Tiếng trống Đăng Văn trước Ngọ Môn vang dội hơn cả hồi trống lúc giới nghiêm.

Trần Tích đứng dưới mái hiên điện Văn Hoa, Lý Đông Yến bên cạnh cảm thán: “Trống Đăng Văn vang lên, người đánh trống có thể trực tiếp diện kiến thiên tử, dù là tử tù sắp hành hình cũng có thể được giữ lại mạng sống dưới đao. Những năm trước ta ở kinh thành mười hai năm cũng chưa từng nghe thấy tiếng trống này, nay vừa trở về đã được nghe, coi như bù đắp được một điều nuối tiếc.”

Trần Tích tùy ý đáp: “Tại hạ vào kinh ngắn ngủi một năm, trống Đăng Văn đã vang lên ba lần, nghe cũng có chút nhàm tai rồi.”

Lý Đông Yến quay đầu lại, ánh mắt mang theo vài phần dò xét: “Trần đại nhân có từng nghĩ qua, trống Đăng Văn này vang lên hết lần này đến lần khác, có lẽ chính là vì ngươi?”

Trần Tích nhướng mày.

Lý Đông Yến nghe tiếng trống, trêu chọc nói: “Trần đại nhân có từng nghe qua chưa, kinh thành này chưa bao giờ kiêng dè những kẻ dã tâm, chỉ kiêng dè ba loại người. Một là những du hiệp không vướng bận, dám khiến quan quý máu bắn năm bước. Hai là những lão Ngự sử khiêng quan tài, có thể dùng một cái mạng để đóng đinh người khác vào thanh sử, vạn kiếp không thể xoay mình.”

Trần Tích nghe tiếng trống, thuận miệng hỏi: “Loại thứ ba thì sao?”

Lý Đông Yến mỉm cười: “Những nông phu đói đỏ mắt. Trần đại nhân cứ ở đây đợi Trương đại nhân đi, bản tọa phải tới trước Ngọ Môn rồi. Nếu thật sự để Tề lão gia tử chết trước Ngọ Môn, bản tọa e rằng lại phải quay về Thái Nguyên đối phó với đám binh lính lưu manh và hạng người tam giáo cửu lưu. Vẫn là câu nói lúc nãy, bản tọa kiềm chế Mật Điệp Ti là vì bọn chúng đã quen thói làm xằng làm bậy, Trần đại nhân nếu không học theo chúng thì không cần lo lắng cho bản tọa.”

Trần Tích chắp tay: “Đã ghi nhớ.”

Lý Đông Yến đi về phía Ngọ Môn, Trần Tích đi về phía Đông Hoa Môn, hai người rời khỏi mái hiên, mỗi người một ngả.

Trước Đông Hoa Môn, Giao Thỏ đang tựa vào chân tường cười trên nỗi đau của người khác: “Tên Huyền Xà kia mấy ngày trước còn lấy chuyện ta đào mộ tổ Lưu gia ra chế giễu, nói ta bị một kế mọn ép đến mức suýt bị lưu đày Lĩnh Nam, kết quả thì sao, chính hắn chẳng phải cũng trúng kế đó ư?”

Vân Dương bực bội nói: “Bây giờ mà cười thì còn sớm quá đấy. Hôm nay trống Đăng Văn vừa vang, nếu sau này hành động của Mật Điệp Ti đều phải có Ngự sử giám quân, tay chân sẽ bị trói chặt hết cả.”

Giao Thỏ nghe vậy thì không cười nổi nữa, hận thù nói: “Đều tại Huyền Xà, cứ nhất quyết đòi lật nắp quan tài của Tề Trấn lên.”

Trần Tích trong lòng khẽ động, chỉ cảm thấy câu chuyện này dường như rất quen thuộc: Lúc trước hắn ở Lạc thành, cũng là dụ dỗ Giao Thỏ, Vân Dương đến mộ tổ Lưu gia khai quan, ép hai người phải rời đi xa.

Hôm nay, Quân Tình Ti cũng dụ dỗ Huyền Xà khai quan, ép Đô Sát Viện khiêng quan tài chết gián, dùng cái này để kiềm chế hoạn quan.

Là trùng hợp sao?

Hay là có người đang cố ý mô phỏng lại mưu kế của mình?

