Gió lạnh thấu xương.

Lời của Trần Tích vẫn còn vang vọng bên tai mọi người: “Từ đại nhân vì sao không vào nội các? Là không thích sao?”

Từ Truyền Hi là cử nhân năm Gia Ninh thứ mười tám, sau đó vào kinh hội thí nhưng trượt, bèn vào Quốc Tử Giám chờ khuyết.

Tại Quốc Tử Giám làm Giám sinh ba năm, đợi đến khi mãn hạn, Từ gia ở Kim Lăng đã bỏ ra một vạn tám ngàn lượng bạc để quyên quan cho hắn, từ chức tri huyện ở phương nam bắt đầu làm lên, dần dần leo tới chức Tri phủ Kim Lăng.

Nay có thể thăng lên làm Đại Lý Tự Khanh, đã là niềm vui ngoài ý muốn.

Còn về việc vào nội các, đó là chuyện mà Từ Truyền Hi có nằm mơ cũng không dám nghĩ tới.

Hắn đặt hai tay lên đai lưng quan bào, hơi hất cằm, dùng lỗ mũi nhìn xéo Trần Tích: “Vị này chính là đứa con rể mới của Trương gia? Nghe nói bám víu Tề gia không thành, bị người Tề gia công khai từ hôn. Thứ mà nhà người ta không cần, cũng chỉ có các người mới coi như bảo bối, còn nhặt về Trương gia… Từ gia không phải nơi ngươi có thể đến, cút ra ngoài.”

Trương Hạ vừa định mở miệng bác bỏ, lại bị Trần Tích nắm chặt cổ tay.

Trần Tích nhìn về phía Từ Truyền Hi, thong thả nói: “Không ngờ ý thức bảo vệ lãnh địa của Từ đại nhân lại mạnh như vậy, đúng là một tay giữ nhà hộ viện giỏi. Những lúc không có người, chắc hẳn đại nhân sẽ đi bằng bốn chân nhỉ?”

Từ Truyền Ấm của Từ gia ở Hổ Khâu giận dữ quát: “Hoàng khẩu tiểu nhi, dám nhục mạ mệnh quan triều đình là chó? Ngươi đáng tội gì?”

Trần Tích quay đầu nhìn hắn, kinh ngạc hỏi: “Vị này là…”

Trương Hạ nhỏ giọng đáp: “Từ Truyền Ấm.”

Trần Tích lại hỏi: “Chức quan gì?”

Trương Hạ lắc đầu: “Năm Gia Ninh thứ hai mươi hai đã từ quan về quê.”

Trần Tích “ồ” một tiếng, cười nói với Trương Hạ đầy cảm khái: “Lạ thật, sao con người ta có thể có quan uy lớn đến thế, mà một chút chức quan cũng không có?”

Sắc mặt Từ Truyền Ấm cứng đờ.

Từ Truyền Hi nheo mắt: “Chỉ biết khua môi múa mép? Đám yêm đảng họa quốc, sao xứng đáng ở lại Từ gia ta?”

Trần Tích thu lại nụ cười, rũ mắt xuống: “Từ đại nhân, kẻ cuối cùng nói chuyện với ta như thế này là Tề Hiền Truân.”

Hơi thở của Từ Truyền Hi bỗng nhiên nghẹn lại.

Không đợi hắn kịp thở ra, Trần Tích đã nói tiếp: “Còn có Dương Trọng, Viên Vọng, Tề Trung…”

Hai tay Từ Truyền Hi đột nhiên siết chặt đai lưng, im lặng không nói.

Giọng điệu Trần Tích bình thản: “Từ đại nhân vừa mới về kinh thành, có lẽ đã bỏ lỡ một số chuyện, nhưng lúc rảnh rỗi có thể thỉnh giáo Dương Chiêm đại nhân một chút, ông ta vẫn luôn ở trong kinh.”

Đám người Từ gia đứng trước Độc Mị Trai, đồng loạt nhìn Trần Tích đứng sau lưng Trương Phu Nhân. Đối phương cúi đầu, dáng người gầy gò, rõ ràng không có gì nổi bật, nhưng khí thế lại vô cùng bừng bừng.

Đi như hổ bệnh, đứng như ưng ngủ.

Không phải bệnh thật, cũng chẳng phải ngủ thật, mà là đang tích tụ sức mạnh chờ ngày bộc phát.

Dương Chiêm nhìn Trần Tích, bộ Kỳ Lân bổ phục kia sớm đã bị triều đình thu hồi, nhưng dường như vẫn còn khoác trên người hắn.

Quan uy vẫn còn đó.

Trần Tích ngẩng đầu nhìn Từ Truyền Hi: “Nhạc phụ đại nhân của ta dù sao cũng là Văn Hoa điện Đại học sĩ đã vào nội các, nhạc mẫu đại nhân đây lại có nhị phẩm cáo mệnh trên người, tương đương với kinh quan tam phẩm. Một đám đại nam nhi các người lại công khai công kích, lấy đông hiếp yếu… A Hạ, theo luật Đại Ninh, xử trí thế nào?”

