Giờ Dậu.

Kinh thành sau trận tuyết lớn, màn đêm buông xuống sớm hơn thường lệ. Mới vừa giờ Dậu, sắc trời đã hoàn toàn tối sầm.

Từ Thuật chẳng đợi trời tối hẳn đã kéo Trương Tranh ra khỏi cửa, không biết lại đi đâu chơi bời lêu lổng.

Trương Chuyết đã trở về nha môn. Nghe nói dạo này ông rất bận, có khi còn ở lại nha thự suốt đêm để phê duyệt công văn.

Trương Phu Nhân nghỉ ngơi từ sớm, nói là bắt đầu từ ngày mai, quan lại quyền quý trong kinh thành sẽ tới chúc Tết, bà còn nhiều việc phải chuẩn bị.

Chỉ còn lại Trần Tích và Trương Hạ…

Hai người ngồi bên bàn đá ở Tây Uyển, nhìn nhau không nói lời nào. Trần Tích ngẩng đầu nhìn bầu trời tối đen như mực, Trương Hạ nhắm mắt thầm niệm kinh văn Già Vân. Cả hai tựa như hai pho tượng đá, chẳng ai nhắc đến chuyện vào phòng nghỉ ngơi.

Tiểu Mãn và tiểu hòa thượng ngồi xổm cạnh nhau dưới mái hiên trước cửa Tây Sương phòng, khoanh tay nhìn hai người bên bàn đá, nhỏ giọng xì xào.

Trên đầu Tiểu Mãn đội Ô Vân, nàng thấp giọng nói: “Hai người họ ngồi đó không thấy lạnh sao?”

Tiểu hòa thượng lầm bầm: “Cả hai đều là Hành quan cảnh giới Tiên Thiên, chắc là không sợ lạnh đâu.”

Tiểu Mãn lắc đầu: “Đa số Hành quan vẫn sợ lạnh, mệnh mỏng như tờ giấy vậy. Công tử trông có vẻ không sợ, còn A Hạ tỷ tỷ thì khó nói lắm. Chậc, ta lo lắng cho chuyện của công tử và A Hạ tỷ tỷ bấy lâu nay, cuối cùng cũng thấy mây tan trăng sáng, coi như khổ tận cam lai rồi.”

Tiểu hòa thượng ngạc nhiên: “Ngươi lo lắng cái gì?”

Tiểu Mãn bấm đốt ngón tay: “Người đi nhờ Hồ tam gia đưa A Hạ tỷ tỷ đến Sùng Lễ Quan là ta đúng không? Người ở Sùng Lễ Quan xúi giục hai người thành thân giả cũng là ta đúng không? Người đem vòng ngọc gia truyền của di nương cho A Hạ tỷ tỷ làm tín vật định tình cũng là ta đúng không? Lúc A Hạ tỷ tỷ tức giận, người quấn lấy tỷ ấy nói tốt cho công tử cũng là ta… Ơ, ngươi nói xem đêm qua hai người họ đã viên phòng chưa? Ngươi có Tha Tâm Thông, ngươi nhìn mắt họ xem.”

Tiểu hòa thượng mắt quán mũi, mũi quán tâm: “Không biết, đừng hỏi người xuất gia như ta chuyện này.”

Tiểu Mãn thở dài: “Hầy, đoạn tình cảm này, ta là người bỏ ra nhiều nhất, nhưng lại biết ít nhất…”

Trần Tích và Trương Hạ đồng thời quay đầu, cạn lời nhìn Tiểu Mãn.

Trần Tích bình thản nói: “Gần như vậy, chúng ta nghe thấy hết đấy.”

Tiểu Mãn cười giả lả: “Công tử đã nghe thấy thì mau cùng A Hạ tỷ tỷ vào phòng nghỉ ngơi đi, đỡ cho hai chúng ta phải thức cùng. Hai người định thức đến sáng luôn sao?”

Trần Tích bị vặn lại đến mức không thốt nên lời.

Trương Hạ bỗng đứng dậy: “Vào phòng ngủ thôi, lát nữa huynh hãy vào.”

Trần Tích ừ một tiếng.

