Trước nghi môn Trương phủ, không gian tĩnh lặng như tờ.

Trương Chuyết, Trương phu nhân, Từ Thuật, Trương Tranh đều dùng ánh mắt kỳ quái nhìn Trần Tích, như thể đang quan sát một vật phẩm hiếm lạ.

Trương phu nhân im lặng một lát, nhìn chằm chằm Trần Tích để xác nhận lại: “Ngươi nói cái gì?”

Trần Tích cười đáp: “Ta nói, ta không định dọn ra ngoài. Ở lại Trương gia rất tốt, ta muốn ở lại đây.”

Trương Hạ ngẩn ngơ nhìn hắn. Trần Tích không phải đang miễn cưỡng ứng phó, cũng không phải nhẫn nhục chịu đựng, mà là thật tâm “muốn”.

Trương phu nhân sắc mặt bình thản: “Ngươi nên nghĩ cho kỹ. Ở lại Trương gia, người ngoài sẽ không gọi ngươi là con rể, mà chỉ gọi là kẻ ở rể. Ngươi đi đến đâu cũng sẽ có kẻ chỉ trỏ, mỗi việc ngươi làm đều bị coi là dựa hơi Trương gia. Ngươi chịu nổi không?”

Từ Thuật đầy hứng thú xen vào: “Nhạc mẫu ngươi không dọa đâu. Nhạc phụ ngươi bao năm qua cũng là nhẫn nhục như thế mà sống… Trong triều ta, nam nhân thảm nhất là làm quy công, thứ hai là rể chui gầm chạn, thứ ba là phò mã. Văn Tông hoàng đế có vị công chúa được coi là minh châu trên tay, ngài muốn kết thân với Thủ phụ đương triều, điểm con trai Thủ phụ làm phò mã. Thủ phụ tự nhiên không chịu, vừa vặn gặp kỳ khoa cử, có vị tài tử tên Trịnh Huân tài mạo song toàn, Thủ phụ liền tâu với Văn Tông, điểm Trịnh Huân kia làm phò mã.”

Từ Thuật bắt đầu vẻ mặt hả hê: “Văn Tông cũng thấy Trịnh Huân không tệ, liền hạ chỉ ban hôn. Ngươi đoán xem sau đó thế nào? Trịnh Huân sau khi làm phò mã, dốc hết tâm tư vào Đô Sát Viện làm Ngự sử, sau đó mỗi tháng đều dâng sớ đàn hặc vị Thủ phụ kia, đàn hặc suốt cả một đời.”

Trương phu nhân lườm hắn một cái: “Hiển hách lắm sao? Hai chuyện này có liên quan gì?”

Từ Thuật vội vàng ngậm miệng.

Trương phu nhân nhìn về phía Trần Tích: “Nghĩ kỹ chưa? Ngươi không sợ người đời đâm chọc sau lưng?”

Trần Tích gật đầu: “Nghĩ kỹ rồi, người ngoài muốn nói gì thì tùy họ.”

Trương phu nhân nhìn hắn, lại nhìn Trương Hạ, hờ hững nói: “Đi ăn cơm thôi.”

Bà xoay người dẫn đường đi vào nội đường Trương gia.

Trong nội đường chỉ bày một chiếc bàn Bát Tiên nhỏ, ngày thường chỉ có bốn người Trương gia ngồi ăn, kích thước vừa vặn. Nay thêm hai người, liền có chút chật chội.

Từ Thuật mặt dày giành ngồi xuống phía đông trước, vẫy tay chỉ huy: “Ngồi đi, ngồi đi, chen chúc một chút mới náo nhiệt. A Hạ, cháu và Trần Tích ngồi sát vào nhau. Chị, chị và anh rể cũng ngồi sát lại. Trương Tranh, hai ta mỗi người một bên. Đúng đúng đúng, thế này mới giống người một nhà chứ.”

