Tiết trời đương độ đại hàn, càng đi về phía Bắc, cái lạnh càng thêm thấu xương.

Đoàn người ròng rã suốt mấy ngày trời, đội gió đạp tuyết, tránh xa những nơi có hơi người, chuyên chọn những đường bờ biển hoang vu và vùng lãnh nguyên đóng băng mà đi.

Gió tuyết xóa nhòa ranh giới giữa trời và đất, phóng mắt nhìn quanh, chỉ thấy bình nguyên tuyết trắng mênh mông cùng biển khơi nộ nạt một màu xám chì.

Dọc đường đi, cảnh tượng đập vào mắt chỉ toàn là sự tĩnh lặng chết chóc của băng giá.

Những ngôi nhà gỗ trong làng chài bỏ hoang bị tuyết vùi lấp một nửa, trông như những ngôi mộ khổng lồ.

Thi thoảng, họ bắt gặp vài thợ săn người A Y Nỗ lẻ loi đang trốn tránh chiến loạn, ai nấy đều quấn mình trong lớp da thú dày cộm, ánh mắt đầy vẻ cảnh giác và mệt mỏi.

Từ miệng những thợ săn này, họ nghe được một tin tức: Vùng biển ngoài khơi Bắc Lục Đạo, gần góc đông bắc vùng Hạ Di Địa, gần một tháng nay liên tục xảy ra chuyện quái dị.

Có thuyền chài mạo hiểm ra khơi lúc gió tuyết tạm ngưng, rõ ràng thấy biển lặng sóng êm, nhưng đột nhiên lại bị màn sương mù dày đặc quái dị nuốt chửng, từ đó bặt vô âm tín.

Có kẻ may mắn trốn thoát trở về kể lại rằng, trong sương mù nghe thấy tiếng gầm rú không phải của con người, lại thấy những bóng đen khổng lồ lảng vảng bên trong.

Kỳ quái hơn nữa là đôi khi mặt biển không gió mà vẫn nổi sóng, ngọn sóng đen kịt như mực, mùi tanh hôi nồng nặc, hoàn toàn lạc lõng với vùng biển băng giá này.

“Tà môn lắm, Hải thần nổi giận rồi…”

Một lão thợ săn co rùm trong căn nhà tuyết thấp bé, đôi mắt đục ngầu đầy vẻ sợ hãi, ánh lửa than soi rõ khuôn mặt chằng chịt nếp nhăn của lão, “Màn sương đó trắng đến rợn người, cứ như có linh tính vậy, ai bị cuốn vào là không thấy trở ra!”

“Ngày gió tuyết thì nó còn yên ắng đôi chút, nhưng ai mà dám đánh cược? Mấy hôm trước có kẻ gan lì không tin, thừa lúc gió tuyết nhỏ đi mà ra khơi, kết quả… kết quả chỉ có một con thuyền không trở về, trên ván thuyền đầy vết cào xé, đóng băng cứng ngắc, cứ như bị móng vuốt băng giá nào đó cào qua vậy!”

Đám người Lý Diễn nghe xong, lòng thầm kinh hãi.

Đây tuyệt đối không phải là tình trạng biển hay khí tượng bình thường.

Nghĩ đến việc Đông Doanh vốn là nơi quỷ thần hoành hành, sau đại loạn ở Kinh Đô, oán sát địa mạch rò rỉ, tuy vì khoảng cách xa xôi mà tai họa Bách Quỷ Dạ Hành chưa lan đến vùng đất khổ hàn này, nhưng khó bảo đảm không có sức mạnh tà dị khác bị kích động hoặc chạy trốn đến đây.

Thế nhưng con đường lên phía Bắc bắt buộc phải đi qua vùng biển này.

Họ tạm nghỉ ngơi tại một làng chài nhỏ hơn, gần như bị lãng quên gần đó, dùng số đồng tiền và thuốc trị thương ít ỏi còn lại để đổi lấy ít cá đông lạnh và hỏa dược.