Hắn ngồi thêm một nén nhang trong viện rồi mới đứng dậy vào phòng. Chỉ thấy rèm giường trên sập đã buông xuống, hắn lẳng lặng đến tủ áo khảm xà cừ lấy chăn đệm trải cạnh giường, cởi đồ chỉ còn lại một lớp trung y trắng rồi chui vào chăn, nhìn xà nhà ngẩn người.

Chữ Hỷ trong phòng đã được Noãn Xuân dẫn người gỡ xuống, nến đỏ cũng thay bằng nến trắng, rèm giường đổi thành lụa xanh.

Trần Tích nhìn xà nhà từ giờ Dậu, nhìn mãi cho đến giờ Tý đêm khuya.

Trong rèm giường bỗng vang lên giọng nói của Trương Hạ: “Trần Tích, nương ta không phải thật sự coi thường huynh, bà ấy khẩu xà tâm phật, huynh đừng để bụng.”

Trần Tích hoàn hồn, đáp một tiếng: “Ta biết. Bà ấy thật ra cũng muốn tốt cho ta, sợ ta lãng phí thời gian. Hơn nữa bà ấy nói cũng không sai, nếu ta quá vô dụng, người ngoài không chỉ cười nhạo sau lưng ta, mà còn cười nhạo cả nàng nữa.”

Trương Hạ nằm trong rèm, nhìn lên đỉnh màn: “Không cần để ý những chuyện đó, năm nay huynh đã quá mệt mỏi rồi, giờ khó khăn lắm mới ra khỏi ngục Đô Sát Viện, cũng nên nghỉ ngơi cho tốt. Chờ nghỉ ngơi đủ rồi, huynh muốn đến Thái Y Viện tiếp tục học y thì cứ học, làm một Thái y bình an qua ngày cũng chẳng có gì không tốt, sư phụ lão nhân gia ông ấy chẳng phải cũng là Thái y sao, vẫn rất được người đời kính trọng.”

Trần Tích mỉm cười: “Cảm ơn nàng.”

Giữa hai người lại rơi vào im lặng. Một lúc lâu sau, Trần Tích mở lời hỏi: “Tiểu thúc Từ Thuật nói Kiếp Thọ Đài là cái gì?”

Trương Hạ suy nghĩ một chút, cách lớp rèm trả lời: “Đó là môn kính Hành quan của thúc ấy, ta cũng chưa từng thấy thúc ấy sử dụng, chỉ nghe nói khi thúc ấy đến phương Bắc, từng đưa một vị đại Hành quan của Cảnh triều lên Kiếp Thọ Đài, cướp đi mười năm dương thọ của đối phương. Dương thọ cướp được cũng không biết dùng làm gì, thần thần bí bí. Nhưng hồi nhỏ ta nghe thúc ấy khoác lác, chỉ cần thúc ấy không muốn chết thì có thể trường sinh cửu thị ở nhân gian, thế nên mới không muốn về Tứ Thập Cửu Trọng Thiên nữa.”

Trần Tích thắc mắc: “Tại sao thúc ấy lại chuyển thế xuống đây? Và tại sao lại không muốn trở về?”

Trương Hạ trả lời: “Thúc ấy vốn là một trong mười hai Dược Xoa Đại Tướng dưới tòa Dược Sư Phật, được Dược Sư Phật phái xuống… hình như là chuyên trình vì môn kính Hành quan Kiếp Thọ Đài này mà đến.”

Trần Tích như suy tư điều gì.

Thần tiên trên trời muốn tu luyện môn kính Hành quan còn phải xuống nhân gian tìm kiếm sao?

Thật kỳ lạ, hắn biết Đạo đình và Phật môn đều có thủ đoạn giao tiếp với Tứ Thập Cửu Trọng Thiên, cho dù là để tìm kiếm môn kính, chỉ cần dặn dò Phật môn một tiếng là được, tại sao phải để vị dược đồng dưới tòa như Từ Thuật đích thân đi một chuyến?

Hắn tò mò hỏi: “Tại sao thúc ấy không muốn trở về?”

Trương Hạ thở dài: “Dạo trước ta nhân lúc thúc ấy say rượu cũng có hỏi qua, thúc ấy chỉ nói trên trời chẳng có gì thú vị, giữa Tứ Thập Cửu Trọng Thiên đánh tới đánh lui không lúc nào yên ổn, chẳng bằng nhân gian thanh nhàn. Hơn nữa ở Tứ Thập Cửu Trọng Thiên thúc ấy thường xuyên chống đối Dược Sư Phật, Phật môn để thúc ấy tu luyện Kiếp Thọ Đài này có lẽ cũng chẳng có ý tốt gì. Dù sao thúc ấy ở nhân gian, Dược Sư Phật cũng chẳng làm gì được, nên thúc ấy không về nữa.”

