Trần Tích đánh xe ngựa, thong thả tiến về phía Đông Hoa Môn.

Tuyết lớn mấy ngày trước đã tan hết, các cửa tiệm hai bên phố dài sớm đã tháo ván cửa, bắt đầu hấp bánh bao. Tiểu nhị nhấc lồng hấp lên, từng luồng sương trắng bốc lên nghi ngút.

Trần Tích tựa vào thành xe, hít không khí lạnh buốt vào phổi, khi thở ra hóa thành làn khói trắng. Hắn chợt nhớ ra, đã lâu rồi mình không còn phải bận tâm đến việc dậy sớm gánh nước nữa.

Đến ngoài Đông Hoa Môn, Trương Chuyết khom người bước ra khỏi xe. Trần Tích đang định dắt xe ngựa đến trực phòng bên bờ sông, lại bị Trương Chuyết gọi lại: “Trần Tích.”

Trần Tích quay đầu: “Hửm?”

Trương Chuyết kẹp một xấp tấu chương dưới nách, nói: “Hôm nay không cần đợi ta ở ngoài môn nữa, ta sẽ ở Văn Hoa Điện đến giờ Tý mới về, ngươi giờ Tý hãy tới. Bên Lưu Ly Xưởng và Thiên Kiều chắc đã bắt đầu náo nhiệt rồi, toàn là người bán đồ Tết, ngươi hãy đón A Hạ, Tiểu Mãn và Tiểu Hòa Thượng đi mua sắm chút đồ Tết đi.”

Trần Tích nghi hoặc: “Trong phủ còn thiếu đồ Tết gì sao?”

Trương Chuyết cười rộ lên: “Quýt, thịt xông khói, đùi lợn muối từ phương Nam tới; hạt thông, hạt dẻ đường từ phương Bắc về, muốn mua gì thì mua. Dù không mua đồ Tết, đi dạo một chút cũng tốt, nếu không A Hạ biết ngươi hôm nay cứ ở ngoài Đông Hoa Môn canh chừng ta, về nhà lại oán trách ta cho xem.”

Không đợi Trần Tích đáp lời, bóng dáng Trương Chuyết đã biến mất sau Đông Hoa Môn.

Trần Tích xoa xoa gò má.

Bảo Hầu nhìn ra từ khe hở rèm xe, Ngọc Uyên nghi hoặc hỏi: “Bệnh Hổ đại nhân đang làm gì vậy?”

Trần Tích cười cười: “Không có gì, giống như vừa mơ một giấc mơ vậy… Ngươi cứ đi làm việc của mình đi, giờ Tý quay lại Đông Hoa Môn hội hợp với ta là được.”

Trường Sinh cất giọng the thé: “Không được, Bạch Long đại nhân đã dặn chúng ta phải theo sát ngươi, ngươi đi đâu, chúng ta theo đó.”

Trần Tích thắc mắc: “Theo ta? Không phải là bảo vệ Trương đại nhân sao?”

Ngọc Uyên ôn tồn nói: “Bạch Long đại nhân không nói như vậy, nguyên văn của ngài ấy là: Trương đại nhân phải bảo vệ, ngươi cũng phải bảo vệ, cả hai đều không được xảy ra chuyện gì.”

Trần Tích suy nghĩ một chút: “Ta định đến ngoài Quốc Tử Giám đợi thê tử tan học, sau đó đi ăn một bữa ở Đông Lai Thuận, rồi đi dạo các sạp đồ Tết ở Lưu Ly Xưởng, các ngươi cũng đi?”

Tề Hiếu ồm ồm nói: “Đi.”

Trường Sinh: “Đi.”

Ngọc Uyên: “Đi.”

Người trung niên có thể quyết định dưới lớp mặt nạ Bảo Hầu bình tĩnh nói: “Không được đi, Lưu Ly Xưởng cá rồng lẫn lộn, không chừng sẽ có gián điệp của Quân Tình Ty trà trộn trong đó.”

Ngọc Uyên phàn nàn: “Làm gì vậy chứ, sắp Tết đến nơi rồi còn trưng ra bộ mặt lạnh lùng đó làm gì, Ngoan Ngoan muốn ăn hạt dẻ rang đường lâu rồi, đi mua cho con bé ăn đi.”

Bảo Hầu trầm giọng: “Là bản thân ngươi muốn đi mua hoa nhung và phấn son thì có, lôi Ngoan Ngoan vào làm gì?”

