Dưới chân núi Trường Bạch.

Khương Tráng dẫn theo tinh nhuệ Đông Kinh Đạo bước ra khỏi rừng già, nhìn bãi buộc ngựa trống trơn mà trợn mắt há mồm: “Ngựa của chúng ta đâu?”

Thân tín giáp sĩ chạy tới lay tỉnh tên giữ ngựa đang hôn mê dưới đất: “Ngựa đâu rồi?”

Tên giáp sĩ giữ ngựa chậm rãi mở mắt, ngơ ngác nhìn quanh: “Ngựa chẳng phải đang buộc trên cây sao? Ơ, ngựa đâu rồi!”

Hắn giật mình một cái, bò lồm cồm từ trên tuyết dậy chạy quanh mấy vòng, chỉ thấy lưa thưa vài con ngựa quay lại chỗ cũ, còn hàng trăm con khác đã không thấy tăm hơi.

Khương Tráng trầm giọng hỏi: “Chuyện này là thế nào?”

Giáp sĩ suy nghĩ hồi lâu: “Chẳng biết sao lại ngất đi nữa.”

“Bảo ngươi trông ngựa mà cũng không xong,” Khương Tráng nghiến răng nói: “Ngươi có biết một con chiến mã đáng giá bao nhiêu bạc không, bán cả tổ tông mười tám đời nhà ngươi đi cũng không đền nổi.”

Giáp sĩ nhỏ giọng lầm bầm: “Đại nhân, tổ thượng tiểu nhân từng có người làm Quý phi, sinh hạ hoàng tử, xin ngài cẩn ngôn.”

Khương Tráng tung một cước đá văng tên giáp sĩ xuống đất: “Tổ thượng có Quý phi mà còn lăn lộn ra cái bộ dạng gấu chó này sao?”

Các giáp sĩ khác thấy Khương Tráng đang cơn lôi đình, liền đưa mắt cầu cứu về phía tâm phúc Khương Ngạn. Khương Ngạn ra hiệu cho mọi người yên tâm, lập tức tiến lên nói với Khương Tráng: “Đại nhân, ngựa của Mạch Đao doanh cũng bị dọa chạy mất rồi.”

Khương Tráng lập tức đổi giận thành vui: “Ồ, thật vậy sao!”

Hắn vung tay lên: “Được rồi, hạ trại tại chỗ, nhóm lửa nấu cơm. Khương Ngạn, ngươi dẫn người đi tìm chiến mã, đúng rồi, tốt nhất là xua ngựa của Mạch Đao doanh đi xa thêm chút nữa.”

Khương Ngạn nhận lệnh rời đi.

Khương Tráng vừa tìm được một chỗ sạch sẽ ngồi xuống, lại thấy Nguyên Hanh Lợi Trinh đang dẫn hơn ba trăm binh sĩ Mạch Đao xuống núi. Hắn vụt đứng dậy, quan sát kỹ lưỡng Mạch Đao doanh, sau khi xác định trong đó không có hai ông cháu kia, lúc này mới yên tâm nhìn về phía Nguyên Hanh Lợi Trinh.

Nguyên Hanh Lợi Trinh lúc này không còn vẻ hào nhoáng như trước, mặt nạ trên mặt chẳng biết đã rơi mất ở đâu, một vết sẹo dài lật ngược vắt ngang qua mặt đã cầm được máu.

Đám binh sĩ Mạch Đao phía sau hắn mũ giáp tả tơi, trong khe hở của giáp trụ còn kẹt lại những lớp tuyết chưa kịp quét sạch.

Khương Tráng lập tức lộ vẻ hả hê: “Quán Quân Hầu cũng chỉ đến thế mà thôi, năm trăm binh sĩ Mạch Đao vây bắt một người, vậy mà lại bị đối phương làm cho tro bụi đầy mặt, còn tổn thất hơn trăm nhân mã.”

Nguyên Hanh Lợi Trinh liếc hắn một cái: “Một tên Nha Tiền Binh Mã Sử nhỏ nhoi mà cũng dám ở trước mặt bản soái nói lời ngông cuồng, Khương Ngự không dạy ngươi quy củ sao?”

