“Tây Trấn Phủ Ty, Lũng Sơn nghiệt sở Lệnh kỳ Mục Vân Khải, bái kiến thượng quan!”

“Tây Trấn Phủ Ty, Lũng Sơn nghiệt sở Phó kỳ Hướng Tử Sơn, bái kiến thượng quan!”

Mười ba người, mới chỉ là bắt đầu mà thôi.

Theo việc Lưu Minh đi lâu không về, liên tục có thêm những hắc y nhân mới tìm đến. Thành Bình lúc này đã treo lệnh bài bên hông, những hắc y nhân kia sau khi tới nơi, nhìn thấy lệnh bài của hắn liền lập tức tiến lên hành lễ.

“Có hai người tự xưng là Phó kỳ, vậy mà vẫn phải hành lễ với Thành Bình kia, xem ra chức Phó kỳ nằm dưới Tiểu kỳ, nhưng trên Lệnh kỳ. Đã có Tiểu kỳ, chắc chắn sẽ có Đại kỳ, vậy nên Thành Bình này có lẽ vẫn chưa phải kẻ mạnh nhất…”

Thành Bình dẫn đầu không hề tra hỏi lão, những hắc y nhân đến sau cơ bản cũng không nói lời nào, nhiều nhất chỉ có vài người chào hỏi nhau, không nghe ra được thông tin gì hữu ích. Nhiếp Cương chỉ có thể dựa vào quan sát để thu thập chút tin tức ít ỏi, rồi không ngừng suy đoán trong đầu xem doanh trại ngoại vực mang tên Tây Trấn Phủ Ty này rốt cuộc thuộc cấp bậc nào, có bao nhiêu cường giả.

“Từ những câu hỏi của Lưu Minh trước đó, có thể khẳng định Tây Trấn Phủ Ty này chắc chắn có cường giả cấp Hiển Dương, xác suất cao là cấp Trấn, hơn nữa còn là loại khá mạnh, chỉ là không thể xác định thực lực cụ thể của đám người này ra sao…”

Đang mải mê suy đoán, Nhiếp Cương đột nhiên nhận thấy bầu không khí đã thay đổi.

Sự biến đổi đột ngột đó bắt nguồn từ nhóm hắc y nhân vốn đang yên tĩnh kia.

Cộng thêm Tiểu kỳ quan Thành Bình, số lượng hắc y nhân lúc này đã lên tới ba mươi sáu người. Trước đó bọn họ tụ tập thành từng nhóm ba năm người, tuy không bàn tán lớn tiếng nhưng vẫn luôn thì thầm không dứt.

Nhưng hiện tại, bọn họ như thể cảm nhận được điều gì đó, đồng loạt im bặt, rồi cùng quay đầu nhìn về phía sâu trong rừng tuyết ở hướng Đông.

Lại một hắc y nhân nữa đang đi tới!

Nhiếp Cương ngước mắt nhìn về phía hắc y nhân đó, vẻ mặt hơi sững sờ.

Hắc y nhân mới đến này tuổi tác trông không quá lớn, so với Lưu Minh lúc nãy thì trưởng thành hơn một chút, là một thanh niên tầm ba mươi tuổi.

Thanh niên có tướng mạo tuấn lãng, lông mày sắc bén, bước chân trầm ổn chậm rãi tiến về phía đám đông. Ánh mắt hắn tùy ý đánh giá nhóm người thôn Đại Hà, bên hông đeo một thanh trường đao lưỡi hẹp, cả thân đao và chuôi dài tới một mét bảy, dài hơn đao của những hắc y nhân khác tới một phần ba.

Bên hông hắn cũng treo một tấm ngân lệnh bài. Khi hắn tiến lại gần, những hắc y nhân còn lại nhìn thấy chữ trên lệnh bài, lập tức đồng loạt cúi người hành lễ.

“Bái kiến thượng quan!”

“Tây, Lũng Sơn, Phó Tổng kỳ Mạnh Dương”.

