Trước hiên Độc Mị Trai, mọi người lặng lẽ nhìn Từ Thuật đứng hồi lâu trước cửa. Tay hắn đặt trên mép rèm, chần chừ không động, chẳng rõ đang suy tính điều gì.

Từ Truyền Ấm của nhà họ Từ ở Hổ Khâu nhíu mày hỏi: “Lão gia tử đã ba năm không gặp hắn, thậm chí không thèm nói với hắn một lời, sao hôm nay đột nhiên lại gọi hắn vào trong?”

Trương Chuyết đứng dưới mái hiên liếc gã một cái: “Đợi đến khi Các lão gọi ngươi vào, tự mình đi mà hỏi Các lão đi.”

Từ Truyền Ấm đảo mắt nhìn quanh, giọng trầm xuống: “Trương Chuyết, không phải ngươi thừa lúc Các lão bệnh nặng, muốn liên thủ với Từ Thuật mưu đoạt gia nghiệp Từ gia ta đấy chứ?”

Trương Chuyết chắp hai tay vào trong tay áo, ngẩng đầu nhìn những dải băng rủ xuống từ mái hiên, chẳng thèm nhìn Từ Truyền Ấm lấy một cái: “Nghe xem ngươi đang nói cái lời rác rưởi gì vậy. Từ Thuật là đích tử của Các lão, gia nghiệp Từ gia không đưa cho hắn, chẳng lẽ đưa cho ngươi?”

Từ Truyền Ấm nhíu mày: “Ngươi không cần giả điên khiêng đồ đá, thế gian đều biết hắn từ đâu mà tới.”

Trương Chuyết hờ hững đáp: “Xét theo pháp lý Đại Ninh ta, Từ Thuật vẫn là đích tử của Các lão. Hắn nếu không mở miệng, dù thế nào cũng không đến lượt các ngươi. Tốt nhất các ngươi nên khách khí với hắn một chút.”

Từ Thuật chẳng mảy may để tâm đến những lời tranh cãi bên tai. Cho đến khi từ trong Độc Mị Trai truyền ra tiếng ho khan kịch liệt, hắn mới hít sâu một hơi, vén rèm cúi đầu bước vào trong phòng.

Trong phòng tối tăm, cửa sổ được che chắn kín mít để tránh gió lạnh lùa vào.

Không khí nồng nặc mùi thuốc, lẫn với cái khô nóng của than lửa, còn có một tia khí tức mục nát đặc trưng trên người già cả. Đó là thứ rỉ ra từ kẽ xương khi mệnh số đã tận.

Từ Các lão không nằm trên giường mà ngồi ngay ngắn trên ghế thái sư.

Từ Thuật đứng cách vài bước nghiêm túc quan sát Từ Các lão. Chỉ thấy đối phương mặc một chiếc đạo bào màu xanh thạch, cổ áo và cổ tay không một nếp nhăn.

Sau khi tỉnh lại, Từ Các lão không vội gặp người ngay, mà để trung niên thư sinh sửa soạn chỉnh tề rồi mới tiếp khách.

Chỉ là khi nhìn thấy Từ Thuật, ánh mắt vốn đang thanh tỉnh của ông ta bỗng chốc trở nên vẩn đục: “Nhi nhi của ta…”

Từ Thuật theo bản năng liếc nhìn trung niên thư sinh trong phòng một cái.

Ngay sau đó, Từ Các lão run rẩy muốn chống tay vào thành ghế để đứng dậy, nhưng rồi lại rệu rã ngồi phịch xuống ghế thái sư.

Ông ta đôi mắt đục ngầu nhìn Từ Thuật: “Nhi nhi, cha nằm mộng, mơ thấy yêu ma từ bốn mươi chín tầng trời đến đoạt xá con, cha hận không thể ăn thịt, gặm xương nó…”

Từ Thuật ngẩn ra, quay sang nhìn vị trung niên thư sinh bên cạnh: “Từ Biểu, thế này có khác gì chỉ vào mặt hòa thượng mà mắng kẻ trọc đầu không?”

