Tại sao nói, muốn lăn lộn để có được một thân quan chức có phẩm cấp lại khó đến vậy? Bởi lẽ Đại Hạ hôm nay đã sớm không còn như xưa nữa.

Đừng nói là so với mười mấy năm trước, ngay cả khi đặt cạnh sáu năm về trước, Đại Hạ hiện tại cũng đã có những thay đổi nghiêng trời lệch đất.

Lưu Minh nhớ rất rõ, vào năm Đại Hạ thứ hai, khi ông nội hắn là Bành Ba đầu quân cho Đại Hạ, lập tức nhận được sự trọng dụng của Lãnh chủ. Từ Tư thừa Hạ Xuyên cho đến các vị Ty chính của Bát bộ khi ấy đều đối đãi với ông nội hắn vô cùng khách khí, ngay cả ba anh em bọn hắn cũng được hưởng lây không ít sự quan tâm.

Thế nhưng, những ngày tháng ấy chẳng kéo dài được bao lâu!

Mười một năm trước, tức năm Đại Hạ thứ tám, Đại Hạ nắm bắt thời cơ từ cuộc loạn ở Đại Giác Tự, chính thức vượt sông Huỳnh Hà về phía đông, tiếp xúc với chín trấn Nam Lục. Kể từ năm đó, sự phát triển của Đại Hạ như bước lên con đường cao tốc, từ cương vực đến sản vật, cho đến tu vi bình quân của người dân, gần như mỗi năm một khác, tốc độ thăng tiến nhanh đến mức không tưởng.

Sáu năm trước, năm Đại Hạ thứ mười ba, Đại Hạ lại ký kết hiệp định đình chiến với Thái Khâu tại thành Quảng Ninh thuộc Trường Thanh Cốc. Song song với việc mở rộng giao thương với các phiên trấn, nội bộ cũng bắt đầu cải cách tiền tệ bạc trắng. Đó lại là một vòng biến cách trọng đại, tốc độ phát triển của Đại Hạ một lần nữa tăng vọt, sự thay đổi của Hạ Thành có thể nói là đổi thay từng ngày, nhanh đến mức khiến người ta phải kinh tâm động phách.

Địa vị của ông nội Bành Ba tại Đại Hạ cũng theo đó mà không ngừng sụt giảm qua hai đợt biến cách này. Từ chỗ được Lãnh chủ trọng dụng ban đầu, đến nay đừng nói là Lãnh chủ, ngay cả mặt mũi của các vị Ty chính Bát bộ, ông cũng chẳng còn cơ hội được diện kiến.

Năm Đại Hạ thứ chín, Bành Ba giữ chức Thủ chính sứ Đông lục khu của ngoại thành Hạ Đô. Theo quan chế Đại Hạ lúc bấy giờ, chức vị này thuộc hàng Tứ phẩm, thực tế đã không hề thấp, lại thêm tính chất quan trọng của Hạ Đô, địa vị thực tế còn cao hơn thế nhiều.

Tuy nhiên, Bành Ba lại không may gặp đúng đợt cải cách quan chế sáu năm trước. Trong ký ức của Lưu Minh, cuộc cải cách này bắt nguồn từ năm Đại Hạ thôn tính năm trấn phương Bắc, đánh bại Thái Khâu, ép lui Trần Thương, thống nhất Nam Lục. Tổng nhân khẩu toàn cảnh Đại Hạ đột ngột tăng vọt lên hơn mười sáu triệu người.

Do sự bùng nổ nhân khẩu này, từ Bát bộ nội thành cho đến các đại thành ở các quận, xuống tới tận thôn trấn, các cơ cấu bộ môn đều rơi vào tình trạng thiếu người trầm trọng. Nhận thấy các chế độ cũ đã không còn phù hợp, dưới sự dẫn dắt của Tư thừa Hạ Xuyên, một cuộc cải cách toàn diện và rầm rộ đã diễn ra như một lẽ tất yếu.

Cải cách quan chế tuy chỉ là một phần, nhưng tuyệt đối là trọng điểm. Bởi lẽ dù cải cách có thành ra thế nào, việc trị lý cương vực cuối cùng vẫn phải dựa vào đội ngũ quan viên lớn nhỏ các cấp.