Ngọc Uyên không vui: “Trong bổng lộc không có phần của ta sao, ta cũng bỏ công bỏ sức mà, ta dùng bổng lộc mua chút đồ mình thích thì có làm sao?”

Tề Hiếu lầm bầm: “Ngươi lại chẳng có thân xác để diện, mua mấy thứ đó làm gì.”

Trường Sinh bỗng nhiên nói: “Nàng ấy thích mua gì thì mua, ngươi quản được chắc? Dù sao mấy người các ngươi cũng chẳng tiêu tiền, cứ để nàng ấy tiêu đi.”

Ngọc Uyên cười duyên: “Vẫn là Trường Sinh hiểu chuyện, tỷ tỷ rảnh rỗi sẽ hát khúc cho ngươi nghe.”

Trường Sinh: “Được.”

Trần Tích đánh xe ngựa rẽ vào đại lộ Trường An. Hắn vốn cảm thấy trong Thập Nhị Sinh Tiếu của Mật Điệp Ty, kẻ quái dị nhất chính là Bảo Hầu, giọng nói dưới lớp mặt nạ khiến người ta không thể đoán định.

Giờ đây chỉ thấy trong toa xe mồm năm miệng mười, giống như hàng xóm láng giềng đang tụ tập cãi vã.

Trần Tích trở về Trương phủ, đón Tiểu Mãn và Tiểu Hòa Thượng, lúc này mới thong thả chuyển hướng đi về phía Quốc Tử Giám ở Sùng Giáo Phường.

Trên đường phố đã bắt đầu náo nhiệt, so với ngày thường náo nhiệt hơn gấp mười lần.

Các sạp bán tranh Tết ở đầu phố xếp thành một hàng, tranh Môn Thần dán trên dây đung đưa theo gió, búp bê Phúc ôm cá chép ngồi trên giấy đỏ, đôi má được mặt trời chiếu vào bóng loáng.

Hàng loạt lão tú tài bày án thư bên lề đường, trải giấy đỏ lên bàn viết câu đối xuân cho người ta. Những gánh hàng rong cất tiếng rao lảnh lót, tiếng xẻng đảo hạt dẻ rang đường trong chảo sắt kêu loảng xoảng, trên tầng hai trà quán có người đẩy cửa sổ nhìn xuống, vỏ hạt dưa từ bậu cửa sổ bay lả tả.

Vỏ hạt dưa rơi trúng đầu người đi đường, người đó gạt búi tóc, ngẩng đầu mắng lớn: “Cái đồ nhà ngươi…”

Tiểu Hòa Thượng vén rèm cửa, gác nửa cánh tay lên cửa sổ xe, Tiểu Mãn thò đầu ra khỏi toa xe: “Nội thành đã náo nhiệt thế này, Lưu Ly Xưởng và Thiên Kiều còn náo nhiệt đến mức nào nữa?”

Ánh mắt Trần Tích lướt qua đám đông, cười nói: “Chắc chắn còn hơn cả ở đây…”

Tuy nhiên ngay lúc này, giọng nói của hắn đột ngột dừng lại.

Lồng ngực Trần Tích bỗng nhiên thắt lại, dường như tim vừa lỡ một nhịp.

Cảm giác này thật quen thuộc, sau khi hắn tu hành môn kính Sơn Quân, lần đầu tiên đối mắt với Diêu Lão Đầu cũng chính là như vậy.

Có kẻ cùng tu luyện môn kính này đang trà trộn trong đám đông!

Tiểu Mãn nhận ra sự khác lạ của Trần Tích, quan tâm hỏi: “Công tử sao vậy?”

Bảo Hầu trầm giọng hỏi: “Có gián điệp?”

Trần Tích không trả lời, hắn vô thức siết chặt dây cương, ánh mắt tìm kiếm trong đám đông vừa rồi, muốn tìm ra kẻ vừa đối mắt với mình, nhưng người đi đường quá đông đúc, ngay cả hắn cũng không thể xác định vừa rồi là ai.

Khoảnh khắc tiếp theo, hắn nhìn thấy một kẻ đội nón lá đang cúi đầu, dường như đang né tránh ánh mắt của hắn, xoay người đi về phía đông hòa vào dòng người.