Trương Hạ bình tĩnh nói: “Theo luật Đại Ninh, nhục mạ cáo mệnh từ tam phẩm trở lên, coi như nhục mạ công hầu, phạm tội đại bất kính. Phàm kẻ nào nhục mạ công hầu, phò mã, bá tước cùng văn chức từ tam phẩm trở lên ở hai kinh, sẽ bị luận tội, đeo gông nặng trăm cân bêu rếu trước công chúng trong ba mươi ngày.”

Trước Độc Mị Trai bỗng nhiên im phăng phắc.

Trương Phu Nhân giấu đôi tay dưới lớp áo choàng, cảm nhận hơi ấm từng đợt từ lò sưởi bằng đồng. Bà quay đầu nhìn Trần Tích và Trương Hạ kẻ tung người hứng, dường như muốn nhìn nhận lại hai người này một lần nữa.

Trước đây có người nhắc đến việc Trần Tích lật đổ Tề gia trước điện, Trương Hạ xông vào Bạch Hổ Tiết Đường, bà đều nghe như chuyện trong thoại bản, đến nay mới coi như đem người trong thoại bản và người trước mắt trùng khớp lại với nhau.

Lúc này, Từ Truyền Hi cười như không cười nói: “Khẩu khí thật lớn, bản quan suýt chút nữa tưởng rằng ngươi vẫn chưa bị Bệ hạ tước đi tước vị. Phạm phải sai lầm lớn mà không biết hối cải, không lấy làm hổ thẹn mà còn lấy làm vinh quang…”

Một giọng nói từ bên ngoài Độc Mị Trai truyền đến: “Hôm nay sao lại náo nhiệt thế này?”

Trần Tích quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Trương Chuyết cùng một nam tử tầm ba mươi tuổi sóng vai đi tới, phía sau còn có Trương Tranh đi theo. Nam tử kia say khướt, trên mặt và cổ áo vẫn còn vương lại vệt son phấn đỏ rực.

Trương Hạ nhỏ giọng giải thích với Trần Tích: “Vị này chính là tiểu thúc Từ Thuật.”

Trần Tích tò mò: “Không phải nên gọi là tiểu cậu sao?”

Trương Hạ thấp giọng: “Ông ấy không tự coi mình là người Từ gia.”

Đợi hai người đến gần, ánh mắt Trương Phu Nhân lườm về phía Trương Chuyết: “Không phải nói đi Xương Bình đốc thúc kho lương sao?”

Trương Chuyết ánh mắt né tránh, cười ha hả: “Về nhà rồi nói, về nhà rồi nói… Tiểu tử Trần Tích này thế nào, ta đã nói ở Lạc Thành rồi, có tiểu tử này ở đây, sẽ không để A Hạ chịu thiệt đâu.”

Trương Phu Nhân không đáp lời, chỉ hờ hững nói: “A Hạ, lát nữa sai người đi gọi lão thợ may của tiệm họ Lưu đến, sắp sang năm mới rồi, hai đứa cũng nên may vài bộ y phục mới. Suốt ngày mặc bộ đồ giặt đến bạc màu, người ngoài nhìn vào lại thật sự coi hắn là con rể ở rể của Trương gia ta, rồi lại nói Trương gia ta cậy thế hiếp người, đối xử hà khắc.”

Trương Hạ ngẩn ra, mỉm cười đáp ứng: “Vâng.”

Trong lúc nói chuyện, Từ Thuật đã đến trước mặt Trương Hạ, ánh mắt say lờ đờ: “Ơ, đây chẳng phải là đại điệt nữ của ta sao, hôm qua lúc cháu thành thân ta đang say khướt ở chỗ Ngôn Tú cô nương, lỡ mất rồi…”

Hắn thò tay vào trong tay áo móc tới móc lui, lấy ra một chiếc trâm vàng, cắm xiêu vẹo lên đầu Trương Hạ: “Đây là Ngôn Tú cô nương… là Ngôn Tú cô nương hay là Mai Nhi cô nương tặng nhỉ? Dù sao cũng là người khác tặng ta, vừa hay tặng cháu làm quà mừng. Đúng rồi, lớp thuật số bên Quốc Tử Giám cháu có thể giúp ta dạy thay thêm một thời gian nữa không, lão Giám chính phiền phức bên đó cứ đến tìm ta suốt, làm ta uống rượu cũng không yên.”

“Được,” Trương Hạ bất đắc dĩ rút chiếc trâm vàng từ trên búi tóc xuống.

Đợi khi nàng định trả lại cho Từ Thuật, lại thấy đối phương đã đến trước mặt Trần Tích, ghé sát vào quan sát. Hai người đối mặt nhau, gần đến mức hơi rượu trong hơi thở của Từ Thuật phả thẳng vào mặt Trần Tích.

Từ Thuật quan sát Trần Tích, Trần Tích cũng đang quan sát Từ Thuật.

