Thiên công cái thế sắp đến rồi!

Lúc này, Lưu Minh vừa hạ sát Bạch Túc bằng một đòn chí mạng, gương mặt gã không chút biểu cảm, nhưng thâm tâm sớm đã kích động đến cực điểm. Nếu không phải luôn ghi nhớ lời dạy của ông nội Bành Ba rằng gặp chuyện phải biết khắc chế cảm xúc, có lẽ gã đã không kìm được mà hú dài một tiếng.

“Ta đã tìm thấy con đường tiến vào địa giới Lũng Tây!”

Trong đầu gã hiện giờ chỉ còn duy nhất ý nghĩ này. Nghĩ đến phần đại công sắp tới, tâm thần gã xao động không thôi, đôi đồng tử hơi đỏ lên, thân hình cũng run rẩy kịch liệt.

Lưu Minh xuất thân từ doanh trại Dương Lộ ở Lũng Hữu, ông nội gã là Lưu Hạc, huynh đệ kết nghĩa của thủ lĩnh Bành Ba, vốn là một cường giả Ngự Hàn cấp lừng lẫy một thời. Cha mẹ và trưởng bối của gã đều là tầng lớp nòng cốt của doanh trại.

Nhờ bối cảnh đó, so với đại đa số người ở Băng Uyên, gã chắc chắn là kẻ may mắn khi có một tuổi thơ không thiếu ăn mặc, ấm no và tương đối bình yên.

Tư chất của gã không hề tệ, nếu cứ bình thản mà tiến bước, có lẽ năm ba mươi tuổi gã sẽ đột phá Ngự Hàn cấp, sau đó kế thừa sự nghiệp của cha ông, an ổn sống cả đời tại Dương Lộ.

Chỉ tiếc là ông trời dường như không muốn gã sống thuận lợi như vậy. Năm gã bảy tuổi, một biến cố kinh thiên động địa đã khiến cuộc đời gã rẽ sang một hướng hoàn toàn khác.

Hôm nay là mùng bảy tháng mười một năm Đại Hạ thứ mười chín, một tháng trước gã vừa tròn hai mươi bốn tuổi. Biến cố năm bảy tuổi ấy đã là chuyện của mười bảy năm trước, tức năm Đại Hạ thứ hai.

Khi đó, bá chủ Lũng Hữu vẫn là doanh trại Lũng Sơn. Đại Hạ với tư cách là kẻ ngoại lai đã triển khai cuộc tranh đoạt quyền kiểm soát vùng đất này.

Trận đại chiến đó tuy không kéo dài quá lâu, nhưng tất cả các doanh trại ở Lũng Hữu, bao gồm cả hai nhân vật chính là Lũng Sơn và Đại Hạ, ít nhiều đều chịu tổn hại.

Cuối cùng, kẻ chiến thắng là Đại Hạ.

Giờ đây nhìn lại, ngoại trừ hai nhân vật chính, tất cả các doanh trại khác bao gồm cả Dương Lộ hay Chiêu Dương hung hăng nhất, thực chất cũng chỉ là vật làm nền.

Nhưng số phận của những vật làm nền ấy cũng khác nhau. Đông Khang và Tây Lĩnh không đánh mà hàng, tổn thất không đáng kể; Ong Bắp Cày và Võ Sương chỉ đánh một trận, thiệt hại cũng không lớn; nhưng Chiêu Dương thì khác, cao thủ Quật Địa cảnh tổn thất đến tám chín phần mười; còn doanh trại Hàn Quỳnh ở phía đông nhất thì bị Võ Hùng do Bạch Lộ Quỷ khống chế xâm nhập, thương vong thảm trọng vô cùng.

Thế nhưng, nếu phải chọn ra kẻ thảm hại nhất trong đám làm nền đó, chắc chắn phải là doanh trại Dương Lộ của Lưu Minh.

Đầu tiên là Võ Sương và Hàn Quỳnh bị Hầu Hổ của Chiêu Dương xúi giục, thừa dịp ông nội Bành Ba đi Lũng Sơn hội minh đã xuôi nam đánh chiếm Dương Lộ, tàn sát toàn bộ tầng lớp nòng cốt bao gồm cả cha mẹ gã. Nếu không phải cha gã và hai người thúc phụ kịp thời đem gã cùng Tần Phong, Bành Tổ giấu đi, sau đó đại gia gia Bành Ba dẫn người của Đại Hạ đến cứu, ba anh em gã chắc chắn không sống được đến ngày nay.

