Tề Trấn, tự An Chi.

Tộc đệ của Tề Các Lão, Bảng nhãn năm Chính Đức thứ hai mươi tư. Năm đó ông mười chín tuổi, vào Hàn Lâm Viện làm Biên tu.

Năm Chính Đức thứ hai mươi bảy, ông được bổ nhiệm làm Thôi quan phủ Thái Nguyên, chính thất phẩm, chuyên trách hình danh, thẩm lý các đại án trong toàn phủ.

Ngày đầu tiên nhậm chức tại Thái Nguyên, án kiện tồn đọng trong nha môn chất đầy ba gian kho hàng, mạng nhện giăng kín lối đi.

Thôi quan tiền nhiệm để lại cho ông một phong thư: “Nơi này dân phong hung hãn, mười vụ án mạng thì chín vụ không lời giải, hãy cẩn trọng.”

Ông không mảy may để tâm, chỉ dọn một chiếc bàn ngồi ngay trong kho, bắt đầu xem từ cuộn hồ sơ cũ nát nhất.

Trong ba tháng, với bảy trăm ba mươi mốt vụ án tồn đọng, Tề Trấn triệu tập lại nhân chứng, khám nghiệm lại hung khí, viết lại phán từ. Ông thẩm kết sáu trăm hai mươi sáu vụ, minh oan cho chín mươi sáu vụ án sai.

Lúc ông rời đi, bách tính vây kín, giương Vạn Dân Tản tiễn chân.

Suốt ba mươi năm, từ Thôi quan thăng dần lên Giám sát Ngự sử, rồi lần lượt kinh qua các chức vụ Tả Cấp sự trung, Đô Cấp sự trung, Đại Lý Tự thừa, Thông Chính Ty Tham nghị, Đại Lý Tự khanh, Tả Thiêm Đô Ngự sử.

Con đường quan lộ của ông không hề có chuyện một bước lên mây hay thăng cấp vượt bậc, mỗi bước đi đều vô cùng vững chãi.

Năm Gia Ninh thứ bảy, Tề Trấn thăng làm Tả Đô Ngự sử. Việc đầu tiên ông làm ngay ngày đầu nhậm chức chính là đàn hạch ngoại thích Lưu gia: “Tội của Lưu thị không nằm ở tham, không nằm ở kiêu, mà nằm ở chữ ‘tiếm’. Tiếm, chính là kẻ làm tôi mà dám sánh ngang với quân vương.”

Sự suy tàn của Lưu gia cũng bắt đầu từ ngày hôm đó.

Ninh Đế từng nói, công lao lật đổ ngoại thích, Tề Trấn chiếm sáu phần.

Năm Gia Ninh thứ chín, Tề Trấn chủ trì Tam Pháp Ty hội thẩm, xử lý vụ án Thái giám Chưởng ấn Ty Lễ Giám Vương Bảo đột tử tại Ưng Phòng Ty, tống giam Từ Văn Hòa vào ngục Đô Sát Viện.

Dù vụ án sau đó chìm vào quên lãng, nhưng ông cũng từ đó kết oán với Từ Văn Hòa.

Năm Gia Ninh thứ hai mươi tư, vì say rượu mà lớn tiếng chỉ trích Thái tử đắc vị không chính, cho rằng nên lập đích lập trưởng, ông bị bãi quan, sau đó về quy ẩn tại Ký Châu, chủ trì gia học Tề gia.

Nay Tề Trấn bảy mươi mốt tuổi được phục chức, ông mang theo quan tài vào kinh, vốn đã không định sống sót trở về.

Người ta thường nói thánh tâm khó đoán, nhưng quan lại trong kinh đều hiểu rõ, muốn đoán xem Bệ hạ định làm gì, chỉ cần nhìn vào hai việc: tiền tiêu vào đâu, và dùng hạng người nào.

Ninh Đế lần này phục chức cho Tề Trấn, vừa có ý diệt trừ hoạn quan, vừa có ý thay đổi người kế vị.

…

Trần Tích đứng trước Đông Hoa Môn, nhìn theo bóng lưng Trường Tú dần khuất xa, thầm suy tính trong lòng.

Nếu Thiên Chi của Quân Tình Ty muốn giết một vị Các thần để vang danh thiên hạ, Tề Trấn chính là lựa chọn thích hợp nhất: mới chân ướt chân ráo đến kinh thành, chưa có người bảo vệ, thánh chỉ chiều tối mới ra khỏi cung, ngay cả Mật Điệp Ty cũng không kịp phản ứng.