Khương Tráng cười hắc hắc: “Đông Kinh Đạo chúng ta tự có quy củ của Đông Kinh Đạo, không đến lượt người ngoài chỉ tay năm ngón. Đúng rồi, chiến mã của các ngươi cũng bị người ta xua đi mất rồi, hay là đi tìm ngựa nhà mình trước đi?”

Nguyên Hanh Lợi Trinh cười lạnh một tiếng, từ bên hông lấy ra một chiếc hộp chu sa. Tay trái hắn bấm Tam Sơn Quyết, tay phải dùng ngón trỏ và ngón giữa chấm một ít bùn chu sa, chụm ngón tay thành kiếm vẽ bùa lên một cây thông.

Phù lục vừa thành, chu sa bỗng nhiên không lửa tự cháy, thiêu rụi lá bùa sạch sành sanh.

Một lát sau, chỉ nghe tiếng vó ngựa dồn dập lao tới.

Sắc mặt Khương Tráng biến đổi, hắn quay đầu nhìn lại, thấy một con hắc mã to lớn dẫn đầu bầy ngựa quay về, trên yên của con mã vương này đang có một lá bùa rực cháy.

Đợi bầy ngựa đến gần, Nguyên Hanh Lợi Trinh tung người lên ngựa, ngồi trên lưng ngựa nở nụ cười khinh miệt với Khương Tráng, rồi thúc ngựa rời đi.

Sắc mặt Khương Tráng sa sầm xuống.

Lúc này, Khương Ngạn dẫn người dắt ngựa trở về, thấy sắc mặt Khương Tráng không ổn liền vội vàng hỏi thăm người bên cạnh: “Đại nhân làm sao vậy?”

Giáp sĩ nhỏ giọng giải thích một hồi, Khương Ngạn tiến lên nói: “Đại nhân, Mạch Đao doanh tổn thất hơn trăm nhân mã, chúng ta lại chẳng thiếu một ai. Hơn nữa, ngài xem bộ dạng tơi tả của bọn họ kìa, tướng sĩ chúng ta đều có thể vẹn toàn trở về Hoàng Long Phủ.”

Khương Tráng giãn cơ mặt ra: “Cũng đúng… mang lồng bồ câu tới đây.”

Khương Ngạn nhỏ giọng nói: “Bồ câu trong lồng cũng bị thả đi mất rồi, đối phương đề phòng chúng ta dùng phi điểu truyền tin báo tin đấy.”

Khương Tráng tức đến nửa ngày không nói nên lời.

Khương Ngạn nhìn thần sắc của hắn: “Hay là ăn cơm trước?”

Khương Tráng đi về phía chiến mã: “Còn ăn cái thá gì nữa, báo cáo chuyện này cho Tiết soái mới là trọng yếu, chính sự không thể chậm trễ, nhổ trại!”

…

Tinh nhuệ Đông Kinh Đạo tung người lên ngựa, xuất phát vào buổi chiều tối, trời chưa sáng đã tới Hoàng Long Phủ thuộc Trường Xuân Châu, Đông Kinh Đạo.

Trên đầu thành Hoàng Long Phủ, có một nam tử tầm ba mươi tuổi đang lặng lẽ nhìn về phía núi Trường Bạch. Người này đầu đội khăn bao chân cứng, mình mặc tử bào cổ tròn vạt phải của Tiết độ sứ, nhưng ống tay áo đã được sửa hẹp lại để tiện cho việc cưỡi ngựa bắn cung.

Đông Kinh Đạo Tiết độ sứ, Khương Ngự.

Khương Tráng từ ngoài thành phi nước đại trở về, miệng chiến mã đã sùi cả bọt trắng. Hắn ngẩng đầu thấy Khương Ngự đứng trên đầu thành, lập tức chột dạ cúi đầu xuống.

Vào trong thành, Khương Tráng quăng dây cương cho Khương Ngạn, một mình leo lên thành lâu quỳ một gối phía sau Khương Ngự: “Tiết soái, mạt tướng đã về.”

Khương Ngự tùy ý hỏi: “Nói đi.”