Từ Biểu thở dài, chắp tay nói: “Công tử, lão gia đã mê muội từ lâu, có đôi khi tỉnh lại chỉ nhớ rõ chuyện mười chín năm trước lúc ngài đi lạc, ngay cả triều cục sau đó cũng hoàn toàn không nhớ rõ. Làm phiền ngài phối hợp một chút, hoàn thành tâm nguyện của lão gia… Dù sao ngài cũng đang dùng thân xác của công tử.”

“Khoan đã, chuyện này phải nói cho rõ ràng.” Từ Thuật nhướng mày, phả ra một hơi rượu: “Năm đó con trai ông ta vô tình chết đuối, món nợ này không thể tính lên đầu ta. Sau đó là ông ta đến chùa Duyên Giác bỏ ra trọng kim làm pháp sự thông thiên, nếu không phải Dược Sư Phật sai ta chuyển thế một kiếp này, ta còn lười đi chuyến này đấy.”

Từ Thuật chuyển tông giọng: “Hơn nữa, cái tình dùng thân xác này ta đã trả cho Từ gia rồi. Trước tiên cho ông ta thêm ba năm dương thọ, lại cho ông ta không còn đau đớn bệnh tật… Tổng không thể cứ dây dưa mãi không dứt chứ.”

Từ Biểu chắp tay vái dài, vái đến tận đất: “Mười chín năm qua, nỗi đau mất con của lão gia còn hơn cả bệnh tật, bái thác ngài.”

Từ Thuật nhìn gáy của Từ Biểu, cuối cùng thở dài một tiếng.

Lúc này, Từ Các lão run rẩy vẫy tay với hắn, nói năng lộn xộn: “Nhi nhi, đến đây, đến trước mặt cha. Sao chớp mắt một cái đã lớn thế này rồi, cha nhớ rõ hôm qua mới tiễn con đến học đường Từ gia, con còn đứng ở cửa khóc oa oa, hôm qua mới cao đến thắt lưng cha, sao chớp mắt đã lớn thế này rồi…”

Từ Thuật do dự giây lát, cuối cùng ngồi xổm xuống trước mặt Từ Các lão, khẽ gọi: “Cha…”

Lời còn chưa dứt, bỗng nghe Từ Các lão lạnh lùng nói: “Ngươi không phải con trai ta.”

Từ Thuật kinh ngạc ngẩng đầu, lại thấy Từ Các lão đang lạnh lùng nhìn mình. Sự vẩn đục trong đôi mắt kia đã biến mất, chỉ còn lại sự trầm ổn và lão luyện sau mấy chục năm chìm nổi chốn triều đường.

Giọng đối phương không lớn, nhưng mỗi chữ đều lạnh lẽo như thể Tam Pháp Ty đang tuyên án trên công đường.

Thần trí Từ Các lão đã thanh tỉnh trở lại.

Từ Thuật bực bội đứng dậy: “Ta sao cứ cảm thấy lão già nhà ông là cố ý chiếm tiện nghi của ta thế nhỉ? Thật muốn đưa ông lên Kiếp Thọ Đài một chuyến.”

Từ Các lão khàn giọng nói: “Lão phu là Thủ phụ đương triều, có quốc vận hộ thân, Kiếp Thọ Đài kia của ngươi vô dụng với lão phu.”

Từ Thuật xoay người đi ra ngoài: “Đùa không vui chút nào, vô vị.”

Ngay khi Từ Thuật định vén rèm, Từ Các lão nghiêm giọng nói: “Quay lại, lão phu đã cho ngươi đi chưa?”

Từ Thuật buông rèm, quay người nhìn lại: “Ông đừng có cậy già lên mặt, luận về thọ số, lúc ta quy y dưới tòa Dược Sư Phật thì tổ tông Từ gia các ông còn chưa ra đời đâu… Tìm ta rốt cuộc có chuyện gì?”