Trương phu nhân nhìn Trương Chuyết bên cạnh. Hai người thành thân hơn hai mươi năm, thuở ban đầu là ngồi đối diện, sau khi có con cái thì chia ra ngồi hướng Bắc và hướng Đông. Đến tận hôm nay, đây là lần đầu tiên bà ngồi chen chúc cùng Trương Chuyết ăn cơm, cảm thấy vô cùng không tự nhiên.

Trương phu nhân hắng giọng, nói với ra ngoài cửa: “Noãn Xuân, chiều nay đến chỗ Quách đại tượng hỏi xem có sẵn chiếc bàn lớn nào không. Nếu không có thì ra lầu Chung Cổ mua một chiếc bàn thường dùng, tạm thời chống đỡ, đợi Quách đại tượng đóng xong bàn mới thì thay sau.”

Không đợi Noãn Xuân trả lời, Từ Thuật vội vàng nói: “Đừng đừng đừng, bàn Bát Tiên này chẳng phải rất tốt sao? Con người ta cứ xích lại gần nhau thì tình cảm mới sâu đậm.”

Trương phu nhân cao giọng: “Từ Thuật! Cái nhà này là ngươi quyết định hay ta quyết định? Ngươi đừng có đem cái thói Tứ Thập Cửu Trọng Thiên ra đây với ta, không muốn ở Trương gia thì cút ra ngoài mà ở!”

Từ Thuật vẫn giữ vẻ mặt nhơn nhơn: “Chị, Từ gia ngày thường ăn cơm, một chiếc bàn lớn hai mươi người bày ra đó, chỉ có lèo tèo vài người ăn, cảm giác như nhân khí trong nhà đều tan biến hết. Anh rể, anh thấy sao?”

Trương Chuyết lại nhích sát về phía thê tử, cười nói: “Ta cũng thấy chiếc bàn Bát Tiên nhỏ này rất tốt.”

Trương phu nhân bực bội: “Còn nhích nữa là đẩy ta xuống đất đấy!”

Thế nhưng bà cũng không nhắc lại chuyện đổi bàn nữa.

Thấy nha hoàn bưng thức ăn lên bàn, Trương Hạ bỗng nhiên nói: “Nương, Tiểu Mãn và tiểu hòa thượng cũng ở trong nhà ta, con muốn để họ cùng vào ăn cơm.”

Trương phu nhân nhíu mày: “Tiểu Mãn, là con bé nha hoàn của Trần Tích?”

Trương Hạ đính chính: “Nương, con và Tiểu Mãn đã sớm là tỷ muội kết nghĩa rồi. Thuở trước ở Cố Nguyên, nếu không có muội ấy ra tay, con và ca ca chắc chắn không thể trở về gặp người, con đã từng kể với người rồi mà.”

Trương Tranh cũng ở bên cạnh giúp lời: “Đúng vậy, chúng con đã sớm kết bái. Ngày đó ở Long Môn khách sạn tại Cố Nguyên, nếu không có muội ấy, con và A Hạ chắc chắn không về được.”

Trương Chuyết hớn hở cười: “Con bé Tiểu Mãn đó không tệ.”

Từ Thuật cũng nói lớn: “Nghe nói tiểu hòa thượng kia có Tha Tâm Thông, ta vẫn luôn muốn gặp, đáng tiếc chưa có duyên.”

“Ngươi suốt ngày ở ngõ Bát Đại, làm sao mà gặp được người xuất gia?” Trương phu nhân tay trái bưng bát sứ thanh hoa, phiền muộn nói: “Không cần ở đây kẻ xướng người họa nữa, gọi bọn họ vào ăn cơm là được.”

Trương Hạ chạy vù ra ngoài, khi trở lại thì dắt theo Tiểu Mãn và tiểu hòa thượng.

Tiểu Mãn rụt rè đứng ở cửa hành lễ với Trương Chuyết và Trương phu nhân: “Lão gia, phu nhân.”