Nhiếp Cương cũng nhìn rõ chữ trên lệnh bài. Dựa vào cách xưng hô của những hắc y nhân trước đó với Thành Bình, lão nhanh chóng đoán ra thân phận cụ thể của thanh niên này.

“Tây Trấn Phủ Ty, Lũng Sơn nghiệt sở Tổng kỳ, Mạnh Dương!”

“Ổn rồi!”

Tạm thời không bàn đến tâm trạng của Nhiếp Cương lúc này, thấy Mạnh Dương xuất hiện, Lưu Minh thở phào nhẹ nhõm, chút lo lắng cuối cùng cũng hoàn toàn tan biến.

Tuy rằng cho đến hiện tại, Thành Bình chưa hề biểu lộ ý định tranh công, nhưng quyền lựa chọn dù sao vẫn nằm trong tay hắn. Hơn nữa trong ba mươi bốn người đến sau, có tới hai mươi tám người là thuộc hạ của Trần Thiên Hộ và Đổng Thiên Hộ, chỉ có sáu người giống như hắn, thuộc quyền quản lý của ông nội Bành Ba. Vì vậy, một khi Thành Bình lật lọng, biến số vẫn rất lớn.

May mắn thay, Mạnh Dương đã đến!

Nghĩ đến đây, Lưu Minh ngẩng đầu lên, vừa vặn Mạnh Dương cũng cúi đầu nhìn thấy hắn. Hai người dùng ánh mắt giao lưu từ xa, khẽ gật đầu với nhau.

“Mạnh Tổng kỳ là con trai thứ ba của Mạnh Ứng Mạnh trưởng thị – người đứng đầu sáu vị trưởng thị ở Hạ Cung. Anh trai hắn là Mạnh Thiên, hiện là Bách hộ dưới trướng ông nội, có thể coi là nhân sự nòng cốt thuộc phe phái Hạ Cung.”

“Là ai phát hiện ra trước?”

Trong lúc quan sát người thôn Đại Hà, hơi thở của Mạnh Dương rõ ràng cũng trở nên dồn dập hơn đôi chút, nhưng hắn nhanh chóng khôi phục lại trạng thái bình thường, rồi quay sang hỏi Thành Bình và những người khác xem ai là người đầu tiên tìm thấy nơi này.

“Bẩm thượng quan, là thuộc hạ phát hiện trước!”

Tim Lưu Minh đập mạnh. Lúc này không còn chỗ cho sự khiêm nhường, hắn trực tiếp bước ra, chắp tay đáp lời Mạnh Dương.

Vẻ mặt Mạnh Dương thoáng qua một tia kinh ngạc. Trong số ba mươi sáu người có mặt, thực lực 36 tông của Lưu Minh chỉ thuộc hàng trung thượng, không mấy nổi bật. Ban đầu hắn cứ ngỡ người phát hiện ra nơi này nếu không phải Tiểu kỳ Thành Bình thì ít nhất cũng là Bạch Vô Kỵ hoặc Hướng Tử Sơn – hai vị Phó kỳ kia.

Không ngờ lại là Lưu Minh!

Mạnh Dương nhìn Lưu Minh, trong mắt thoáng hiện một tia hâm mộ, nhưng lập tức biến mất, thay vào đó là sự vui mừng khôn xiết.

Lưu Minh cũng thuộc phe Hạ Cung, việc hắn giành được thủ công cũng là chuyện tốt đối với Mạnh Dương. Hơn nữa, hiện tại người đầu tiên đến đây là hắn, coi như đã chiếm được tiên cơ trong việc tiếp xúc với địa giới Lũng Tây.

Thủ công cố nhiên quan trọng, nhưng việc mở rộng và sáp nhập doanh trại sau này cũng giữ vai trò then chốt. Chiếm được tiên cơ đã là hơn người khác rất nhiều rồi.

“Tốt, Lưu Minh, thủ công của ngươi, bản đại nhân đã ghi nhớ.”

