Tuyết trên Trường Bạch Sơn càng lúc càng lớn, Lão Nhĩ Đóa leo lên đỉnh núi, phóng tầm mắt nhìn về phía thôn xóm xa xa: “Này, đó chính là trấn Nhị Đạo Bạch Hà. Lão phu có một người bạn cũ ở đó, người này có nhân mạch khá rộng tại vùng Trường Bạch Sơn, hỏi hắn là biết ngay Bằng Dì của ngươi có chuyện gì hay không.”

Trần Tích nhìn Lão Nhĩ Đóa với vẻ bán tín bán nghi: “Thật sự có tác dụng sao?”

Lão Nhĩ Đóa tức giận đáp: “Lại không tin ta? Ta vất vả giúp ngươi chạy trốn thế này…”

Trần Tích ngắt lời: “Vậy lão có nhớ ban đầu ta lên thuyền là để lánh nạn, kết quả bị lão đưa tới nơi này, giờ còn bị người ta đuổi giết không?”

Lão Nhĩ Đóa hơi ngượng ngùng, tự mình đi xuống núi, vừa đi vừa lẩm bẩm: “Lão phu vì để ngươi lấy được năm thanh kiếm kia, cũng đã đánh đổi cả cái da mặt già này rồi.”

Hai người mất hai canh giờ để lên núi, lại mất thêm hai canh giờ để xuống núi. Khi đến rìa trấn Nhị Đạo Bạch Hà, trời đã sập tối.

Trần Tích cùng Lão Nhĩ Đóa nép mình trong lớp tuyết dày ngoài trấn, cùng ló nửa cái đầu ra quan sát bên trong.

Trấn Nhị Đạo Bạch Hà không lớn, tổng cộng chỉ có hơn trăm hộ dân, nằm gọn trên một sườn dốc thoai thoải dưới chân núi Trường Bạch.

Trấn không có tường thành, ngay cả một cổng trại ra hồn cũng chẳng có, chỉ có một con đường xuyên qua giữa trấn, chia đôi toàn bộ nơi này.

Khói bếp từ ống khói các nhà bay ra, vừa lên đến không trung đã bị gió thổi tan, mang theo mùi thức ăn thơm phức phảng phất. Trần Tích và Lão Nhĩ Đóa đồng thời nuốt nước miếng.

Lão Nhĩ Đóa nhắm mắt hồi tưởng lại mùi vị vừa rồi: “Dưa muối, dồi huyết, nấm hương…”

Một luồng gió khác thổi tới, lão tiếp tục nhắm mắt nói: “Ngỗng hầm, xương hầm tương… Nhà này ăn ngon thật đấy.”

Trần Tích nghi hoặc: “Xa thế này mà lão cũng ngửi ra được?”

Lão Nhĩ Đóa mở mắt, vuốt râu: “Đoán đấy.”

Trần Tích bực bội: “Lão làm ta đói bụng theo rồi.”

Lão Nhĩ Đóa quan sát xung quanh: “Được rồi, mau vào trấn thôi. Vì chuyện của ngươi mà lão phu đã một ngày chưa ăn gì, giờ đói đến mức dán cả bụng vào lưng rồi.”

Lão vừa định đứng dậy thì lại bị Trần Tích ấn xuống.

Ô Vân từ trong lòng Trần Tích thò đầu ra, đôi tai dựng đứng. Một nén nhang sau, từ phía tây vang lên tiếng vó ngựa rầm rập, một đội kỵ binh đạp tuyết xông tới, móng sắt giẫm lên làm tuyết bay tung tóe.

Lão Nhĩ Đóa nheo mắt nhìn, thấy trên yên ngựa của tất cả kỵ binh đều vắt một thanh đại kiếm: “Mạch Đao Doanh của Hổ Báo Kỵ, là Nguyên Hanh Lợi Trinh đã trở về Võ Miếu.”

Trần Tích nhìn kỹ, động tác của kỵ binh đều tăm tắp, người đi đầu mặc trọng giáp, mặt đeo mặt nạ đen, thanh Mạch Đao của hắn khác hẳn với những người còn lại, chỗ chuôi kiếm có vân vàng, tựa như một con kim long đang nhả ra lưỡi kiếm.

Quán Quân Hầu, Nguyên Hanh Lợi Trinh.

Mạch Đao Doanh đi qua trấn mà không dừng lại, Trần Tích đưa mắt nhìn năm trăm binh sĩ Mạch Đao xuyên qua trấn Nhị Đạo Bạch Hà, đi sâu vào trong Trường Bạch Sơn: “Nguyên Hanh Lợi Trinh này có lai lịch thế nào?”