Trương phu nhân thần sắc nhạt nhẽo: “Đã nghe A Hạ nhắc về các ngươi từ lâu, đều không phải người ngoài, ngồi đi.”

Tiểu Mãn khẽ vâng một tiếng.

Từ Thuật kéo Trương Tranh về phía mình, để Tiểu Mãn và tiểu hòa thượng ngồi chen chúc một bên.

Trương phu nhân nhìn bàn ăn đầy ắp người, nhíu mày hồi lâu, cuối cùng thở dài một tiếng: “Ăn cơm!”

Trong bữa ăn, Trương phu nhân gắp một miếng rau xanh để vào bát nhưng không ăn.

Bà nhìn Trần Tích, chậm rãi nói: “Ngươi tương lai có dự tính gì, không thể cứ mãi mang thân phận bạch đinh mà lăn lộn như vậy.”

Trần Tích suy nghĩ một chút: “Nương, con muốn tiếp tục đến Thái Y Viện học y thuật.”

Trương phu nhân chém đinh chặt sắt: “Không được, Thái y làm đến cùng cũng chỉ là chính thất phẩm, ngươi có làm đến Viện sứ thì cũng mới là chính ngũ phẩm!”

Trần Tích im lặng một lát: “Nương muốn con làm thế nào?”

Trương phu nhân dịu giọng lại: “Triều ta dùng khoa cử để tuyển chọn nhân tài, nhạc phụ ngươi vốn là xuất thân Trạng nguyên, từng bước làm đến Các thần. Tên Từ Truyền Hi kia tuy không ưa nhìn, nhưng cũng phải là cử nhân chính quy mới có thể làm đến Đại Lý Tự Khanh. Ngay cả hạng người bị xóa tên khỏi tộc phả như Tề Hiền Truân, năm đó cũng là Nhị giáp Truyền lô. Ngươi nay mới mười chín tuổi, chính là lứa tuổi đẹp để đọc sách. Nếu chịu dụng công, khổ học năm năm chưa biết chừng có thể dự thi khoa cử.”

Trần Tích trầm mặc không nói.

Trương phu nhân dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua người Trần Tích rồi dừng lại trên mặt hắn: “Nếu ngươi chê khoa cử quá chậm, ân ấm cũng là một con đường. Nhạc phụ ngươi hiện là Các thần, theo lệ có thể ân ấm một người con vào Quốc Tử Giám. Ông ấy nắm giữ Lại bộ, đợi ngươi học ở đó ba năm, liền có thể sắp xếp cho ngươi một vị trí ở Lục bộ. Những năm trước, trong đám giám sinh còn có kẻ một bước lên trời, từ Quốc Tử Giám ra liền được bổ nhiệm làm Bố Chính Sứ chính tam phẩm. Nay thì không được nữa, nhưng bắt đầu từ Lục bộ rèn luyện quan trường cũng là tốt… Chậm thì có chậm một chút, nhưng vẫn hơn là làm Yêm đảng.”

Hai chữ “Yêm đảng” vừa thốt ra, tay gắp thức ăn của Trương Chuyết khựng lại.

Ông nhìn Trương phu nhân một cái định nói gì đó, nhưng bị bà lườm cho phải rụt lại.

Trương phu nhân tiếp tục: “Nếu ngươi không muốn đến Quốc Tử Giám, thì đi Kinh Vệ Võ Học. Ngươi từng lập công ở Cố Nguyên, tuy tước vị bị tước đoạt nhưng tên vẫn nằm trong sổ công trạng, Binh bộ không thể không thừa nhận. Đợi học xong ba năm ở Kinh Vệ Võ Học, người thường chỉ có thể đến vệ sở nhận chức Bách hộ, nhưng ngươi là truyền nhân của Vương tiên sinh, nhờ ông ấy viết một phong thư tiến cử, có lẽ trực tiếp nhận chức Thiên hộ chính ngũ phẩm… Nếu có thể vào Tiền Tam Doanh thống lĩnh binh mã, với tài cán của ngươi cũng có thể lập công danh trong thời loạn thế này.”