“Đa tạ đại nhân!”

Không cần nói nhiều, chỉ cần nghe một câu này của Mạnh Dương, Lưu Minh biết tiền đồ của mình đã hoàn toàn vững chắc. Ngay lập tức, lòng hắn trở nên nóng rực.

Đây là thủ công trong việc mở rộng Lũng Tây, một khi trở về Hạ Thành xác thực, thăng quan tiến chức và quân công là điều hiển nhiên, thậm chí có thể được phong tước ngay lập tức. Quan trọng nhất là có thể lọt vào mắt xanh của Chỉ huy sứ, giành được sự chú ý của tầng lớp lãnh đạo nòng cốt. Con đường của hắn tại Trấn Phủ Ty sau này chắc chắn sẽ hanh thông hơn nhiều, giới hạn cũng sẽ cao hơn.

Nhìn thấy sự thay đổi trên nét mặt Lưu Minh, Mạnh Dương đại khái có thể hiểu được nội tâm hắn đang kích động đến mức nào. Một đại công lao ngất trời như vậy, đặt lên người ai cũng sẽ như thế thôi.

Tuy nhiên, lúc này hắn cũng không còn tâm trí để nghĩ về chuyện đó nữa, liền quay đầu nhìn quanh đám người Trấn Phủ Ty, suy nghĩ một lát rồi gọi tên hai người.

“Bạch Vô Kỵ, Hướng Tử Sơn…”

“Có thuộc hạ!”

“Hai người lập tức quay về Tử Dương Cốc, báo cáo tình hình nơi này cho ba vị Thiên hộ đại nhân, bảo họ phái người… Thôi, không cần ta nói, ba vị Thiên hộ đại nhân cũng biết phải làm gì, cứ trực tiếp về báo tin đi.”

“Thuộc hạ tuân lệnh!”

Nghe Mạnh Dương sắp xếp hai người này đi báo tin, vẻ mặt của Thành Bình cũng như những người khác trong Trấn Phủ Ty rõ ràng đã giãn ra rất nhiều.

Kể cả Lưu Minh.

“Bạch Vô Kỵ là đệ tử của Lô Phó Tư Chính, thuộc trướng Trần Thiên Hộ, có thể coi là người của phe Tư thừa. Hướng Tử Sơn là con em nhà họ Hướng ở Bá Thượng, nhà họ Hướng từ lâu đã đầu quân dưới trướng Phu nhân. Cách sắp xếp này coi như đã chiếu cố đến cả hai phía. Mạnh Dương này, hèn gì chưa đầy ba mươi đã lên tới chức Tổng kỳ, quả nhiên cao tay!”

Lưu Minh lập tức nhìn ra thâm ý trong sự sắp xếp của Mạnh Dương, ánh mắt nhìn hắn không khỏi tăng thêm vài phần khâm phục.

“Tử Dương Cốc cách đây năm mươi dặm, đợi hai người bọn họ về báo tin rồi ba vị Thiên hộ tới đây chắc cũng chưa đầy một canh giờ. Những người còn lại theo ta chờ ở đây một lát!”

Mạnh Dương đưa mắt nhìn theo bóng dáng Bạch Vô Kỵ và Hướng Tử Sơn biến mất trong rừng tuyết, sau đó mới quay đầu ra lệnh cho những người khác.

“Thuộc hạ tuân lệnh!”

Mọi người đồng thanh nhận lệnh, sau đó không cần Mạnh Dương dặn dò, nhanh chóng tản ra bốn phương tám hướng để cảnh giới, đề phòng có người lạ xâm nhập.

Sự hung hiểm của Băng Uyên tuyết lâm trước sau như một, vì vậy Tây Trấn Phủ Ty luôn cực kỳ thận trọng trong việc thăm dò địa giới Lũng Tây. Họ luôn áp dụng phương thức tiến bước vững chắc, mỗi khi thăm dò được khu vực tương đối an toàn hoặc có tài nguyên phong phú sẽ xây dựng điểm dừng chân tạm thời, sau đó trải đường Hạ Trực đạo. Một là để thuận tiện tiếp tục thăm dò phía trước, hai là để dễ dàng thu gom tài nguyên.