Lão Nhĩ Đóa cười híp mắt: “Đây là bí mật của Võ Miếu, nếu ngươi muốn nghe, phải theo quy tắc.”

Trần Tích liếc lão một cái: “Được.”

Lão Nhĩ Đóa khẽ ồ lên một tiếng: “Ngươi ngay cả Truyền Quốc Ngọc Tỷ cũng không quan tâm, vậy mà lại tò mò về Nguyên Hanh Lợi Trinh? Tại sao?”

Trần Tích tùy ý đáp: “Lão cứ trả lời là được.”

Lão Nhĩ Đóa ngồi xổm trong tuyết suy nghĩ một lát: “Lão phu nhớ ra rồi, Mạch Đao Doanh của Nguyên Hanh Lợi Trinh đã chém chết sáu mươi bảy binh sĩ Vũ Lâm Quân ngoài cửa ải Sùng Lễ, ngươi muốn báo thù cho bọn họ?”

Trần Tích im lặng không nói.

Lão Nhĩ Đóa tặc lưỡi lấy làm lạ: “Chết trên chiến trường cũng tính là thù sao? Trên chiến trường chẳng qua là ngươi giết ta, ta giết ngươi, đều là thân bất do kỷ. Lão phu suýt nữa đã quên mất đám Vũ Lâm Quân đó rồi, theo lý mà nói, ngoại trừ cha mẹ bọn họ, thế gian này cũng nên quên bọn họ đi mới phải.”

Trần Tích mặt không cảm xúc: “Nếu có người giết bạn của lão, lão sẽ làm gì?”

Lão Nhĩ Đóa nghĩ ngợi: “Hỏi thăm hắn.”

Trần Tích kinh ngạc quay đầu, Lão Nhĩ Đóa bổ sung thêm: “Và cả nhà hắn nữa.”

Trần Tích bình tĩnh nói: “Nói chuyện về Nguyên Hanh Lợi Trinh đi, nếu có thể nói ra con đường Hành Quan của hắn, tính là lão đã kể hai bí mật.”

Mắt Lão Nhĩ Đóa sáng lên: “Thật chứ?”

Trần Tích khẳng định: “Thật.”

Lão Nhĩ Đóa lập tức nói: “Truyền thuyết kể rằng Nguyên Hanh Lợi Trinh vốn là con trai của Quán Quân Hầu được hoàng thất Cảnh triều gửi đến Võ Miếu tu hành, từ nhỏ đã luyện Nguyệt Kích Thuật ở Trường Bạch Sơn. Nhưng trong một lần tuần sơn kiểm tra phù trận, hắn bị tuyết lở vùi lấp. Đến khi người của Võ Miếu đào hắn ra, thể xác đó đã đổi thành một linh hồn khác.”

Trần Tích hỏi ngược lại: “Tứ Thập Cửu Trọng Thiên?”

Lão Nhĩ Đóa gật đầu: “Chính xác, người này tự xưng đến từ Tử Chi Nhai, Bích Du Cung ở Tứ Thập Cửu Trọng Thiên, thuộc sơn môn Tiệt Giáo. Hơn nữa sau khi tỉnh lại, hắn đã bỏ Nguyệt Kích Thuật để chuyển sang tu luyện Yếm Thắng chi thuật. Cái môn Yếm Thắng chi thuật này cũng thật tà môn, có thể điều khiển người khác như con rối, lại có thể khiến người bình thường sở hữu thể phách của Hành Quan.”

Trần Tích trong lòng khẽ động, hóa ra là Yếm Thắng chi thuật? Hóa ra người cùng tu luyện một con đường với Phùng tiên sinh lại chính là Nguyên Hanh Lợi Trinh. Hắn liếc nhìn Lão Nhĩ Đóa, chẳng lẽ lão già này thật sự không phải Lục Dương, nếu không sao có thể tùy tiện tiết lộ bí mật của Võ Miếu như vậy?

Lão Nhĩ Đóa tiếp tục nói: “Nguyên Hanh Lợi Trinh tỉnh lại không lâu đã từ biệt Võ Miếu, xuống núi bắt đầu từ chức Bách phu trưởng của Hổ Báo Kỵ. Sĩ tốt dưới trướng hắn vô cùng dũng mãnh, mỗi lần phá trận diệt địch đều như vào chỗ không người, lập nhiều kỳ công dưới cửa ải Sùng Lễ, thăng tiến một mạch lên chức Đại thống lĩnh Hổ Báo Kỵ.”

