Trời dần tối.

Trần Tích đội nón lá, cúi đầu tựa vào dưới mái hiên trên đại lộ Tuyên Vũ Môn, lặng lẽ quan sát dòng người qua lại.

Mặt trời lặn xuống sau những con tích thú trên nóc thành lâu Tuyên Vũ Môn, tia sáng cuối cùng lọt qua khe hở của lỗ châu mai, nhuộm một nửa thân hình hắn thành màu vàng nhạt, nửa còn lại chìm trong bóng tối.

Cho đến khi bóng tối bao trùm toàn thân, tiếng trống hoàng hôn trên thành lâu vang lên.

Gã tiểu thương quẩy gánh từ phía bắc đi tới, thùng gỗ trên đòn gánh đã trống không, gã vội vã rời khỏi nội thành trước khi tiếng trống dứt hẳn. Trong ngõ nhỏ, người phụ nữ lớn tiếng gọi tên con trẻ, giục về ăn cơm, đứa trẻ nắm chặt viên đá nhỏ không biết nhặt được từ đâu, chạy vội về nhà.

Trên đường toàn là người đang tìm đường về nhà, nhưng Trần Tích đã có nhà mà không thể về.

Trong tiệm lương dầu đối diện Trương phủ có Giải Phiền Vệ cải trang ngồi sẵn, ngay cả con hẻm nhỏ cạnh Trương phủ cũng có người canh gác.

Trần Tích bỗng cúi đầu, kéo vành nón xuống thấp hơn một chút, đợi đến khi vài người qua đường đi khuất, hắn mới khẽ ngẩng đầu lên.

Câu chuyện về môn kính Sơn Quân chỉ trong một ngày đã truyền khắp kinh thành. Mật Điệp Ty rà soát toàn bộ khách sạn, tửu quán để tìm gián điệp của Quân Tình Ty, còn Giải Phiền Vệ thì thay thường phục, âm thầm lùng sục hắn khắp thành.

Phản ứng của Lý Đông Yến còn khốc liệt hơn những gì Trần Tích tưởng tượng. Đối mặt với một môn kính Hành Quan có thể cắn nuốt khí vận vương triều, Giải Phiền Vệ thà giết lầm còn hơn bỏ sót.

Trần Tích nhìn về phía cổng Trương gia ở đằng xa, Nhuận Xuân đang đứng dưới tấm biển hiệu Trương phủ, kiễng chân ngóng trông, mãi mà vẫn chưa thấy người cần đợi trở về.

Hắn chợt nhận ra, đây có lẽ chính là kết quả mà sư huynh Diêu An mong muốn.

Muốn kết thúc chuyện này, nhất định phải tìm được sư huynh… nhưng đối phương có thể ở đâu? Muốn đoán vị trí của đối phương, trước tiên phải đoán được ý đồ của gã.

Trần Tích nhắm mắt trầm tư, sư huynh mất tích bao nhiêu năm qua, đã đi đâu?

Cảnh triều.

Đối phương có thể thăng tiến lên Tầm Đạo cảnh, nhất định phải ở rất gần trung tâm quyền lực. Nếu đối phương không ở kinh thành Ninh triều, vậy chắc chắn phải ở Thượng Kinh thành của Cảnh triều.

Sư huynh lần này trở về kinh thành, chắc hẳn là nghe tin Tề Các Lão và Từ Các Lão thọ nguyên sắp cạn. Loại người trong lòng chỉ có tham dục như gã, sao có thể bỏ lỡ khí vận vương triều trên người hai vị nhất phẩm Các thần này, khí vận ấy so với Tĩnh Vương và Hoàng Hậu cũng chỉ kém một đường.

Nhưng đối phương với tư cách là nguyên lão của Quân Tình Ty, đến Ninh triều nhất định còn có mục tiêu khác, mục tiêu đó là gì?

Trong đầu Trần Tích lướt qua từng thước phim hỗn loạn: ba bức thư, một hộp thuốc súng, thi thể của Viện Sứ, cây bút lông bị vứt bỏ trên đất, dáng vẻ của Trương Càn… tất cả đều là manh mối liên quan đến sự xuất hiện của sư huynh.