Tử Dương Cốc chính là một điểm dừng chân mà Tây Trấn Phủ Ty thiết lập ở cực Tây của vùng Lũng Sơn, hiện tại xem ra cũng là điểm dừng chân gần địa giới Lũng Tây nhất.

Bạch Vô Kỵ và Hướng Tử Sơn đều có thực lực trên 40 tông, quay về báo tin chắc sẽ không xảy ra vấn đề gì. Nhân lúc này, vừa hay có thể hỏi thăm một chút…

Mạnh Dương bình ổn lại tâm trạng, quay đầu nhìn về phía nhóm người thôn Đại Hà, lập tức khóa chặt mục tiêu vào người có thực lực mạnh nhất là Nhiếp Cương.

Nhận ra Mạnh Dương đang nhìn mình, tim Nhiếp Cương lập tức thắt lại.

“Đừng căng thẳng, hãy nói qua về tình hình của hai thôn Đại Hà và Bạch Công đi! Còn cả Hổ Dương thành cùng Đông Nguyên trấn thành của các ngươi nữa. Cả những doanh trại cấp trấn khác ở địa giới Lũng Tây, biết bao nhiêu thì nói bấy nhiêu!”

Cuối cùng thì hắn cũng mở miệng hỏi mình.

Nhiếp Cương rùng mình, lão nhớ rất rõ những câu hỏi này lúc nãy Lưu Minh đã hỏi người thôn Bạch Công, rồi người thôn Bạch Công không hợp tác, kết cục cuối cùng…

Lão liếc nhìn thi thể của đám người thôn Bạch Công trên tuyết, khẽ hít một hơi, chắp tay nói với Mạnh Dương: “Bẩm đại nhân, thôn Đại Hà chúng tôi…”

Tấm gương đẫm máu ngay trước mắt, Nhiếp Cương nào dám che giấu, liền đem tất cả những gì mình biết tuôn ra hết sạch như đổ đậu trong ống tre. Từ chuyện hai thôn Đại Hà, Bạch Công đến Hổ Dương thành, rồi đến Đông Nguyên trấn thành, sau đó là năm trấn còn lại của Lũng Tây, lão nói ròng rã hơn nửa canh giờ.

Mạnh Dương trước sau không hề ngắt lời, luôn kiên nhẫn lắng nghe. Đợi đến khi Nhiếp Cương giới thiệu xong tình hình đại thể, đường nét về địa giới Lũng Tây trong đầu hắn cũng dần trở nên rõ ràng.

Lũng Tây lục trấn lần lượt là: Thanh Lâm, Đại Hồng, Hoài Sóc, Phong Dương, Hổ Lao, Đông Nguyên. Trong đó Hổ Lao trấn có thực lực mạnh nhất, Lãnh chúa Lữ Vô Phong có tu vi Hiển Dương cấp đỉnh phong, được công nhận là cường giả số một Lũng Tây. Dưới trướng hắn có số lượng cường giả cấp Hiển Dương vượt quá một trăm, dân số toàn trấn hơn năm triệu người, quân đội không rõ số lượng, nhưng nếu tính theo giới hạn Quật Địa cảnh, ước tính khiêm tốn cũng phải trên bảy mươi vạn.

So với Hổ Lao, tình hình của năm trấn còn lại kém hơn nhiều. Lãnh chúa tuy cũng có tu vi Hiển Dương đỉnh phong, nhưng số lượng cường giả cấp Hiển Dương trong trấn cơ bản đều dưới năm mươi người, dân số toàn trấn từ hai đến ba triệu, quân đội có lẽ chưa bằng một nửa Hổ Lao trấn.