Lúc này, Giao Thỏ và Vân Dương tiến lại gần, cắt ngang dòng suy nghĩ của Trần Tích: “Đại nhân, ngài nói gì với tiểu tử Trường Tú kia vậy?”

Trần Tích bình thản đáp: “Tề Trấn vào Các rồi.”

Giao Thỏ đầu tiên là ngẩn ra, sau đó mắt sáng rực lên: “Hóa ra mục tiêu của Quân Tình Ty là ông ta? Chúng ta có nên đi canh chừng Tề Trấn không, đây là đại công đấy.”

Trần Tích lắc đầu: “Không đi.”

Giao Thỏ đảo mắt: “Đại nhân không muốn đi, vậy tôi và Vân Dương đi cũng được.”

Trần Tích im lặng không nói, không vội vàng trả lời.

Giao Thỏ ở bên cạnh tiếp lời: “Đại nhân lo lắng cho sự an nguy của Trương đại nhân sao? Ngài cứ bảo tiểu thái giám nhắn một câu, bảo ông ấy cứ ở lại Văn Hoa Điện đừng ra ngoài, dù sao bình thường ông ấy cũng qua giờ Tý mới rời cung.”

Trần Tích vẫn giữ im lặng, ông đứng dưới bức tường cung đỏ thẫm ngoài Đông Hoa Môn, khép hờ đôi mắt: “Giao Thỏ, nếu là cô muốn ám sát một vị Các thần, cô sẽ làm thế nào?”

Giao Thỏ suy nghĩ một chút: “Các thần không dễ giết đâu. Phải theo dõi vài tháng để xác định hành tung, xem ông ta thường đi đâu, bên cạnh có bao nhiêu hộ tống, trong đó có mấy cao thủ Tầm Đạo cảnh. Sau đó chọn cách thức ra tay, Các thần có thuật pháp hộ thân, phải là Hành quan luyện binh khí mới động thủ được, hoặc là dùng thuốc nổ. Sau khi đắc thủ, phải rời kinh thành với tốc độ nhanh nhất, nếu không sớm muộn cũng bị tìm ra, từ đó phải mai danh ẩn tích.”

Trần Tích vẫn không mở mắt.

Đúng vậy, những gì Giao Thỏ nói mới là quy trình nên có để ám sát một vị Các thần.

Những kẻ thường xuyên làm nghề ám sát đều biết, điều tra hành tung, nắm rõ an ninh, khảo sát địa điểm, chọn thời chọn thế, chuẩn bị khí giới, cải trang, dự tính đường lui, ngụy tạo nguyên nhân, nhất kích tất sát rồi rút lui, xóa sạch dấu vết, đó mới là quy trình chuẩn của gián điệp khi ám sát yếu nhân.

Nhưng những gì Quân Tình Ty đang làm lại không phải như vậy.

Phác họa tâm lý là nghệ thuật suy luận ngược, logic cốt lõi của nó chỉ xoay quanh ba câu hỏi: đối phương đã làm gì, đối phương cố ý không làm gì, và việc đối phương không cần thiết nhưng vẫn cố tình làm.

Việc gửi quà năm mới cho mình, rồi hạ chiến thư, chính là việc không cần thiết nhưng đối phương vẫn cố tình làm.

Lúc này, Giao Thỏ lại khuyên nhủ: “Đại nhân, lần này ra tay chắc chắn là nhân vật lớn của Quân Tình Ty, chuyện lập công rõ rành rành thế này, không thể chần chừ thêm nữa. Dù không vì lập công, chúng ta cũng không thể ngồi nhìn một vị Các thần bị ám sát được.”

Trần Tích cuối cùng cũng mở mắt, liếc nhìn Giao Thỏ một cái: “Nếu ngay cả cô khi nghe thấy thánh chỉ, phản ứng đầu tiên cũng là Quân Tình Ty sẽ nhắm vào Tề Trấn, vậy thì Tề Trấn không phải là mục tiêu thực sự.”

Giao Thỏ lẩm bẩm nhỏ giọng: “Gì chứ, người ta cũng thông minh lắm mà… Nói vậy, đây chỉ là hư chiêu, mục đích là để dẫn dụ Mật Điệp Ty chúng ta hành động?”

Trần Tích dặn dò Vân Dương: “Vân Dương, ngươi đem tin tức về thánh chỉ đến Ưng Phòng Ty, tốt nhất là vô tình để Huyền Xà biết được, nhường món công lao này cho hắn.”