Người này dung mạo cực kỳ tuấn tú, lại là tướng mạo nam thân nữ tướng, dù có đi hát đào chính cũng không quá lời.

Thân là người trong Phật môn, nhưng lại ăn mặc như một vị quý công tử, đội mũ ô sa ngõa lăng, mặc bào tay rộng màu thiên thanh, bên hông còn đeo một miếng thúy ngọc thượng hạng.

Từ Thuật say khướt nói: “Ngươi chính là Trần Tích? Phải đối xử tốt với đại điệt nữ của ta một chút, nếu không ta sẽ đưa ngươi lên Kiếp Thọ Đài, cướp đi mười năm thọ mệnh của ngươi.”

Trần Tích nhướng mày.

Kiếp Thọ Đài?

Đây là môn phái hành quan gì?

Cách đó không xa, Từ Truyền Hi nhíu mày nhìn Từ Thuật: “Sáng sớm đã say khướt, còn ra thể thống gì nữa?”

Thân hình Từ Thuật lảo đảo, mất kiên nhẫn nhìn sang: “La hét cái gì, ta đang say trong mộng, chức quan còn lớn hơn ngươi nhiều, ngươi ăn nói cho tôn trọng một chút.”

…

Lúc này, rèm cửa Độc Mị Trai bị người từ bên trong vén lên, một trung niên thư sinh nhìn ra ngoài, thấy bộ quan bào màu đỏ của Trương Chuyết bèn chào hỏi: “Trương đại nhân, Các lão đợi ngài hồi lâu rồi, mau vào đi.”

Từ Truyền Hi mở miệng hỏi: “Vì sao chỉ gọi một mình ông ta vào?”

Trung niên thư sinh liếc nhìn Từ Truyền Hi một cái: “Các lão muốn hỏi về triều cục, tự nhiên phải gặp Trương đại nhân trước. Đợi khi ngươi vào nội các, Các lão tự khắc sẽ gọi cả hai người cùng vào.”

Sắc mặt Từ Truyền Hi trầm xuống.

Trương Chuyết nhìn về phía Từ Thuật: “Vào gặp Các lão một lần chứ?”

Từ Thuật vội vàng xua tay, rượu cũng tỉnh đi vài phần: “Ngươi tự đi đi, dù sao ông ấy cũng không muốn thấy ta, ta cũng chẳng muốn thấy ông ấy. Đừng để thấy ta rồi lại gợi lên chuyện đau lòng, rồi lại lăn đùng ra chết.”

Trương Chuyết nhíu mày hỏi: “Các lão còn bao lâu nữa?”

Từ Thuật suy nghĩ một chút: “Mệnh số còn ba tháng.”

Trương Chuyết nhìn quanh mấy chục người Từ gia trước Độc Mị Trai, thấp giọng hỏi: “Chỉ còn ba tháng? Còn cách nào kéo dài thêm chút nữa không?”

“Đã kéo dài đủ lâu rồi, nếu để đám hòa thượng chùa Duyên Giác biết ta đã làm gì, bọn họ lại kéo đến tìm ta phiền phức,” Từ Thuật nhìn về phía tấm rèm cửa: “Tham luyến quyền thế cưỡng ép ở lại nhân gian cũng là sống dở chết dở, sao không sớm ngày giải thoát?”

Trương Chuyết không nói thêm gì nữa, nhấc chân đi vào trong, khi đi ngang qua Trần Tích bèn vỗ vỗ vai hắn.

Người trong viện tản ra thành từng nhóm hai ba người, kẻ đi về phía hành lang, kẻ đứng ở góc tường thấp giọng trò chuyện, thỉnh thoảng lại đưa mắt nhìn về phía Trần Tích.

Từ Thuật lảo đảo nhìn Trần Tích: “Nghe nói tửu lượng của ngươi không tệ?”

Trần Tích cười cười: “Cũng tạm.”

Từ Thuật vỗ vai hắn: “Hôm nào bồi ta uống vài chén… Nghe nói trước đây ngươi là ông chủ của bến Mai Hoa? Có quen vị Liễu hành thủ kia không, giới thiệu một chút đi. Nàng ta mà thấy ta, chắc chắn cũng sẽ tặng ta trâm vàng.”

Trương Phu Nhân giận dữ nói: “Sao có thể dẫn cháu rể đến ngõ Bát Đại? Nếu vậy, sau này chú đừng hòng bước chân vào cửa Trương gia ta nữa.”

Từ Thuật rụt cổ: “Biết rồi, biết rồi.”

Hắn nhìn Trần Tích, đưa tay xoa thái dương: “Đã tặng quà mừng cho A Hạ, cũng không thể thiếu phần ngươi, tặng ngươi cái gì thì tốt nhỉ…”

Tuy nhiên đúng lúc này, rèm cửa lại vén lên lần nữa.

Trương Chuyết nhìn Từ Thuật: “Vào đi, Các lão muốn gặp chú.”

Thân hình Từ Thuật hơi khựng lại, xoay người đi về phía Độc Mị Trai.