Trần Tích ngồi trong quán trà náo nhiệt, tâm niệm xoay chuyển nhanh như điện chớp. Mặc cho thực khách xung quanh bàn tán xôn xao, môi lưỡi mấp máy liên hồi, hắn vẫn như chẳng nghe thấy gì.

Sơn Quân là bí mật lớn nhất của hắn, nhưng cũng là bí mật lớn nhất của đối phương. Vị sư huynh này hành sự hung hiểm, ra tay là muốn dồn nhau vào thế cá chết lưới rách.

Trần Tích biết vị sư huynh này muốn mượn đao giết người, nhưng dựa vào đâu mà gã dám công khai chuyện Sơn Quân cho thiên hạ biết?

Lúc này, Tiểu Mãn lo lắng gọi: “Công tử?”

Trần Tích bừng tỉnh, tiếng ồn ào trong quán trà lập tức tràn vào tai.

Một gã giám sinh của Quốc Tử Giám cao giọng nói: “Đã lâu như vậy, chỉ nghe kể chuyện về Trần Tích, quả thực chưa từng nghe nói hắn tu hành theo môn kính hành quan nào.”

Lại một giám sinh khác suy đoán: “Môn kính của Trần Tích chắc chắn rất lợi hại, nếu không sao có thể giết nhiều quân Thiên Tế ở Cố Nguyên như vậy, lại còn từ ngoài Sùng Lễ Quan giết ngược trở về?”

“Sơn Quân… cái tên nghe thật bá đạo, so với Kiếm Chủng của Cảnh triều thì bên nào mạnh bên nào yếu?”

“Chẳng phải nói nhảm sao, chắc chắn là Kiếm Chủng mạnh hơn rồi!”

Trong tiếng tranh cãi ầm ĩ, Bảo Hầu nhìn về phía Trần Tích, hạ thấp giọng hỏi: “Đại nhân, có cần đi ngăn gã kể chuyện kia lại không?”

Tề Hiếu trầm giọng nói: “Môn kính là bí mật lớn nhất của hành quan, nếu có kẻ cùng tu luyện nghe được chuyện này, nhất định sẽ tìm đến tận cửa để giết người diệt khẩu. Nên bắt gã kể chuyện kia vào sảnh Tỳ Bà trong Nội Ngục, tra xét rõ ràng xem là ai sai khiến.”

Trường Sinh thều thào nói: “Gọi mật điệp đến bao vây quán trà, giết sạch để diệt khẩu cho xong.”

Bảo Hầu thấy Trần Tích không đáp lời, lại hỏi lần nữa: “Đại nhân?”

Trần Tích nhìn sang Tiểu Mãn: “Tiểu Mãn, ngươi đi các quán trà khác nghe ngóng xem còn nơi nào đang kể chuyện này không. Tìm tiên sinh kể chuyện hỏi cho rõ, việc này là do ai chỉ thị?”

Tiểu Mãn vâng một tiếng, đứng dậy chạy ra ngoài.

Lúc này, lão tiên sinh kể chuyện rất hài lòng với hiệu ứng kinh động bốn phương của mình. Cái gọi là “Mạo nhi thư” của nghề kể chuyện chính là đoạn thời sự đặc sắc sau bài thơ định trường và trước phần chính văn, phải giữ chân được người nghe thì mới thu được tiền.

Lão nhấp một ngụm trà nhuận giọng, rồi mới thong thả mở lời: “Chư vị có biết, thế nào là Sơn Quân không?”

Có gã giám sinh Quốc Tử Giám cao giọng đáp lời: “Chẳng phải là hổ sao?”

Lão kể chuyện lắc đầu: “Sơn Quân là hổ, nhưng không phải hổ thường. Hổ sáu tuổi gọi là Đại Miêu. Hổ mười hai tuổi gọi là Ban Lạn. Hổ mười tám tuổi gọi là Đại Trùng. Hổ hai mươi tư tuổi gọi là Bạch Ngạch…”

Nói đến đây, lão dừng lại một chút, vỗ mạnh tỉnh mộc, dõng dạc nói: “Hổ ba mươi tuổi, không giận mà uy, sơn xuyên vì đó mà nghiêng tai, bất động như núi, cuồng phong cũng phải đi vòng, là vật chí dương trong thế gian, đó mới là Sơn Quân.”

Cả sảnh đường im phăng phắc.

Trong sự tĩnh lặng đó, Trường Sinh nhỏ giọng hỏi: “Sơn Quân là vật chí dương, vậy vật chí âm là gì?”

Ngọc Uyên suy nghĩ một chút: “Là Huyền Xà đi, hắn ta là âm hiểm nhất.”