Vận rủi của Dương Lộ vẫn chưa dừng lại ở đó. Sau này khi Lý Huyền Thiên dẫn năm trăm quân Lũng Hữu đánh lên đỉnh Dương Nguyên, đang lúc kịch chiến với đại quân của Võ Hùng và Hàn Cửu Ly thì Bạch Lộ Quỷ đột nhiên thức tỉnh. Toàn bộ doanh trại hơn hai vạn tám ngàn người, chỉ trong một đêm gần như chết sạch.

Nghĩ lại thì đỉnh Dương Nguyên vốn được hình thành từ thiên thạch rơi xuống, cũng do tiên nhân chọn vị trí không tốt, nếu không đã chẳng gặp phải tai họa diệt môn như vậy.

Tất nhiên đó là chuyện sau này, chủ yếu là Lưu Minh cùng hai nghĩa đệ Tần Phong và Bành Tổ từ đó về sau vận mệnh đã hoàn toàn thay đổi.

Ba anh em theo ông nội Bành Ba đầu quân cho Đại Hạ, trở thành người Hạ.

Vận mệnh trớ trêu đôi khi ly kỳ đến thế.

Đêm đỉnh Dương Nguyên bị phá, cha mẹ bị giết, lẽ ra là khởi đầu của chuỗi ngày tăm tối, nhưng họ lại được cứu thoát. Sau đó Bạch Lộ Quỷ tàn sát doanh trại khiến họ mất đi quê hương, tưởng như tương lai chỉ còn là một màu xám xịt, nhưng sau khi gia nhập Đại Hạ và dời đến Hạ Thành, cuộc sống của họ không những không thảm hại mà trái lại còn ngày càng khởi sắc.

Không phải hạ thấp xuất thân của mình, nhưng so với những ngày ở Dương Lộ, cuộc sống tại Hạ Thành quả thực là một trời một vực.

Một tòa thành trì to lớn chưa từng thấy với cảm giác an toàn tuyệt đối, thịt thú ăn không hết, máu thú dùng không cạn, đủ loại thức ăn ngon lành, lụa là gấm vóc mỹ lệ, khí cụ và binh giáp tinh xảo, lại còn có muối tinh, linh tửu, đan dược giúp tăng hiệu quả tu luyện. Chưa kể còn có Võ Đạo các, Luyện Dược các, Hàn Thú thung, đủ loại sự vật huyền diệu khôn lường.

Từ nhiều năm trước, Lưu Minh đã nhận định rằng trở thành người Hạ chính là sự bù đắp của ông trời cho những bất hạnh trước kia của mình. Nếu không, thiên hạ này làm gì có chuyện tốt đẹp đến thế?

Có đại gia gia Bành Ba là cường giả Ngự Hàn cấp, lúc mới đến Hạ Thành, ba anh em Lưu Minh tuy không thể so với con em quyền quý của Hồng Mộc Lĩnh, Kính Tiên hay Ngũ Nguyên, nhưng so với những người cùng lứa bình thường trong thành, ưu thế vẫn rất rõ rệt.

Những quyền lợi và phúc lợi cơ bản họ đều được hưởng nhờ vào Bành Ba. Thịt thú trung cao cấp, muối tinh, linh đan, thậm chí là suất vào Võ Đạo các hay cơ hội đối luyện với Hàn Thú thung, họ đều có phần.

Vì khi trở thành người Hạ họ mới bảy tuổi, nên những thành tựu phát triển thần tốc của Đại Hạ trong mười mấy năm qua họ đều không bỏ lỡ. Cộng thêm tư chất vốn cao, sự trưởng thành của ba anh em không hề thua kém những đệ tử Đại Hạ kỳ cựu, thậm chí còn có phần nổi trội.

Có người rảnh rỗi đã chia người Hạ thành ba thế hệ dựa theo tuổi tác và xuất thân.

Cùng lứa với Lãnh chúa Hạ Hồng hoặc những người lớn tuổi gia nhập trong quá trình sáp nhập được tính là thế hệ thứ nhất. Con em của họ sinh ra trước năm Đại Hạ thứ nhất được gọi là thế hệ tân tiến. Những người sinh sau năm Đại Hạ thứ nhất là thế hệ thứ hai.

