từng nghe qua danh tính của tiên sinh.”

Diêu Lão Đầu cười nhạo: “Quán Quân Hầu là ai? Bảo Ngô Khắc Chi đến đây nói chuyện.”

Cảnh Đế trầm tư: “Sơn trưởng có biết tiên sinh đến đây không?”

Diêu Lão Đầu thản nhiên: “Ta đi đâu còn không cần phải báo cho hắn.”

Chân mày Cảnh Đế dần nhíu lại, ông nhìn Lí Dương Công Chúa, rồi lại nhìn Diêu Lão Đầu: “Diêu tiên sinh có thể đến làm việc cho trẫm không? Trẫm nguyện lấy chức Quốc sư để đãi ngộ.”

Lí Dương Công Chúa khựng lại, ngón tay siết chặt ống tay áo.

Ý của Cảnh Đế là vẫn canh cánh trong lòng chuyện nàng gây họa trước đây, không muốn để Diêu tiên sinh ở bên cạnh nàng. Một khi nàng mất đi chỗ dựa là Võ Miếu, những kẻ ủng hộ khác sớm muộn gì cũng đổi phe, nàng ở kinh thành này cũng chẳng thể làm nên sóng gió gì nữa.

Lí Dương Công Chúa căng thẳng nhìn Diêu Lão Đầu, nàng biết Diêu Lão Đầu theo mình xuống núi là có mưu đồ khác, danh hiệu Quốc sư rõ ràng có lợi hơn theo nàng nhiều.

Ngay sau đó, Diêu Lão Đầu tùy ý đáp: “Già rồi, chỉ muốn tìm một nơi di dưỡng thiên niên, ta thấy phủ Lí Dương Công Chúa cũng không tệ.”

Ngón tay đang siết chặt ống tay áo của Lí Dương Công Chúa từ từ nới lỏng, trong mắt hiện lên vài phần ý cười.

Lúc này, Nguyên Tương từ đầu đến cuối không hề lên tiếng, cuối cùng cũng nâng mí mắt, chậm rãi nói: “Bệ hạ, điện hạ lúc nhỏ tuy bướng bỉnh nhưng bản tính không xấu, cứ để Diêu tiên sinh ở bên cạnh điện hạ tận tâm dạy bảo đi, chắc hẳn sẽ không gây thêm họa gì nữa đâu.”

Cảnh Đế lại trầm tư một lát, cuối cùng chân mày cũng giãn ra, chậm rãi nói: “Như ý tiên sinh, vậy cứ ở lại phủ Lí Dương Công Chúa đi. Con gái nhỏ của trẫm lúc bé như viên ngọc quý trên tay, được nuông chiều nên có phần tùy tiện, mong tiên sinh trông nom nhiều hơn, đừng để nó làm việc hấp tấp nữa.”

Quần thần nhìn nhau, nhưng chưa kịp nói gì, Cảnh Đế đã phất tay áo, khàn giọng nói: “Bãi triều.”

Vị nội quan trung niên bên cạnh Cảnh Đế nhìn sâu Diêu Lão Đầu một cái, dõng dạc hô: “Bãi triều!”

Có kẻ không cam tâm, đứng trong điện mãi không chịu đi.

Họ lén nhìn Lục Cẩn, nhưng Lục Cẩn chẳng thèm đoái hoài, tự mình bước ra ngoài, không kết bè kết phái, không móc nối với ai, một mình bước vào trong màn tuyết lớn.

Diêu Lão Đầu chậm chạp bước ra ngoài, Cảnh Đế bỗng gọi ông lại: “Diêu tiên sinh.”

Diêu Lão Đầu quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Cảnh Đế ngồi cô độc trên long ỷ, chìm trong bóng tối, tựa như ngọn nến sắp tàn, gió thổi một cái là tắt.

Cảnh Đế bùi ngùi: “Diêu tiên sinh, trẫm không biết đời này còn có thể gặp lại Sơn trưởng hay không, nếu tiên sinh có cơ hội gặp hắn, hãy giúp trẫm nói một câu, những gì trẫm hứa với hắn năm đó, trẫm chưa từng quên.”

Diêu Lão Đầu nhận lời: “Được.”

…

Khi Lí Dương Công Chúa bước qua ngưỡng cửa đại điện, nàng đứng trong tuyết hít một hơi thật sâu, chỉ cảm thấy không khí mát lạnh và ngọt ngào.

Sau khi về kinh, nàng đã hơn mười lần gửi bái thiếp vào cung nhưng đều bặt vô âm tín, cho đến hôm nay, cửa ải khó khăn nhất mới coi như đã vượt qua.

Lúc này, Trung thư thị lang đi ngang qua nàng, mặt không cảm xúc nói: “Điện hạ quả thực là người được trời cao chiếu cố, nghịch cảnh như thế mà cũng có thể tìm được đường sống trong chỗ chết.”

Lí Dương Công Chúa mỉm cười: “Lần đi sứ Ninh triều này cửu tử nhất sinh, nếu không có tinh nhuệ của Lũng Hữu đạo và Đông Kinh đạo ứng cứu, e là đã bỏ mạng trên đường rồi… Đưa bản cung đi hòa thân là ý của Trung thư thị lang đại nhân nhỉ, bản cung nhất định sẽ có hậu báo.”

Mí mắt Trung thư thị lang giật giật: “Khương Ngự và Nguyên Sùng cũng càng sống càng lú lẫn rồi, không hiểu rằng vạt váy phụ nữ chính là thanh đao thép giết người.”

Lí Dương Công Chúa nghe vậy không hề nổi giận, chỉ thâm thúy nói: “Trung thư thị lang đại nhân muốn ám chỉ bản cung dùng sắc đẹp dụ dỗ người khác mới có được sự ủng hộ của hai vị Tiết độ sứ sao? Nhưng đại nhân à, vạt váy phụ nữ chưa bao giờ là đao, dục vọng trong lòng người mới là đao. Mà dục vọng trong lòng ngài và ta cũng không phải là kẻ thù của chúng ta, sự giả tạo mới chính là kẻ thù.”

Nói xong, Lí Dương Công Chúa không thèm nhìn đối phương thêm một cái, quay đầu dìu lấy cánh tay Diêu Lão Đầu, cười hì hì nói: “Lão gia tử đi thôi, trong phủ chắc đã chuẩn bị xong cơm rượu rồi, còn có hai vò rượu Ngọc Tuyền năm mươi năm nữa. Tối nay con sẽ ngồi cạnh ngài, rót rượu, gắp thức ăn cho ngài, sau này ngài chính là chỗ dựa lớn nhất của con đấy.”

Diêu Lão Đầu liếc xéo nàng: “Lúc trước cô còn nói đồ đệ của ta mới là chỗ dựa lớn nhất mà.”

Lí Dương Công Chúa cười rạng rỡ: “Ngài không biết sao, phụ nữ chính là sinh vật hay thay đổi nhất đấy.”