Lúc này, có thực khách nghi hoặc hỏi: “Nói nhiều như vậy, bất kể là Sơn Quân hay hổ, môn kính này rốt cuộc có bản lĩnh gì?”

Lão kể chuyện cười bí hiểm: “Cứ thong thả nghe lão phu nói. Tục ngữ có câu vân tòng long, phong tòng hổ, từ xưa long hổ tranh đấu tất có một bên bị thương… Long là gì? Là chân long thiên tử. Mà Sơn Quân này, chính là lấy khí vận vương triều làm thức ăn, nuốt chửng tạo hóa thiên địa.”

Thực khách đều kinh hãi: “Ăn khí vận vương triều?”

Lão kể chuyện khẳng định chắc nịch: “Chính xác.”

Thực khách lại hỏi: “Khí vận vương triều hư vô mờ mịt, ăn thế nào được?”

“Khí vận vương triều không hề hư vô mờ mịt,” Lão kể chuyện cười nói: “Chư vị có biết, quan viên từ tam phẩm trở lên của triều ta đều mang khí vận trên người, bách tà bất xâm?”

Các thực khách nhao nhao phụ họa: “Chuyện này không phải bí mật, đại viên tam phẩm bách thuật bất xâm, không dùng binh khí thì không thể giết. Ta nhớ trong Bạch Chu Ký có một đoạn kể rằng, yêu tà Cảnh triều muốn thi pháp ám hại thiếu niên tướng quân triều ta, nào ngờ vị tướng quân đó vừa nhận thánh chỉ thăng làm chính tam phẩm Chiêu Vũ tướng quân, khiến yêu tà Cảnh triều công cốc!”

Lão kể chuyện gật đầu: “Chư vị có biết, những năm trước đây, huyết thư của đế vương có thể hô phong hoán vũ không?”

Một giám sinh Quốc Tử Giám cao giọng: “Ta có nghe qua chuyện này, năm Chính Đức thứ hai mươi bảy, Ký Châu đại hạn, tiên đế đã rạch lòng bàn tay viết một bức huyết thư thánh chỉ, lệnh cho Ký Châu đổ mưa. Đại thái giám Vương Bảo đích thân mang thánh chỉ đến Ký Châu, vừa đọc xong thì trời đổ mưa lớn, quả là thần tích. Đây là chuyện ghi trong địa chí Ký Châu quê ta, không sai vào đâu được.”

Lão kể chuyện xòe quạt xếp, làm bộ quạt vài cái rồi hỏi ngược lại: “Những năm gần đây, chư vị còn nghe thấy chuyện huyết thư đế vương hô phong hoán vũ nữa không?”

Thực khách nhìn nhau ngơ ngác: “Hình như đúng là không còn nữa, năm Gia Ninh thứ hai mươi mốt, một bức thánh chỉ đưa đến Sơn Châu mà không có lấy một giọt mưa. Nghe nói bên Cảnh triều cũng vậy, Tây Kinh Đạo và Lũng Hữu Đạo đang bị nạn đói hoành hành.”

Lão kể chuyện thong thả nói: “Tất cả đều do môn kính Sơn Quân nuốt chửng khí vận mà ra, phương pháp tu hành đó gọi là Thôn Long!”

Thực khách đồng loạt hít một hơi khí lạnh.

Thôn Long?

Bản triều ngay cả hai chữ “Tiễn Long” còn kiêng kỵ, nguyên huân tu luyện Tiễn Long suýt chút nữa còn không được chết tử tế, huống chi là Thôn Long? Chuyện này có khác gì mưu nghịch tạo phản?

Lúc này, ngay cả Bảo Hầu cũng nhìn về phía Trần Tích với vẻ dò xét, nhưng Trần Tích vẫn lặng lẽ nhìn lão kể chuyện, không rõ đang nghĩ gì.

Bảo Hầu hạ thấp giọng hỏi: “Đại nhân…”

Trần Tích bình thản đáp: “Giả đấy.”

Bảo Hầu thở phào nhẹ nhõm: “Ta đi tìm mật điệp ngay đây, tống giam tất cả những kẻ trong quán trà này vào Chiêu Ngục, tránh để ảnh hưởng đến tính mạng của đại nhân.”

Vừa dứt lời, Tiểu Mãn thở hổn hển chạy về, nói khẽ: “Công tử, mấy quán trà khác cũng đang truyền tai nhau chuyện này. Ta đã hỏi thăm, tiên sinh ở quán trà Hữu Phúc nói có người bỏ ra năm lượng bạc để họ kể đoạn mạo nhi thư này vào hôm nay. Đối phương đội nón lá, là một người trung niên, nhưng người kể chuyện không nhìn rõ mặt mũi.”