Bỗng nhiên, hình ảnh trong đầu Trần Tích dừng lại ở một chiếc hộp gỗ, bên trong đặt một con hổ bằng vải cũ kỹ.

Trần Tích đột ngột mở mắt, hắn đã đoán được sư huynh có thể ở đâu.

Đúng lúc này, xe ngựa Trương gia đi ngang qua trước mặt, Tiểu Mãn vừa đánh xe vừa lẩm bẩm oán trách: “Công tử thật là, rõ ràng nói là sẽ về ngay, kết quả để chúng ta đợi khổ sở ở trà quán cả ngày.”

Nói đến đây, Tiểu Mãn đổi giọng, thở dài: “Không biết công tử đã ăn cơm trưa chưa, bận rộn mà không ăn cơm là không tốt cho sức khỏe đâu. Còn cái tin đồn quái quỷ gì đó nữa, không biết có ảnh hưởng gì đến công tử không. Cái lũ Quân Tình Ty Cảnh triều đáng chết, sao cứ phải đối đầu với công tử làm gì, công tử còn chưa sinh con với A Hạ tỷ tỷ mà.”

Trần Tích nghe Tiểu Mãn lải nhải, đưa mắt nhìn cỗ xe ngựa dừng trước cửa Trương phủ.

Đợi tiểu hòa thượng và Tiểu Mãn vào phủ, lại thấy Bảo Hầu từ trong thùng xe chui ra, đi về phía bắc.

Khi sắp đi ngang qua Trần Tích, sau lớp mặt nạ vang lên giọng của Trường Sinh: “Gấp gáp về Ưng Phòng Ty làm gì, chúng ta đi uống vài ly đi.”

Tề Hiếu trầm giọng nói: “Cũng không phải là không được. Tìm con hẻm nào đó tháo mặt nạ ra rồi đi ngoại thành, cái mặt nạ này đeo trên mặt cả ngày ngột ngạt chết đi được. Nghe nói phía đông xưởng Lưu Ly mới mở một tửu quán, hình như tên là Liễu Tuyền Cư, rượu vàng ủ bằng nước giếng ngọt dưới gốc liễu là nhất đấy.”

Ngọc Uyên phản bác: “Ngoan Ngoan tuổi còn nhỏ, sao có thể chạm vào rượu? Không tốt cho con bé.”

Bảo Hầu bình thản nói: “Chính sự quan trọng hơn, mấy ngày nay tặc tử Cảnh triều gây loạn kinh thành, bên cạnh Bạch Long đại nhân đang thiếu nhân thủ.”

Trường Sinh: “Ồ.”

Tề Hiếu: “Ồ.”

Trần Tích nghe những giọng nói hỗn tạp phát ra từ sau mặt nạ Bảo Hầu, đợi đến khi đối phương đến gần, hắn thấp giọng nói: “Đi theo ta.”

Bảo Hầu nghe vậy thì ngẩn ra, lập tức bám sát Trần Tích lách vào con hẻm nhỏ.

Ngọc Uyên tò mò hỏi: “Bệnh Hổ đại nhân hôm nay đã đi đâu, chúng ta ở trà quán đợi rất lâu.”

Trường Sinh nhỏ giọng lẩm bẩm: “Sao cứ lén lén lút lút thế này, định đi đâu đây.”

Trần Tích không trả lời, chỉ cẩn thận tránh đường lớn, quanh co trong những con hẻm nhỏ. Khi đi đến hẻm Nghiền Tử phía sau phố Kỳ Bàn, trên mái nhà vang lên một tiếng mèo kêu, hắn lập tức dừng bước ở đầu hẻm, từng bước lùi lại vào bóng tối dưới mái hiên.

Một lát sau, hai gã đàn ông vạm vỡ đi ngang qua đầu hẻm, bọn họ mặc quần áo vải thô, nhưng trong tay áo lại giấu đoản đao dài một thước.