Mắt Giao Thỏ sáng lên, cười híp mí như vầng trăng khuyết, tán thưởng: “Hay lắm, Trần đại nhân càng lúc càng giống người của Mật Điệp Ty chúng ta rồi.”

Nhưng Vân Dương có vẻ không tình nguyện: “Để Giao Thỏ đi đi, hoặc là hai chúng tôi cùng đi.”

Giao Thỏ gắt lên: “Đại nhân sai ngươi chạy chân một chút mà cũng không nhúc nhích sao? Mau đi đi!”

Vân Dương đảo mắt trắng dã, lúc này mới vội vã rời đi.

Trần Tích liếc nhìn Giao Thỏ: “Giao Thỏ đại nhân, hắn không phải không muốn chạy chân, chỉ là không yên tâm để cô và tôi ở riêng với nhau, trong lòng hắn có cô đấy.”

“Tôi biết,” Giao Thỏ nhìn theo bóng lưng Vân Dương, bỗng nhiên cảm thán: “Đại nhân nói xem, nơi quanh năm tuyết phủ như Vô Niệm Sơn, liệu có thể nở hoa không?”

Không đợi Trần Tích trả lời, Giao Thỏ quay đầu cười nói: “Là tôi đa sầu đa cảm rồi. Xem cái trí nhớ của tôi này, đại nhân chưa từng đến Vô Niệm Sơn, sao có thể biết được những chuyện này… Đại nhân, Quân Tình Ty rốt cuộc muốn làm gì?”

Trần Tích thở dài: “Đúng vậy, bọn chúng muốn làm gì đây… E rằng phải tóm được bọn chúng, ném vào Tỳ Bà Sảnh thẩm vấn một phen mới biết được.”

Giao Thỏ bĩu môi: “Tóm bằng cách nào?”

Trần Tích suy nghĩ: “Nếu mục tiêu của Quân Tình Ty thực sự là Tề Trấn, làm sao bọn chúng biết trước được việc Tề Trấn sẽ vào Các ngay ngày đầu tiên vào kinh?”

Giao Thỏ giật mình tỉnh ngộ: “Có kẻ biết được tâm ý của Bệ hạ, Quân Tình Ty vẫn còn người ẩn náu trong triều đình, có thể biết trước quyết định của Bệ hạ.”

Trần Tích gật đầu: “Kẻ này ẩn mình còn sâu hơn cả Lâm Triều Thanh.”

Ngay sau đó, ông tự mình đi về phía Đông Hoa Môn, nhưng bị Giải Phiền Vệ chặn lại.

Trần Tích đang định quay người rời đi, bỗng nghe thấy từ trong góc có người bình thản nói: “Trần đại nhân, mời vào.”

Ông quay đầu nhìn lại, thấy một người mặc Ngư Long phục màu đỏ thẫm đứng dưới hiên Văn Hoa Điện, vóc dáng vạm vỡ, là một gương mặt lạ lẫm chưa từng gặp.

Giao Thỏ ở phía sau nhắc nhở: “Chỉ huy sứ Giải Phiền Vệ, Lý Đông Yến… Cẩn thận, kẻ này cực kỳ căm ghét Mật Điệp Ty chúng ta, hắn cho ngài vào cung chắc chắn không có ý tốt.”

Lý Đông Yến chậm rãi lên tiếng: “Chúng ta cùng làm quan một triều, đều là vì triều đình dốc sức. Nay tặc tử Cảnh triều gây loạn kinh thành, bản tọa trước khi về kinh đã nghe danh Trần đại nhân thường xuyên giao thiệp với lũ chuột nhắt này, còn đích thân tóm được Lâm Triều Thanh, quả là bậc đại tài. Nếu Trần đại nhân đến để tra án, bản tọa đương nhiên hoan nghênh.”

Trần Tích chắp tay: “Đa tạ, vừa hay có việc cần phiền đến Lý Chỉ huy sứ.”

Ông cất bước đi vào trong, Giao Thỏ cũng định đi theo, nhưng bị Lý Đông Yến quát dừng lại: “Ngươi thì không cần vào đâu, với tâm trí của ngươi, vào cũng chẳng giúp ích được gì.”

Giao Thỏ xắn tay áo định xông vào: “Cái đồ nhà ngươi…”

Lý Đông Yến cười lạnh một tiếng, ngón cái khẽ đẩy, thanh bội đao bên hông bật ra một tấc.

Trần Tích đưa tay ngăn Giao Thỏ lại: “Đợi tôi ở ngoài Đông Hoa Môn.”