Từ Các lão ngưng giọng nói: “Cưới vợ, sinh con, để lại hương hỏa cho mạch này của ta. Lão phu giao Từ gia vào tay ngươi trước, đợi nó trưởng thành, ngươi lại giao cho nó.”

Từ Thuật tựa vào khung cửa, dứt khoát từ chối: “Không làm được. Ta đến bốn mươi chín tầng trời còn chẳng định quay về, sắt son một lòng muốn hưởng một kiếp thanh nhàn này, sao có thể dính dáng đến nhân quả Từ gia nữa? Thật sự dính vào, e là có làm không hết việc nặng, chịu không hết khổ cực, sao còn có thể tiêu dao tự tại?”

Từ Các lão trầm giọng: “Thân ở trong hồng trần, sao có thể không vướng nhân quả? Những khoản nợ ngươi thiếu ở các tửu quán, thanh lâu trong kinh thành, có khoản nào không phải Từ Biểu đi trả thay ngươi?”

Từ Thuật bất cần đời đáp: “Cũng có cả Trương Chuyết trả thay ta nữa.”

Từ Các lão cười nhạt một tiếng, lại hỏi: “Vậy ta hỏi ngươi, căn nhà ngươi đang ở, trên văn tự nhà đất viết tên ai? Ngươi ăn của Từ gia, ở của Từ gia, dùng của Từ gia, ngay cả uống rượu ghi nợ cũng là Từ gia gánh vác cho ngươi, đây chính là cái gọi là không vướng nhân quả của ngươi sao?”

Từ Thuật vẫn thản nhiên như không: “Chỉ là đệ tử Phật môn chúng ta cần giữ giới tiền bạc, không được chạm vào tài vật mà thôi.”

Từ Các lão bắt đầu ho khan, tiếng thở dốc như cái ống bễ bị hỏng. Đợi tiếng ho dứt, ông ta run rẩy chỉ vào Từ Thuật: “Ngươi hãy lau sạch vết son phấn trên mặt mình đi rồi hãy nói chuyện giữ giới!”

Từ Thuật tựa vào tường thở dài: “Tại sao nhất định phải là ta?”

Từ Các lão khàn giọng: “Những kẻ ngoài cửa kia, có kẻ nào giữ nổi Từ gia? Chẳng qua chỉ là lũ sói hoang mang họ Từ mà thôi. Nay triều cục biến động, bọn chúng vẫn như lũ chó dại tranh ăn, không nhìn thấy đại hạ Từ gia sắp đổ.”

Từ Thuật nhướng mày: “Nghiêm trọng đến thế sao?”

Từ Các lão lạnh lùng nói: “Lưu gia đã đổ, Tề gia cũng chỉ còn thoi thóp, kẻ tiếp theo là ai? Là Từ gia! Vị ở trong cung Nhân Thọ kia ngự trị ba mươi hai năm, người khác không thấy được dã tâm của hắn, lão phu là Nội các Thủ phụ, sao có thể không thấy?”

Từ Thuật nghi hoặc: “Hắn không phải đang ở cung Nhân Thọ dốc lòng tu đạo sao?”

Từ Các lão cười nhạo: “Ngươi ở Khâm Thiên Giám, đã từng thấy hắn luyện qua một lò đan dược nào chưa? Hắn quả thực muốn cầu trường sinh, nhưng con đường hắn đi là một con đường khác.”

Từ Thuật suy nghĩ hồi lâu: “Đường gì?”

Từ Các lão khí lực yếu ớt, ngồi khom lưng trên ghế thái sư: “Ngươi có nhớ không, mùa đông năm Gia Ninh thứ tám, đích tôn Hồ gia là Hồ Quân Diễm vừa mới chào đời không lâu đã bị Cái Bang bắt trộm đi. Đến khi Hồ gia tìm thấy hắn, giữa lông mày đã có thêm một đóa kim diễm.”

Từ Thuật gật đầu: “Chuyện này ta biết, tên nhóc đó cũng từ bốn mươi chín tầng trời xuống, ngày ngày kiêu ngạo vô cùng, trong mắt chỉ có tu hành, gọi hắn đi uống rượu hắn cũng chẳng thèm đoái hoài. Ngược lại vị Nam Mộng Ly bên cạnh hắn còn đáng yêu hơn nhiều.”