Trần Tích đứng bật dậy trên xe nhìn xuống đám đông, đối phương liếc mắt quan sát, thấy ánh mắt Trần Tích đã khóa chặt mình, lập tức lách vào một con hẻm nhỏ.

Bảo Hầu đã chui ra khỏi cửa sổ xe, leo lên nóc xe ngựa: “Đại nhân, có đuổi theo không?”

Trần Tích thu hồi ánh mắt: “Đừng đuổi, có thể là bẫy.”

Bảo Hầu nghi hoặc: “Kẻ này là ai?”

Trần Tích như không nghe thấy.

Ngay cả tiếng ồn ào, tiếng rao hàng, tiếng chửi bới trên phố, thảy đều bị hắn gạt ra khỏi trí não.

Kẻ này là ai, là Sơn trưởng Lục Dương sao?

Không, là người thứ ba cùng tu Sơn Quân, là ‘Trương Càn’ kẻ đã cướp đi bảy mươi cân thuốc nổ, là Ty tào Quân Tình Ty đã gửi hổ vải cho mình, là đứa trẻ ăn xin mà Diêu Lão Đầu từng nhận nuôi, là tên thái y trẻ tuổi làm xằng làm bậy đầu độc quan triều đình để thu thập băng lưu, là kẻ tâm địa độc ác đã giết chết con quạ đầu tiên của Diêu Lão Đầu, ngay cả bản thân Diêu Lão Đầu cũng suýt chết dưới tay kẻ này.

Trong câu chuyện của Diêu Lão Đầu, kẻ này đáng lẽ phải chết rồi mới đúng.

Diêu Lão Đầu đã nói dối.

Chỉ có đáp án này mới có thể giải thích tất cả những chuyện Trần Tích gặp phải mấy ngày nay, xâu chuỗi mọi manh mối kỳ quái lại với nhau.

Bởi vì đối phương là đệ tử đầu tiên của Diêu Lão Đầu, cho nên sau khi biết hắn là đệ tử của Diêu Lão Đầu, đối phương lập tức xác nhận hắn chính là truyền nhân của môn kính Sơn Quân, từ đó cũng suy ra ngày sinh của hắn là ngày mười hai tháng Chạp.

Bởi vì đối phương cũng vậy.

Tất cả Sơn Quân đều như vậy.

Cho nên, đối phương mới gửi tới một con hổ vải cũ nát, ám chỉ môn kính Sơn Quân.

Cho nên, đối phương khi nhìn thấy một đệ tử khác của Diêu Lão Đầu, mới nảy sinh ý định so bì.

Trần Tích bỗng nhớ lại, lúc trước mình hỏi Diêu Lão Đầu kẻ này chết như thế nào, Diêu Lão Đầu đã không trả lời. Đối phương không những không chết, mà còn trở thành Ty tào Quân Tình Ty của Cảnh triều.

Kẻ này chắc hẳn đã theo dõi mình một thời gian rồi, hôm nay chuyên môn chọn một nơi đông người nhất, ẩn mình trong đám đông để đối mắt với mình, cốt để sau này khi gặp lại hắn cũng không thể phân biệt được thân phận.

Môn kính tương tranh, hữu tử vô sinh.

Lúc này, Tiểu Mãn thấy Trần Tích không nói lời nào, sốt ruột đến mức vò đầu bứt tai: “Rốt cuộc là có chuyện gì, công tử ngài nói đi chứ.”

Trần Tích cười cười: “Không có gì, gặp một người quen.”

Hắn do dự một lát, quay đầu vén rèm xe nhìn về phía Tiểu Hòa Thượng: “Vừa rồi trong đám đông, có thấy kẻ nào kỳ quái không?”

Tiểu Hòa Thượng nhìn Trần Tích: “Tiểu tăng thấy một người kỳ quái giống như thí chủ vậy.”

Trần Tích ngẩn ra: “Kỳ quái giống ta?”

Tiểu Hòa Thượng gật đầu: “Tiểu tăng vừa rồi thấy một người trong lòng chỉ có tham dục, không có sân và si, nhưng kẻ này rất nhanh đã tránh né ánh mắt của tiểu tăng, không kịp nhìn thấy những thứ khác.”

Trần Tích ngỡ ngàng.

…

Trần Tích mang theo tâm sự nặng nề đánh xe đến trước cửa Quốc Tử Giám, Trương Hạ giờ Ngọ mới tan học, hắn bèn buộc ngựa bên lề đường, dẫn ba người tìm một quán trà.