Kinh Vệ Võ Học đặt tại ngõ Võ Học trong kinh thành, thuộc quyền quản lý của Binh bộ, chuyên dùng để huấn luyện quan viên trẻ tuổi của Kinh vệ, Huân vệ xá nhân và con em võ huân. Ở đó dạy Võ Kinh Thất Thư, binh lược các đời, kiêm tu cung mã kỵ xạ, trận kỹ lễ nghi.

Kẻ tốt nghiệp có thành tựu có thể kế thừa chức nghiệp của cha ông, hoặc phân phó về các doanh vệ chờ lệnh. Ra quân thấp nhất là Bách hộ, kẻ xuất chúng là Thiên hộ.

Từ Thuật ở bên cạnh nói đỡ: “Đời người cũng không nhất thiết phải công thành danh toại…”

Trương phu nhân quát mắng: “Ăn cơm của ngươi đi!”

Từ Thuật: “Được rồi.”

Trương phu nhân đưa miếng rau xanh vào miệng, chậm rãi nhai rồi nuốt xuống mới nói tiếp: “Trần Tích, ta không phải đang ép ngươi. Chỉ là ngươi một đại nam nhân, không thể cả đời dựa vào nhà vợ mà sống. A Hạ đi theo ngươi, ngươi cũng phải cho nó chút thể diện. Nó ra ngoài giao thiệp, người ta hỏi phu quân làm gì, nó không thể nói ngươi suốt ngày ở nhà rảnh rỗi, như thế chẳng phải thật sự thành rể chui gầm chạn sao?”

Đũa của Trương Hạ dừng lại: “Nương, huynh ấy đi Kinh Vệ Võ Học làm giáo tập còn tạm được…”

Trần Tích ở dưới gầm bàn khẽ chạm vào chân nàng.

Trương Hạ nhìn hắn một cái, nuốt những lời định nói vào trong.

Trương phu nhân thong thả nói: “Triều ta vốn có quy củ này, muốn mưu cầu một xuất thân chính thống, không ngoài mấy con đường đó. Ngoài ra, đừng nghĩ đến chuyện tiếp tục làm việc cho Yêm đảng, Trương gia ta không vứt bỏ nổi cái mặt mũi đó đâu.”

Trương Chuyết thấy Trần Tích im lặng, cũng lên tiếng hòa giải: “Trần Tích vừa mới từ Đô Sát Viện ra, giờ nói chuyện này còn sớm. Phu nhân, chi bằng đợi qua Tết Nguyên Tiêu, đợi sang xuân rồi bàn bạc kỹ hơn cũng không muộn, ăn cơm, ăn cơm thôi!”

Mấy người bắt đầu quét sạch thức ăn trên bàn.

Trương Hạ vốn còn lo lắng Trần Tích không tự nhiên, nhưng Trần Tích ăn còn ngon lành hơn bất cứ ai.

Nàng thấy Tiểu Mãn có chút gò bó, liền liên tục gắp thức ăn vào bát cho muội ấy.

Một nén nhang sau, Trương phu nhân nhìn chằm chằm vào những chiếc đĩa trống không trên bàn. Ngày thường cơm canh luôn ăn không hết, vậy mà hôm nay bà mới chỉ ăn no một nửa, thức ăn trên bàn đã sạch sành sanh.

Bà hít sâu một hơi, dặn dò Noãn Xuân: “Dặn nhà bếp, từ nay về sau cơm canh làm gấp ba lần bình thường. Cơm cũng đừng xới ra bát bưng lên nữa, cứ xách thẳng một thùng cơm lên đây.”

Noãn Xuân nhỏ giọng: “Chẳng phải người chê để thùng cơm trên bàn là không thể diện sao?”

Trương phu nhân cười lạnh một tiếng: “Trên bàn đã có mấy cái ‘thùng cơm’ rồi, cũng chẳng thiếu thêm một cái đó nữa.”