Nếu là cố ý, tiếng trống Đăng Văn này mới thực sự là chiến thư, đối phương dường như muốn dùng chính chiêu số mình từng dùng để chứng minh tâm trí của họ không hề thua kém mình.

Trần Tích bỗng nhiên cau mày.

Không, không phải trùng hợp, nếu không đối phương đã chẳng gửi thuốc nổ đến Trương phủ… Đối phương chính là nhắm vào hắn.

Lạ thật, mình đắc tội với nhân vật như vậy từ bao giờ, tại sao cứ phải so kè với mình?

Lúc này, Trương Chuyết ở trong điện Văn Hoa ôm một xấp tấu chương vội vã bước ra Đông Hoa Môn, ông nhìn thấy Trần Tích, lập tức quan tâm hỏi: “Tiếng trống Đăng Văn này có liên quan gì đến con không?”

Trần Tích dở khóc dở cười: “Nhạc phụ đại nhân sao lại nghĩ là có liên quan đến con?”

“Hai lần trước ít nhiều gì cũng có chút hệ trọng đến con…” Trương Chuyết buông lỏng tâm tình: “Nếu không liên quan thì về nhà thôi, đây là chuyện khiến Từ Văn Hòa phải đau đầu.”

Trần Tích nghi hoặc: “Nhạc phụ đại nhân không phê duyệt tấu chương nữa sao?”

Trương Chuyết nhét xấp tấu chương trong tay vào lòng Trần Tích: “Về nhà xem cũng vậy thôi, ở lại đây không chừng lại bị Bệ hạ triệu vào cung Nhân Thọ hỏi chuyện, mấy cái chuyện rắc rối này, tránh được thì cứ tránh.”

Trần Tích càng nghi hoặc hơn: “Ngày thường sao người không ôm về nhà xem?”

Trương Chuyết liếc hắn một cái: “Con mới thành thân nên chưa hiểu, qua vài năm nữa chắc chắn sẽ hiểu.”

Trần Tích: “…”

Hắn đi ra ngoài phòng trực dắt xe ngựa tới, chở Trương Chuyết thong thả đi về phía Trương phủ, lòng đầy tâm sự.

Trương Chuyết ở trong thùng xe vẫn không quên lật xem tấu chương, Bảo Hầu thì ngoan ngoãn ngồi một bên, để mặc Ô Vân nằm bò trên đầu ngủ khì.

Dưới ánh hoàng hôn, xe ngựa đi ngang qua Ngọ Môn, chỉ thấy trước Ngọ Môn đặt một chiếc quan tài gỗ mỏng, bên cạnh quan tài còn có hơn hai mươi vị Ngự sử đang quỳ, người dẫn đầu dáng vẻ gầy gò, tóc hoa râm, chính là Tề Trấn.

Trương Chuyết vén rèm cửa sổ, từ khe hở lặng lẽ nhìn hồi lâu: “Mật Điệp Ti sau này muốn làm xằng làm bậy e là khó rồi.”

Trần Tích tò mò hỏi: “Nhạc phụ đại nhân nghĩ Bệ hạ sẽ chấp thuận yêu cầu của các Ngự sử, để Ngự sử làm ‘giám quân’ cho Mật Điệp Ti sao?”

Trương Chuyết buông rèm cửa xuống, trả lời không đúng vào câu hỏi: “Trần Tích, con nghĩ bậc đế vương trên vạn người sợ nhất điều gì?”

Trần Tích suy nghĩ một chút: “Người chết đèn tắt.”

Trương Chuyết cười cười: “Là người thì ai cũng sợ chết, cái này không tính.”

Trần Tích hỏi ngược lại: “Nhạc phụ thấy đế vương sợ nhất điều gì?”

Trương Chuyết liếc nhìn Bảo Hầu đang ngồi bên cạnh, thong thả nói: “Từ xưa đến nay, các văn quan luôn cố gắng dùng đạo thống, tổ chế, lễ pháp, Tam Pháp Ti, quyền phong bác để ước thúc đế vương, chỉ vì trong tay họ nắm giữ quyền lực bình nghị đế vương, chính là thụy hiệu và thanh sử thực lục. Chỉ cần đế vương còn để tâm đến danh tiếng sau khi chết, thì phải cùng sĩ phu trị vì thiên hạ, đây là nghệ thuật của sự thỏa hiệp.”