So sánh hai bên, Hổ Lao rõ ràng là tồn tại ở một đẳng cấp khác.

Nhiếp Cương không biết nhiều về năm trấn kia, nhưng đối với tình hình của Đông Nguyên trấn nhà mình thì lại rất rõ ràng. Lão hiển nhiên có chút đắn đo, nhưng dưới cái nhìn của Mạnh Dương, lão chỉ do dự chưa đầy hai nhịp thở đã phải mở miệng.

Đông Nguyên trấn có 2,7 triệu dân, Lãnh chúa là Phạm Thiên Dao, tu vi Hiển Dương đỉnh phong. Trấn thủ Chử Ngọc Hà, Hiển Dương hậu kỳ. Quân thủ Điền Hổ, Hiển Dương hậu kỳ. Cấp dưới còn có ba mươi tám vị cấp Hiển Dương, trong đó hai mươi ba người ở Thái Luyện ty, chín người ở Ngũ Quân ty, sáu người còn lại thì bốn người là Thành chủ, hai người không rõ tung tích.

Toàn trấn có tổng cộng 40 vạn đại quân, Trấn Đông quân 15 vạn, binh sĩ đều có tu vi Ngự Hàn cấp. Trấn Vệ quân 25 vạn, hơn tám phần đều là tu vi Quật Địa cảnh cực hạn.

Thấy một kẻ mặc áo vải thô như Nhiếp Cương mà lại có thể nói chi tiết tình hình Đông Nguyên trấn đến vậy, Mạnh Dương không khỏi thoáng hiện vẻ ngạc nhiên. Trầm ngâm một lát, hắn cười hỏi: “Có thể nói tường tận tình hình Đông Nguyên trấn như thế, xem ra kiến thức của Nhiếp huynh không hề tầm thường nhỉ?”

Vừa rồi đôi bên đã tự báo tên họ, nhưng Mạnh Dương dùng hai chữ “Nhiếp huynh” để xưng hô khiến Nhiếp Cương không khỏi hoảng sợ, vội vàng cúi thấp người chắp tay nói: “Tiểu nhân thân phận hèn mọn, sao dám xưng huynh gọi đệ với đại nhân, Mạnh đại nhân cứ gọi tên tiểu nhân là được rồi…”

Nói đoạn, lão khựng lại một chút rồi tiếp tục: “Không giấu gì đại nhân, tiểu nhân từng làm khế nô trong một đại gia tộc bản gia ở Hổ Dương thành mấy chục năm, từng gặp qua không ít người có máu mặt, tự nhiên cũng nghe thấy và nhìn thấy không ít chuyện.”

“Đại gia tộc bản gia? Nói vậy, Nhiếp thị ở Đại Hà các ngươi cũng được coi là hào tộc trong Hổ Dương thành sao?”

Mạnh Dương hứng thú hỏi một câu. Nhiếp Cương trước đó đã giới thiệu qua tình hình thôn Đại Hà, các thôn xóm quanh thành trì Đông Nguyên trấn dường như đều được quản lý và truyền thừa theo hình thức gia tộc. Người trong một thôn không nhất định đều cùng họ, nhưng thường có một gia tộc mang họ chính, như Nhiếp thị ở Đại Hà, Bạch thị ở Bạch Công.

Những thôn xóm được xây dựng theo hình thức đại gia tộc, nếu truyền thừa lâu đời, xuất hiện vài nhân vật lớn cũng là chuyện hợp lý. Nhiếp Cương đã nói Hổ Dương thành có đại gia tộc bản gia, vậy chắc hẳn Nhiếp thị cũng có chút danh tiếng.

Nghe câu hỏi này, thần sắc Nhiếp Cương có chút do dự, rõ ràng đang cân nhắc xem có nên nói ra tình hình của bản gia ở Hổ Dương thành hay không.

“Không tiện nói cũng không sao. Vậy đi, ta đổi câu hỏi khác, người mạnh nhất của Nhiếp thị các ngươi có phải cấp Hiển Dương không?”