Quan chế hiện hành của Đại Hạ chia làm chín phẩm, nhưng mỗi phẩm lại phân thành hai cấp Chính và Tòng, tính kỹ ra thì có tổng cộng mười tám cấp bậc.

Chức Thủ chính sứ Đông lục khu của Bành Ba trước cải cách là Chính tứ phẩm, sau cải cách lại biến thành Tòng ngũ phẩm, trực tiếp rớt xuống hai cấp. Đãi ngộ tuy không giảm, thậm chí còn tăng lên, nhưng địa vị trong Hạt Thủ bộ khó tránh khỏi bị xem nhẹ. Trước kia ông còn thỉnh thoảng nói chuyện được với Ty chính Viên Thành, nhưng đến hai năm trước, khi chưa đột phá Hiển Dương cấp, ngay cả Phó ty chính Từ Ninh ông cũng không gặp nổi.

Lưu Minh cảm nhận được, khi số lượng Hiển Dương cấp của Đại Hạ tăng vọt trong những năm gần đây mà Bành Ba mãi không đột phá, đã có rất nhiều kẻ nhắm vào vị trí của ông. Từ ba năm trước, Phó ty chính Từ Ninh đã chê ông tuổi tác quá lớn, có ý định điều chuyển ông ra bên ngoài.

Hai năm trước, Bành Ba bạo chi mua năm viên Thăng Dương Đan, sau đó tiến vào Võ Đạo Các bế quan hơn ba tháng, cuối cùng cũng đột phá Hiển Dương cấp.

Lẽ ra đây là chuyện đáng mừng, nhưng thật không may, trong thời gian ông bế quan, Đông lục khu liên tiếp xảy ra ba vụ án mạng. Dù sau đó đã điều tra rõ ràng, nhưng Bành Ba vẫn bị gán cho tội danh lơ là chức trách khi bế quan, kéo theo đó là sự công kích từ đồng liêu và sự quở trách từ cấp trên.

Kết quả cuối cùng là chức vị của ông không giữ được nữa!

May mắn thay, với tư cách là thủ lĩnh tiên phong của Dương Lộ năm xưa, ông vẫn còn chút tình xưa nghĩa cũ với Lũng Sơn. Sau khi suy tính kỹ lưỡng, ông đã tìm đến cầu xin Đại phu nhân.

Đại phu nhân ra tay, lệnh điều động của Hạt Thủ bộ còn chưa hạ xuống thì phía Hạ Cung đã nhanh chóng ra đòn trước, thăng chức cho Bành Ba làm Thiên hộ của Tây Trấn Phủ Ty.

Trấn Phủ Ty là một cơ cấu mới được thiết lập vào năm Đại Hạ thứ mười sáu, độc lập hoàn toàn với Bát bộ, do Hạ Cung trực tiếp thống lĩnh, đứng ngang hàng với Long Cấm Vệ và Nội Vụ Phủ, tạo thành ba đại cơ cấu trực thuộc Hạ Cung.

Long Cấm Vệ chuyên trách an ninh Hạ Cung và sự an toàn của Lãnh chủ cùng tông thất; Nội Vụ Phủ nắm giữ phủ khố, lo liệu mọi chi tiêu của hoàng gia; còn Trấn Phủ Ty lại quản lý nhiều nhất. Cơ quan này vừa có thể can thiệp vào tư pháp, có quyền nhúng tay vào các vụ án hình sự, lại có thể bỏ qua Điển Ngục bộ để độc lập thực thi pháp luật, giám sát toàn bộ quan viên dưới quyền Ty chính Bát bộ, thậm chí còn gánh vác trọng trách thám hiểm ngoại vực…

Chức năng của ba bên tuy khác nhau, nhưng ai quyền lực nhất thì chỉ cần nhìn qua là rõ.

Cũng phải thôi, những năm gần đây Tư thừa Hạ Xuyên hành sự quyết đoán, lôi kéo cả hai bộ Thái Phạt và Công Tượng vốn thuộc về phu nhân Lý Huyền Linh, lại dùng uy quyền ép buộc Thú Liệp bộ phải chọn phe. Cộng thêm ba bộ Dân Sự, Hạt Thủ và Doanh Nhu, trong Bát bộ Đại Hạ, Tư thừa đã nắm quyền kiểm soát tới sáu bộ, quyền thế ngút trời.