Ngọc Uyên suy tư: “Toàn kinh thành có hơn ba trăm quán trà, nếu đều bị mua chuộc, e rằng trong vòng một ngày tin tức sẽ lan khắp kinh thành.”

Lòng Trần Tích chùng xuống, chuyện này không ngăn được nữa rồi.

Loại tin đồn này hắn có thể không thừa nhận, nhưng ban đầu mọi người có lẽ chỉ coi là chuyện vui, đợi thêm hai ngày, ba ngày, bốn ngày nữa, chắc chắn sẽ có người sinh nghi, muốn biết môn kính Sơn Quân có thực sự lấy khí vận vương triều làm thức ăn hay không.

Chẳng mấy chốc, ngay cả Ninh Đế trong thâm cung cũng sẽ muốn biết lời đồn đại ngoài dân gian có phải là thật hay không.

Vị sư huynh kia thậm chí không cần tự mình ra tay, chỉ cần tung tin này ra, tự khắc sẽ có người đến giết hắn.

Bảo Hầu nhỏ giọng hỏi: “Đại nhân, nếu lời đồn là giả, ngài có thể phô diễn môn kính tu hành để tự chứng minh.”

Trần Tích không biểu lộ cảm xúc gì.

Hắn vốn có thể tự chứng minh, chỉ cần lộ ra Kiếm Chủng là có thể lập tức chứng minh mình không phải môn kính Sơn Quân, nhưng lộ ra Kiếm Chủng cũng là con đường chết.

Chỉ sợ hôm nay vừa lộ ra, chẳng mấy chốc sẽ dẫn sơn trưởng Lục Dương tìm đến. Nhìn khắp Ninh triều, ai có thể bảo vệ hắn trước mặt Lục Dương?

Trong lúc suy tính, có thực khách lớn tiếng hỏi lão kể chuyện: “Làm sao ông biết Trần Tích tu luyện môn kính Sơn Quân?”

Lão kể chuyện cười nhạt: “Tại hạ biết bằng cách nào chư vị không cần quản, chư vị chỉ cần biết rằng, môn kính Sơn Quân này nhất định phải kết khế với thú, mà bên cạnh Trần Tích kia, vừa vặn có một con mèo đen cực kỳ thông linh tính.”

Trần Tích nhíu mày.

Tiểu Mãn, Bảo Hầu, tiểu hòa thượng đồng thời nhìn về phía Ô Vân đang ngồi trên ghế, Ô Vân trợn tròn đôi mắt to tròn xoe.

Không đợi mọi người hỏi gì, Trần Tích đã nhét Ô Vân vào lòng, xách Kình Đao đứng dậy: “Các ngươi ở đây đợi A Hạ, ta đi một lát rồi về.”

Tiểu Mãn ngẩn ra: “Công tử đi đâu…”

Lời còn chưa dứt, bóng dáng Trần Tích đã biến mất ngoài cửa quán trà.

…

Trần Tích cúi đầu len lỏi giữa đám đông, nhanh chóng băng qua con phố dài.

Ô Vân trong lòng hắn kêu lên một tiếng: “Kẻ này là ai? Sao lại am hiểu môn kính Sơn Quân đến thế?”

Trần Tích trầm giọng: “Là đứa trẻ ăn mày mà Diêu Lão Đầu từng nhận nuôi, năm đó có lẽ Diêu Lão Đầu không nỡ giết gã, giờ gã đã quay lại kinh thành rồi, thật kỳ lạ…”

Ô Vân thắc mắc: “Kỳ lạ chuyện gì?”

Trần Tích nhíu mày không đáp.

Trong đoạn “Mạo nhi thư” mà vị sư huynh kia đưa cho lão kể chuyện, gã nói Sơn Quân nuốt chửng khí vận, nhưng lại không dám nói Sơn Quân phải đợi đại viên triều đình, con cháu hoàng gia chết đi mới có thể nuốt chửng.

Đối phương hẳn là muốn để lại một đường lui cho môn kính Sơn Quân, tránh để sau này không thể tiếp cận nuốt chửng băng lưu.

Nhưng vị sư huynh này lại công khai chuyện kết khế với thú, chẳng lẽ không sợ có người phát hiện ra manh mối rồi lôi gã ra ánh sáng sao?

Hay là vị sư huynh này còn có quân bài tẩy khác?

Ô Vân tò mò: “Giờ ngươi định đi đâu?”

Trần Tích trầm giọng: “Trước tiên phải làm rõ gã là ai.”

Hắn đến phố Kỳ Bàn, đi thẳng vào Thái Y Viện. Khi bước qua ngưỡng cửa, gã sai vặt định ngăn lại, nhưng nhìn rõ là Trần Tích, liền hốt hoảng hành lễ: “Viện Sử đại nhân.”