Sa Lý Phi cẩn thận nạp đạn cho khẩu hỏa súng bảo bối, sợ nhiệt độ thấp làm hỏa dược bị ẩm đóng cục. Võ Ba thì hì hục bảo dưỡng khẩu Hổ Bồn Pháo nặng nề, thân pháo lạnh đến mức chạm tay vào là dính chặt.

Yên ổn được vài ngày, gió tuyết dường như đã nhỏ đi, mặt biển bị băng trôi bao phủ, một màu trắng bạc tĩnh mịch, dường như minh chứng cho lời lão thợ săn chỉ là chuyện giật gân.

Tuy nhiên, ngay khi họ tìm thấy một con thuyền cũ nát bị vùi một nửa trong lớp băng ven bờ, đục mở mặt băng, chuẩn bị thừa lúc gió yếu mà căng buồm, thì một luồng khí tức âm lãnh, giống như con rắn độc ẩn mình dưới tuyết, lặng lẽ khóa chặt lấy họ.

Khí tức này không đến từ đám truy binh phía Kinh Đô, mà giống như một sự tồn tại bất tường tại bản địa bị hành động của họ làm kinh động.

“Không đúng!” Sắc mặt Vương Đạo Huyền đột biến, kim chỉ nam trên Giáp La Bàn trong tay rung chuyển dữ dội, không chỉ về phía đất liền mà chỉ thẳng ra vùng biển đóng băng ven bờ, “Sát khí! Có thứ gì đó đang đến gần từ đằng xa!”

Lòng mọi người thắt lại.

“Lên thuyền! Mau!” Lý Diễn khẽ quát, tiên phong nhảy lên ván thuyền đang chao đảo, bám đầy băng giá.

Mọi người theo sát phía sau, Võ Ba gầm lên một tiếng, đẩy khẩu Hổ Bồn Pháo nặng nề lên đuôi thuyền. Sa Lý Phi căng thẳng bảo vệ mồi lửa, Khổng Thượng Chiêu và Lữ Tam dốc sức chặt đứt những sợi dây thừng đã bị đóng băng.

Tấm buồm cũ nát trong gió lạnh thấu xương phát ra tiếng “ào ào” khó nhọc bung ra, con thuyền như một cụ già lảo đảo, phá tan băng trôi, nghiêng ngả lao ra mặt biển xám xịt đầy những núi băng trôi nổi.

Gần như cùng lúc đó, tại bờ băng nơi họ vừa rời đi, lớp tuyết dày đột ngột nổ tung!

Mấy bóng đen phá tuyết lao ra, hình thù vặn vẹo quái dị, nửa người nửa ngợm, khắp thân bao phủ lớp vảy xanh băng, các khớp xương mọc ra những gai xương sắc nhọn, đôi mắt là hai cụm quỷ hỏa xanh biếc.

Chúng gầm rú không thành tiếng, miệng phun ra hơi lạnh trắng xóa, tay chân phối hợp, giống như ác quỷ trên bình nguyên băng, trượt đi với tốc độ kinh người trên mặt băng, lao thẳng về phía con thuyền đã rời bờ!

“Là Băng Quỷ do lũ giặc Oa nuôi dưỡng!”

Dạ Khốc Lang chỉ nhìn một cái đã nhận ra, suy nhược nói: “Chúng bắt lấy một số Giao nhân, dùng tà pháp dung hợp huyết mạch, cực kỳ giỏi truy kích và phá hoại dưới nước.”

“Tặc túng!”

Sa Lý Phi quỳ một gối nơi đuôi thuyền, đội gió lạnh thấu xương bóp cò.

Đoàng!

Hỏa súng phun ra luồng hỏa quang rực rỡ, đạn chì như mưa xối xuống mặt băng, bắn nát lớp vảy của hai con Băng Quỷ đi đầu, máu bẩn màu xanh đen bắn tung tóe trên tuyết trắng, tức khắc đóng băng lại.