Trong khi đó, phu nhân Lý Huyền Linh chỉ còn lại một Điển Ngục bộ đơn độc. Mỗi khi đối mặt với những nghị đề cốt lõi của tầng lớp cao tầng, bà thường xuyên không tranh lại được với Tư thừa.

Khi Trấn Phủ Ty được thành lập, danh nghĩa đưa ra rất chính đáng: tăng cường quyền lực cho Hạ Cung, giám sát quan viên các cấp. Nhưng ngoài những thứ bày ra trên mặt bàn, nội tình bên trong thế nào, người thông minh chỉ cần nhìn là hiểu.

Tư thừa kiểm soát Bát bộ quá chặt, phu nhân không thể nhúng tay, nhưng lại không cam lòng mất quyền lực. Việc lập ra bộ môn này rõ ràng là ý đồ tiếp tục tranh quyền với Tư thừa.

Người khác nhìn ra được, Tư thừa đương nhiên cũng nhìn ra. Nhưng danh nghĩa của phu nhân quá đỗi chính đáng, căn bản không thể từ chối, vì vậy cuối cùng Trấn Phủ Ty vẫn được thành lập thành công.

Một bộ môn như vậy khi mới thành lập dĩ nhiên gặp muôn vàn khó khăn. Tư thừa cùng sáu vị Ty chính dưới quyền đã tận lực gây ra đủ loại chướng ngại. Năm đầu tiên thành lập, nhân sự của Trấn Phủ Ty thậm chí còn chưa tới một trăm người.

Thế nhưng, dựa trên nền tảng phe cánh Lũng Sơn của mình, phu nhân một mặt nhanh chóng lôi kéo những người mới từ các phái lớn như Giang Hạ, Bá Thượng, Thùy Sơn, mặt khác lại phân hóa ba hệ Hồng Mộc Lĩnh, Ngũ Nguyên và Kính Tiên. Chỉ trong hai năm ngắn ngủi với những diệu kế liên tiếp, bà đã thực sự vực dậy được Trấn Phủ Ty.

Không chỉ đứng vững, quy mô của nó còn ngày càng mở rộng, địa vị ngày càng cao. Tính đến năm nay, tổng nhân số của bốn ty Trấn Phủ Đông Tây Nam Bắc cộng lại đã vượt quá ba vạn người.

Dĩ nhiên, trong ba vạn người đó, chỉ có một phần mười là có phẩm cấp.

Trong cấu trúc của Trấn Phủ Ty, cấp cao nhất là Chỉ huy sứ, tổng cộng có bốn người tương ứng với bốn ty, là chức quan Chính tam phẩm. Phó chỉ huy sứ mỗi ty có ba người, hàm Tòng tam phẩm. Xuống nữa là Thiên hộ, Chính tứ phẩm, ví dụ như ông nội Bành Ba chính là Thiên hộ của Tây Trấn Phủ Ty. Dưới một ty có chín Thiên hộ, mỗi người thống lĩnh tám trăm quân.

Tiếp theo là Phó thiên hộ Tòng tứ phẩm, Bách hộ Chính ngũ phẩm, Phó bách hộ Tòng ngũ phẩm, Tổng kỳ Chính lục phẩm, Phó tổng kỳ Tòng lục phẩm, Tiểu kỳ Chính thất phẩm, và Phó kỳ Tòng thất phẩm. Đến đây là kết thúc phẩm cấp, thấp hơn nữa là Lệnh kỳ không có phẩm cấp, chỉ có thể gọi là lại.

Đúng vậy, là cơ cấu trực thuộc Hạ Cung, toàn bộ hệ thống Trấn Phủ Ty thấp nhất cũng là Tòng thất phẩm. Do đó, hơn chín mươi phần trăm Lệnh kỳ trong Trấn Phủ Ty đều là những tiểu lại không vào phẩm cấp.

Tuy không có phẩm cấp, nhưng xét đến uy danh hiển hách và quyền lực ngày càng lớn của Trấn Phủ Ty những năm gần đây, ngay cả một Lệnh kỳ bình thường nhất cũng đủ để trấn áp những quan nhỏ bát cửu phẩm thông thường.

Lưu Minh mới gia nhập Trấn Phủ Ty được hai năm. Có người trong triều thì dễ làm việc, với sự hiện diện của ông nội Bành Ba là Thiên hộ Tây Trấn Phủ Ty, cộng thêm tư chất không tồi của bản thân, từ kh