Thực tế, vài năm gần đây khi lứa thế hệ thứ hai lớn nhất bắt đầu thành thân, thế hệ thứ ba cũng đã lác đác xuất hiện, nhưng vì còn quá nhỏ nên chưa được chú ý nhiều.

Lưu Minh và nhị đệ Tần Phong đều thuộc thế hệ tân tiến. Còn tam đệ Bành Tổ, cháu ruột của Bành Ba, sinh ra tại Dương Lộ vào năm Đại Hạ thứ nhất nên được xếp vào thế hệ thứ hai.

Tiêu chuẩn của thế hệ tân tiến khá đặc biệt, bao gồm những người sinh trong vòng mười năm trước năm thứ nhất, nên độ tuổi chênh lệch rất lớn, người lớn nhất đã gần ba mươi, người nhỏ nhất mới mười chín.

Lưu Minh và Tần Phong năm nay chưa đầy hai mươi lăm, vừa vặn nằm ở giữa, khá có tính đại diện.

Tư chất của gã và nhị đệ đều tốt, nhưng nếu so kỹ thì Tần Phong vẫn nhỉnh hơn một chút.

Cuối năm Đại Hạ thứ mười, Tần Phong khi đó còn thiếu năm ngày mới tròn mười lăm tuổi đã đột phá Ngự Hàn cấp, sức mạnh cơ bản đạt 3.5 tông, chính thức kéo độ tuổi đột phá Ngự Hàn cấp của Đại Hạ xuống dưới mười lăm. Chuyện này từng gây xôn xao một thời, khiến Bành Ba nở mày nở mặt, mở tiệc ăn mừng mấy ngày liền, Lưu Minh đến giờ vẫn nhớ như in.

Tất nhiên gã cũng không kém, năm tháng sau khi nhị đệ đột phá, tức tháng năm năm Đại Hạ thứ mười một, gã cũng thành công. Gã cũng sở hữu tư chất cực phẩm chiến thể, sức mạnh cơ bản tuy yếu hơn một chút nhưng cũng đạt 3.3 tông.

Khi Dương Lộ bị diệt, Bành Tổ còn là trẻ sơ sinh, nhưng gã và Tần Phong đã bảy tuổi nên ký ức rất sâu đậm. Theo lẽ thường, mục tiêu duy nhất của hai anh em là báo thù.

Nhưng vấn đề là kẻ thù diệt tộc Võ Hùng và Hàn Cửu Ly cùng đại quân của chúng đều đã chết dưới tay Bạch Lộ Quỷ, còn Bạch Lộ Quỷ tàn sát cả doanh trại sau đó cũng bị Lãnh chúa Hạ Hồng đích thân tiêu diệt. Vì vậy, họ căn trọng không còn đối tượng để báo thù.

Nhưng con người sống trên đời, chung quy vẫn phải có mục tiêu.

Hai năm trước, vào tháng sáu năm Đại Hạ thứ mười bảy, Bành Ba đột phá Hiển Dương cấp, từ chức Thủ chính sứ khu Bắc sáu của ngoại thành thăng lên Thiên hộ Tây Trấn Phủ ty. Vào ngày giỗ tổ tháng chín năm đó, khi gã và Tần Phong về Hạ Thành tế bái, tại tông miếu, Bành Ba đã tâm huyết dốc bầu tâm sự với họ.

Đoạn hội thoại đó, Lưu Minh vẫn khắc cốt ghi tâm.

“Minh nhi, Phong nhi, ông nội không nói lời sáo rỗng với các con. Lão già này đã từng này tuổi rồi, có cố gắng thêm cũng chỉ đến thế thôi. Lúc mới đến Hạ Thành, vì cường giả Ngự Hàn cấp không nhiều nên ông mới được Lãnh chúa trọng dụng. Sự phát triển của Đại Hạ những năm qua các con đều thấy rồi, năm nay ông đột phá Hiển Dương cấp mà chẳng bõ bèn gì, chỉ có vài đồng liêu ở bộ Hạt Thủ đến chúc mừng lấy lệ.”

