Lục Thị nhìn chằm chằm vào bộ Phụ trên tờ giấy: “Chỉ viết một nét bộ chữ này thôi là được sao?”

“Cái bộ chữ này chính là ngoại hiệu của Lão Nhĩ Đóa ta.” Lão Nhĩ Đóa cười hắc hắc: “Lão tiểu tử này ở Kính Thành vẫn còn chút mặt mũi. Năm đó khi Tiết Chế Sứ của Kính Thành còn là một quan viên thu thuế lương thực nhỏ bé, lão đã kết giao với hắn. Cứ đưa tờ giấy này cho hắn, ở Kính Thành này sẽ không ai dám làm khó các người. Cứ yên tâm, từ nay về sau Đăng Hỏa các người sẽ là khách quý của cảng Kính Thành.”

Lục Thị bất động thanh sắc: “Cái danh đầu có thể khiến Đăng Hỏa chúng ta đi ngang ở cảng Kính Thành, e rằng không đơn giản như lời tiền bối nói.”

Lão Nhĩ Đóa mất kiên nhẫn phất phất tay: “Cái đó ngươi đừng quản.”

Lục Thị trịnh trọng nói: “Đa tạ.”

Lúc này, thuyền An Lan còn chưa cập bến, từ xa đã nghe thấy những tiếng quát tháo như “Tây bát”, “Sương nương di” truyền đến.

Trần Tích quay đầu nhìn lại, chỉ thấy trên bến cảng có kẻ đang cầm gậy đá văng giỏ cá của ngư dân, miệng lảm nhảm không biết đang nói cái gì.

Lão Nhĩ Đóa liếc mắt nhìn theo tầm mắt của hắn, cười lạnh: “Lũ lại mục thu thuế Cao Ly, chỉ nhận tiền chứ không nhận người.”

Lão tiểu tử nhắc nhở một câu: “Đã đến địa bàn của người khác thì bớt lo chuyện bao đồng đi.”

Lục Thị gật đầu: “Đã hiểu.”

Đại thuyền chậm rãi tiến sát bến tàu, tiếng ồn ào trên bờ hòa lẫn giữa tiếng Cao Ly, tiếng Oa, còn có cả những ngôn ngữ kỳ quái không rõ là gì.

Mấy con thuyền nan cũ kỹ len lỏi giữa những con tàu lớn nhỏ, phụ nữ trên thuyền đội vò gốm trên đầu, cất giọng rao bán món dồi lợn nóng hổi.

Trên bến cảng đậu mười bảy mười tám con thuyền, có thuyền hai cột buồm của Ninh triều, có thuyền Châu Ấn của Oa quốc, lại có một con thuyền Tây Dương mũi cao vút, treo buồm tam giác. Trên boong tàu đứng mấy gã Hồng Mao phiên, mũi cao mắt sâu, đang hò hét bốc dỡ hàng hóa lên bờ.

Nơi náo nhiệt nhất trên bến cảng là những lán cỏ trên đê, đám thông dịch viên ngồi xổm bên trong, trước mặt đặt một tấm biển gỗ viết tên những ngôn ngữ mà họ thông thạo.

Thuyền An Lan chậm rãi cập vào cầu tàu, phu thuyền quăng dây thừng xuống, mấy gã cửu vạn ở trần trên bến đón lấy, tròng vào những trụ đá.

Thuyền vừa dừng hẳn, đã có năm sáu người vây tới, dẫn đầu là một trung niên mặc áo gấm hoa đoàn, bụng phệ, phía sau theo hai gã gia nhân khuân vác.