“Khi đã trở thành Đại thống lĩnh, hắn lập tức thành lập Mạch Đao Doanh. Mạch Đao nặng khoảng sáu mươi cân, dài hơn bảy thước, phải là Hành Quan mới sử dụng nổi. Mạch Đao Doanh ban đầu của Cảnh triều chỉ có hơn trăm người, dùng làm vũ khí phá trận trọng yếu, nhưng Nguyên Hanh Lợi Trinh lại dễ dàng kéo ra một đội quân năm trăm người, dù có tử trận cũng lập tức bổ sung đủ năm trăm, không thừa không thiếu một ai, người nào cũng có cảnh giới Tiên Thiên, cung ngựa thuần thục.”

Trần Tích suy ngẫm: “Cho nên hắn dùng Yếm Thắng chi thuật để điều khiển Mạch Đao Doanh, chỉ cần tùy tiện kéo một tên lính nào đó là có thể dùng như binh sĩ Mạch Đao… Chẳng trách đi đâu cũng mang theo Mạch Đao Doanh, đây vốn là thủ đoạn Hành Quan của hắn. Đúng rồi, ta nhớ có người từng nói, kẻ này chí hướng muốn trở thành Võ Thánh Nhân đầu tiên của hai triều đại, chuyện này là thế nào?”

Lão Nhĩ Đóa ngẫm nghĩ: “Cái danh Võ Thánh Nhân quái quỷ đó chắc là nhiệm vụ mà Tứ Thập Cửu Trọng Thiên giao cho hắn. Mấy trăm năm qua, Tứ Thập Cửu Trọng Thiên vẫn luôn làm chuyện này, Vương Chúc, Lưu Thành, Tề Già Vân của Ninh triều, hay Khương Hư, Nguyên Đông, Nguyên Hanh Lợi Trinh của Cảnh triều, bao nhiêu người đều đang thử nghiệm, nhưng không ai biết làm thế nào mới có thể trở thành Võ Thánh Nhân.”

Trần Tích ướm hỏi: “Lão thấy thế nào?”

Lão Nhĩ Đóa ngồi xổm trên tuyết, trầm tư: “Lão phu cũng từng suy nghĩ về việc này. Nếu ngay cả Sơn trưởng Võ Miếu cũng chưa từng trở thành Võ Thánh Nhân, điều đó chứng tỏ danh hiệu Thiên hạ đệ nhất chẳng có tác dụng gì, dù cả thiên hạ đều coi ngươi là đệ nhất cũng vô dụng, còn phải làm thêm chuyện khác nữa. Nguyên Hanh Lợi Trinh có lẽ cũng nghĩ như vậy, nên mới rời Võ Miếu gia nhập Hổ Báo Kỵ, thử đi theo con đường Quân Thần.”

Trần Tích bốc một nắm tuyết bỏ vào miệng giải khát: “Làm Võ Thánh Nhân thì có ích gì?”

Lão Nhĩ Đóa cũng học theo hắn bốc một nắm tuyết: “Lão phu cũng không biết.”

Trần Tích vờ như không có chuyện gì hỏi tiếp: “Muốn trở thành Võ Thánh Nhân, liệu có liên quan đến Truyền Quốc Ngọc Tỷ không? Phải được Ngọc Tỷ đóng dấu phong thưởng?”

Lão Nhĩ Đóa vừa nhai tuyết vừa nói: “Truyền Quốc Ngọc Tỷ đó trước kia ở…”

Nói đến đây, Lão Nhĩ Đóa đột ngột dừng lại, nhìn Trần Tích với vẻ giễu cợt: “Tiểu tử ngươi muốn lừa không một bí mật của lão phu đúng không? Truyền Quốc Ngọc Tỷ thì liên quan gì đến Võ Thánh Nhân, có vị Thánh nhân nào là do hoàng đế phong đâu?”

Trần Tích bị vạch trần tâm tư cũng không thấy ngượng: “Đi thôi, Mạch Đao Doanh đã đi xa rồi, vào trấn.”

Hai người khom lưng lén lút tiếp cận, Lão Nhĩ Đóa thông thạo đường lối dẫn Trần Tích đến trước cửa một hộ gia đình, cổng nhà này lớn hơn hẳn những nhà khác.

Lão Nhĩ Đóa gõ cửa, bên trong có tiếng phụ nữ vọng ra: “Đến đây đến đây, sao về nhanh thế, Võ Miếu không cho ăn cơm à?”

Tiếng kẹt cửa vang lên, cánh cổng mở ra, người phụ nữ vừa nhìn thấy Lão Nhĩ Đóa đã giật mình kinh hãi, lập tức lùi lại một bước: “Ái chà mẹ ơi!”

Lão Nhĩ Đóa tiến lên một bước bịt miệng bà ta: “Suỵt, nhỏ tiếng thôi, Võ Miếu đang muốn bắt chúng ta đấy!”

Người phụ nữ bị bịt miệng, đôi mắt đảo liên hồi, lúc nhìn Lão Nhĩ Đóa, lúc lại nhìn Trần Tích phía sau.

