Khi Trương Phu Nhân và Trương Hạ đang trò chuyện trong Chuyết Thảo Đường, Trần Tích vẫn kiên nhẫn đứng đợi bên ngoài.

Hắn đứng dưới mái hiên, hai tay khoanh trong ống tay áo, ngẩng đầu nhìn những dải băng lăng treo lủng lẳng trên đầu, trầm tư về ngày Trừ Tịch và Nguyên Nhật sắp tới.

Nguyên Nhật năm ngoái, bọn họ trải qua trên con đường từ Cố Nguyên trở về kinh thành.

Khi đó vừa thoát khỏi cái chết, chẳng ai còn sức lực để ăn mừng điều gì. Đợi đến đêm Trừ Tịch, cũng chỉ có Tiểu Mãn vào bếp sau của trạm dịch gói chút sủi cảo, ngay cả Tết Nguyên Tiêu ở kinh thành cũng lỡ mất.

Nguyên Nhật năm nay nên đón thế nào đây?

Trần Tích cố gắng hồi tưởng lại, trước khi đến Ninh triều, hắn đã sống những ngày đó như thế nào?

Năm bảy tuổi ấy, phụ thân vẫn chưa bắt đầu kinh doanh, gia cảnh chẳng mấy dư dả.

Ngày Trừ Tịch, phụ thân khó khăn lắm mới được nghỉ làm, đạp một chiếc xe điện cũ kỹ, thanh ngang phía trước chở hắn, phía sau là mẫu thân.

Hắn rúc vào lòng phụ thân, mặt dán sát vào chiếc áo len của ông, có thể ngửi thấy mùi bột giặt thoang thoảng.

Họ đã cùng nhau đi chợ đầu mối.

Trong chợ người đông như kiến, khắp nơi treo đèn lồng đỏ và nút thắt đồng tâm.

Phụ thân đặt hắn ngồi trên cổ, len lỏi giữa dòng người. Hắn ngồi trên vai cha, nhìn cao hơn tất cả mọi người, thấy những sạp bán kẹo hồ lô, tranh Tết, và cả pháo hoa nổ giòn tan.

Mẫu thân đi phía sau, tay xách một chiếc túi vải, vừa đi vừa bỏ đồ vào trong. Vài cân thịt lợn, hai con cá, một bó hành, một túi bột mì.

Lúc ra khỏi chợ trời đã gần tối, ba người một chiếc xe, chậm rãi đi về nhà. Về đến nơi, mẫu thân thắt tạp dề bước vào bếp.

Phụ thân dọn chiếc bàn vuông nhỏ, trải báo lên, bắt đầu gói sủi cảo.

Hắn không biết gói, phụ thân bèn đưa cho hắn một nắm bột nhỏ để nghịch. Hắn nặn ra một bàn đầy những thứ hình thù kỳ quái, cái dài, cái tròn, cái dẹt, còn có một cái được hắn nặn thành hình người nhỏ.

Trên tivi đang chiếu tiểu phẩm của Triệu Bản Sơn, cả nhà cười nghiêng ngả.

Đợi đến mười hai giờ đêm, có người bắt đầu đốt pháo, tiếng nổ đôm đốp liên hồi, hắn hỏi phụ thân tại sao phải đốt pháo, phụ thân nói đó là để tiễn cũ nghênh tân.

Trần Tích đứng dưới hành lang thở ra một luồng khí trắng: “Tiễn cũ nghênh tân sao…”

Hắn chợt nhớ tới lời Tiểu Mãn từng nói, nếu ngay cả lễ tết cũng không ăn mừng, thì nhà chẳng còn giống nhà nữa, ngày tháng quá khổ cực, một ngày lễ chính là một niềm hy vọng.

Đang mải suy nghĩ, từ xa vang lên tiếng của Tiểu Mãn: “Công tử đang nghĩ gì vậy?”

Trần Tích hoàn hồn nhìn nàng: “Đến rồi sao?”