Trần Tích ừ một tiếng rồi tiếp tục đi vào trong, vừa vặn thấy Chu Phương Bình đang đứng sau quầy thuốc cân dược liệu: “Viện Sử và Viện Phán đâu?”

Chu Phương Bình ngẩn người: “Viện Sử thì tiểu nhân không biết, còn Viện Phán đang ở chính đường ạ.”

Trần Tích đi tiếp vào trong, Viện Phán từ xa nhìn thấy hắn liền buông bút lông trong tay, sải bước ra đón: “Đại nhân sao lại đến đây?”

Trần Tích đi thẳng vào vấn đề: “Sư phụ ta là Diêu thái y trước đây từng nhận một đồ đệ nuôi từ nhỏ, ông có từng làm đồng liêu với người đó không?”

Viện Phán ngẩn ngơ: “Tôi có nghe nói về người này, nhưng chưa từng làm đồng liêu với hắn. Nghe nói hắn đã mất sớm từ những năm Gia Ninh mười mấy rồi, tôi đến năm Gia Ninh hai mươi mốt mới từ Kim Lăng thăng chuyển về kinh thành. Chuyện này ngài phải hỏi Viện Sử, Viện Sử từ nhỏ đã làm học đồ ở Thái Y Viện, chắc chắn đã từng gặp người đó.”

Trần Tích lại hỏi: “Viện Sử đâu?”

Viện Phán trả lời: “Viện Sử hôm nay không đến Thái Y Viện, có lẽ là được nhà quyền quý nào đó mời đi xem bệnh rồi.”

Trần Tích gặng hỏi: “Viện Sử không dặn trước là hôm nay không đến sao? Bình thường ông ấy có như vậy không?”

Viện Phán lắc đầu: “Không đâu, Viện Sử những năm qua luôn tận tụy, ngay cả ngày nghỉ cũng ít. Nếu có việc không đến, cũng sẽ báo trước với chúng tôi một tiếng.”

Trần Tích quay người đi ra ngoài: “Dẫn ta đến chỗ ở của Viện Sử, mau lên!”

Chỗ ở của Viện Sử không xa, ra khỏi Thái Y Viện đi về phía đông qua cầu Ngọc Hà, đi thêm vài bước là tới.

Viện Phán thấy sắc mặt Trần Tích nghiêm trọng, liền xách vạt áo vội vã dẫn đường phía trước: “Phía trước là ngõ Hồng Xưởng, căn nhà thứ hai chính là nó.”

Đến trước cánh cửa nhỏ màu nâu sẫm, Trần Tích thấy cửa khép hờ, lập tức dùng Kình Đao chặn Viện Phán lại phía sau: “Đợi ta ở ngoài ngõ.”

Viện Phán giật mình: “Viện Sử chắc không có chuyện gì chứ?”

Trần Tích không trả lời, chậm rãi tiến lại gần cánh cửa nhỏ. Đợi Viện Phán lùi ra khỏi ngõ, hắn từ từ rút Kình Đao ra, Ô Vân trong lòng cũng nhảy lên mái nhà kêu một tiếng.

Trần Tích dùng mũi đao đẩy cửa viện, Ô Vân kêu lên: “Mùi máu.”

Trần Tích vội vàng chạy vào trong, chỉ thấy trong sân nhỏ nghèo nàn giản dị, dưới hiên treo từng xâu củ cải khô và cá mặn, trên sào tre còn vài bộ quần áo vá víu.

Đi sâu vào trong, lại thấy Viện Sử đang nằm gục trong vũng máu, nửa khuôn mặt chìm trong dòng máu tím thẫm, trên chiếc bàn bát tiên bên cạnh đặt một phong thư.

Trần Tích hít một hơi thật sâu, ngồi xổm xuống bên cạnh Viện Sử, đặt hai ngón tay lên cổ, mạch đập đã dứt, cũng không có băng lưu.

Hắn đưa tay nắn cổ tay Viện Sử, lại rạch áo sờ vào bụng, da thịt lạnh ngắt, nhưng lồng ngực và bụng vẫn còn chút dư ôn.

Trần Tích thử bẻ ngón tay Viện Sử, vẫn chưa cứng lại: “Thời gian tử vong trong vòng hai canh giờ, vị sư huynh kia sau khi nhìn thẳng vào ta giữa đám đông đã đến đây.”

Hắn vuốt mắt cho Viện Sử, đứng dậy mở phong thư ra. Bức thư được viết bằng chính máu của Viện Sử: “Sư đệ kiến tự như ngộ.”