Hắn đứng trên cầu tàu chắp tay hướng về phía thuyền, nói một tràng quan thoại của người Hán: “Dám hỏi vị nào là đông gia? Tại hạ Chu Đức Mậu, đã làm nghề môi giới ở đây ba mươi bảy năm, chuyên kết nối cho các chủ thuyền từ Ninh triều tới, già trẻ không gạt…”

Đang nói, chợt thấy Lão Nhĩ Đóa thò đầu ra khỏi thuyền, cười lạnh một tiếng: “Mậu lột da, cút sang một bên, dám lừa đảo đến tận đầu lão tử sao? Nhìn kỹ lá cờ trăng khuyết này đi, nếu để lão tử biết ngươi dám lừa con thuyền này, lão tử sẽ tống ngươi vào ngục nước thêm ba năm nữa.”

Chu Đức Mậu vốn định nổi giận, nhưng nhìn kỹ lại là Lão Nhĩ Đóa, nhất thời đại kinh thất sắc: “Tiết Chế Sứ? Sao ngài lại ở trên thuyền?”

Lục Thị và Trần Tích đồng loạt nhìn về phía Lão Nhĩ Đóa, Tiết Chế Sứ cảng Kính Thành?

Trần Tích do dự hỏi: “Sao ông lại thành Tiết Chế Sứ cảng Kính Thành rồi?”

Lão Nhĩ Đóa thong thả nói: “Lão tiểu tử này đi nam về bắc, chuyện gì cũng muốn thử một chút. Trước kia có quen biết với Thủ Dương Đại Quân, hắn nợ lão một cái nhân tình, liền để lão làm Tiết Chế Sứ ở cảng Kính Thành này chơi vài năm. Nói đi cũng phải nói lại, cảng Kính Thành có được cảnh tượng như ngày hôm nay, đều là công lao của lão tiểu tử này cả đấy.”

Ô Vân kêu lên một tiếng: “Mạnh dữ thần!”

Trần Tích lại nghi hoặc: “Người Hán cũng có thể làm Tiết Chế Sứ của Cao Ly sao?”

Lão Nhĩ Đóa khinh bỉ liếc hắn một cái: “Ếch ngồi đáy giếng. Người Cảnh triều là Trương Trinh Tất nguyên là Lại bộ Thượng thư Cảnh triều, sau khi bị vu hãm đã chạy trốn sang Cao Ly, phò tá Cao Ly vương thống nhất bán đảo, làm đến chức Đại tướng, dưới một người trên vạn người. Người Ninh triều là Song Ký theo sứ thần đến Cao Ly, vì bệnh mà ở lại, ngay cả chế độ khoa cử của Cao Ly cũng là do ông ta sáng lập. Người Ninh triều Trịnh Nhân Khanh còn được ban hiệu là Bích Thượng Tam Hàn Tam Trọng Đại Khuông, Thôi Thành Định Sách An Xã Công Thần.”

“Khoan đã,” Trần Tích nhướng mày: “Cái danh hiệu gì dài ngoằng vậy?”

Lão Nhĩ Đóa giải thích: “Ngươi cứ coi như là Chánh nhất phẩm Hộ quốc Đại tướng quân kiêm Nội các Thủ phụ đi. Thấy chưa, đi theo lão tiểu tử này có phải là mở mang tầm mắt không?”

Lục Thị bỗng nhiên hỏi: “Vậy sao ngài lại không làm Tiết Chế Sứ nữa?”

Lão Nhĩ Đóa tùy tiện đáp: “Chẳng có gì thú vị, suốt ngày chỉ toàn mấy chuyện lông gà vỏ tỏi, lão tiểu tử này không thể phí cả đời ở đây được.”

Lúc này, lão cúi đầu nhìn Chu Đức Mậu trên cầu tàu: “Giờ ngươi chỉ làm nghề môi giới thôi sao…”

Lời còn chưa dứt, Chu Đức Mậu đã quỳ sụp xuống cầu tàu: “Tiểu nhân đã cải tà quy chính, hiện giờ đều làm ăn chân chính.”

Lão Nhĩ Đóa cười như không cười: “Ngươi làm ăn cái gì trong lòng tự hiểu rõ. Đi báo tin cho Thủ Dương Đại Quân, ở đây có một thuyền sừng bò và gân bò.”