Tiểu Mãn cười nói: “Đã mang đồ đạc đến Tây Uyển nơi ngài và A Hạ tỷ tỷ ở rồi, sau này muội ở gian nhà phía Tây, tiểu hòa thượng ở gian nhà phía Đông… Công tử vừa rồi nghĩ gì mà nhập thần thế?”

Trần Tích mỉm cười: “Ta đang nghĩ Nguyên Nhật sắp tới rồi, nên đón thế nào đây.”

Tiểu Mãn chớp mắt: “Di nương từng nói, người có nhà mới nhớ mong lễ tết, kẻ phiêu bạt định không có hứng thú đón tết đâu.”

Trần Tích bật cười: “Di nương sao chuyện gì cũng nói với muội thế…”

Ngay lúc đó, một tiểu sai đạp tuyết chạy tới, lúc rẽ vào sân còn trượt chân một cái, khó khăn lắm mới đứng vững, lại vội vàng chạy về phía Chuyết Thảo Đường.

Hắn thấy Trần Tích thì rõ ràng sửng sốt, vội vàng chào một tiếng cô gia, rồi hấp tấp vén rèm cửa: “Phu nhân, Các lão tỉnh rồi, đang gọi người qua đó.”

Trương Phu Nhân đứng dậy: “Đến Trăn Viên.”

Noãn Xuân khoác cho bà chiếc áo choàng lông chồn đen, lại gọi nha hoàn mang đến một chiếc lò sưởi tay bằng đồng, thêm than mới vào rồi mới đưa tận tay bà.

Trương Phu Nhân đứng trong ngưỡng cửa suy nghĩ giây lát, dặn dò tiểu sai: “Trường Quý, ngươi đi gọi lão gia, hiện giờ tình hình trong nhà vi diệu, ông ấy không thể không có mặt.”

Từ Các lão hiện giờ sáu bảy ngày mới tỉnh lại một lần, mỗi lần tỉnh lại đều là đại sự.

Trường Quý ngẩn người: “Phu nhân, lão gia chẳng phải đi Xương Bình đốc thúc kho lương rồi sao?”

Trương Phu Nhân lạnh lùng cười một tiếng: “Triều đình còn cần một vị Các thần như ông ấy đích thân đội tuyết đi đốc thúc kho lương? Đến nha môn Bộ Binh chỗ Vương tiên sinh mà tìm, chắc chắn đang ở đó uống rượu đánh cờ.”

Trường Quý vâng một tiếng, xoay người chạy đi.

Lúc Trương Phu Nhân ra khỏi cửa, liếc nhìn Trần Tích dưới mái hiên một cái, khựng lại giây lát: “Ngươi cũng đi theo ta.”

Trương Phu Nhân không đi qua lối “Đăng Thế Long Môn” giữa Từ gia và Trương gia, mà ra khỏi Trương phủ trước, sau đó mới rẽ sang Từ gia, hiên ngang bước vào.

Trên cánh cửa sơn son của Từ phủ treo một tấm biển, không viết “Từ phủ”, mà viết ba chữ lớn “Tiến Sĩ Đệ”.

Trương Hạ khẽ giải thích với Trần Tích: “Bút tích của Thái Tông, đề khi Từ gia có vị Trạng nguyên đầu tiên. Câu đối là bút tích của Văn Tông, đề khi Từ gia có vị Nội các Thủ phụ đầu tiên.”

Trần Tích quan sát đôi câu đối hai bên, vế trên viết “Nhị thập tải Hoàng Phi, điều canh bổ cổn”, vế dưới viết “Tam thiên quyển thanh giản, giáo tử truyền tôn”.

Hắn tò mò hỏi: “Hoàng Phi…”

Không đợi Trương Hạ trả lời, Trương Phu Nhân đi phía trước lạnh lùng nói: “Hoàng Phi chỉ Nội các, sau này ngươi vẫn nên đọc sách nhiều hơn mới phải.”

Trần Tích cũng không thấy ngại, lại hỏi: “Nhạc mẫu, điều canh bổ cổn lại có nghĩa là gì?”