Võ Ba cũng gầm lên, châm ngòi khẩu Hổ Bồn Pháo.

“Oành!” Một tiếng nổ vang trời, đạn tán xạ mang theo tiếng rít xé gió lao thẳng vào bầy Băng Quỷ, vụn băng cùng chân tay đứt rời bay tứ tung.

Tuy nhiên, lũ Băng Quỷ này hung hãn không sợ chết, tốc độ lại cực nhanh. Con Băng Quỷ cầm đầu có thân hình đặc biệt to lớn đột nhiên há miệng, phun ra một luồng hơi thở xanh băng cô đọng, tựa như trường thương bắn thẳng về phía thân thuyền!

Hơi lạnh chưa đến, ván thuyền đã kết một lớp sương trắng.

Khổng Thượng Chiêu múa tít trường kiếm, kiếm cương phun trào, khó khăn lắm mới chém lệch luồng hơi thở đó, luồng khí lạnh lẽo lướt qua người khiến nửa thân mình hắn gần như tê dại.

May thay, lũ Băng Quỷ này bị thao túng nên không thể tiến vào vùng biển sâu.

Con thuyền gian nan tiến lên giữa băng trôi và sóng gió, dần dần rời xa bờ băng. Lũ Băng Quỷ trên bờ náo loạn chạy quanh, chỉ biết đứng nơi mép nước gầm gừ không thành tiếng.

Nhưng nguy cơ vẫn chưa được giải trừ.

Chẳng bao lâu sau, nước biển dưới mạn thuyền đột nhiên trở nên đặc quánh, lạnh lẽo dị thường, cứ như có vô số bàn tay băng giá đang lôi kéo đáy thuyền.

Kỳ quái hơn là bầu trời vốn chỉ xám xịt, nay lại trỗi dậy màn sương trắng dày đặc không thể tan ra với tốc độ mắt thường có thể thấy được. Màn sương này đến cực kỳ quái dị, không tiếng động nhưng nhanh đến vô cùng, trong nháy mắt đã nuốt chửng những núi băng trôi, bầu trời u ám và cả bờ băng vừa thoát khỏi.

Trong tầm mắt chỉ còn lại một màu trắng cuồn cuộn, đặc quánh, đưa tay không thấy năm ngón, ngay cả gió lạnh thấu xương dường như cũng bị màn sương này ngăn cách, vặn vẹo.

“Cẩn thận! Màn sương này có điểm quái lạ!”

Vương Đạo Huyền nắm chặt la bàn, kim chỉ nam trên đó xoay chuyển như điên dại, đồng thời vận chuyển thần thông Vọng Khí để quan sát, nhíu mày nói: “Sát khí hỗn tạp với… cái lạnh thấu cùng cực và một loại… tử khí hỗn tạp chưa từng thấy bao giờ!”

“Phải làm sao đây?” Sa Lý Phi vội vàng hỏi.

Lý Diễn nhìn về phía bờ, trầm giọng nói: “Lũ Băng Quỷ kia bị người thao túng, hành tung của chúng ta đã bại lộ, tiếp tục đi!”

Con thuyền hoàn toàn mất phương hướng, trôi dạt giữa khe hở của sương mù và băng trôi.

Thân thuyền phát ra những tiếng rên rỉ ghê răng, mỗi lần va chạm với băng trôi đều như lời thì thầm của tử thần.

Đáng sợ hơn là trong sương mù bắt đầu truyền đến những âm thanh. Trầm đục như cự thú đang nghiến răng dưới lớp băng, sắc lạnh như băng nhọn cào vào đáy thuyền, còn có những tiếng thì thầm đứt quãng đầy ác ý, cứ thế chui tọt vào tận tủy xương.

“Giữ vững tâm thần!”

Lý Diễn khẽ quát, lập tức tế khởi Như Ý Bảo Châu, một tầng thanh quang mờ ảo bao phủ lấy mọi người, khó khăn lắm mới chống chọi được cái lạnh âm u và sự xâm nhập tinh thần không chỗ nào không có đó.