Trần Tích nằm trên địa phô đổi tư thế, ngẩng đầu nhìn về phía rèm giường đang khép chặt: “Vậy thúc ấy có từng nghe nói đến một nơi gọi là Địa Cầu không?”

Trương Hạ phủ nhận: “Chưa từng nghe thúc ấy nhắc tới, muốn biết thúc ấy có nghe qua hay chưa thì phải chuốc say thúc ấy thêm lần nữa thôi. Tửu lượng của thúc ấy cũng bình thường.”

Đúng lúc này, Ô Vân ở ngoài cửa sổ kêu lên một tiếng “meo”.

Trần Tích đứng dậy xem xét, Trương Hạ cũng vén rèm giường ra.

Chỉ thấy trên giấy dán cửa sổ in bóng Tiểu Mãn và tiểu hòa thượng đang hốt hoảng bỏ chạy. Tiểu Mãn vừa chạy vừa oán trách: “Thiên Tôn sao lại kêu vào lúc này chứ, còn chưa nghe được gì cả! Nhà ai phu thê tâm tình đêm khuya lại đi bàn chuyện Dược Sư Phật với Tứ Thập Cửu Trọng Thiên chứ, thật là, phải nói mấy lời tình tứ đi chứ!”

Đợi bên ngoài yên tĩnh trở lại, Trần Tích và Trương Hạ ngượng ngùng nhìn nhau, Trương Hạ nằm lại lên giường, kéo rèm che kín.

Trong bóng tối, Trần Tích chủ động phá vỡ sự tĩnh lặng: “Khụ, Ninh triều trước khi đón năm mới cần chuẩn bị những gì? Tết nhỏ làm gì, trước đêm giao thừa làm gì, nàng có thể nói cho ta biết không?”

Trương Hạ trong rèm giường mỉm cười: “Trần Tích, huynh có đôi khi rất thông minh, nhưng cũng có đôi khi thật vụng về.”

Trần Tích nằm trên địa phô nhướng mày: “Nói thế là sao?”

Trương Hạ suy nghĩ một chút: “Nói huynh thông minh là vì huynh thật sự rất tài giỏi, có thể bày mưu lật đổ Tề gia, có thể vạch trần gián điệp Cảnh triều, cũng có thể cứu được Bạch Lý ra ngoài.”

Giọng nàng khựng lại một chút, khi nói ra ba chữ cứu Bạch Lý, ngữ khí không hề có chút gợn sóng, giống như đang kể về một chuyện từ rất lâu về trước.

“Vậy tại sao lại nói ta vụng về?”

Trương Hạ một lần nữa kéo rèm giường ra, nằm nghiêng, dùng một tay chống đầu nhìn Trần Tích: “Nói huynh vụng về là vì huynh luôn dùng những cách ngốc nghếch nhất. Huynh muốn quay lại phố An Tây, nên muốn tụ tập tất cả mọi người ở phố An Tây lại, tưởng rằng chỉ cần mỗi ngày tiếp tục gánh nước là có thể giống như lúc ở phố An Tây. Bây giờ huynh để tâm đến Tuế nhật, không phải vì huynh muốn đón Tết đến thế nào, mà là huynh muốn dùng những việc người thường hay làm để học cách đưa mình trở lại với cuộc sống bình thường, sống một cuộc đời bình dị, đúng không?”

Trần Tích im lặng hồi lâu, cũng nghiêng người, gối đầu lên cánh tay nhìn Trương Hạ: “Phải, nhưng cũng không hoàn toàn là vậy. Chỉ cảm thấy trước đây đều là phụ mẫu chuẩn bị những việc này, bản thân căn bản không cần lo lắng. Nay đã thành gia lập thất, những việc này đều đến lượt mình làm, phải làm tốt như họ mới được.”

Trong phòng yên tĩnh trong chốc lát, than trong chậu nổ lách tách một tiếng, ánh lửa đỏ thẫm hắt lên nền gạch xanh, tựa như một dải ráng chiều nhỏ.