Trương Phu Nhân mặt không cảm xúc đáp: “Thương Vương Vũ Đinh từng nói với Phó Duyệt: Nếu làm canh hòa, ngươi chính là muối mai. Ý nói trị quốc giống như điều chế canh, Phó Duyệt chính là muối và mai, phụ trách điều hòa ngũ vị… Đây là lời tán dương mà đế vương chỉ dành cho bậc tể phụ trọng thần.”

Trần Tích cười cười: “Nhạc mẫu quả nhiên bác học.”

Mí mắt Trương Phu Nhân giật giật, lời mỉa mai định thốt ra lại đổi thành cách nói khác: “A Hạ chắc đã dẫn ngươi xem qua Đăng Thế Long Môn rồi, nhưng người Trương gia ta không ai được phép đi lối đó, đến Từ gia phải đi cửa chính, đường đường chính chính mà vào. Đây là thể diện của lão gia, cũng là thể diện của Trương gia ta.”

Trần Tích ừ một tiếng: “Đã rõ.”

Vòng qua bức bình phong, lại thấy trước Nghi Môn dựng san sát ba mươi bảy cột cờ, có loại hai đấu, ba đấu, bốn đấu.

Trần Tích biết đây là cột cờ công danh.

Trong nhà có người trở thành Cống sinh thì có thể dựng một cột cờ to bằng miệng bát trước cửa. Thi đỗ Cử nhân thì thêm một đấu trên cột cờ, đỗ Tiến sĩ thêm hai đấu, đỗ Nhất giáp Tiến sĩ thêm ba đấu, thăng lên đại viên nhất phẩm, vị cực nhân thần thì thêm bốn đấu.

Trương Phu Nhân thần sắc nhạt nhẽo nói: “Cử nhân và Cống sinh không đủ tư cách dựng cờ tại Từ gia ở kinh thành, chỉ có thể dựng ở quê cũ Kim Lăng. Người thường đến trước Nghi Môn này, nhìn thấy những cột cờ công danh này đều phải sinh lòng kính sợ, đây là nội hàm của thế gia. Nhưng ngươi đừng chỉ xem náo nhiệt, Trương gia ta sớm muộn cũng phải có nội hàm như thế… Ngươi thì không còn hy vọng gì rồi, nhưng con cháu của ngươi và A Hạ vẫn còn hy vọng.”

Trần Tích cũng không giận, mỉm cười nói: “Vẫn còn Trương Tranh huynh trưởng mà.”

Trương Phu Nhân im lặng không nói.

Vào Nghi Môn, Trương Phu Nhân đi thẳng vào nội trạch Từ gia, không ai ngăn cản.

Trần Tích dần nghe thấy phía trước có người trầm giọng nói: “Lão gia tử cứ nhất định phải đợi người Trương gia đến làm gì, chuyện của Từ gia ta từ khi nào đến lượt người ngoại tộc làm chủ? Trương Chuyết kia nói cho cùng chẳng qua cũng chỉ là chuyết tế của Từ gia ta mà thôi!”

Sắc mặt Trương Phu Nhân trầm xuống, sải bước tiến vào viện trạch: “Từ Truyền Hi, ta đã nói bao nhiêu lần rồi, Trương Chuyết không phải chuyết tế của Từ gia!”

Tiếng nói phía trước đột ngột dừng lại, trước “Độc Mị Trai”, hàng chục người quay đầu lại, người đứng giữa mặc quan bào đại hồng, mặt trắng không râu, hốc mắt hơi trũng, gò má hơi cao, chính là Từ Truyền Hi vừa mới thăng lên Đại Lý Tự Khanh.

Từ Truyền Hi thấy Trương Phu Nhân đến, thong thả nói: “Ngươi thân là người Từ gia, tại sao lúc nào cũng bênh vực người ngoài?”

Trương Phu Nhân bình tĩnh đáp: “Gả vào Trương gia, chính là người Trương gia, tuyệt không có đạo lý làm mất mặt phu quân trước mặt người khác.”

Từ Truyền Hi ồ một tiếng: “Đã là người Trương gia, còn đến Từ gia ta làm gì?”