Đột nhiên, “Rắc!!!” một tiếng nổ điếc tai vang lên cùng với sự rung chấn và tiếng xé rách dữ dội của thân thuyền!

Thân thuyền nghiêng hẳn sang một bên, xương sống thuyền phát ra tiếng gãy vụn đầy tuyệt vọng.

Không phải đâm vào đá ngầm, mà là đáy thuyền bị một khối băng đen khổng lồ, cứng rắn ẩn giấu trong sương mù đâm xuyên hoàn toàn.

Nước biển lạnh thấu xương, mang theo mùi tanh nồng và mùi rỉ sắt lập tức tràn vào khoang thuyền, tốc độ nhanh hơn gấp nhiều lần so với vùng biển ấm!

“Bỏ thuyền!” Lý Diễn quyết đoán ra lệnh.

Mọi người vội vàng vơ lấy những vật dụng quan trọng, quấn chặt da thú, nhảy xuống vùng nước biển lạnh buốt, sương mù bao phủ, đầy rẫy những mảnh băng vụn.

Cái lạnh đó tức khắc đâm xuyên tủy sống, gần như làm máu đông lại.

Sương mù vẫn dày đặc, phương hướng mịt mù, chỉ có thể dựa vào bản năng mà vùng vẫy, bơi về phía cảm nhận được có lẽ là đất liền, băng trôi va đập vào cơ thể mang lại những cơn đau thấu xương.

Không biết đã qua bao lâu, ngay khi thể lực của mọi người sắp cạn kiệt, ý thức bắt đầu mơ hồ, dưới chân bỗng chạm phải mặt đất cứng rắn, lạnh lẽo.

Mọi người vật lộn bò lên bờ, nằm vật ra mặt đất lạnh lẽo phủ một lớp tuyết mỏng, thở dốc dữ dội, hơi nước thở ra lập tức ngưng tụ thành tinh thể băng.

Cái lạnh thấu xương gần như khiến họ mất đi tri giác.

Sương mù dường như đã nhạt đi đôi chút, nhưng vẫn bao phủ xung quanh như một lớp màn mỏng.

Trước mắt là một bờ biển chưa từng thấy bao giờ.

Bãi cát không phải màu vàng kim hay trắng xám, mà là một màu bạc sẫm quái dị mang ánh kim loại, lẫn lộn với tuyết mỏng.

Những “tảng đá ngầm” ven bờ có hình thù hung tợn, đen kịt như mực, góc cạnh lởm chởm, tỏa ra cái lạnh thấu xương, trông giống như hài cốt của những con cự thú bị đóng băng, vặn vẹo hoặc là một loại khoáng vật nào đó.

Xa hơn nữa là một khu rừng rậm rạp đến nghẹt thở.

Những cái cây đó cao lớn bất thường, thân cây thô kệch uốn lượn như rồng, bao phủ bởi lớp vỏ băng dày cộm, lấp lánh rêu xanh u tối hoặc tím sẫm.

Dây leo to bằng mấy vòng tay người ôm, quấn quýt lấy nhau, xuyên qua giữa các lùm cây như những con mãng xà khổng lồ bị đóng băng, trên đó mọc đầy những gai băng sắc nhọn và những loại nấm tinh thể băng màu sắc sặc sỡ, nhìn qua đã biết là cực độc.

Trong không khí tràn ngập mùi tanh nồng của cây cỏ, pha lẫn mùi hương ngọt lịm của sự thối rữa và một loại… khí tức sinh mệnh lạnh lẽo đến cực điểm.

Không có tiếng chim hót hay côn trùng kêu, chỉ có một sự tĩnh lặng chết chóc.

Nhưng dưới sự tĩnh lặng này, mọi người đều có thể cảm nhận được vô số đôi mắt vẫn đầy rẫy ác ý trong cái lạnh giá.