“Thực lực của ông không theo kịp nữa, bộ Hạt Thủ nhiều lần muốn bãi chức, may nhờ Phu nhân niệm tình cũ mới cho ông cái ghế Thiên hộ Tây Trấn Phủ ty này. Sau này trừ phi có kỳ duyên, nếu không đây có lẽ là điểm cuối của ông rồi.”

“Nhưng các con thì khác, các con còn trẻ. Ngoại trừ đám đệ tử đứng đầu, tư chất của các con trong thế hệ tân tiến không thua kém bất kỳ ai. Chỉ cần nỗ lực, hy vọng vẫn còn rất nhiều!”

“Dù không vì tiền đồ, thì nể tình Lãnh chúa đã diệt Bạch Lộ Quỷ báo thù cho người Dương Lộ chúng ta, các con cũng không được lười biếng. Phải siêng năng tu luyện, nâng cao thực lực, để có ngày báo đáp đại ân đại đức của Lãnh chúa!”

“Tổ nhi tuy là cháu ruột của ông, nhưng các con tự hỏi lòng mình xem, mười bảy năm qua ông có bao giờ đối xử phân biệt với ba anh em không?”

“Tước vị bát phẩm này của ông tương lai chắc chắn do Tổ nhi kế thừa. Hai anh em các con muốn có công danh sự nghiệp thì phải tự mình giành lấy. Muốn chống đỡ môn hộ họ Lưu và họ Tần tại Hạ Thành, chỉ có thể dựa vào chính mình, hiểu rõ chưa?”

Báo đáp Lãnh chúa, tiền đồ cá nhân, vinh quang gia tộc, ba mục tiêu mà ông nội chỉ dẫn chính là kim chỉ nam cho cuộc đời họ.

Lưu Minh hiểu rõ tại sao ông nội lại nói những lời này, vì từ năm đó, gã và Tần Phong bắt đầu giao du với đám người không ra gì trong thành, việc tu luyện rõ ràng đã sa sút.

Khi sự giao thương với các phiên trấn ngày càng sâu rộng, Hạ Thành cũng xuất hiện đủ loại trò tiêu khiển mới lạ, trong đó thu hút nam giới nhất chính là các câu lan và kỹ phường ở Tây thành.

Câu lan là nơi nghe kể chuyện, nghe hát, xem kịch, thậm chí là đánh bạc đấu thú; kỹ phường là nơi tìm hoa thưởng nguyệt. Vì là đệ tử nội thành nên họ không tiếp xúc với kỹ phường, nhưng lại dính vào câu lan. Thời gian đó, cả hai đều mê mẩn trò cá cược đấu thú.

Cái gọi là đấu thú chính là chủ câu lan nhốt hai con hàn thú cùng cấp bậc vào lồng sắt, dùng phương pháp đặc biệt kích thích chúng cắn xé lẫn nhau, khán giả bên ngoài đặt cược.

Lưu Minh và Tần Phong thiên phú tốt, thực lực không tồi, sớm đã gia nhập đội săn bắn nên thu nhập rất khá. Ban đầu chơi chỉ vì hứng thú, nhưng sau vài lần thắng thì đâm ra nghiện, đặt cược ngày càng lớn, đến mức ném sạch thu nhập mấy tháng trời vào đó.

Đến khi Bành Ba phát hiện ra, cả hai đã nợ bên ngoài hơn mười vạn lượng bạc.

Mười vạn lượng là khái niệm gì?

Những năm gần đây, khi bạc được lưu hành rộng rãi, vật giá ở Hạ Thành đã ổn định và giảm xuống. Cách đây hai năm, một gia đình ba người bình thường sống mức cơ bản và đảm bảo tài nguyên tu luyện sơ cấp chỉ tốn khoảng 40 đến 50 lượng bạc mỗi tháng.

Số tiền họ thua thực sự là một con số khổng lồ!

Sau khi được Bành Ba thức tỉnh, hai anh em bừng tỉnh hối cải, quyết tâm sửa đổi tính nết. Họ không để ông nội phải trả nợ thay mà tự mình cai bạc, sau đó lẳng lặng ở trong đội săn bắn một năm trời để làm lụng trả hết nợ nần.

Đến khi trả sạch nợ, họ mới bàng hoàng nhận ra, trong đám đệ tử cùng lứa, những kẻ đứng đầu đã bắt đầu xung kích Hiển Dương cấp; những kẻ trước kia ngang hàng giờ đã có thực lực trên 40 tông, trong khi họ vẫn dậm chân ở mức 27 tông. Thậm chí những kẻ vốn kém hơn giờ cũng đã đuổi kịp.