Khương Tráng cân nhắc nhỏ giọng nói: “Mạt tướng vốn dĩ đã bắt được truyền nhân Kiếm Chủng kia rồi, một già một trẻ hai người, còn mang theo bên mình, áp giải vào núi Trường Bạch…”

Khương Ngự quay đầu liếc xéo: “Bắt được người sao không trực tiếp mang về Hoàng Long Phủ? Nói thật đi.”

Giọng Khương Tráng càng nhỏ hơn: “Mạt tướng quả thực đã tìm thấy người, nhưng không biết bọn họ chính là người chúng ta cần tìm. Tiết soái ngài không biết đâu, hai người này gian trá như quỷ, lại còn giả làm tiên gia xuất mã ở trấn Nhị Đạo Bạch Hà…”

Khương Ngự nhạy bén, lập tức phản ứng lại: “Cho nên, ngươi để bọn họ xuất mã đi tìm chính mình?”

Khương Tráng cúi đầu: “Vâng.”

Khương Ngự cảm thán: “Khương Tráng, ngươi cứ thành thành thật thật ở lại Đông Kinh Đạo đi, ngàn vạn lần đừng có ra ngoài. Sau năm mới về Thượng Kinh thuật chức, ngươi cũng đừng đi theo bản soái nữa.”

Khương Tráng nghi hoặc: “Tiết soái, tại sao vậy?”

Khương Ngự xoay người tựa vào tường thành, cười như không cười nhìn Khương Tráng: “Bởi vì cái mặt của ngươi và cái mặt của bản soái, chỉ có thể mang một cái ra khỏi cửa thôi.”

Khương Tráng xấu hổ không thôi, vội vàng chữa thẹn: “Tiết soái, Nguyên Hanh Lợi Trinh cũng đi, hắn không những không bắt được người, còn tổn thất hơn trăm binh sĩ Mạch Đao, lúc đi thảm hại vô cùng… Đúng rồi, truyền nhân Kiếm Chủng này có chút kỳ quái, hắn ở núi Trường Bạch từng dẫn phát năm tiếng võ đạo minh âm, trên người không chỉ có một viên Kiếm Chủng. Mạt tướng tính sơ qua, phải có tới bốn viên, Nguyên Hanh Lợi Trinh cũng vì không lường trước được việc này nên mới bị hắn để lại một vết sẹo trên mặt.”

Khương Ngự bỗng nhiên phấn chấn hẳn lên, đôi mắt sáng rực: “Còn gì nữa không? Nghĩ thêm cái gì khác ra đây, nếu không thì cút đi nuôi ngựa ba năm.”

“Không được không được, nuôi ngựa ba năm chẳng phải tôi sẽ bị người ta cười nhạo ba năm sao?” Khương Tráng vắt óc suy nghĩ, rồi bỗng nhiên sực tỉnh: “Tiết soái, mạt tướng đã thấy qua hai người này, có thể phối hợp với họa sư vẽ ra chân dung của bọn họ. Lão già kia luôn che nửa mặt, nhưng thằng nhóc kia thì không che.”

Khương Ngự phất tay: “Mau đi đi, ít nhất phải vẽ giống bảy phần, bảo họa sư dùng bút đuôi chuột mà vẽ, vẽ xong lập tức phi điểu truyền thư về Thượng Kinh, bẩm báo điện hạ.”

…

Giờ Ngọ, một con bồ câu bay vút lên trời, nó lượn vòng trên không trung Hoàng Long Phủ mười mấy nhịp thở, rồi quay đầu bay về phía Thượng Kinh ở hướng Tây Nam.

Hoàng Long Phủ cách Thượng Kinh ba trăm ba mươi dặm, bồ câu tốt nửa ngày là tới, nhanh thì chỉ mất ba canh giờ.

Đến lúc chập choạng tối, chim bồ câu bay qua tường thành Thượng Kinh, lượn lờ trên những lầu vọng gác trong thành. Ngay sau đó, nó lao thẳng xuống phường Bản Chính.

Con bồ câu nhẹ nhàng đáp xuống cửa chuồng, có người nghe thấy tiếng bồ câu hạ cánh liền lập tức bước vào, tháo ống trúc trên chân nó xuống.