Giải Phiền Vệ.

Đợi hai người kia đi xa, Trần Tích mới tiếp tục tiến về phía trước.

Bảo Hầu ở trà quán cả ngày, vẫn chưa biết chuyện gì đã xảy ra: “Đại nhân, Giải Phiền Vệ đang truy bắt ngài? Hôm nay đã xảy ra chuyện gì?”

Trần Tích bình thản đáp: “Tề Các Lão băng hà rồi.”

Trường Sinh kinh ngạc: “Ngài giết à?”

Trần Tích quay đầu liếc gã một cái: “Quân Tình Ty Cảnh triều ám sát.”

Trường Sinh ồ một tiếng: “Vậy Giải Phiền Vệ bắt ngài làm gì?”

Trần Tích tiếp tục rảo bước: “Đối phương công khai vu khống ta, tự xưng là sư huynh của ta. Ngoài ra, Lý Đông Yến muốn tống ta vào nội ngục để điều tra rõ chuyện môn kính Sơn Quân.”

Trường Sinh lên giọng the thé: “Lý Đông Yến này không dễ chọc đâu. Hồi ta thăng chức Thiên hộ Giải Phiền Vệ, tên này mới chỉ là Bách hộ, vậy mà gã đã dẹp yên đám tam giáo cửu lưu trong kinh thành đến mức không ngóc đầu lên nổi. Cái bang bị gã diệt sạch, mấy lão đại của giới trộm cắp ở ngoại thành cũng bị ép phải dạt xuống phương nam.”

Trường Sinh nói tiếp: “Nhắc mới nhớ, cái quy củ dân giang hồ nơi khác vào kinh phải đến Tam Sơn Hội bái mã tử trước cũng là do gã khởi xướng. Hồi đó ta còn hỏi chuyện này, hỏi gã có nhận bạc của Tam Sơn Hội không, gã bảo chuyện giang hồ cứ để giang hồ giải quyết, gã không rảnh quản mấy con tôm tép, chỉ cần quản tốt Tam Sơn Hội là được. Lúc đó, kinh thành ngược lại yên bình được một thời gian dài, Hòa Ký và Phúc Thụy Tường cũng chung sống hòa bình, mãi đến khi gã đi Thái Nguyên mới lại loạn lên.”

Tề Hiếu cười lạnh một tiếng: “Lại khoe khoang chức Thiên hộ Giải Phiền Vệ của mình, cuối cùng chẳng phải vẫn bị người ta leo lên đầu sao. Lúc ngươi làm Thiên hộ thì người ta là Bách hộ, giờ người ta thăng lên Chỉ huy sứ rồi, ngươi vẫn là Thiên hộ.”

Trường Sinh nổi trận lôi đình: “Cái đồ bại tướng dưới tay ta kia, ngươi nói cái gì đó?”

“Tất cả im miệng,” Bảo Hầu nhìn về phía Trần Tích: “Đại nhân, vậy hiện giờ chúng ta đi đâu?”

Lúc này, Trần Tích dừng bước trước một đầu hẻm: “Đến rồi.”

Bảo Hầu nhìn quanh, chợt nhận ra bọn họ đã đến hẻm Rượu Thiêu.

Trần Tích đi đến trước cửa ngôi nhà mà Ninh Đế từng ban cho hắn. Ngôi nhà này vốn đã bị nội đình thu hồi, lẽ ra phải không có người ở, nhưng Bảo Hầu lại nghe rõ mồn một tiếng dầu mỡ xào nấu bên trong.

Cửa viện không đóng chặt, mùi thơm của thức ăn len lỏi qua khe cửa tỏa ra ngoài.

Trường Sinh nhỏ giọng nói: “Bắp cải xào chua, đậu phụ rán.”

Đó là những món Diêu Lão Đầu thích làm, ngôi nhà này là nơi Diêu Lão Đầu đã ở mấy chục năm, cũng là nơi sư huynh Diêu An từng sinh sống hơn mười năm.