Nói đến đây, Trương Chuyết chuyển tông giọng: “Nhưng một khi đế vương không còn để tâm đến danh tiếng sau khi chết nữa, văn quan dù có dập đầu đến vỡ đầu, nói đến rách lưỡi cũng vô dụng. Suy cho cùng, giang sơn này chỉ là của một mình ông ta.”

Xe ngựa đi đến trước cửa Trương phủ, Trần Tích vừa đưa dây cương cho tiểu sai gác cổng, tiểu sai liền nói: “Cô gia, hôm nay lại có người đến chúc Tết ngài, có những bách tính trong thành từng chịu ơn ngài mang đến gà, vịt, cá, trứng gà, phu nhân đều bảo nhận lấy đưa vào nhà bếp đừng để lãng phí. Còn có một người mang đến một chiếc hộp và một bức thư, cái này phu nhân không cho động vào, nói để lại cho ngài tự xem.”

Trần Tích lập tức hỏi: “Ở đâu?”

Tiểu sai dắt xe ngựa đi về phía cửa hông: “Đưa tới Tây Uyển rồi.”

Trần Tích bỏ mặc Trương Chuyết, xách Kình Đao lao thẳng về Tây Uyển. Tiểu Mãn đang ở trong viện, thấy hắn về liền cầm một chiếc khăn trắng đón lấy định phủi bụi cho hắn: “Công tử, A Hạ tỷ tỷ đi lên sảnh chính rồi… Ơ?”

Lời chưa nói hết, Trần Tích đã lướt qua người nàng, đi thẳng vào nhà chính. Cánh cửa đóng sầm lại trước mặt nàng, phát ra một tiếng động trầm đục.

Trong phòng, trên bàn đặt lặng lẽ một chiếc hộp gỗ và một phong thư. Chiếc hộp gỗ đó giống hệt chiếc hộp đựng thuốc nổ gửi đến hôm qua, đều do cùng một người làm ra.

Trần Tích rút Kình Đao, dùng mũi đao khều mở nắp hộp.

Bên trong là một con hổ bằng vải.

Nó cũ nát vô cùng, giống như đồ chơi của trẻ con. Thời gian quá lâu rồi, một chiếc tai đã bị mòn rách, lộ ra lớp bông gòn ngả vàng bên trong. Trần Tích cau mày, cầm con hổ vải lên quan sát một lát, con hổ vải này không khác gì những thứ bán ngoài phố, bên trong cũng không giấu thứ gì.

Hắn dựng Kình Đao bên cạnh bàn, lại cầm phong thư lên, phong thư được dán kín bằng xi, không có dấu vết bị bóc ra.

Bức thư lần này vẫn là nét chữ hôm qua:

“Cảnh triều Quân Tình Ti Thiên Chi, tái bái Vũ Tương Tử Tước túc hạ.”

“Trận chiến Lạc thành, ngài dùng kế khai quan khiến Giao Thỏ, Vân Dương rơi vào tuyệt lộ, ép họ phải đi xa ngàn dặm, khi đó ngài ở trong tối, địch ở ngoài sáng, một đòn trúng đích. Ta từng lặp đi lặp lại nghiền ngẫm ván cờ này, quả thực là diệu thủ.”

“Lần này học theo kế của ngài, lặp lại chiêu cũ, không ngờ ngài cũng trúng kế. Trí tuệ của ngài, chỉ dừng lại ở đây thôi sao?”

“Ngoài ra, chúc mừng ngài thêm một tuổi, nguyện bằng trình hữu kỳ, niên thiếu trường hưng.”

Ký tên, Trương Càn.

Ngày mười một tháng Chạp năm Gia Ninh thứ ba mươi hai.

Trần Tích xem xong thư liền đột ngột ngẩng đầu.

Ngày mai mười hai tháng Chạp chính là sinh nhật của hắn, nếu không phải người này nhắc nhở, e rằng chính hắn cũng đã quên mất. Nhưng người tặng quà, làm sao biết được ngày sinh của hắn?

Người gửi thư, rõ ràng là người quen cũ của hắn.

…

Đêm khuya thanh vắng.

Trần Tích nằm trên giường đất, mở mắt nhìn lên trần nhà.