Gã hán tử kiểm tra kỹ ống trúc, thấy trên đó có đóng dấu một chữ “Ngự”.

Sắc mặt gã biến đổi, đạp lên tuyết rời khỏi đông viện, rảo bước đi sâu vào trong đại trạch.

Sâu trong phủ đệ, tiếng tơ trúc, ca múa vang lên không dứt, có người đang mở tiệc chiêu đãi tân khách trong chính điện. Từng tốp nha hoàn, tiểu sai ra vào chính điện, bận rộn không ngơi tay.

Hán tử cầm ống trúc bước vào chính điện, chỉ thấy Lí Dương Công Chúa đang ngồi ở vị trí chủ tọa, vận nam trang, tóc cũng chỉ đơn giản búi gọn trên đỉnh đầu bằng một cây trâm bạc trơn.

Từ khi từ Ninh triều trở về, nàng luôn mặc nam trang, khí chất anh dũng mười phần. Chỉ là hôm nay uống rượu tiếp khách đã hơi say, hai má ửng hồng, lại thêm vài phần nhu nhược và say đắm.

Lí Dương Công Chúa đang cười nói với một nam tử trung niên trong tiệc: “Tưởng đại nhân, lệnh lang lần này đến Long Hữu Đạo nhậm chức không cần lo lắng, bản cung tự sẽ gửi một phong thư cho Nguyên Sùng, bảo đảm lệnh lang ở Long Hữu Đạo có thể buông tay làm việc, không bị ai làm khó.”

Nam tử trung niên nâng chén rượu: “Như vậy, thần xin tạ ơn điện hạ trước.”

Lí Dương Công Chúa chuyển chủ đề: “Tưởng đại nhân, bản cung nghe nói, sau năm mới Tiết độ sứ Tây Hạ Đạo sẽ cáo lão hồi hương, không biết Tưởng đại nhân thấy ai có thể kế nhiệm…”

Lời chưa dứt, khóe mắt nàng đã thấy gã hán tử quản lý chuồng bồ câu vội vã bước vào đại điện, đưa một ống trúc cho Khương Phán.

Khương Phán nhận lấy ống trúc, quay lại trước bàn của Lí Dương Công Chúa hai tay dâng lên.

Lí Dương Công Chúa thấy trên ống trúc có đóng dấu chữ Ngự, lập tức nhận lấy, khều mở sáp niêm phong, từ bên trong đổ ra một cuộn giấy thư dài bằng ngón tay rồi mở ra.

Chỉ mới nhìn hai lượt, nàng đã vội vàng đứng dậy, lúc đứng dậy còn suýt làm đổ bàn tiệc, may mà có Khương Phán đỡ lấy.

Nàng cũng chẳng màng tới tân khách trong tiệc, vội vã đi về phía hậu viện, lúc bước ra khỏi đại điện còn bị bậc cửa làm cho lảo đảo, nha hoàn vội vàng tiến lên nâng đỡ: “Điện hạ cẩn thận.”

Nhưng Lí Dương Công Chúa gạt nha hoàn ra, đi thẳng về phía hậu viện, bước chân mỗi lúc một nhanh.

Đến trong hậu viện, Chu Vân Khê đang cởi trần vung đao chém xuống, ngày qua ngày vẫn chỉ là một chiêu đó.

Lí Dương Công Chúa cũng không để ý tới hắn, vén tấm rèm cửa dày nặng lên, đứng ở cửa nhìn Diêu Lão Đầu và Lương Cẩu Nhi đang đánh cờ trong phòng, thở hổn hển không nói nên lời.

Diêu Lão Đầu quan sát nàng một lát, rõ ràng Lí Dương Công Chúa chưa nói câu nào, nhưng thần sắc của lão hiếm khi trở nên nghiêm túc: “Trần Tích làm sao rồi?”

Lí Dương Công Chúa mở miệng nói: “Trần Tích đến Cảnh Triều rồi, hắn đã trộm Binh Chủ Thánh Di của Võ Miếu, vừa mới trốn thoát khỏi núi Trường Bạch.”

Diêu Lão Đầu vụt đứng dậy: “Ai đang đuổi theo hắn?”