Trương Phu Nhân cười nhạo: “Các lão sai người gọi chúng ta đến, Từ gia e rằng vẫn chưa đến lượt ngươi làm chủ.”

Nói xong, ánh mắt bà lướt qua đám người, cuối cùng dừng lại trên người Hữu Đô Ngự Sử Dương Chiêm, ánh mắt lạnh lẽo: “Người Dương gia đều đến rồi, tại sao ta không thể đến?”

Từ Truyền Âm của Hổ Khâu Từ thị đứng bên cạnh thần sắc nhạt nhẽo nói: “Từ Nhất Hồng, Dương Chiêm là thông gia với Từ gia ta, tại sao không thể đến? Các ngươi cãi nhau, đừng lôi kéo người khác vào.”

Từ Truyền Hi liếc xéo Trương Phu Nhân: “Trương Chuyết những năm qua dựa vào Từ gia ta mà từng bước thăng tiến, không lo báo đáp Từ gia, ngược lại thừa dịp lão gia tử bệnh nặng, đến Từ phủ thay phê phiếu nghị, không có vị trí Thủ phụ nhưng lại hành xử quyền hạn của Thủ phụ, chẳng lẽ muốn chiếm tổ chim khách?”

Lại có một người lẫn trong đám đông nói: “Từ Nhất Hồng, dẹp bỏ tâm tư của ngươi đi, lão gia tử chọn người kế tự cũng chỉ chọn người Từ gia, không có đạo lý chọn Trương Tranh.”

Trần Tích vốn chỉ đứng nghe, lúc này lại ngạc nhiên nhìn Trương Hạ, Trương Hạ khẽ gật đầu.

Phải rồi, Từ Thuật là Phật tử từ tầng trời thứ bốn mươi chín “Tịnh Lưu Ly Thế Giới” chuyển thế xuống, vốn dĩ không hợp với Từ Các lão, ngay cả nói một câu cũng phải nhờ Trương Chuyết chuyển lời.

Nay Từ Thuật không có hậu duệ, cũng nảy sinh ý định nhận con nuôi.

Trần Tích nhất thời cảm thấy kỳ lạ, Từ gia, Trần gia là những thế gia to lớn như vậy, mà mạch chính đều tuyệt tự? Một nhà như vậy có thể nói là trùng hợp, hai nhà đều như vậy thì còn là trùng hợp sao?

Càng kỳ lạ hơn là, nếu Trương Tranh được nhận làm con nuôi của Từ Thuật, chẳng phải sẽ mang họ Từ? Trương Tranh chẳng phải sẽ đổi tên thành Từ…

Chẳng trách trước khi thành thân, Trương Phu Nhân yêu cầu đứa con thứ hai phải mang họ Trương, đây là lo lắng sau khi Trương Tranh đi làm con nuôi, Trương gia sẽ tuyệt hậu. Cũng chẳng trách lúc nãy hắn nói “Vẫn còn Trương Tranh huynh trưởng mà”, Trương Phu Nhân lại im lặng.

Lúc này, Từ Truyền Hi trầm giọng nói: “Từ Nhất Hồng, Trương Chuyết mượn thế Từ gia ta để vào Nội các thì nên biết ơn, không có Từ gia ta, hắn làm sao có được ngày hôm nay?”

Lồng ngực Trương Phu Nhân phập phồng, nhìn quanh đám người.

Độc Mị Trai này là phòng ngủ của Từ Các lão, mà bên ngoài phòng ngủ này đều là người của các chi nhánh Từ gia, mấy chục người hổ báo cáo chồn, mồm năm miệng mười, bà đơn thương độc mã khó lòng chống đỡ.

Bà đang định mở miệng đáp trả, lại nghe thấy phía sau Trần Tích nhẹ giọng nói: “Từ đại nhân cũng là người Từ gia, cũng có thể mượn thế Từ gia, sao không thấy ngài vào Nội các? Là vì không thích sao?”

Trương Phu Nhân ngẩn ra, kinh ngạc quay đầu nhìn Trần Tích.