Lão Nhĩ Đóa thấp giọng nói: “Chỗ quen biết cũ cả, ngươi hứa không lên tiếng thì gật đầu một cái, Lão Nhĩ Đóa ta nợ Hồ gia các ngươi một ân tình.”

Người phụ nữ gật đầu lia lịa.

Lão Nhĩ Đóa từ từ buông tay, người phụ nữ ngập ngừng hỏi: “… Lão Nhĩ Đóa, các người bị làm sao thế này?”

Lão Nhĩ Đóa chỉ vào trong nhà: “Vào trong rồi nói.”

Ba người vén rèm vải bước vào gian nhà chính, hơi nóng phả vào mặt. Lão Nhĩ Đóa liếc nhìn vào trong, trên giường sưởi có kê một cái bàn, trên bàn bày ngô luộc, cà tím luộc, còn có một đĩa trứng hấp và một đĩa tương lớn.

Lão Nhĩ Đóa cũng chẳng khách khí, khoanh chân ngồi lên giường sưởi cầm ngô luộc lên gặm: “Đói chết mất.”

Người phụ nữ thấy dáng vẻ ăn như hổ đói của lão cũng không khỏi nghi hoặc: “Các người đến đây làm gì?”

Lão Nhĩ Đóa gặm xong nửa bắp ngô, chỉ tay về phía Trần Tích: “Đám Lão Hương Căn đâu rồi? Tiểu tử này có chuyện muốn hỏi Hồ Tam Gia, chúng ta hỏi xong là đi ngay.”

Người phụ nữ do dự: “Lão Hương Căn bị Võ Miếu gọi đi rồi, bảo là lên núi bắt người, hóa ra là bắt các người à. Nhưng nếu các người muốn tìm Tiên gia hỏi chuyện, ta cũng làm được.”

Lão Nhĩ Đóa ngẩn ra: “Ngươi cũng đã Xuất Mã rồi sao?”

Người phụ nữ túm lấy vạt áo bông: “Ngài nói gì thế, cái trấn Nhị Đạo Bạch Hà này, chỉ còn mỗi tên Vương Nhị Ngốc nhà hàng xóm là chưa Xuất Mã thôi.”

Lão Nhĩ Đóa tặc lưỡi: “Mấy con thú nhỏ trên Trường Bạch Sơn này có đủ cho các ngươi dùng không đấy?”

Người phụ nữ cười gượng: “Đủ dùng, đủ dùng.”

Lão Nhĩ Đóa gặm xong bắp ngô, chỉ vào Trần Tích: “Mau hỏi đi, hỏi xong còn phải lên đường.”

Người phụ nữ bày hương án trong phòng, cắm cả ngũ sắc kỳ lên đó, rồi gõ một chiếc trống da: “Mặt trời lặn núi tây, trời đã tối…”

Lão Nhĩ Đóa tặc lưỡi khen lạ: “Hóa ra một người cũng có thể Xuất Mã à, vậy ngày thường các ngươi bày ra trận thế lớn thế làm gì.”

Người phụ nữ không thèm để ý, đợi sau khi hát xong lời khấn, toàn thân bà ta run rẩy nhìn về phía Lão Nhĩ Đóa, giọng khàn đặc: “Dám hỏi…”

Lão Nhĩ Đóa nhướng đôi mày bạc, chỉ vào Trần Tích: “Nhìn ta làm gì, là hắn có chuyện muốn hỏi.”

Người phụ nữ quay sang nhìn Trần Tích, hắn trầm giọng hỏi: “Trước đó trên Trường Bạch Sơn có một nữ tử khoảng bốn mươi tuổi dẫn dụ đám Trung Võ Vệ của Cao Ly đi, người đó hiện giờ đang ở đâu?”

Người phụ nữ khàn giọng đáp: “Nữ tử đó bị Trung Võ Vệ truy đuổi lên núi thì rơi vào ổ phục kích của Võ Miếu, nhưng người này không phải hạng tầm thường, lại có thể giết ra khỏi vòng vây rồi nhảy xuống sông Áp Lục, thoát chết trong gang tấc. Cầu Bại của Võ Miếu đã nhảy xuống sông truy đuổi, Trường Thắng bất đắc dĩ cũng phải nhảy theo, hiện giờ cả ba người đã trôi ra khỏi Trường Bạch Sơn, không rõ tung tích.”

Trần Tích nhíu mày.

Đúng lúc hắn định hỏi thêm, bên ngoài trấn Nhị Đạo Bạch Hà lại vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, còn nặng nề và trầm đục hơn cả Mạch Đao Doanh của Hổ Báo Kỵ lúc trước.