Từ Các lão không để ý đến lời cợt nhả của hắn, tiếp tục nói: “Hồ Quân Diễm mơ hồ suốt tám năm, cho đến năm tám tuổi mới khai ngộ tiền thế kim sinh. Đêm hắn khai ngộ liền vào cung, mang đến cho Bệ hạ một tin tức…”

Từ Thuật trầm tư: “Năm Gia Ninh thứ mười sáu, Hồ Quân Diễm đã nói gì với Hoàng đế?”

Từ Các lão lắc đầu: “Rốt cuộc đã nói gì, chỉ có Hồ Quân Diễm và Bệ hạ biết. Chỉ là, từ đó về sau, bạc trong nội khố liền đổ ào ào về phía ba đại doanh trước ngự, còn một nửa chẳng biết đi đâu.”

Từ Thuật hoàn toàn tỉnh rượu, đi tới đi lui trong phòng suy ngẫm: “Năm Gia Ninh thứ mười sáu… Năm Gia Ninh thứ mười sáu đã xảy ra chuyện gì? Khoan đã!”

Nghĩ đến đây, hắn bỗng giật mình kinh hãi: “Năm Gia Ninh thứ mười sáu, vị ở núi Ngọc Kinh trên tầng trời thứ ba mươi ba đã thọ chung chính tẩm.”

Từ Các lão nghi hoặc: “Cái gì?”

Từ Thuật lắc đầu: “Không liên quan đến ông, đừng có hỏi bừa.”

Từ Các lão lộ vẻ giận dữ: “Chuyện đó không liên quan đến ta, nhưng chuyện Từ gia có liên quan đến ngươi. Cưới vợ, sinh con, trước đây ta không muốn ép ngươi, nhưng nay ngươi là con cháu Từ gia, đáng lẽ phải để lại một nhánh hương hỏa cho Từ gia ta!”

Từ Thuật không hề lay chuyển: “Ông vẫn nên phó thác Từ gia cho Trương Chuyết đi, còn tốt hơn phó thác cho ta. Hắn ít nhất còn quan tâm đến Từ gia.”

Từ Các lão thở dốc một lát: “Hắn cũng giống như ngươi, ở Từ gia ta nửa đời người, cũng chưa từng coi mình là người Từ gia.”

Từ Thuật nhún vai: “Chỉ cần cho Trương Tranh quá kế sang Từ gia, hắn cũng chỉ có thể trông nom Từ gia cả đời thôi. Dù sao ta cũng sẽ không quản Từ gia đâu.”

Từ Các lão nhìn hắn hồi lâu, bất lực phẩy phẩy tay: “Nếu ngươi đã quyết, sau này không còn là người Từ gia ta nữa, cũng đừng dính dáng nửa phần đến Từ gia ta.”

Từ Thuật “ồ” một tiếng, xoay người định rời đi.

Nhưng sau khi ra cửa hắn lại quay trở lại, nhìn Từ Các lão trên ghế thái sư như ngọn đèn trước gió, bỗng nhiên nói: “Lúc trước khi làm pháp sự, phương trượng chùa Duyên Giác từng hỏi ông, nếu kẻ sống lại không phải con trai ông, nhưng có thể bảo vệ Từ gia mười chín năm hưng thịnh, ông có bằng lòng không. Câu trả lời của ông chắc hẳn là bằng lòng. Cho nên những năm này Phật môn mới xuất người xuất lực, chống đỡ chính tích cho Từ gia ông.”

Từ Các lão im lặng không nói.

Gió lạnh từ khe cửa mà Từ Thuật vén lên lùa vào trong, Từ Thuật khẽ nói: “Đã chọn rồi thì đừng hối hận.”

Hắn buông rèm bước đi, tấm rèm dày hạ xuống, ngăn cách trong phòng và ngoài phòng thành hai thế giới khác biệt.