“Đây… đây mẹ nó là Hạ Di Địa sao?” Sa Lý Phi răng đánh vào nhau lập cập, giọng khàn đặc, vật lộn muốn đứng dậy nhưng phát hiện chân tay đã tê dại vì lạnh.

“Cẩn thận!” Lữ Tam đột nhiên quát lớn, trường kiếm mang theo tiếng gió rít chém về phía đống tuyết bên cạnh Long Nghiên Nhi.

“Phập!” Một con quái vật ẩn nấp dưới lớp cát bạc sẫm và tuyết mỏng, hình thù như một con kỳ đà khổng lồ nhưng lại mọc ba con mắt kép màu xanh băng và đuôi bọ cạp, bị chém làm hai đoạn.

Máu xanh tanh hôi bắn tung tóe trên tuyết, phát ra tiếng “xèo xèo” ăn mòn, bốc lên làn khói trắng quái dị.

Thân thể con quái vật bị đứt làm đôi vẫn còn điên cuồng vặn vẹo, kim độc đuôi bọ cạp đâm loạn xạ, trong mắt kép lóe lên ánh sáng xanh băng điên cuồng.

Dường như đó là một tín hiệu.

Khu rừng bị đóng băng tĩnh mịch bỗng chốc “sống” dậy!

“Gào——!”

Tiếng gầm điếc tai truyền ra từ trong rừng, mặt đất bắt đầu rung chuyển, tuyết đọng rơi xuống rào rào.

Một con quái vật khổng lồ húc gãy mấy cái cây lớn đầy băng nhọn lao ra. Hình dáng giống như một con gấu khổng lồ, nhưng kích thước to lớn hơn nhiều, khắp người bao phủ lớp giáp xác dày cộm màu xanh đen.

Bàn chân gấu khổng lồ vỗ xuống mặt đất, cuốn theo vụn băng bay lả tả.

Đáng sợ nhất là đôi mắt của nó, đỏ rực như máu, tràn đầy sự điên cuồng và hủy diệt thuần túy, tạo nên sự tương phản quái dị với cơ thể băng giá của nó.

Cự hình Băng Giáp Hùng thú đã cuồng bạo lao đến, gió tanh kẹp lấy hơi lạnh ập vào mặt.

Oành!

Hỏa súng của Sa Lý Phi lại vang lên.

“Phập!” Thịt xương và vụn băng bay tứ tung! Tiếng gào thét của con gấu thú đột ngột dừng lại, thân hình đồ sộ đổ rầm xuống đất, chấn động làm lớp băng trên mặt đất nứt toác.

Thứ này, trong Thần Châu Chí Quái Lục nên được xếp vào loại “Quái”, không giống Yêu có trí tuệ, không giống Quỷ vô hình, trí lực thấp kém, chỉ có nhục thân cực kỳ mạnh mẽ và là loài quái thú có thiên phú.

Nhưng chung quy vẫn là thân xác máu thịt, không chịu nổi hỏa dược.

Tuy nhiên, nguy cơ vẫn còn lâu mới kết thúc.

Trong khu rừng đóng băng sương mù dày đặc, nhiều đôi mắt đỏ rực hơn thắp sáng, kèm theo đó là những tiếng gầm rú liên tiếp và tiếng rắc rắc của lớp băng bị vỡ vụn.

Có loài quái điểu sải cánh rộng vài trượng, lông vũ như lưỡi băng, mỏ như móc câu đang lượn lờ trên những tán cây đầy băng nhọn; có loài sâu khổng lồ mọc nhiều đốt chân như lưỡi đao, miệng nhỏ ra dịch nhầy ăn mòn chui ra từ dưới lớp lá mục đóng băng; thậm chí cả những dây leo băng trông có vẻ vô hại cũng lặng lẽ như rắn độc quấn lấy cổ chân đã tê dại của mọi người!

“Kết trận! Quay lưng vào nhau!”