Trương Hạ tránh ánh mắt của Trần Tích, nằm ngửa lại trên giường, tỉ mỉ hồi tưởng: “Lạp Bát vốn dĩ phải tự tay ngâm chút tỏi Lạp Bát, nhưng hôm qua có việc trì hoãn, ngày mai huynh có thể ngâm một ít, đến sáng mùng một Tết vừa vặn ăn kèm với sủi cảo.”

“Đến mùng mười tháng Chạp, quan lại quyền quý trong kinh thành sẽ bắt đầu chúc Tết. Trước tiên là bái kiến cấp trên, sau đó là ân sư, cuối cùng là ân nhân. Có câu đến sớm là kính, đến muộn là chậm, có người chưa đến giờ Mão đã xếp hàng trước phủ rồi. Nhưng chúc Tết cũng không được vượt cấp, tiểu lại phải bái kiến Chủ sự trước, Chủ sự bái kiến Lang trung, Lang trung bái kiến Thị lang, Thị lang bái kiến Thượng thư. Cũng có nha môn tổ chức chúc Tết tập thể… Nhưng chúng ta thì đơn giản rồi, ở nhà giúp mẫu thân đón tiếp khách khứa là được. Nếu huynh không muốn làm những việc này, sáng sớm có thể đi ra ngoài, dẫn theo Tiểu Mãn và tiểu hòa thượng đến quán trà, đợi đến trưa thì về ăn cơm.”

Trần Tích mỉm cười: “Không sao, ta ở nhà giúp một tay.”

Trương Hạ tiếp tục nói: “Rằm tháng Chạp phải đến phố Tiền Môn mua sắm đồ Tết, hoa quả khô, mứt, bánh kẹo, tranh môn thần, câu đối, tiền treo, hoa giấy, lồng đèn, pháo hoa… Còn có nhà phải mua bát mới đũa mới, ngụ ý thêm người thêm của. Các cửa hàng trên phố Tiền Môn mở suốt đêm, chợ đêm mở đến tận canh tư, trên đường người chen người, xe ngựa gần như không nhích nổi.”

“Đến ngày hai mươi ba tháng Chạp là Tết ông Công ông Táo, lúc này những nơi cần chúc Tết đều đã đi xong, quà cáp cũng đã tặng hết. Nhà ta sẽ cúng Táo quân, những nhà giàu có sẽ đến bên cầu Thiên Kiều phát cháo, để những kẻ ăn xin cũng có thể sống sót qua mùa đông này.”

“Qua Tết ông Công ông Táo, mỗi ngày đều có việc phải làm. Hai mươi tư quét dọn nhà cửa, hai mươi lăm xay đậu phụ, hai mươi sáu hầm thịt lợn, hai mươi bảy mổ gà trống, hai mươi tám nhào bột, hai mươi chín hấp màn thầu, đêm ba mươi thức suốt đêm thâu.”

Trong đêm tĩnh mịch, Trương Hạ thong thả kể lại, giọng nói không nhanh không chậm.

Trần Tích lẳng lặng lắng nghe, chỉ cảm thấy nghe thôi đã thấy không khí Tết tràn về.

Đúng lúc này, Trương Hạ bỗng chuyển chủ đề: “Tại sao không dọn ra ngoài ở?”

Nàng nín thở ngưng thần, giống như đang chờ đợi một câu trả lời nào đó.

Trần Tích suy nghĩ một lát, thản nhiên nói: “Ta thấy ở Trương phủ rất tốt, ăn uống không lo… Ta cũng chẳng phải người có chí hướng lớn lao gì, nên cũng không bận tâm người khác nói ra nói vào.”

Trương Hạ ồ một tiếng: “Nằm địa phô có lạnh không?”

Trần Tích lắc đầu: “Vẫn ổn, môn kính Hành quan của ta không sợ lạnh, vả lại trong phòng có chậu than, rất ấm áp.”

Trương Hạ buông rèm giường xuống, xoay người đi: “Vậy thì cứ nằm địa phô mà ngủ đi.”

Đợi đến khi Trần Tích ngơ ngác quay đầu nhìn lại, chỉ thấy rèm giường vẫn còn đang lay động nhẹ nhàng.

Cuộc trò chuyện đêm khuya đầu tiên của phu thê cứ thế kết thúc.