Hắn cẩn thận hồi tưởng lại những nơi đã đi qua, những người đã gặp sau khi đến Ninh triều, suy nghĩ xem có những ai có thể biết được ngày sinh của mình.

Sổ hộ tịch hoàng sách của Ninh triều không ghi chép ngày sinh, hoàng sách mười năm lập một lần, mỗi hộ một tờ, trên đó viết giới tính, quê quán, họ tên, tuổi tác, nhân khẩu, điền trạch.

Ví dụ như trên hoàng sách của Trần Tích viết là: Nam, người Lạc thành, Trần Tích, mười tám tuổi, chưa thành đinh.

Không hề có ngày tháng năm.

Những ai biết ngày sinh của hắn?

Diêu Lão Đầu, Tiểu Mãn, Xa Đăng Khoa, Lưu Khúc Tinh, Trần Lễ Khâm.

Nhưng Diêu Lão Đầu, Tiểu Mãn sẽ không dính dáng gì đến Quân Tình Ti, Trần Lễ Khâm, Xa Đăng Khoa, Lưu Khúc Tinh cũng không làm nổi những thủ đoạn như thế này, còn ai biết ngày sinh của mình nữa?

Vị cậu chưa từng gặp mặt của mình có lẽ cũng biết, nhưng chuyện này lại không giống thủ đoạn của đối phương.

Trần Tích khẳng định chuyện này tuyệt đối không phải do vị cậu kia chỉ thị, vị cậu kia chắc hẳn đã biết hắn phản bội Quân Tình Ti, nếu thuộc hạ của đối phương đến Ninh triều, việc nên làm nhất là vạch trần thân phận của hắn, chứ không phải đi vòng vo với hắn thế này.

Thân phận của người này có ba manh mối, một là người này thuộc Quân Tình Ti, hai là người này biết ngày sinh của hắn, ba là người này đang ngầm so kè với hắn, muốn chứng minh tâm trí hoàn toàn thắng được hắn.

Trần Tích suy nghĩ hồi lâu, cũng không tìm thấy một cái tên nào có thể khớp vào.

Hắn lấy con hổ vải cũ nát dưới gối ra giơ lên trước mặt, mượn ánh trăng quan sát kỹ lưỡng. Đối phương là một kẻ thích đưa ra câu đố, có lẽ lời giải nằm ngay trên con hổ vải này.

Đôi tay Trần Tích bỗng khựng lại, nhìn chằm chằm vào con hổ vải trước mặt.

Lúc này, bên ngoài Trương phủ vang lên tiếng la của người đánh phu, điệu nhạc dài xuyên qua cửa sổ: “Không bệnh không tai, bình an vô sự!”

Đã là canh ba rồi.

Trần Tích bỗng nhiên nghe thấy, Trương Hạ ở trong màn giường kín mít khẽ nói: “Mười chín tuổi rồi, nguyện lang quân tuế tuế khang thái, niên thiếu vô ưu.”

Trần Tích hơi ngẩn ra: “Nàng vẫn luôn chưa ngủ, chờ đến giờ Tý để chúc mừng sinh nhật ta sao?”

Trong màn vang lên tiếng sột soạt khi Trương Hạ xoay người, Trương Hạ quay lưng về phía Trần Tích nói: “Bị tiếng la của người đánh phu làm thức giấc mà thôi.”

Trần Tích tò mò hỏi: “Sao nàng biết ngày sinh của ta.”

Trương Hạ giải thích: “Tiểu Mãn nói hôm qua, nàng ấy nói di nương từng bảo, tuy trước năm mươi không gọi là thọ, nhưng có người nhớ đến ngày sinh chung quy vẫn là tốt. Trái tim của một người rất lớn và rất trống rỗng, chính là phải dựa vào ngày sinh này, lễ tết này, người thân này, bạn bè này mới có thể lấp đầy, trong lòng lấp đầy rồi, thân thể mới có thể mọc ra máu thịt.”

Trần Tích mỉm cười: “Đa tạ.”

Trương Hạ trầm giọng nói: “Nói thêm một câu đa tạ nữa xem?”

Trần Tích lúng túng: “Ta chỉ thuận miệng nói thôi.”

“Thuận miệng cũng không được!”