Trần Tích hít sâu một hơi, chậm rãi đẩy cửa viện ra.

Hắn nắm chặt thanh Kình Đao trong tay, lặng lẽ nhìn vào trong viện. Bên cạnh bàn đá, một trung niên thư sinh đang cầm một cuốn y thư, đọc dưới ánh sáng mờ ảo.

Trung niên thư sinh tóc mai điểm bạc, nhưng gương mặt không hề lộ vẻ già nua.

Gã có gò má hơi cao, cằm gầy, cài một chiếc trâm bạc trơn, mặc một bộ đạo bào cũ đã giặt đến bạc màu.

Ngón tay cầm cuốn sách của gã thon dài, móng tay cắt tỉa gọn gàng, kẽ tay không một chút bụi bẩn, trông không giống Tư Tào của Quân Tình Ty mà giống một thầy đồ dạy học hơn.

Duy chỉ có mấy vết sẹo cũ trên cổ tay gã là chằng chịt như mạng nhện, kéo dài mãi vào trong bóng tối của ống tay áo.

Trung niên thư sinh ngẩng đầu lên, cười nói: “Sư đệ quả nhiên thông tuệ, sao lại nghĩ đến việc tìm tới đây?”

Khi hai người đối mắt, tim Trần Tích bỗng hẫng một nhịp, giống như bị mãnh hổ nhìn chằm chằm.

Tim đập nhanh?

Cảm giác này y hệt lần đầu tiên hắn đối mắt với Diêu Lão Đầu, nhưng trong lòng Trần Tích lại chợt kinh hãi.

Không đúng!

Hôm nay trên phố dài, chẳng phải hắn đã từng bị tim đập nhanh một lần rồi sao? Tại sao khi gặp lại vị sư huynh này, cảm giác đó lại xuất hiện lần nữa?

Chẳng lẽ vì ban ngày hắn nhìn thấy là trướng quỷ, mà trướng quỷ cũng là người, nên khi đối mắt với trướng quỷ hắn cũng bị tim đập nhanh?

Đang suy nghĩ, một thanh niên từ trong bếp bưng thức ăn ra, cung kính như đầy tớ đặt hai đĩa thức ăn lên bàn.

Thanh niên mặc áo vạt chéo, dưới cổ còn có thể thấy một vết đao mờ nhạt kéo dài vào trong cổ áo, hình dạng giống hệt vết đao mổ bụng trên ngực Trương Càn.

Thanh niên này cũng là trướng quỷ?

Vị sư huynh này rốt cuộc có thể sai khiến bao nhiêu trướng quỷ?

Thanh niên ngước mắt nhìn Trần Tích một cái, rồi quay người vào bếp xới cơm. Cái nhìn này không hề khiến tim hắn đập nhanh.

Trần Tích trong lòng nghi hoặc không thôi, nếu lúc này mới là lần đầu tiên hắn đối mắt với sư huynh, vậy kẻ đồng hành môn kính mà hắn đối mắt trên phố dài hôm nay là ai?

Hỏng bét!

Diêu An đặt cuốn sách trong tay xuống, liếc nhìn Bảo Hầu sau lưng Trần Tích, cười nói: “Sư đệ sao lại ngẩn người ngoài cửa thế? Đã mời Bảo Hầu đến trợ giúp thì nên có chút tự tin chứ, vào đây cùng ăn cơm đi.”

Trần Tích trầm ngâm một lát, cầm Kình Đao ngồi xuống đối diện Diêu An.

Diêu An tò mò: “Sư đệ làm sao tìm được tới đây?”

Trần Tích vô cảm đáp: “Con hổ vải. Sư huynh có thể giữ một món đồ cũ suốt hai mươi năm, chắc hẳn cũng là người hoài niệm. Đã trở về cố thổ, ắt hẳn phải về đây xem thử.”

Diêu An vỗ tay tán thưởng: “Tuy cũng không khó đoán, nhưng vi huynh vẫn phải nhìn đệ bằng con mắt khác.”