Sắc mặt Chu Đức Mậu biến đổi, đứng dậy rời đi ngay lập tức.

Lão Nhĩ Đóa lại nhìn về phía Lục Thị: “Các người cứ vào thành tìm Tiết Chế Sứ, lão tiểu tử muốn dạo quanh bến cảng một chút, đã nhiều năm không tới, xem có gì thay đổi không.”

Lục Thị ôm quyền với Lão Nhĩ Đóa: “Đa tạ tiền bối.”

Bà cùng Lão Lý cầm tờ giấy kia đi thẳng vào trong thành tìm Tiết Chế Sứ. Trần Tích nhìn bóng lưng bà đi xa dần, Lão Nhĩ Đóa ở bên cạnh nói: “Được rồi, người đã đuổi đi, lão tiểu tử dẫn ngươi tới Vô Tâm Kiếm Đạo.”

Trần Tích ừ một tiếng, hắn nhìn bóng lưng Lục Thị lần cuối, vẫy tay cho Ô Vân nhảy lên vai, rồi đi theo Lão Nhĩ Đóa về phía bắc.

Trước khi đi, Lão Nhĩ Đóa còn tìm từ trên thuyền một chiếc ghế và một sợi dây thừng.

Phía bắc cảng Kính Thành là những dãy núi trùng điệp, tháng năm tuyết mới tan, tháng bảy tuyết lại về, đỉnh núi đá xám trắng trơ trọi, thông lùn uốn lượn.

Lão Nhĩ Đóa đi chưa được mấy bước đã dừng lại, đưa chiếc ghế và dây thừng trong tay cho Trần Tích. Trần Tích ngẩn người: “Cái này để làm gì?”

Lão Nhĩ Đóa cười lạnh: “Là tiểu tử ngươi nói muốn cõng lão lên núi, chẳng lẽ định nuốt lời? Vô Tâm Kiếm Đạo là nơi ngươi muốn đi, chứ không phải lão muốn đi, nếu ngươi không cõng…”

Lời còn chưa dứt, đã thấy Trần Tích ngồi xổm xuống, dùng dây thừng thắt mấy nút trên ghế, rồi cõng chiếc ghế lên lưng: “Ông ngồi lên đi.”

Lão Nhĩ Đóa hớn hở: “Thế này còn tạm được.”

Trần Tích cõng ghế, lão thì ngồi trên ghế vắt chân chữ ngũ quay mặt xuống núi, lại lấy từ trong tay áo ra một nắm hạt dẻ: “Đi về phía bắc, vượt qua Mậu Sơn trước, sau đó đi qua Tam Trì Uyên, rồi sẽ tới sơn môn của Võ Cực Sơn.”

Trần Tích bước đi vững chãi trên đường núi, đi được chừng một bữa cơm, đá vụn đã biến thành đá tảng, sườn dốc biến thành vách dựng đứng: “Sao lại đặt sơn môn ở nơi thâm sơn cùng cốc thế này?”

Trần Tích đạp lên những mỏm đá nhô ra để leo lên, Lão Nhĩ Đóa ngồi trên ghế cũng không rảnh rỗi, thỉnh thoảng lại đưa tay gạt những cành cây quẹt vào mặt, miệng vẫn lải nhải: “Ngươi thì biết cái gì, giấu sơn môn sâu một chút, nếu kẻ địch đánh tới cửa, chỉ riêng việc leo núi thôi cũng đủ mệt chết đi sống lại, người trong sơn môn cứ thế mà thong thả lấy mạng chó của chúng.”

Trần Tích bỗng hỏi: “Ngoài thân phận Nhĩ Báo Thần và Tiết Chế Sứ cảng Kính Thành ra, ông còn những thân phận nào nữa?”

Lão Nhĩ Đóa cười hắc hắc: “Lão tiểu tử cũng quên rồi, gặp người quen mới nhớ ra được.”

Trần Tích không hiểu: “Ông làm vậy để làm gì?”