Hóa ra trong lúc vô tình, họ đã tụt hậu xa đến thế!

Bị đả kích, hai anh em không dám giao du với đám người xấu nữa, dốc toàn lực tu luyện suốt một năm để truy đuổi, nhưng rồi cay đắng nhận ra mình đã không còn theo kịp nữa.

Cũng phải thôi, đã được gọi là thiên tài và xếp cùng một nhóm thì tư chất vốn chẳng chênh lệch bao nhiêu. Ngươi là cực phẩm chiến thể, người ta cũng vậy; ngươi đột phá sớm, người ta cũng không muộn; ngươi 3.5 tông, người ta yếu nhất cũng 3 tông, khoảng cách vốn không lớn.

Về phương diện tài nguyên lại càng như vậy. Một mình Bành Ba gánh vác ba anh em, so với các hào môn quyền quý trong nội thành vốn đã không có ưu thế gì lớn. Những năm trước nhờ ông liều mạng mới giúp họ không bị tụt lại, nhưng một khi họ tự mình buông thả, tình thế liền đảo ngược hoàn toàn.

Nhận ra điều này, hai anh em mới hoảng hốt, biết rằng không thể ngồi chờ chết. Muốn trở lại hàng ngũ dẫn đầu, họ phải nỗ lực gấp bội người khác.

Tài nguyên, suy cho cùng tu luyện vẫn phải dựa vào tài nguyên!

Đại Hạ thực hiện bạc hóa đã sáu năm, hệ thống đã cơ bản hoàn thiện. Muốn có thêm tài nguyên, chỉ có thể dùng bạc để mua.

Nhưng một số tài nguyên mấu chốt đều bị hạn chế mua.

Ví dụ như Lưu Minh hiện có thực lực 36 tông, thứ gã cần nhất là các loại đan dược như Long Lý, Hổ Lực, Thanh Tuyết, Hắc Sát dành cho đỉnh phong Ngự Hàn cấp. Giá cả không quá đắt, chỉ 2400 lượng một viên.

Vấn đề là, người bình thường mỗi tháng chỉ được mua 3 viên; người có quan chức hoặc tước vị thì tùy theo phẩm cấp mà có chỉ tiêu mua nhiều hơn.

Tất nhiên cũng có thể mua lại từ tay người khác với giá cao, nhưng loại đan dược này chỉ có hai loại người mới bán: một là Hiển Dương cấp không dùng đến, nhưng họ không thiếu tiền, dù không dùng cũng để lại cho con cháu; hai là những kẻ đang cần bạc gấp để cứu mạng, mà loại người này không phải lúc nào cũng gặp.

Còn một con đường nữa là dùng điểm cống hiến để đổi, nhưng điểm cống hiến đã bị bãi bỏ từ năm thứ mười ba, hiện giờ ngoại trừ quan viên, người có tước vị hoặc binh lính, người thường căn bản không thể có được.

Vì vậy, chỉ dựa vào kiếm bạc mua tài nguyên thì tối đa chỉ đảm bảo không bị tụt hậu, muốn vượt qua người khác thì bắt buộc phải có thêm tài nguyên đặc thù. Mà cách để có được chúng chỉ có ba: một là vào bộ Binh Nhung; hai là kiếm lấy một chức quan nhập phẩm; ba là lập công phong tước.

Nhị đệ Tần Phong chọn cách thứ nhất, gia nhập bộ Binh Nhung.

Còn Lưu Minh chọn cách thứ hai, mưu cầu một chức quan nhập phẩm.

Hai con đường không có cao thấp, cách thứ nhất tuy ngưỡng cửa thấp nhưng Đại Hạ đã lâu không có chiến sự, cơ hội lập quân công rất ít, mà quân công lại gắn liền với điểm cống hiến nên tốc độ tích lũy sẽ rất chậm, bù lại được cái ổn định.

Còn cách thứ hai của Lưu Minh thì ngưỡng cửa rất cao, vì chức quan nhập phẩm không dễ mà có được, nhưng ưu thế là một khi thành công, tốc độ kiếm điểm cống hiến sẽ cực nhanh, chỉ riêng khoản khảo hạch cuối năm đã là một con số lớn.