Thấy vẻ mặt Nhiếp Cương ngẩn ra, không cần lão trả lời, Mạnh Dương đã có đáp án trong lòng, lập tức không còn hứng thú với Nhiếp thị nữa.

Nếu có một vài cấp Hiển Dương, hắn còn có thể coi trọng một chút. Đến một cường giả cấp Hiển Dương cũng không có, vậy thì Nhiếp thị này ở Đông Nguyên trấn cơ bản chẳng có tiếng nói gì, ước chừng cũng chỉ coi là khá khẩm trong Hổ Dương thành mà thôi.

“Hổ Dương thành lớn chừng nào, có bao nhiêu dân?”

Thấy Mạnh Dương không tiếp tục truy hỏi chuyện Nhiếp thị, Nhiếp Cương lập tức thở phào, rồi mở miệng trả lời: “Đông Nguyên trấn ngoại trừ trấn thành thì còn quản lý bốn tòa đại thành, Hổ Dương chỉ là một trong số đó. Toàn thành dài khoảng tám cây số, dân số tầm 30 vạn người.”

Tầm 30 vạn, còn chẳng bằng một quận thành trong lãnh thổ Đại Hạ?

Mạnh Dương thầm lắc đầu, hỏi tiếp: “Còn trấn thành thì sao?”

“Cái đó thì lớn lắm. Tiểu nhân tuy chưa từng tới nhưng có nghe người ta nói, trấn thành dài tới hai mươi cây số, dân số hơn một triệu người.”

Nghe đến đây, Mạnh Dương không hỏi tiếp nữa.

Đại Hạ tiếp theo chắc chắn sẽ mở rộng sang địa giới Lũng Tây. Nếu Đông Nguyên trấn chỉ có quy mô bấy nhiêu thì không tính là trở ngại gì lớn, thậm chí ngay cả Hổ Lao trấn mạnh nhất kia cũng chỉ đến thế mà thôi.

“Lục trấn liên minh, hoặc là có thế lực ngoại vực khác can thiệp mới có thể gây chút rắc rối cho Đại Hạ. Vì vậy, Trấn Phủ Ty phải tiên phong chuẩn bị trước. Đợi Trấn Phủ Ty chúng ta chuẩn bị xong xuôi, đại quân Binh Nhung bộ vừa xuất quân, việc mở rộng sẽ không còn bất kỳ khó khăn nào nữa…”

Mạnh Dương khẽ nhíu mày, suy tính về hành động tiếp theo.

Hắn chỉ là một Tổng kỳ nhỏ nhoi, bên trên còn có Bách hộ, Thiên hộ. Đã để Bạch Vô Kỵ về Tử Dương Cốc báo tin, lát nữa chắc chắn sẽ có nhân vật cấp bậc cao hơn tới đây, cho nên việc triển khai tiếp theo theo lý mà nói không liên quan gì đến hắn.

Nhưng không liên quan cũng không ngăn được hắn suy nghĩ.

Hắn không thể mãi mãi làm Tổng kỳ, tương lai gặp phải tình huống tương tự, biết đâu hắn đã thăng lên Bách hộ hoặc Thiên hộ. Nếu là hắn làm chủ, gặp phải tình huống trước mắt này, cụ thể sẽ triển khai như thế nào?

Tranh thủ lúc người của Tử Dương Cốc chưa tới, Mạnh Dương cúi đầu trầm tư suy nghĩ.

Còn Nhiếp Cương ở bên này, không thấy Mạnh Dương hỏi tiếp, trong lòng không khỏi có chút thấp thỏm. Ngẩng đầu lên vừa vặn thấy dáng vẻ chân mày nhíu chặt của Mạnh Dương, tâm thần lão khẽ động.

“Là vì những tình hình mình vừa nói sao? Tây Trấn Phủ Ty này, có lẽ cũng không mạnh đến thế…”