Lão Nhĩ Đóa tựa vào ghế, nhìn những đám mây trắng qua kẽ lá thông: “Tiểu tử, những việc ngươi làm khi còn trẻ chính là những hạt dẻ mà ngươi tích trữ được, ngươi phải giống như con sóc không ngừng tha chúng về hốc cây. Đợi đến khi ngươi già rồi, đi không nổi nữa, khí phách chẳng còn, răng cũng rụng sạch, chẳng thể ăn nổi thứ gì, chỉ có thể dựa vào những hạt dẻ trong hốc cây mà sống qua ngày.”

Lão Nhĩ Đóa cười nói: “Đợi đến lúc ngươi bệnh tật ốm yếu, từ trong hốc cây nhặt lấy một hạt dẻ bỏ vào miệng, nếm thử một cái, ôi chao, lão tử năm đó oai phong thật đấy, thật là mỹ vị, một hạt dẻ liền đưa ngươi trở về tuổi mười tám. Nghe nói Côn Luân Kính trong tay Tây Vương Mẫu có thể soi thấu quá khứ, một hạt dẻ này của lão tiểu tử cũng chẳng kém gì cái kính đó đâu.”

Trần Tích trầm ngâm suy nghĩ.

Lão Nhĩ Đóa cười nhạo: “Tiểu tử, đời người không có nhiều tại sao như vậy đâu. Muốn chết thì chết sớm một chút, làm người chết đầu tiên trong đám bằng hữu của ngươi, bọn họ đều sẽ nhớ kỹ ngươi. Nếu ngươi là người thứ hai chết thì chẳng còn gì lạ lẫm nữa. Còn nếu muốn sống, ngươi phải sống đến cuối cùng, đợi đến khi nấu chết hết tất cả kẻ thù rồi hãy chết… Tóm lại, cứ làm sao cho vui vẻ là được.”

Trần Tích mỉm cười: “Đã biết.”

Hắn cõng Lão Nhĩ Đóa lặn lội đường xa, Lão Nhĩ Đóa ngồi trên ghế nói chuyện bâng quơ, Ô Vân nằm trên đầu lão ngủ gà ngủ gật.

Không khí trong núi ngày càng lạnh, hoa đỗ quyên thưa dần, thay vào đó là những thảm rêu cao sơn dày đặc, giẫm lên mềm mại như bước trên thảm nỉ.

Thỉnh thoảng có đại bàng lướt qua đỉnh đầu, bóng đen lướt qua sườn núi, chớp mắt đã biến mất trong mây mù.

Trần Tích chợt hỏi: “Người của Vô Tâm Kiếm Đạo không tuần núi sao?”

Lão Nhĩ Đóa nhai hạt dẻ, lúng búng nói: “Có tuần chứ. Nhưng bọn chúng tuần đường lớn, chúng ta đi đường mòn do lão tiểu tử năm đó giẫm ra. Yên tâm, con đường này bọn chúng không biết đâu.”

Chập tối đến Mậu Sơn, đêm khuya giờ Tý mới tới Tam Trì Uyên, Lão Nhĩ Đóa như một hướng dẫn viên kể lể: “Truyền thuyết thời thượng cổ có ba vị tiên nữ tắm ở hồ Tam Trì Uyên, sau đó gả cho Cao Ly Thái Tổ, sinh ra Cao Ly Nhị Thế. Tất nhiên, đây là do người Cao Ly bọn họ tự biên tự diễn thôi, chẳng liên quan gì đến chúng ta.”

Đến nơi này, trên núi đã phủ đầy tuyết trắng, Trần Tích chỉ có thể bước thấp bước cao mà đi.

Đi thêm một đoạn, Trần Tích từ xa nhìn thấy một con đường bậc thang bằng đá đâm thẳng lên đỉnh núi, lưng chừng núi dựng một tấm bia đá, hắn nheo mắt nhìn nhưng không rõ chữ trên bia.