Lý Diễn cầm ngang Đoạn Trần Đao trước người, điện quang trên lưỡi đao chớp tắt không ngừng, ánh mắt sắc lẹm như chim ưng quét qua những sinh vật khủng khiếp với đủ loại hình thù đang tràn ra từ màn sương mù và thảm thực vật đóng băng điên cuồng.

Mọi người nhanh chóng tụ lại, Sa Lý Phi nạp đạn hỏa súng, Khổng Thượng Chiêu trường kiếm ngân vang, Võ Ba vung vẩy thân pháo nặng nề như một chiếc búa sắt, Long Nghiên Nhi gắng gượng thúc giục cổ trùng tỏa ra hơi ấm bảo vệ tâm mạch, Lữ Tam cầm thép chùy lóe lên hàn quang, Vương Đạo Huyền cầm sẵn phù lục, ngay cả Dạ Khốc Lang đang suy nhược cũng vật lộn nắm chặt đoản đao.

Đây là một vùng đất hung hiểm, nơi mà trong cái lạnh cực độ vẫn tràn trề sinh cơ một cách quái dị, sát cơ bủa vây đến mức khiến người ta tuyệt vọng!

Mỗi tấc đất đóng băng, mỗi nhành cây ngọn cỏ đầy gai băng, mỗi con sinh vật đang gầm rú đều tỏa ra khí tức sinh mệnh cuồng bạo, vặn vẹo và lạnh thấu xương.

Đao quang tứ phía, hỏa súng nổ vang.

Máu thịt văng tung tóe và tiếng gầm rú của quái thú trộn lẫn vào nhau.

Thực lòng mà nói, những thứ này so với đám cao thủ giặc Oa ở Đông Doanh thì chẳng thấm vào đâu, nhưng chúng lại điên cuồng hơn hẳn, dường như hoàn toàn không biết đến nỗi sợ hãi cái chết.

May mắn thay, mọi người đều là cao thủ, cộng thêm việc Võ Ba tiêu tốn viên đạn tán xạ cuối cùng, mới như gió quét lá rụng, quét sạch xung quanh.

“Gào!”

Vừa mới thở phào một cái, từ sâu trong rừng rậm sương mù đằng xa lại vang lên tiếng gầm rú của vô số quái thú, hơn nữa còn ngày càng gần.

Ngay khi mọi người chuẩn bị đón nhận đợt xung kích tiếp theo còn khủng khiếp hơn, Võ Ba trong lúc lùi lại đã bị một sợi dây leo cực kỳ thô kệch, đầy gai băng vấp phải, lảo đảo đâm sầm vào một vách đá phía sau bị dây leo băng bao phủ hoàn toàn.

“Rào rào! Rắc rắc!”

Dây leo băng đứt đoạn, những sợi dây leo bị đóng băng bị tông mở một mảng, lộ ra một góc của tấm bia đá cổ xưa bị lớp băng và rêu xanh che phủ bên dưới.

“Đó… là cái gì?” Long Nghiên Nhi tinh mắt, chỉ tay về phía bia đá.

Khổng Thượng Chiêu ở gần nhất, hắn nén cái lạnh thấu xương, dùng chuôi kiếm cẩn thận đập tan lớp băng phủ trên bia đá, gạt đi lớp rêu dày và những rễ cây đóng băng trên đó.

Theo lớp bao phủ bong ra, ba chữ triện lớn trải qua bao sương gió nhưng vẫn toát lên vẻ cổ xưa thương mang, dần dần hiện rõ trước mắt mọi người.

Khi nhìn rõ ba chữ đó, dù cho tâm chí Lý Diễn kiên định như sắt, Vương Đạo Huyền kiến thức sâu rộng, Khổng Thượng Chiêu học vấn uyên thâm, tất cả mọi người, bao gồm cả Dạ Khốc Lang đang vật lộn nhìn qua, đồng tử đều đột ngột co rút, chỉ còn lại sự chấn kinh tột độ và không thể tin nổi!

Trên tấm bia đá đóng băng, rõ ràng khắc ba chữ: Bồng Lai Tiên Đảo!