Giao Thỏ chỉ tay vào Lý Đông Yến từ xa: “Nghe lời Trần đại nhân, hôm nay tha cho ngươi một mạng.”

Lý Đông Yến không thèm để ý đến Giao Thỏ, ánh mắt chuyển sang Trần Tích: “Trần đại nhân muốn tra cứu điều gì?”

Trần Tích bình thản nói: “Tôi muốn tra Khởi Cư Chú của Bệ hạ, tôi muốn biết hôm qua những ai đã biết được việc Bệ hạ dự định hôm nay hạ chỉ cho Tề Trấn vào Các.”

Lý Đông Yến lắc đầu: “Không cần tra Khởi Cư Chú, bản tọa bây giờ có thể nói cho ngài biết. Hôm qua Bệ hạ triệu kiến Hồ Các lão, Trần Các lão, Trương Chuyết Trương đại nhân, và Binh bộ Thượng thư Vương đại nhân vào cung, hỏi rằng: ‘Trẫm định để Tề Trấn vào Các, chư khanh thấy thế nào’.”

Trần Tích không biến sắc: “Chắc chắn không chỉ có bốn người này.”

Lý Đông Yến lại gật đầu: “Trước khi Bệ hạ triệu kiến bốn người đó tại Nhân Thọ Cung, Ngài đã triệu kiến bảy vị Thứ cát sĩ của Hàn Lâm Viện để hỏi kế sách, cho nên bảy vị Thứ cát sĩ này cũng biết. Sau khi hỏi xong Thứ cát sĩ thì thánh chỉ đã được soạn thảo, vì vậy ba vị Thái giám Bỉnh bút trong trực phòng của Ty Lễ Giám cũng biết.”

Trần Tích thầm suy tính, như vậy thì phạm vi quá rộng, các Các lão trở về sẽ nói với môn sinh đảng phái, Thứ cát sĩ sẽ nói với thầy dạy và người thân, một truyền mười, mười truyền trăm, có lẽ việc Tề Trấn vào Các đã lan truyền khắp giới quan lại quý tộc trong kinh thành từ hôm qua.

Đang lúc suy nghĩ, bỗng nghe Lý Đông Yến trầm giọng nói: “Bản tọa đã nghe ngóng về chuyện của Trần đại nhân, quả thực là một người hữu tình hữu nghĩa, có mật có trí, cho nên bản tọa nói một câu thật lòng, đừng có cấu kết với lũ sâu bọ Mật Điệp Ty kia nữa, hãy đến Ngự Tiền Tam Đại Doanh đi, nơi đó mới là chỗ thích hợp cho Trần đại nhân.”

Trần Tích ngẩn người.

Ngay lúc đó, Vân Dương quay trở lại, xông vào trong Đông Hoa Môn: “Xảy ra chuyện rồi.”

Trần Tích quay người nhìn lại: “Có chuyện gì?”

Vân Dương thở hổn hển: “Tôi còn chưa đến Ưng Phòng Ty thì đã thấy Huyền Xà dẫn người bao vây Tiện Nghi Phường, khám xét điệp báo của Quân Tình Ty và số thuốc nổ bị mất cắp. Trong lúc hỗn loạn không biết thế nào, có kẻ đã lật nắp chiếc quan tài của Tề Trấn đang để ở hậu viện Tiện Nghi Phường, hình như là muốn kiểm tra xem bên trong có giấu thuốc nổ hay không.”

Trần Tích nhíu mày: “Có tìm thấy thuốc nổ không?”

Vân Dương giải thích: “Không, chẳng tìm thấy gì cả. Tề Trấn cùng hơn hai mươi vị Ngự sử nổi trận lôi đình, lúc này đang khiêng quan tài tiến về phía Ngọ Môn, nói là muốn đánh trống Đăng Văn, nếu Bệ hạ không nghiêm trị Mật Điệp Ty, ông ấy sẽ không tiếp thánh chỉ, quỳ chết trước Ngọ Môn. Tôi nghe ý của bọn họ là muốn để Ngự sử giám sát Mật Điệp Ty, sau này Mật Điệp Ty có hành động gì đều phải có Ngự sử tại trường mới được, để tránh việc Mật Điệp Ty tiếp tục làm xằng làm bậy.”

Dứt lời, từ hướng Ngọ Môn vang lên tiếng trống, từng hồi dồn dập.

Trần Tích chợt nhận ra, đây mới chính là kết cục mà Quân Tình Ty mong muốn.