Ô Vân thị lực tốt, kêu lên một tiếng: “Kẻ nào xông vào sẽ chết.”

Đến đây, Lão Nhĩ Đóa bỗng nhiên phấn chấn hẳn lên, nhảy từ trên lưng Trần Tích xuống: “Vứt cái ghế đi, đi theo lão.”

Chỉ thấy lão khom lưng, giẫm lên tuyết đi về phía đông, men theo con đường núi ẩn khuất mà lắt léo đi lên, sợ bị lộ hành tung. Trần Tích cũng căng thẳng theo, khom lưng đi sát phía sau: “Sao tôi cảm thấy ông rất quen thuộc nơi này?”

Lão Nhĩ Đóa “ồ” một tiếng: “Lão tiểu tử có thù với Tào Khê Tông kia, trước kia cũng từng định lên núi quấy phá, tới nhiều nên cũng quen.”

Trần Tích lộ vẻ hoài nghi, nhưng hắn mới đến lần đầu, không chỉ ra được điểm nghi vấn ở đâu.

Lão Nhĩ Đóa dẫn hắn đi đi dừng dừng, cuối cùng dừng lại ở một hang núi, lão hạ thấp giọng nói: “Đợi ở đây.”

Trần Tích nghi hoặc: “Đợi cái gì? Chẳng phải sắp tới đỉnh núi rồi sao?”

Lão Nhĩ Đóa mất kiên nhẫn nói: “Đi trộm đồ tất nhiên phải có giác ngộ của kẻ đi trộm, sao có thể cứ thế mà lên?”

Trần Tích cùng lão trốn ở rìa hang núi, cho đến khi trời dần hửng sáng, trong núi bỗng nổi sương mù, sương mù dày đặc không biết từ đâu bốc lên, như một tấm chăn bông dày cộp bao phủ kín mít cả thung lũng.

Lão Nhĩ Đóa đột nhiên mở bừng mắt, đôi mắt trong đêm tối sáng quắc: “Chính là lúc này, đi!”

Lúc này lão chẳng còn đau lưng mỏi gối gì nữa, lao lên núi nhanh như một con khỉ.

Trần Tích không hiểu chuyện gì cũng lao theo, trong màn sương mù dày đặc hắn gần như không thấy bóng dáng Lão Nhĩ Đóa đâu, chỉ có thể nghe tiếng động để phân biệt phương hướng.

Hai người chỉ mất một nén nhang đã lên tới đỉnh núi, Trần Tích đang lao đi, bỗng nhiên gạt lớp sương mù thấy Lão Nhĩ Đóa dừng lại phía trước, hắn không kịp hãm đà, khi lướt qua bên cạnh Lão Nhĩ Đóa, lão lại đẩy hắn một cái, trên mặt hiện lên nụ cười đầy thâm ý.

Đến lúc này, Trần Tích mới nhìn rõ Lão Nhĩ Đóa đang đứng bên một vách đá, hắn bị cú đẩy này trực tiếp bay ra khỏi vách núi, rơi thẳng xuống dưới!

Lão Nhĩ Đóa chắp tay đứng bên rìa vách đá, đầy ẩn ý nói: “Đi đi, dưới đáy hồ này còn năm thanh kiếm chưa ai lấy được, tiện tay trộm luôn đi.”

Trần Tích gắng sức ném Ô Vân trở lại vách đá, còn bản thân thì rơi tõm vào màn sương mù.

Vài nhịp thở sau, hắn “ùm” một tiếng rơi vào một hồ nước đen kịt, chìm sâu xuống đáy.

Tiếng động này trong đêm tối tĩnh mịch đặc biệt chói tai, từ phía xa truyền đến một tiếng quát trầm thấp: “Kẻ nào dám xông vào sơn môn Võ Miếu của ta!”

Lão Nhĩ Đóa nghe thấy tiếng động, vội vàng ôm lấy Ô Vân dưới đất lẩn vào màn sương mù: “Chạy mau!”