Vừa bước vào cửa, tiểu nhị vắt khăn trên vai đón tiếp: “Mời mấy vị khách quan vào trong, hôm nay vừa khéo có một vị tiên sinh kể chuyện đến tiệm chúng ta ‘thử trường’, chư vị đừng nên bỏ lỡ.”

Cái gọi là thử trường, chính là một vị tiên sinh kể chuyện mới chân ướt chân ráo đến, trước tiên sẽ kể không công ba ngày, không thu tiền, để ông chủ xem hắn có thể giữ chân khách khứa bốn phương hay không, cũng xem hắn có sư thừa hay không, có biết tiếng lóng, có hiểu quy củ hay không.

Trong mấy ngày thử trường này, người kể chuyện thường phải phô diễn bản lĩnh thực sự, mang câu chuyện mình sở trường nhất ra kể.

Trần Tích gọi một ấm trà mạt hạng, bốn đĩa hạt dưa điểm tâm, tìm một góc cạnh cửa sổ ngồi xuống, nhìn ra ngoài cửa sổ trầm tư.

Kẻ này tại sao lại quay về kinh thành? Phải rồi, môn kính Sơn Quân muốn tu hành thì không thể rời xa trung tâm quyền lực, chỉ có ở đây mới có được băng lưu.

Kẻ này là Tiên Thiên hay Tầm Đạo? Trần Tích không thể chắc chắn.

Kẻ này muốn làm gì? Giết mình sao?

Kẻ này gia nhập Quân Tình Ty từ khi nào?

Bên cạnh Diêu Lão Đầu là Ô Nha, bên cạnh mình là Ô Vân, bên cạnh đối phương lại là thứ gì?

Đầu óc Trần Tích rối bời, nhất thời không thể gỡ rối.

Tiểu Mãn ngồi đối diện bóc lạc, lạc bóc xong một nửa để trước mặt Trần Tích, một nửa để trước mặt Tiểu Hòa Thượng.

Ô Vân từ trên vai Trần Tích nhảy xuống, tìm một vị trí ấm áp nhất trên ghế dài cuộn tròn lại, đuôi quấn quanh người, nhắm mắt dưỡng thần.

Người trong quán trà dần đông lên, trước tiên là mấy lão gia tử xách lồng chim, bảy tám con họa mi, bách linh, hoàng tước hót líu lo không ngừng.

Tiếp đó là mấy tốp giám sinh trẻ tuổi đi vào, mặc thanh sam của Quốc Tử Giám.

Tiếng người lẫn với tiếng nước sôi sùng sục, tiếng chén trà va chạm vào góc bàn lạch cạch, tiếng tiểu nhị gào to báo tên trà, càng lúc càng náo nhiệt.

Tiên sinh kể chuyện lên đài, bày biện tỉnh mộc, quạt xếp, khăn tay, thử giọng một chút, rồi sắp xếp lại lời lẽ.

Chát một tiếng.

Tiếng tỉnh mộc kéo suy nghĩ của Trần Tích trở lại quán trà.

Tiên sinh kể chuyện mở miệng đọc bài thơ định trường, trong nháy mắt át đi tiếng ồn ào khắp sảnh: “Phú quý vinh hoa chỉ thượng hưu, bi hoan ly hợp thế gian du. Bách niên đàn chỉ thông thông quá, thả thính nhàn nhân thuyết cựu sầu!”

Tiên sinh kể chuyện đưa mắt nhìn quanh một vòng, cười nói: “Hôm nay bài ‘Mạo nhi thư’ này, phải kể về một chuyện mới lạ, chư vị có biết Võ Tương Tử tước Trần Tích kia không? Ai cũng nói hắn hung tàn, nhưng không ai biết hắn hung tàn ở chỗ nào, ai cũng nói hắn chém hơn trăm Thiên Sách Quân, nhưng không ai có thể nói rõ môn kính hành quan của hắn.”

Chỉ một câu này, quán trà im phăng phắc.

Tiểu Mãn và Tiểu Hòa Thượng cùng nhìn về phía Trần Tích, còn chưa kịp nói gì, lại nghe tiên sinh kể chuyện dõng dạc: “Môn kính hành quan này, tên gọi là Sơn Quân!”

Trần Tích nheo mắt lại.